С тех пор как Рё потерял сознание в море, прошло, вероятно, около года.

До сих пор ему так и не удалось освоить <Заморозку крови>.

Впрочем, было невозможно добиться успеха всего за год или около того… Тем не менее, он ни разу не пропустил свои ежедневные тренировки по контролю магии.

К слову, теперь он мог в одно мгновение разморозить мясо, которое заранее подготовил Михаил (псевдоним).

А последние несколько месяцев Рё каждую ночь навещал одно место. Это был берег озера в центральной части больших болот, за Северным лесом.

Когда луна достигала высшей точки на ночном небе, оно появлялось. Безголовый конь, оседланный безголовым рыцарем, — существо, известное как Дуллахан. Тот Дуллахан не держал голову в правой руке.

Почему в лесу Рондо оказался безголовый рыцарь?

Возможно, на месте нынешнего леса Рондо когда-то существовало процветающее государство. Хотя Рё и не встречал никаких следов человеческой жизни в прошлом, как и не находил созданных руками человека предметов.

В земной мифологии Дуллаханы считаются ирландскими феями, а не призраками рыцарей…

С этой мыслью Рё легко изменил свою догадку: вместо того, что здесь раньше жили люди, он предположил, что это может быть фея или нечто подобное, что перенеслось в лес Рондо. Для Рё ценность существования Дуллахана заключалась в том, что он стал его наставником в фехтовании.

Разумеется, раз у него не было головы, говорить он не мог. Однако, когда Рё поднимал меч… он называл его мечом, хотя на деле это был просто вырезанный деревянный клинок, покрытый слоем льда для прочности… Дуллахан тоже поднимал свой меч.

Словно выражая чувство: «Опять?… какой же надоедливый малый».

Разумеется, головы у него не было, так что всё это было лишь воображение Рё.

И так начинался поединок.

К слову, Дуллахан не был упомянут в 『Энциклопедии монстров: Издание для новичков』.

Иными словами, он был либо «не монстр», либо «не начального уровня». С точки зрения победы, нынешний Рё, вероятно, всё ещё не мог его одолеть.

Он не пользовался магией. Поэтому Рё тоже не применял магию. Он лишь носил 『Ледяную броню』, защищавшую тело.

Но в плане одного лишь мастерства владения мечом Дуллахан был невероятно силён.

К тому же на него приходилось смотреть снизу вверх.

— Я буду твоим спарринг-партнёром.

Он словно передавал такое намерение… хотя, конечно, головы у него не было, и всё это лишь воображение Рё. Дуллахан уходил после того, как наносил три успешных удара, которые могли бы стать смертельными для Рё.

— Приходи снова, когда пожелаешь.

Так он будто бы и говорил. Напротив, Рё не знал, что произойдёт, если он нанесёт ему три смертельных удара.

Тем более, что он ещё ни разу не причинил ему никакого вреда…

В последнее время их поединки стали значительно длиннее. Если раньше это было мгновенное поражение, то теперь бой мог длиться около часа.

Разумеется, Рё был сильно недоволен.

Ведь не существует другого способа улучшить навыки в схватке с человеком — будь то боевые искусства, ушу* или даже игры — кроме как снова и снова вступать в поединки, пока тело лично не накопит опыт, знания и движения.

[П/П: Ушу — это общее название для всех боевых искусств, существующих в Китае.]

В этом смысле это был крайне ценный опыт для Рё, который всегда лишь размахивал мечом в одиночку… но его противником был Дуллахан. В некоторой степени 『Дыхание』 было ключом к пониманию поединка.

Важно уметь подстраивать собственное дыхание, но ещё важнее — читать дыхание противника.

Но Дуллахан не дышал… более того, у него ведь вообще не было ничего выше шеи!

Поэтому Рё не мог накопить опыта в умении «читать дыхание противника». Кроме того, существует ещё такое понятие, как работа ног, или шаги.

Движения ног важны в любом бою.

В поединках можно получить важную информацию по шагам соперника и использовать её, чтобы предсказать его движения.

Вот почему в кендо и кэндзюцу носят хакама. Хакама скрывает движения ног, и противник не может получить от этого преимущества.

Дуллахан, разумеется, не носил хакама, так что Рё хотел научиться этому тоже… но из-за подавляющей разницы в уровне боя Дуллахан почти не двигался с места…

Это походило на то, как мастер кендо парирует удары детей, не делая и шага.

И верно, Рё всё ещё считался ребёнком.

— В таком случае, мне надо стать сильнее и заставить его двигаться!

Разумеется, были и свои плюсы.

Каким бы боевым искусством или ушу ни занимался, тренируясь один, ты неизбежно смещаешь акцент в сторону атаки.

Но это было не идеально. Особенно в 『Фи』, где он постоянно находился в смертельной опасности, пренебрегать защитой было бы глупо.

В этом смысле отражать или уклоняться от атак Дуллахана перед ответным ударом было весьма практично.

Однако Рё всё ещё мало что понимал. Но этой ночью Рё был не таким, как раньше.

Его движения были острее, чем обычно, и он мог точно предугадывать атаки Дуллахана.

Возможно, благодаря этому он парировал его непрерывные атаки, сумел полушагом уйти от последнего диагонального удара сверху вниз и нанёс ответный удар по правой руке Дуллахана.

Конечно, будь противником человек или обычный монстр, рука была бы отсечена, но рука Дуллахана не отлетела. В тот же миг меч Дуллахана, двигавшийся к земле после диагонального удара сверху вниз, перешёл в диагональный удар снизу вверх и рассёк торс Рё.

Этой ночью Рё снова пал после третьего смертельного удара. Телу почти не было нанесено повреждений благодаря ледяной броне, но он пал из-за ментального урона.

Обычно после этого Дуллахан убирал меч в ножны и исчезал, ударив ногой безголового коня, но сегодня было иначе.

Он подошёл к упавшему Рё и достал нож странной формы.

Клинок длиной около 10 см, гарда между клинком и рукоятью тоже около 10 см, но сама рукоять была длинной… более 20 см.

Рё заметил. Длина рукояти была такой же, как у его деревянного меча, — около 24 см.

Поэтому, если смотреть сбоку, нож напоминал крест.

Рё никогда не слышал о таком ноже.

Дуллахан положил левую руку на рукоять ножа, а когда правую — к основанию клинка, провёл ею дальше, за острие, словно там находился невидимый клинок.

И вслед за движением руки образовалось лезвие из воды.

— Водяное лезвие…

А когда Дуллахан вложил в него магическую силу, оно замёрзло и превратилось в ледяной меч.

— Вот для чего такая длина рукояти…

Дуллахан рассеял ледяное лезвие и протянул оружие Рё.

— Хочешь, чтобы я использовал его?

Когда Рё принял его, Дуллахан, как обычно, ударил ногой безголового коня и исчез.

— Вот уж по-настоящему фантастический поворот…

Даже по пути домой Рё снова и снова создавал ледяное лезвие на мече. Магия протекала через этот меч с поразительной лёгкостью, без малейших препятствий.

Словно он был создан специально для Рё. Можно было сказать, что это был клинок, созданный специально для магов воды.