Должность помощника переговорщика Военного министерства Глэдис Олдис — такова была нынешняя позиция Эшли Бакленд, бывшего начальника Восточных ворот столичного гарнизона.

После Войны за освобождение королевства Эшли перевелась из западного гарнизона в столичный, где в качестве начальника Восточных ворот весьма добросовестно выполняла свою работу. По пути ей приходилось иметь дело с безрассудными… вернее, несколько выходящими за рамки обычного поведения выходками недавно ставшего главным герцогом мага, но в целом работа была ей в удовольствие.

И вот эта Эшли получила перевод в главное управление Военного министерства, вскоре после чего пошли разговоры о делегации в западные страны… и она отправилась в западные страны в качестве помощницы Глэдис Олдис, ответственной за чиновников Военного министерства. Глэдис, женщина лет пятидесяти с небольшим, имела некоторый опыт на передовой, но была известна в первую очередь как самый искусный в министерстве специалист по снабжению и организации. Говорили, что Эшли назначили её помощницей по личному желанию самой Глэдис.

Эшли долгое время служила в западном гарнизоне и столичном гарнизоне — не на передовой войны, но в подразделениях, где ежедневно требовалась физическая сила. Внешне она была изящной женщиной, но её навыки владения мечом и рукопашного боя были лучшими в гарнизоне… она никогда не проигрывала даже мужчинам. К тому же, она прекрасно справлялась с бумажной работой. Такой выдающийся талант не мог остаться незамеченным.

Вообще, в этих переговорах с западными странами Военное министерство было задействовано весьма мало. Разве что вопросы ограничения численности офицеров на торговых судах. Если бы отношения развились до обсуждения открытия посольств в обеих странах, появилось бы множество тем для переговоров: размещение офицеров, размеры контингентов, статусные соглашения… Но сейчас ничего этого не было.

Поэтому, честно говоря, по сравнению с другими чиновниками у них было довольно много свободного времени.

Таким образом, у Эшли, помощницы переговорщика Глэдис, тоже было время для отдыха. Вернее, когда Глэдис находилась в общежитии, ей разрешалось проводить время свободно. Правда, при выходе за пределы общежития она сопровождала её, в том числе и в качестве охраны…

И вот, когда Эшли наслаждалась пирожным и кофе в лаунж-зоне на первом этаже общежития, к ней подошёл маг в подозрительной мантии…

— Прошу прощения. Можно присесть здесь?

— Да… то есть, что? Ге, герцог Рондо!

На вопрос Рё Эшли с трудом сдержалась от возгласа, но всё же тихо вскрикнула тонким голосом.

Эсли тоже знала, что Рё входил в эту делегацию. Но даже королевская делегация насчитывала более трёхсот человек, а поскольку они были чиновником и авантюристом-охранником, особых поводов для взаимодействия не было. К тому же, она знала, что Рё ведёт себя не как «герцог», а как «авантюрист».

Но сегодня он внезапно к ней обратился, и она от удивления назвала его герцогом…

— Простите. Я не хотел так вас пугать.

Рё горько улыбнулся, видя, что Эшли испугалась сильнее, чем он ожидал.

— А, нет, это я извиняюсь. Э-э, лучше обратиться к вам «господин Рё», верно?

Эсли знала, что так его всегда называли окружающие, и решила последовать их примеру.

Вскоре принесли заказанные Рё тарт с линдо и «Тёмный кофе». Последний, видимо, получил такое название из-за того, что производился на Тёмном континенте.

— Прошу, Эшли, угощайтесь.

С этими словами Рё откусил кусочек тарта с линдо. Идеальный баланс сладости и кислинки распространился во рту, и он невольно ухмыльнулся.

Увидев это, напряжённая до сих пор Эшли наконец расслабилась.

В любой ситуации улыбка помогает разрядить обстановку.

Когда оба доели пирожные и остался только кофе, Рё начал разговор.

— Вообще-то, за переговорщиком Военного министерства Глэдис Олдис следят.

— Что?

Рё прямо сообщил факты. Помощница Эшли слегка удивилась… но, немного подумав, решила, что в этом нет ничего странного. Было естественно считать иностранцев, особенно связанных с военным ведомством, объектами наблюдения.

— Но это не обычная слежка, а весьма секретная. Я пока не знаю её цели, но подумал, что лучше сообщить вам, как помощнице и телохранителю…

— Понятно! Благодарю вас!

Услышав слова Рё, Эшли поклонилась в знак благодарности.

Да, они были на вражеской территории… нет, не то чтобы, но всё же не в своей стране. И не в месте, где безопасность гарантирована. Пусть не в самом общежитии, но, выходя за его пределы, ей, как телохранителю, придётся быть ещё более собранной.

Эсли поклонилась Рё, благодаря его за то, что он позволил ей обновить свой настрой.

— А, нет, нет. Я ведь всегда был обязан вам заботой у стен столицы.

С этими словами Рё улыбнулся и ушёл.

………

Со своей стороны, Рё сделал, что мог. Поскольку он совершенно не понимал, за чем следят за переговорщиком Глэдис, у него не было иного выхода, кроме как сказать телохранителю Эсли «будьте осторожны».

А ты не предлагаешь, как в моём случае, запереть её в лёд для безопасности… — король в столице сказал с обидой в голосе.

Абель — это особый случай! — Рё сказал правду.

«Особый» мог означать как особенность в хорошем смысле, так и в плохом… в этом смысле это была правда…

Кстати, возможно, стоит сказать и Грамасу? — сказал Абель.

Под «Грамасом» он имел в виду Хью Макграса, главу делегации.

Действительно, так будет лучше. Иногда и ты, Абель, высказываешь полезные идеи!

… Почему ты свысока разговариваешь?

Ты же король, Абель. Ты на вершине, верно? Те, кто всегда на таких позициях, иногда зазнаются. Кто-то должен строго указывать на это, и мне, хоть и неохотно, приходится брать на себя эту роль!

О, о-хо…

Я думаю, это тоже часть обязанностей главного герцога, так что приходится, хоть и нехотя. Вряд ли кто-то другой сможет, верно?

Так… что ж… спасибо…

Ну, не стоит благодарности.

Рё почему-то смутился.

Такое было возможно лишь благодаря их хорошим отношениям. Если бы кто-то другой попробовал, их отношения, вероятно, рухнули бы… а в некоторых случаях это могло бы привести к гражданской войне, расколовшей страну надвое…

Страшная мысль.

………

— Понятно, следят за госпожой Глэдис… — выслушав объяснение Рё, Хью пробормотал это и задумался.

Однако реальных возможностей что-то предпринять было мало. Если бы они уже действовали, это одно, но пока лишь ведётся наблюдение, ничего не поделаешь.

На самом деле, возможно, ничего и не произойдёт. Вернее, так должно быть. Всё-таки это делегация между государствами, да ещё и её высокопоставленный член.

— Она из знатной семьи. Наследница маркиза Уайлдмура. Нынешнему главе уже за восемьдесят, так что, наверное, вскоре она унаследует титул…

— Хо-хо~.

Рё внимательно слушал объяснение Хью.

Хью должен унаследовать графский титул Форсайт, принадлежащий отцу его жены Эльзи. То есть будущий граф. А Рё, как ни посмотри, — главный герцог. Он не разбирался в делах дворянства королевства, но старался хотя бы запоминать поступающую информацию.

— Да, и она также обладает священным мечом.

— Обладает священным мечом? У неё есть священный меч?

Слова Хью удивили Рё.

Священные и демонические мечи не валяются на каждом шагу. Вот у самого Великого магистра перед ним тоже был священный меч…

— Маркизы Уайлдмура изначально ведут род от Святого. С тех пор у них передаётся священный меч. Я слышал лишь, что он называется «Мечом сокрушения зла»… Должно быть, она носит его при себе постоянно, так что, вероятно, привезла его с собой в делегацию?

— О-о~. Я бы хотел на него взглянуть. А, но ведь священные мечи, в отличие от демонических, выглядят как обычные мечи, верно?

Рё, вспомнив демонический меч Абеля, глядя на священный меч Хью, задал такой вопрос.

Священный меч Хью выглядел как обычный меч, а демонический меч Абеля светился красным в его руках.

— Верно. Демонические мечи светятся, когда их держит хозяин, а священные — нет. Однако говорят, что если избранный владелец высвобождает силу священного меча, тот сияет. Наверное, как у героя, избранный владелец.

— Понятно… Кстати, я слышал, что в королевстве трое обладателей священного меча. Госпожа Глэдис одна из них?

— Нет, не она. Это не совсем точно. В королевстве трое «авантюристов», обладающих священными мечами. Ну, включая бывших авантюристов.

— Понятно. Значит, госпожа Глэдис не входит в их число.

Рё кивнул.

— Священные мечи ещё более капризны, чем демонические. Говорят, есть такие, что, если меч не признаёт взявшего, забирают всю его жизненную силу.

— … Страшнее, чем демонические.

— Ну, вот почему владельцы всегда носят их при себе. Опасно оставлять их где попало — если кто-то возьмёт, и мечу это не понравится, будет беда, верно?

— Действительно…

Рё представил себе нечто вроде домашних собак или кошек. Поднять и унести их кого-то, кроме хозяина, довольно сложно…

— Значит, даже если украсть священный меч, другой человек не сможет им пользоваться…

— Верно. Обычно их передают, когда владелец умирает.

С этими словами Хью мельком взглянул на свой священный меч. Ведь его священный меч был передан ему именно в такой момент.

………

Услышав, что Глэдис обладает священным мечом, Рё подумал, что, возможно, цель — украсть его, но, кажется, это не так… Если украденным нельзя пользоваться, вряд ли стали бы нападать на высокопоставленного члена государственной делегации ради этого.

Но тогда… за чем же действительно следят?

— Причина слежки остаётся загадкой…

— Верно…

Сказал Рё, и Хью согласился.

Всегда трудно строить догадки о чьих-то целях.

………

— Что? За мной следят?

Кабинет переговорщика Военного министерства… вернее, личная комната Глэдис Олдис. Две смежные комнаты с простым гостиным гарнитуром.

Там Глэдис с удивлением выслушала отчёт своей помощницы Эшли.

— Да. Говорят, эти люди следят за вами и за кем-то из делегации объединённого королевства.

Эшли рассказала всё, что услышала от Рё. Конечно, потому что он сам сказал, что так будет лучше.

— Это… от кого информация? Насколько она достоверна?

— Источник — герцог Рондо, и он практически стопроцентно точен. Он не вдавался в подробности, но сказал, что они сами ему рассказали, когда он их поймал…

— Знаменитый главный герцог… Ты мне о нём рассказывала, но он и вправду интересный человек.

Выслушав объяснение Эшли, Глэдис рассмеялась.

— В таком случае, лучше перестраховаться. Хотя… возможности наши ограничены.

— Да…

И Глэдис, и Эсли сказали это со лёгкой тенью на лицах.

На самом деле, кроме как быть ещё более осторожными, они ничего не могли поделать…

При выходе из общежития помощница Эшли всегда была рядом, а другие чиновники, будучи сотрудниками Военного министерства, в основном умели обращаться с мечом. Они тоже сопровождали Глэдис в качестве охраны, когда та выходила. Конечно, сама Глэдис, будучи старшей дочерью маркизов Уайлдмур и наследницей, тренировалась с детства. Ей было за пятьдесят, но её меч не утратил остроты.

— Хотелось бы также узнать, за кем именно из делегации объединённого королевства следят. Если бы мы это знали, возможно, смогли бы что-то предположить, исходя из общего между нами…

Эшли кивнула на слова Глэдис.