🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

Деревня примерно в двух километрах от Хрустального Дворца — Столицы Королевства Найтли.

Вечером четверо авантюристов посетили церковь в деревне.

Жрец, открывший дверь, слегка удивился, но, не говоря ни слова, впустил четверых. Затем он повёл одного из них и вошёл в кабинет в глубине церкви.

Жрец приложил руку к стенке книжного шкафа в конце кабинета и произнёс заклинание.

Книжный шкаф сдвинулся, обнажив стену позади. В стене была дыра — достаточно большая, чтобы человек мог пройти.

Когда мужчина вошёл внутрь, жрец снова приложил руку к шкафу, вернул его на место и покинул кабинет.

Мужчина, находившийся в проходе, приложил руку к камню рядом и произнёс заклинание.

Тогда зажёгся свет, уходящий вглубь коридора.

Казалось, что это очень длинный проход, но понять его длину было невозможно.

Мужчина тихо вздохнул и двинулся к его концу.

Пройдя около тридцати минут, прямой проход вывел в развилку из трёх путей. Мужчина без колебаний вошёл в правый.

Пройдя ещё немного, он достиг винтовой лестницы и поднялся наверх.

В конце лестницы находилась каменная дверь. Мужчина приложил руку к двери и снова произнёс заклинание. Дверь сама собой открылась, и мужчина вошёл.

А пройдя ещё около пятидесяти метров, он встретил следующую каменную дверь.

Мужчина чуть вытянул меч из ножен и трижды ударил рукоятью по двери.

Спустя некоторое время за дверью раздались три ответных удара. Убедившись в этом, мужчина на этот раз постучал семь раз.

Наконец, за дверью послышался звук открываемого замка и снимаемой засовки, и дверь распахнулась.

— Добро пожаловать, Альберт.

— Простите за ожидание, Ваше Высочество, наследный принц.

В комнате его встречал мужчина, которого он назвал «наследным принцем» — примерно тридцатилетний, с болезненным видом.

А тот, кто вошёл, называемый «Альберт»… был Абель, B-ранговый авантюрист из Руне.

— Мы тут только вдвоём, так что мне бы хотелось, чтобы ты впервые за долгое время назвал меня братом.

[П/П: Ооо, нам наконец-то решили про прошлое Абеля рассказать!]

Человек, которого называли наследным принцем, медленно сел на кровать с горькой улыбкой.

— Хорошо, брат.

Смущённо сказал Абель.

Услышав это, наследный принц довольно кивнул.

— Я позвал тебя сюда тайком, потому что должен рассказать кое-что очень важное и крайне неприятное.

Наследный принц говорил тяжело, будто дорога до тайной двери слишком вымотала его.

— Его Величество отказался от своего ключа к «Комнате Героя».

— Чт-то…?

Абель не смог продолжить и прервался на полуслове.

«Комната Героя».

Место, которое можно назвать настоящей сокровищницей, расположенное в глубине сокровищницы королевского замка.

Её создал основатель Королевства Найтли, король Ричард, который, как говорили, владел всеми стихиями магии и достиг вершины алхимии. С тех пор комната существовала сотни лет. Начиная с Ричарда, там хранились сокровища, способные нарушить мировой баланс.

Кроме того, по завещанию короля Ричарда всё, что находится внутри Комнаты Героя, нельзя выдавать наружу.

Говорили, что в ней содержатся вещи, которым не место в мире. И лишь два человека могут открывать Комнату Героя.

— Ключ всегда держали Его Величество и наследный принц, передаваясь из поколения в поколение…

Абель вспомнил то, чему его учили в королевском замке.

— Именно. Его Величество отказался от ключа — от права открыть Комнату Героя.

Сказав это, наследный принц поднялся, налил воды из кувшина в чашу и сделал глоток.

— Ключ держат двое. Если один отказывается или умирает, второй может назначить нового владельца. Поэтому я принял отречение Его Величества… но я не знаю, почему он так поступил. Хотя у меня есть подозрения.

— Что вы имеете в виду?

Спросил Абель.

— Его Величество… примерно два года как лишён всякой энергии, или, вернее, почти всё время находится в подавленном, рассеянном состоянии. Но иногда вдруг проясняется. В общем, эмоции нестабильны.

— Это… болезнь?

Это была первая мысль Абеля.

— Это возможно. Но есть другой вариант.

— Другой?

— Да. Ментальный контроль — ядом или магией.

Абель широко распахнул глаза.

— Невозможно! Как и мы, Его Величество всегда носит на коже «Ожерелье Тишины». Оно подавляет все яды и магию, влияющие на разум. Быть под негативным воздействием, пока он его носит, просто…

— Если это настоящее «Ожерелье Тишины».

В отличие от взволнованного Абеля, наследный принц спокойно продолжил.

— Хотя по идее ожерелье никогда не снимают… оставляя частные обстоятельства в стороне, Его Величество проводит королевские церемонии, и некоторые из них выполняются без одежды и украшений.

— Ах…

Абель ясно представил себе эту сцену.

Конечно, во время таких ритуалов ожерелье снимают. И если в этот момент его подменили…

— Не может быть…

— Это лишь возможность. Может, он просто болен. Я несколько раз просил Великого Жреца Центрального Храма применить <Исцеление>.

<Лечение> лечит раны.

<Исцеление> снимает яды и болезни.

[П/П: и соответственно]

— Великий Жрец — старый знакомый Его Величества…

— Да. Он заглядывает между делами. После <Исцеления> Его Величество немного приходит в норму, но через несколько дней снова возвращается в прежнее состояние. В отличие от <Лечения>, <Исцеление> не является панацеей. Трудно понять — яд это или болезнь…

Наследный принц нахмурился.

(Если это яд… значит ли это, что рядом с Его Величеством есть тот, кто его травит…?)

Абель подумал об этом и посмотрел на наследного принца. Тот едва заметно кивнул.

Разумеется, наследный принц думал о том же.

— Так или иначе, похоже, что Его Величество отказался от ключа в ясном сознании.

Наследный принц опять сделал глоток воды.

— И теперь — причина, по которой я позвал тебя. Сейчас ключ есть только у меня, поэтому я зарегистрирую Альберта вторым владельцем.

— Меня…?

— Да. Его Величество отказался добровольно. Регистрация или отказ невозможны без ясного сознания. Не знаю, как это работает — алхимия короля Ричарда. Но, похоже, нужно чёткое намерение, и отказавшись однажды, больше нельзя зарегистрироваться снова. Поэтому ключ должен получить Альберт — следующий после меня в порядке наследования. И это нужно сделать как можно быстрее.

Затем наследный принц пожал плечами и попытался пошутить:

— С таким телом, как у меня, никогда не знаешь, что может случиться.

— Брат, не говорите так, даже в шутку!

Абель нахмурился и рассердился.

— Прости.

Наследный принц легко отмахнулся, затем снова посерьёзнел.

— И… не сейчас, но, возможно, тебе придётся вернуться домой раньше, чем планировалось.

— Понимаю…

Абель слегка кивнул. Он ожидал этого ещё с момента, когда его вызвали.

— Ты стал знаменитым авантюристом — и это была твоя цель. Когда где-нибудь упоминают B-рангового авантюриста Абеля из Руне, авантюристы всего Королевства признают твою силу.

Наследный принц сказал это с улыбкой. Абель слегка покраснел.

— Начиная с короля Ричарда, наше Королевство стало страной авантюристов. Даже в войнах авантюристы — огромная сила. Поэтому я, тот, кто однажды возглавит армию Королевства, должен завоевать уважение авантюристов. «Я вернусь в королевскую семью, лишь прожив жизнь авантюриста» — ты говорил мне это когда-то. И я был уверен: мой брат — гений.

— Брат… пожалуйста, прекратите…

Наследный принц произнёс слова Абеля времён его юности, и лицо Абеля стало ярко-красным.

— Я не дразню. Я так и думал.

Наследный принц посмотрел на него тёплым взглядом.

— Я занимался бы политикой, а Альберт — армией Королевства… таков был идеал.

— Да…

Некоторое время они молчали.

Оба, вероятно, вспоминали прошлое.

Наконец наследный принц нарушил тишину:

— Ну что ж, пойдём в Комнату Героя и зарегистрируем ключ.

— Это допустимо? Ведь я не имею никакого королевского титула сейчас. Может, Гарольд лучше подходит?

Гарольд был сыном наследного принца.

— Гарольду всего двенадцать. Он слишком мал. Когда ты вернёшься, ты будешь вторым наследником: я — первый, ты — второй, Гарольд — третий. С точки зрения наследования, регистрировать нужно тебя.

— …Хорошо.

Абель согласился.

Но его что-то беспокоило.

— Брат, я зарегистрируюсь, но… ваше самочувствие…

— Сегодня я в неплохой форме. Если ты подставишь плечо — смогу пробраться туда и обратно.

Наследный принц взял два плаща и один передал Абелю.

— Это так называемый «Плащ Отшельника». Сделан в Королевской Алхимической Мастерской, запрещено использовать его во зло. Создан с помощью магии Ветра и алхимии — не заметят даже если шуметь.

Так братья покинули комнату.

🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

Когда всё было сделано, Абель вошёл в подземный проход через ту же тайную дверь, прошёл два километра под землёй, покинул Хрустальный Дворец и вернулся в деревенскую церковь.

Когда он вошёл в столовую церкви, трое других членов «Алого Клинка» ужинали.

— Абель, с возвращением~

Его поприветствовала маг Ветра Лин.

— Я вернулся.

— Я приготовила и порцию Абеля.

Жрица Рея усадила его на место. Абель тихо поел. Остальные трое тоже ели молча.

Когда закончил, Абель сказал:

— Давайте завтра пойдём в столицу. Появилось кое-что, что нужно проверить.

— Понимаю. В гильдию зайдём?

— Нет, хочу пока действовать незаметно.

Абель покачал головой в ответ на вопрос Реи.

— Но в столице строгие проверки в постоялых дворах. Что будем делать?

Спросила Лин.

Столица была известна тем, что в любом трактире требовали документы, подтверждающие личность. Без этого переночевать нельзя. Гвардия также часто проверяла списки постояльцев. Обычно Абель и его группа показывали гильдейские карты, но если показать их сейчас, трактир обратится в гильдию для подтверждения личности. И тогда станет известно, что B-ранговая группа «Алый Клинок» находится в столице.

— Всё нормально. У меня есть план.

Абель ухмыльнулся.

Увидев эту улыбку, Лин почувствовала недоброе.

🍁°.⋆༺🗡️༻⋆.°🍁

Они вошли в столицу без проблем и прибыли в назначенное место.

— Я так и знала…

Лин опустилась на колено.

Они стояли перед… «Королевским Институтом Магических Исследований».

Также известным как «Дом Иллариона».

Это был исследовательский институт под руководством Иллариона Барахи, главного придворного мага Королевства Найтли, и внутри располагалось множество комнат для проживания.

Вообще «исследователи» — люди, погружённые в работу, которым жаль даже возвращаться домой… иначе не стать первоклассным специалистом.

Поэтому для них иметь лабораторию и спальню в одном месте — рай.

Но для мага Ветра Лин это место было одним из самых неприятных, ведь оно напоминало о том, как она когда-то помогала Иллариону в исследованиях — и о своих собственных.

Институт занимал огромную территорию: исследовательский корпус, экспериментальный корпус, оборудование для наружных и внутренних экспериментов. Четверо направились на последний этаж исследовательского здания — в лабораторию Иллариона Барахи, в честь которого институт и получил прозвище.

Добравшись до лаборатории, Абель открыл дверь без стука и вошёл.

— Дед, ты дома?

«Главное — объявить о входе» — таковы были отношения между Абелем и Илларионом.

— Это голос Абеля? Садитесь на стулья где-нибудь там.

Почему-то голос раздавался с другой стороны стола, хотя за ним никого не было.

Абель не сел, а посмотрел туда, откуда шёл голос. На рабочем кресле стояла деревянная коробка с округлыми углами — примерно размером с человеческую голову.

Голос исходил из коробки.

Абель протянул руку, чтобы взять её, но в этот момент дверь из соседней комнаты открылась, и появился старик.

— Я сказал — садись.

Абель вздрогнул и отдёрнул руку.

Трое остальных изначально тихо сидели, как их попросили.

— Эх… ты всё тот же ребёнок…

Илларион Бараха покачал головой и сел за стол.

— Нет, я подрос…

— В это никто не поверит.

Илларион дважды позвонил в маленький настольный колокольчик.

Ровно через десять секунд раздался стук, и вошла молодая женщина.

— Вы звали, начальник?

— Да. Посетители. Сможешь приготовить чай… нет, кофе на пятерых?

— Поняла.

Она поклонилась и вышла.

Абель с интересом взглянул на Иллариона.

— Значит, лаборатория наконец-то обзавелась кофе…

— Сула — из южных земель. Заваривает отличный кофе.

После того как Сула принесла кофе и ушла, Илларион поставил на стол коробочку размером с ладонь и нажал на нечто похожее на кнопку.

— Это алхимический ящик для защиты от подслушивания. Наконец-то его выдали и сюда.

— Прогресс алхимии впечатляет… Мой друг полностью погружён в алхимию… интересно, сделает ли он когда-нибудь что-то подобное.

[П/П: Не раньше чем пафосные магические круги…]

Абель сказал это, глядя на устройство.

— Друг Альберта… а может, ты всё-таки вырос. Если вспомнить… Артур рассказывал о нём. Маг воды.

Артур — это Артур Верасис, советник Придворных магов. Он приезжал в Руне ради расследования Великого прилива и чуть не погиб в подземелье вместе с Абелем и другими.

— О, вы знаете и о нём? Он спас мне жизнь.

— Хм… Лин, как маг, как тебе тот маг воды… его звали Рё, верно? Он талантлив?

— Почему спрашиваешь Лин, а не меня…

Проворчал Абель.

— Если спрошу тебя, ты ничего не скажешь толкового о магии. Лин знает куда больше.

Абель недовольно надул щёки. Рея улыбнулась сбоку.

— Мастер, Рё — настоящий монстр, когда речь о магии.

Заявила Лин.

Брови Иллариона слегка дрогнули.

— Даже Лин называет его монстром… И почему?

— Он использует множество оригинальных заклинаний. Не знаю как, но он умеет.

Абель энергично кивал рядом, скрестив руки, будто речь шла о нём самом.

— Хм… Артур говорил, но… действительно интересно. Я бы хотел встретиться и поговорить с ним.

Слова Иллариона ошарашили Абеля.

— Дед, вам можно поговорить, но только это. Не злите Рё.

— А если он разозлится?

— Он сможет заморозить целую деревню или город…

Он никогда не видел этого, но сказал первое, что пришло в голову… не зная, что это произошло на востоке Королевства.

[П/Р: похоже, ты обладаешь даром предвидения..]

— Водная магия, способная заморозить целый город… Я обязан это увидеть.

— Вы меня точно не слушаете.

Илларион отпил кофе, а Абель посмотрел на него с отчаянием.

— Ну, в мире есть люди вроде Мага Инферно. Ходили слухи, что он сжёг целый город.

— Вероятно, это магия «Падение небес и земли».

Илларион широко раскрыл глаза — впервые за эту встречу по-настоящему удивился.

— Альберт… нет, Абель, откуда ты знаешь её название?

С невероятной энергией спросил он.

Для исследователя магии услышать о неведомом заклинании — как золотая жила. А тут Абель перед ним, да ещё с информацией! Абель почувствовал, что Илларион готов его буквально вскрыть ради знаний.

— Эм… я столкнулся с ней в Уитнэше. Рассвирепевший Маг Инферно использовал её — с небес обрушились бесчисленные огненные удары. Тогда цель была локальной, но по идее это магия широкого охвата. Возможно, она действительно способна стереть город…

Абель вспомнил инцидент в Уитнэше.

— Тот бой? Я слышал, там были принц и принцесса Империи. И Маг Инферно тоже? И что Абель уцелел в такой ближней схватке…

— О. Это Рё полностью перехватил «Падение небес и земли».

— Что…

Абель спокойно подтвердил, и Илларион застыл без слов.

А потом…

— Всё. Я немедленно отправляюсь в город Руне. Прощайте.

[П/П: Наконец-то нормальная реакция…]

Илларион вскочил и попытался выйти. Абель и остальные всполошились.

— Стой, стой! Дед! Во-первых, Рё сейчас не в Руне.

— Что?

— Перед тем, как мы сюда пришли, мы разошлись в Ред-Пост на востоке. Рё и его товарищи отправились в Княжество Инвери. Даже если их задание прошло идеально, они ещё долго не вернулись бы в Руне.

— Какая трагедия…

Илларион рухнул на колени, упершись руками в пол.

— Я никогда не пойму исследователей…

Пробормотал Абель.

Через некоторое время Илларион наконец поднялся и снова сел как ни в чём не бывало.

— Я ведь так и не спросил, зачем вы пришли.

— Делаете вид, будто ничего не было… и спрашиваете только сейчас…

Илларион наконец уточнил причину визита, а Абель устало ответил:

— В королевском дворце происходит много странного. Хочу тайно кое-что расследовать. Так что позвольте пожить здесь пока.

— Хм… не возражаю. Комнат свободных много. Но странности во дворце… это связано с тем, что Его Величество в последнее время сильно изменился?

— Да… Дед тоже заметил?

Илларион спокойно подтвердил.

— Да. Я иногда бываю во дворце как главный маг. Но уже два года мне не позволяют поговорить с Его Величеством наедине — как прежде.

Он выглядел немного одиноким.

В отличие от Абеля, нынешний король, Стаффорд IV, был магом и прекрасно владел магическими знаниями. Они часто обсуждали магию вместе.

Хотя у короля теперь меньше времени, раньше он хотя бы беседовал с Илларионом за чаем. Но уже два года — ни разу.

— Дед, кто за последние три года стал самым влиятельным в столице?

Подозревай тех, кто нажился. Это был основной принцип.

— Хм… Капитан рыцарей Баккара, главный камергер Соррел, министр финансов Фука — вот те, кто приходит на ум.

— Понятно…

Абель знал всех троих. Они служили ещё восемь лет назад, когда Абель жил во дворце.

Но их должности тогда были куда ниже…

— Спасибо за информацию.

— Не перенапрягайтесь.

Илларион допил остатки кофе.