❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Ху-ху-ху, видел рожу того огненного мага? Это была сокрушительная победа для нас!

Вернувшись в кабинет Абеля, маг воды дьявольски улыбался…

Он был чрезвычайно доволен.

— Н-ну… выражение его лица почти не изменилось…

Пытаясь возразить, Его Величество король встретился со строгим взглядом Великого герцога.

— Я… я по выражению понял, что он пытался скрыть своё удивление…

— Вот именно, так и есть.

Абель пересмотрел своё мнение, а Рё несколько раз энергично кивнул.

Маркиз Хайнлейн, сидевший рядом и слушавший их разговор, хранил молчание. Возможно, он уже смирился с тем, что с этими двумя всё именно так и обстоит.

Тем не менее существовал вопрос, о котором им следовало как можно скорее сообщить друг другу, поэтому он сам начал разговор.

— Отправка делегации в Западные страны… нам нужно это обсудить.

— Мм. Когда я услышал это предложение, я тоже удивился… но главный вопрос — почему именно сейчас и почему именно это?

Вопрос, который задал Абель, был тем же самым, что возник у маркиза Хайнлейна, когда он впервые услышал об этом.

Время для такого предложения было слишком внезапным.

— Э-эм.. А разве попасть в Западные страны действительно так сложно?

Рё решил спросить прямо, поскольку ничего не знал о Западных странах. Лучше спросить дорогу, чем блуждать.

— О, ещё как сложно. Прежде всего, туда не ведёт ни одной дороги из Центральных стран. Нет прямой торговли, не говоря уже о регулярных обменах. По региону разбросано несколько небольших государств, и нам придётся пройти через них… но это не самые безопасные места, а в некоторых районах вообще нет никаких стран. Ни один уважающий себя торговец не станет туда соваться. И со стороны Центральных стран, и со стороны Западных стран физически трудно поддерживать регулярные контакты.

Так Абель ответил на вопрос Рё.

Глаза последнего расширились от услышанного.

— Абель дал довольно достойный ответ…

— Эй, хватит уже. Может, ты и не осознаёшь, но я всё ещё король этой страны. Хотя бы это я должен знать!

Абель закричал в ответ на ужасные слова Рё. Но тут в голове Рё внезапно возник вопрос.

— Кстати говоря, герой Роман и его группа ведь пришли из Западных стран, верно? И, ну… Артур Верасис, советник ордена магов, тоже бывал в Западных странах, когда был молод…

— Ага. Но ведь все они первоклассные авантюристы, верно? Даже Артур тогда, должно быть, был авантюристом B-ранга. Логично, что такая способная компания смогла добраться туда живой. Но когда речь идёт о защите большого числа гражданских людей, не привыкших к насилию, как в нашем случае… что вы думаете, маркиз Хайнлейн?

— Да, это будет довольно сложно.

Маркиз Хайнлейн ответил, несколько раз кивнув, после чего продолжил:

— Чтобы добраться до герцогства Кьюси, самого восточного государства Западных стран, нам придётся пройти как минимум через четыре небольших государства. Их иногда называют «странами коридора». В целом путь в одну сторону занимает месяц, но тёмный лес между ними, ущелье Ланси и горы Хансун… станут серьёзным испытанием.

Рё искренне восхитился объяснением маркиза Хайнлейна.

— Как и ожидалось от премьер-министра… вы осведомлены куда лучше, чем Его Величество король…

— Эй, ты, Великий герцог, я всё слышал!

Обычно отношения между первым и вторым лицом государства не слишком хорошие, но в Королевстве, похоже, такой проблемы нет…

— Если мы будем отправлять делегацию, думаю, вопрос будет в её размере и в том, кого назначить главой, - сказал маркиз Хайнлейн.

Абель, маркиз Хайнлейн и Рё сидели на диване и обсуждали это. Перед ними стоял кофе Кона.

— Немного хлопотно, что нам придётся учитывать позицию Империи, - сказал Абель, отпивая кофе.

— Империи?

Рё наклонил голову, не совсем понимая, о чём он говорит.

— Кого Империя назначит главой делегации, от этого будет зависеть, кого отправим мы. Например, если главой станет переговорщик из имперского Министерства иностранных дел, тогда достаточно будет человека из нашего Министерства иностранных дел. Однако если, скажем, та герцогиня Рубии, что была раньше — другими словами, сестра нынешнего императора — будет назначена лидером, тогда и нам придётся назначить члена королевской семьи или высокопоставленного дворянина.

— И правда хлопотно..

Абель объяснил это с хмурым лицом, а Рё пробормотал так, будто это вовсе не его проблема, думая, что такие скрытые от простых людей нюансы межгосударственных отношений не только трудно понять, но и ужасно утомительно.

Хотя сам Великий герцог, без сомнения, является высокопоставленным дворянином…

— К тому же нужно учитывать не только Империю и наше Королевство…

Сказал маркиз Хайнлейн, на что Абель ответил:

— И Союз.

⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

Джейкреа, столица Союза Хандал. Кабинет губернатора.

— Какая же это морока…

Сказал губернатор лорд Обри, тяжело вздохнув.

Союз тоже получил приглашение от имперского посланника принять участие в совместной миссии в Западные страны.

После того как имперский посланник ушёл, лорд Обри сел на диван в своём кабинете и задумался.

Напротив него сидел его правая рука, помощник Ламбер. Просматривая документы, он сказал:

— Милорд, даже если вы так говорите…

— Я знаю. Империя возглавит всё это, и, вероятно, Королевство тоже отправит делегацию. Мы не можем послать кого-то неизвестного и выглядеть хуже этих двух стран… понимаю, это звучит глупо, но если наши решения подорвут репутацию страны, некоторым это может сильно не понравиться. Лучший способ управлять государством без лишних проблем — заставить людей осознавать, что их страна великая держава, которую уважают соседи. Если мы отправим слабую делегацию в Западные страны, кто знает, что будут говорить о нас десятилетиями, - сказал лорд Обри с кривой улыбкой.

Однако…

— Итак, кого же назначить ответственным за это…

В мыслях он никак не мог выбрать подходящего человека.

Поскольку Союз является коалицией-государством, решение, разумеется, ещё не принято… ведь новость от имперского посланника они получили всего час назад.

Бюрократы из Министерства иностранных дел, судя по всему, уже спешно обдумывали этот вопрос. Но даже при таком положении дел лорд Обри был губернатором Союза.

Он считал необходимым придумать что-то и со своей стороны, помимо того, что предложат чиновники Министерства иностранных дел.

Если после объединения идей получится хороший вариант — прекрасно. Если же обе стороны придут к одному и тому же выводу — ещё лучше.

Никто не сможет управлять государством, если будет настолько глуп, чтобы не иметь никакого плана, пока его не принесут ему на блюде.

— Я всё обдумал… и, кроме того старика, никого не могу придумать…

Услышав бормотание лорда Обри, Ламбер улыбнулся.

— Интересно, согласится ли он… вы ведь очень настороженно относитесь к этому почтенному человеку, сэр…

— Ну да…

Лорд Обри усмехнулся и признал справедливость слов Ламбера.

— Я только два года назад наконец заменил его, и теперь он живёт уединённо в… как там было?

— Фост, на севере. Город, который сильно вырос за последние пять лет… красивое место, к тому же там добывают железную руду хорошего качества.

— Понятно. Тогда я прогуляюсь туда. Что касается королевской гвардии… думаю, одной роты хватит. На случай, если на меня нападут.

Сказав это с выражением лица, в котором невозможно было понять, шутит он или говорит серьёзно, лорд Обри покинул комнату.

Он оставил на своём столе большую стопку неподписанных документов… вместе с Ламбером.

— …Эм… вас ведь не будет как минимум три дня… что же делать со всеми этими документами…?

Бормотание Ламбера осталось без ответа в пустом кабинете.

⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

Через день лорд Обри прибыл в северный город Фост.

Город раскинулся по обе стороны большой реки. На западном берегу находился центр города, а на восточном располагались особняки богатых торговцев и дворян.

Лорд Обри и сопровождавшая его рота королевской гвардии остановились перед одним из самых больших особняков на восточном берегу.

Разумеется, привратник был озадачен. Однако на карете, в которой ехал лорд Обри, был изображён герб Союза.

К тому же сопровождавшая его рота королевской гвардии была грозным подразделением — любой, кто видел их, не мог не почувствовать их присутствие.

Уже по одному этому даже привратник мог понять, что человек в карете — вовсе не обычный.

Командир роты спешился, подошёл к привратнику и спросил:

— Это резиденция Его Величества Роберто Пирло, бывшего короля королевства Капитоне, верно?

— Да, всё верно. Могу ли я узнать, кто этот господин?

Привратник тоже вежливо задал встречный вопрос.

Он вполне соответствовал тому, чего можно ожидать от привратника особняка, где живёт бывший король.

— Это карета Обри Хаббла Коулмана, губернатора Союза Хандал. Не могли бы вы сообщить вашему господину о нашем прибытии?

— Губернатор… лорд Обри! С-сейчас же, сэр. Пожалуйста, подождите минуту.

После этого старший из двух привратников побежал в особняк.

Оставшийся стоял на месте с напряжённым лицом и не мог даже пошевелиться.

⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

— У губернатора Союза столько свободного времени?

Лорда Обри провели в комнату и поставили перед ним чашку кофе, пока он ждал. В этот момент дверь внезапно открылась, и вошёл старик, произнеся эти слова.

Его седые волосы были коротко подстрижены, бороды не было, а спина была идеально прямой. Но он определённо был стариком — на вид ему было больше семидесяти.

Однако в его взгляде всё ещё чувствовалась сила, и многие задрожали бы, посмотрев ему прямо в глаза… даже сейчас, после его ухода со службы.

Человеком, к которому он обращался, был лорд Обри.

— К счастью, я занимаю эту должность уже тринадцать лет, так что немного привык, - ответил он и отпил кофе.

— А ты не думал, что я мог подсыпать яд в этот кофе?

— Ни на секунду. Если вы избавитесь от меня сейчас, кто будет удерживать Союз? Ваше Величество это знает лучше всех.

Лорд Обри говорил это с полной уверенностью в собственном значении.

— Хмф. Думаю, я не ошибся, когда выбрал тебя губернатором… но всё равно терпеть тебя не могу.

С этими словами старик сел напротив лорда Обри.

⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

Королевство Капитоне.

Одна из десяти крупных стран, составляющих Союз Хандал. Ядром Союза Хандал являются Десять стран. Представители каждой страны образуют Совет десяти — изначально это был высший орган принятия решений в Союзе.

Да… изначально.

Тринадцать лет назад Союз потерпел сокрушительное поражение от Королевства в так называемой «Великой войне».

После этого Совет десяти избрал лорда Обри «губернатором» и «командующим» на время войны, чтобы восстановить Союз.

На тот момент баланс власти, безусловно, был на стороне Совета десяти, а не нового губернатора, лорда Обри. Что неудивительно — ведь именно они назначали губернаторов и командующих.

В прошлом Союзом управляло немало губернаторов, но Совет десяти всегда стоял выше них.

Однако после того как губернатором стал лорд Обри, баланс сил изменился.

Примерно через десятилетие губернатор, лорд Обри, стал гораздо влиятельнее Совета десяти. Главной причиной этого стало то, что девять из десяти членов Совета были заменены.

Представители каждой страны в Совете десяти — это король, великий герцог или герцог своей страны.

Они являются высшей властью в своих государствах.

Однако после того как лорд Обри стал губернатором, с ними начали происходить странные несчастья…

Кто-то умер от болезни, кто-то был атакован бандитами и исчез без следа, кто-то погиб во время переворота…

Разумеется, когда такие события происходят так удобно и в столь подходящий момент, невольно задумываешься — не стоит ли за этим чья-то рука…

И в этом случае самым вероятным человеком был губернатор, лорд Обри.

У него были и власть, и способности, и мотив…

Девять новых представителей стали высшей властью в своих странах… и были вполне довольны этим. Они признали, что высшая власть в самом Союзе будет принадлежать лорду Обри — ради собственной безопасности.

Чтобы сохранить власть в своих странах.

Если они захотят ещё и верховную власть в Союзе и будут убиты, как их предшественники… всё окажется напрасным.

Таким образом, лорд Обри, как высшая власть Союза, мог проявлять свой талант, не будучи никем сдерживаемым.

Девять человек были заменены. Но один человек в Совете десяти так и не был заменён.

Это Роберто Пирло, бывший король Капитоне, который сейчас сидел прямо перед лордом Обри.

Конечно, это не значит, что лорд Обри доверял королю Роберто Пирло… или не пытался избавиться от него.

Просто Роберто Пирло оказался гораздо способнее большинства и сумел защитить своё положение.

А два года назад Роберто Пирло передал трон королевства Капитоне и своё место в Совете десяти наследному принцу… и наконец ушёл в отставку.

— Итак, что привело тебя сюда из Джейкреа? Мне ещё нужно починить меч, так что говори кратко.

— Удивительно слышать, что Ваше Величество — кузнец.

Разумеется, это была ложь.

Лорд Обри прекрасно знал, что кузнечное дело — хобби короля Роберто Пирло. Он также знал, что именно поэтому тот выбрал Фост, где добывают качественную железную руду, своим местом уединения.

— Хмф, продолжай лгать. Фост когда-то был деревней первопроходцев, где добывали хорошую железную руду и жили талантливые кузнецы, иногда создававшие выдающиеся мечи. Я однажды тоже заказал здесь меч, не раскрывая своего имени… но тогда деревню уничтожила стая боевых волков… А теперь это такой большой город.

Роберто Пирло сказал это, глядя в окно.

Он полюбил смотреть на город на противоположном берегу.

— На самом деле вчера прибыл посланник из Империи…

Лорд Обри начал рассказывать о миссии в Западные страны.

— …Я хотел бы попросить Ваше Величество возглавить делегацию Союза.

— Ты ведь знаешь, что мне уже семьдесят пять лет, верно? И всё равно просишь старика отправиться на Запад? Вот уж действительно… губернатор Союза холоден как лёд… - сказал Роберто Пирло, нахмурившись.

Тем не менее лорд Обри знал, что тот на самом деле не против.

Именно поэтому он и приехал просить его.

— Кажется, Ваше Величество однажды говорили о своей симпатии к Западным странам.

— …Удивительно, что ты помнишь такую мелочь спустя столько лет.

Роберто Пирло сказал это ещё до того, как лорд Обри стал губернатором. А лорд Обри, обладавший превосходной памятью, просто не мог забыть такие слова.

— Но почему я? Уверен, есть более молодые и подходящие люди.

— Насколько мне известно, единственный человек в Союзе, который уже вышел в отставку, но всё ещё достаточно способен и может стоять на равных с тем, кого выдвинет Империя или Королевство — это Ваше Величество.

— Неужели в Союзе настолько не хватает талантов…

Тем не менее Роберто Пирло задумчиво поднёс руку к подбородку.

Затем пробормотал:

— Смотря кого они выдвинут, да…

После этого прошла целая минута молчания…

— Ладно, почему бы и нет. Я составлю список условий, но… хорошо, я поеду.

— Благодарю вас.

Роберто Пирло согласился, и лорд Обри поклонился.

[П/П: Я не уверен что эта иллюстрация отсюда, но пусть будет.]

— Однако если, скажем, Империя назначит главой делегации высокопоставленного чиновника Министерства иностранных дел, тогда мы тоже назначим кого-нибудь из Министерства иностранных дел, а не Ваше Величество…

— Какое разочарование… столько шума поднял — и вот так всё заканчивается…

Роберто Пирло несколько раз покачал головой в ответ на слова лорда Обри.