— Передвижение стало значительно легче.

— М-может и так…

— Прямая как стрела дорога.

— Теперь понимаю, почему некоторые искатели приключений и рыцари не смогли вернуться…

Рё поделился впечатлением, Нильс согласился, Амон констатировал факт, а Эт посочувствовал трагической судьбе тех, кому не суждено было вернуться.

После того как катапиры прошли, все деревья оказались повалены, образовав прямую дорогу.

В то время как волки, змеи и кабаны перемещались, огибая деревья, катапиры просто ломились напролом, сокрушая всё на своём пути.

Поэтому, следуя по пути катапиров, четверо без помех приближались к Мировому Древу.

И тут навык <Пассивный сонар> Рё уловил необычные изменения.

— Так-с… Сонар… то есть магическое сканирование показывает, что в восьмистах метрах впереди возвышается нечто высотой более километра.

— Что?

Услышав доклад Рё, Нильс выдал бессвязный возглас.

И все четверо, включая Рё, уставились вперёд на восемьсот метров.

— Выглядит как…

— Обычный лес.

— Но высотой более километра…

— Да, вероятно, это и есть Мировое Древо…

Нильс высказался, Амон подтвердил, Эт задал уточняющий вопрос, а Рё ответил.

Никаких признаков чего-либо особенного не было видно.

— Неужели… <Активный сонар>.

<Активный сонар> обычно обладает большей точностью сканирования, чем <Пассивный сонар>.

— Так и есть! Вероятно, к поверхности Мирового Древа прикрепилось огромное количество подобий раффлезий!

— Подобия раффлезий… Те самые невидимые растительные монстры?

Трое из «Десятой комнаты» припомнили. Когда они отправились на разведку в поисках места для переправы, то оказались парализованы ядом, выпущенным этими монстрами. Более того, те растительные монстры оставались невидимыми, пока не были заморожены.

— И они покрывают поверхность Мирового Древа?

— Да. Вероятно, их тысячи… десятки тысяч…

— Действительно, тогда неудивительно, что его не видно.

— Если приблизиться, нас снова парализует, верно?

Нильс, Рё, Эт и Амон — никто из них честно не желал сражаться с ними.

Конечно, навык <Ледяной гроб> Рё мог бы надёжно заключить их в ловушку…

— Но наша цель не сражаться или решать проблему, а разведка. Подтвердив необходимую информацию, стоит уйти, не вмешиваясь.

Эт предложил наиболее реалистичный вариант. Именно так, четверо пришли сюда лишь для «проверки». Проверили — можно и доложить.

«Мировое Древо существует, но покрыто невидимыми растительными монстрами».

Однако ситуация вышла за рамки их ожиданий.

— С неба что-то падает.

Едва Рё произнёс это, трое подняли головы.

— Люди?

— Гуманоидные монстры?

— Их трое.

Гуманоидные монстры, которых Нильс, Эт и Амон никогда не видели.

Трое существ приземлились перед четвёркой.

Это не люди. Тела их полностью серые и гладкие, без глаз, носа, рта, ушей… ничего нет. С первого взгляда ясно — монстры. Но рост их около ста восьмидесяти сантиметров, они ходят на двух ногах, а в двух руках держат: в правой — одноручный меч, в левой — маленький щит. И едва приземлившись, они приняли боевую стойку, и от них исходила убийственная аура…

— Неужели это те самые Преследующие Тени, о которых ходят слухи? Что бы это ни было… придётся сражаться. Я, Амон и Рё — в ближний бой. Эт — прикрывай с тыла.

В тот миг, когда Нильс отдал приказ, трое монстров атаковали.

Гр-р-х!

Гр-р-х!

Ш-ш-х!

Три одновременные схватки вспыхнули в разных точках.

Преследующие Тени были сильны. Они сражались наравне с фехтовальщиками ранга B: Нильсом и Амоном.

И, конечно, с Рё…

Абель, Абель, ты жив?

Сражаясь на мечах, Рё мысленно обратился к Абелю через связь душ.

О, жив, но сейчас немного занят… Хм? Сражаешься с диковинным типом? Преследующие Тени? Да ещё и в оружии и доспехах — вижу впервые.

Знания Абеля и вправду удобны. Если король сместит тебя с поста, сможешь начать работать гидом для искателей приключений. Наверняка прокормишься.

Что за гид для искателей приключений… Впрочем, Преследующие Тени сильны. Будь осторожен. Говорят, они — иллюзии, порождённые лесом… Чем больше лес, тем могущественнее они становятся.

Слишком уж они материальны для иллюзий? Они ведь держат мечи… Блокируют щитами…

Вероятно, это оружие погибших в лесу искателей приключений. А «иллюзии» — потому что у них нет магических камней… Или нет? В королевстве этих монстров почти не встретишь, так что я не слишком осведомлён.

Пока Абель объяснял, фехтовальная дуэль Рё с Преследующей Тенью продолжалась.

Клинок Преследующей Тени был верен основам. Странно, что меч монстра следует базовым принципам, но он был похож на стиль Абеля и Амона — фехтовальную школу Хьюм. Поэтому для Рё эти приёмы были привычны.

Именно поэтому…

— Я читаю твои движения.

В этот раз он не стал блокировать меч Мурасамэ, как делал до этого, а уклонился, сделав вид, что примет удар. Увернувшись от диагонального удара мечом Тени, шагнув влево, он отсек её голову одним ударом, воспользовавшись потерей равновесия противника.

В тот же миг, когда голова отлетела, Преследующая Тень исчезла. На земле остались лишь использованные ею одноручный меч и маленький щит.

Почти одновременно Амон и Нильс тоже одолели своих Преследующих Теней.

— Фух, изрядно мы повозились.

— Эти мечи и щиты… Они принадлежат погибшим в лесу искателям приключений и рыцарям, верно?

Пока Нильс и Амон обменивались этими словами, а Эт и Рё собирались к ним присоединиться, вокруг раздался Голос.

О, дети человеческие, вопрошаем вас: какова цель визита вашего в лес?

Звук, словно исходящий отовсюду вокруг… или доносящийся из самой глубины земли… Никто из четверых не сталкивался с подобным прежде.

— Это…

— Вероятно, голос самого леса.

Нильс и Амон перешептывались.

Голос самого леса? Это же чистейшей воды фэнтези! В «Западном лесу» Сейлы мы такого не наблюдали!

Внутренне Рё зашёлся от восторга.

Естественно, роль переговорщика взял на себя священник Эт.

— Причина нашего визита — узнать о нынешнем состоянии Мирового Древа. Отнюдь не для сражений или разорения леса. Бой с тремя существами только что не был нашим намерением.

Не потому ли, что он священник, посвятивший себя богу? Даже перед лицом, предположительно, самого Чёрного Леса, он оставался невозмутим.

Рё искренне восхищался его поведением.

— Как же Эт великолепен. В такие моменты на него можно положиться.

— Согласен, но, Рё, почему ты говоришь это, поглядывая на меня?

— Э-это не имеет скрытого смысла, честно!

На вопрос Нильса Рё, отводя взгляд, ответил смущённо.

Возможно, именно благодаря этой сцене, которую он ощущал боковым зрением, Эт смог подойти к переговорам с Чёрным Лесом ещё более расслабленно… Хотя эти двое, несомненно, не имели такого намерения…

Мы ви́дим, что, имея достаточную силу, вы пришли, не причинив вреда обитателям леса.

Наверное, это означает, что, обладая силой, чтобы победить Преследующих Теней, мы всё это время двигались в ледяной стене и не убивали монстров без нужды?

Размышлял Рё.

Выходит, решение Нильса двигаться внутри ледяной стены было верным.

Слабые становятся пищей сильных — таков закон леса, поэтому мы не запрещаем детям человеческим охотиться на его обитателей. Охотьтесь свободно. Однако дети человеческие, живущие в городе, нарушили договор. Они нарушили запрет прикасаться к «Древу», срезали ветвь и унесли с собой. Посему мы не позволим вам приблизиться далее.

— То есть…

— Да. Три месяца назад ходили слухи, что по приказу герцога Зурансу с Мирового Древа срезали ветвь и принесли её в Айтэкэ-Бо.

Амон и Эт переглянулись.

Видимо, они слышали этот разговор в городе.

— Великий, мы поняли. Вашего ответа достаточно. Мы вернёмся в город и доложем.

Сказав это, Эт почтительно поклонился.

Хотя, вероятно, наш собеседник — это лес, но как к нему обращаться — непонятно, поэтому он выбрал обращение «Великий»… Как же великолепен Эт. Если бы это был Нильс, чем бы всё обернулось…

— Эй, Рё. Ты сейчас думал о чём-то ужасно грубом, верно?

Уличенный Нильсом, Рё широко раскрыл глаза и воскликнул:

— Как вы догадались!

— Эй, тут положено хоть и лживо, но говорить «Вовсе нет!»…

С этими словами Нильс тяжело вздохнул.