❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Третий день после выезда из Сланзеви.

Если всё пойдёт хорошо, они должны успеть добраться до города Холлвилл до вечера. Сдавшийся Шарфи находился в центре каравана, рядом с Рё и Ра.

На сердце Шарфи была ледяная плёнка, защищавшая его от проклятой татуировки.

Это было сделано по просьбе Гекко — тот решил, что будет лучше, если Рё, создатель этой плёнки, будет рядом.

Разумеется, эта «забота» никак не играла на пользу самому Шарфи.

Сейчас он, конечно, шёл своими ногами.

Однако с уровня пояса до шеи он был заключён в лёд, так что со стороны казалось, будто его пронзила ледяная глыба.

Это была мера, к которой Рё прибегнул «без всякого другого выхода», чтобы лишить Шарфи свободы рук и не дать ему натворить чего-нибудь.

— Эй… Сэр Рё. Может, ты что-то сделаешь с этим ледяным удержанием? Внешний вид ладно, но идти, когда руки прижаты к телу, — равновесия не держу, вот-вот упаду.

— Хаа… сколько раз ты хочешь это повторить? Неизвестно, что может сделать убийца, если освободить ему руки. Это опасно, разве нет? Я и так связал тебя таким образом только в крайнем случае. Вообще-то, я хотел покрыть льдом твои ноги, лицо и даже рот. Всё тело убийцы — сплошное оружие. И кто знает, где ты прячешь скрытое оружие.

— Верно. А нам приходится идти рядом с таким опасным человеком… тяжела работа авантюриста.

Шарфи жаловался, Рё ворчал в ответ, а Ра поддерживал мага.

— Нет, ну вы же забрали у меня всё оружие… И вот так, когда голова чешется или нос почесать хочу, это вообще мучение — руками-то не могу.

— Эх…

Рё, вздохнув, использовал магию водной стихии, создав ледяную маску, накрывшую голову Шарфи и соединённую с ледяной смирительной рубашкой, доходившей до его шеи. Он добавил и несколько мелких деталей.

— Вот, готово. Теперь ты можешь почесать макушку, слегка двигая правым указательным пальцем. А нос — левым. Даже с зафиксированными руками можно почесаться маленьким движением кончиков пальцев. Разве не круто? Поблагодари меня.

— Ух… выглядит ужасно, но сделано до безумия тонко…

Ра, наблюдавший сбоку, не удержался от удивлённого комментария. А Шарфи, чей рот был закрыт ледяной маской, не мог ни поблагодарить, ни возмутиться…

Вечером группа прибыла к воротам города Холлвилл.

Как и ожидал Рё, входить в город в таком виде было не лучшей идеей, и он снял ледяную маску с Шарфи.

— Даже если голова или нос зачешутся, это ненадолго, потерпи немного, пожалуйста, — мягко сказал Рё.

— Да не в этом дело! Я вообще не хочу эту ледяную маску!

Однако Шарфи почему-то сердился.

Рё был уверен в своём творении, но Шарфи оно явно не понравилось.

— Хотя я так старался… Может, дизайну не хватает современных художественных нот… Наверное, его так низко оценивают, потому что выглядит как «маска», но что уж поделать.

— Да нет, Рё, дело точно не в этом, — спокойно заметил Ра, видя, как Рё расстраивается и пытается сделать выводы на будущее.

— Хватит мне лапшу на уши вешать, Рё. Я это запомню.

Разозлившийся Шарфи выдал в его сторону ругательство.

— Раз не нравится маска, может, хочешь провести всё время в городе в ледяном гробу? Думаю, можем оформить тебя как ледяной экспонат и внести в таком виде.

— …Нет, сэр Рё, извините. Это я виноват. Простите меня.

Шарфи видел, что стало с его тремя подчинёнными, заключёнными в лёд.

И он отчаянно не хотел оказаться в том же положении. Тем более — в городе.

Поэтому он быстро признал вину.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Благодаря вмешательству Гекко, Шарфи смог войти в город как член каравана, и даже ледяную смирительную рубашку с него сняли. Он числился одним из пяти охранников, погибших по пути каравана до города Руне.

Макс показал немного затруднённое выражение, но без возражений последовал указаниям Гекко. Он разумом понимал, что это лучшее решение.

Даже в привычном постоялом дворе каравана Гекко в Холлвилле Шарфи мог свободно перемещаться. Однако его заселили в трёхместный номер — тот же, что и у Рё с Ра.

Они переночевали в Холлвилле, но ничего не произошло, и на следующее утро группа смогла продолжить путь.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Шарфи, у меня есть отличная идея. Ты не упадёшь, мы будем спокойны, и ты совсем не устанешь.

— По описанию звучит неплохо, но…

Ра, услышав предложение Рё, пробормотал немного неуверенно.

Тогда Рё использовал магию водной стихии.

И появился…

Шарфи, заключённый в ледяную смирительную рубашку от шеи до пальцев ног, на ледяной повозке Рё.

— …

Повозка была длиной около двух метров, и жители современной Земли могли бы решить, что это мини-танк… Для людей «Фи» это был особый ледяной объект, движущийся сам по себе… но перевозить на нём человека выглядело странно.

Фактически, каждый, кто проходил мимо по тракту, неизменно таращился на Шарфи. А для убийцы, долгие годы жившего в тени, такая публичная демонстрация была хуже пытки.

— Сэр Рё, прошу прощения. Я пойду сам и не буду жаловаться. Нет, я хочу идти сам. Нет, умоляю, позвольте мне идти, пожалуйста!

Рё с интересом посмотрел на Шарфи, который отчаянно просил дать ему возможность идти. Ведь так не нужно было переживать, что он упадёт, и он не уставал бы — решение идеальное.

Но слово «стыд» вылетело у Рё из головы.

— Он сам просит, так почему бы не дать ему идти? — вмешался Ра.

— Ну, раз сэр Ра так говорит.

Повозка растворилась, и ледяная смирительная рубашка вернулась к первоначальному варианту — от шеи до пояса.

После этого Шарфи, как и обещал, продолжал идти, не жалуясь.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

На середине пути во второй половине нескольких привалов можно было увидеть одно и то же. Подчинённые Гекко, не сопровождающие и не авантюристы, занимались чем-то вроде тренировок магии.

— Эй, что они делают? — спросил Шарфи у Ра, сидя рядом и наблюдая за группой.

— А, это дети, которые могут пользоваться водной магией. Похоже, тренируются создавать ледяную стену, как Рё.

— Ледяную стену…

Шарфи онемел.

Ту самую невероятно прочную ледяную стену.

Поначалу он думал, что это физический барьер, но потом, узнав, что это прозрачная ледяная стена, был шокирован. Она отразила брошенное им копьё, и ему пришлось идти напролом… что в итоге и привело к его состоянию.

Смогут ли эти дети создать такую стену?

— Нет, это же невозможно, да? — прошептал он, качнув головой, больше в надежде.

— Я тоже так думал. Но всего через несколько дней некоторые дети уже смогли повторить форму. Если множество торговцев смогут создавать такую ледяную стену — работа убийц окажется под угрозой.

Ра громко рассмеялся. Услышав это, Шарфи тихо и сухо хмыкнул.

— Хорошо, что я отошёл от дел убийцы… — пробормотал он.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Гекко подошёл к ним двоим.

— Торговцам прежде всего нужно уметь защитить себя, а ещё лучше — уметь защищать жизни своих подчинённых, верно? Ледяная стена Рё делает это возможным. Сейчас это может быть недостижимо, но я бы хотел иметь такую вещь под рукой.

С нежностью проговорил он, наблюдая за тренировками детей.

— Эй, сэр Гекко. Какие условия делают торговца выдающимся?

Неожиданно Шарфи задал вопрос Гекко, пока тот смотрел на своих людей.

— Что это вдруг за вопросы?

— Видите ли, если меня возьмут в вашу компанию в качестве охранника, мне ведь придётся путешествовать с таким караваном? Я хочу лучше понимать, что такое торговля, бизнес и всё в этом роде…

Сказал Шарфи, глядя на Гекко.

— Хорошо, что у тебя есть желание развиваться. Но… условия, которые делают торговца выдающимся… очень сложный вопрос. Разные торговцы бывают очень разными. У каждого своя специализация, свои сильные стороны. Единственное общее — это серьёзное отношение к делу.

— Серьёзное отношение… это слишком расплывчато.

Пробормотал Шарфи, чуть склонив голову. Гекко же рассмеялся.

— Верно. Но, возможно, суть в том, чтобы постоянно думать о своём деле, о клиентах, о подчинённых. Чтобы понять, думаешь ли ты об этом — задай себе вопрос. Если ты уже размышлял об этом раньше, ты ответишь сразу. Например… Шарфи, как ты думаешь, что является основой торговли?

Гекко внезапно задал встречный вопрос.

— Ну… основой торговли… думаю, всё-таки прибыль?

Ответил Шарфи, немного подумав.

— Понимаю. Это один из вариантов ответа. И, возможно, это то, что ты видел и чувствовал в общении с торговцами, которых встречал.

— Да, наверное…

Шарфи несколько раз прокрутил слова Гекко у себя в голове.

В это время вернулся Рё. Гекко задал Рё тот же вопрос.

— Сэр Рё. Как ты думаешь, что является основой торговли?

— Обеспечение возвращающихся клиентов.

Он ответил без малейшей паузы.

— Во-возвращающихся…?

Гекко не понял термин.

— Ой, прошу прощения… Эм, обеспечение постоянных покупателей.

— Понимаю. И почему?

Гекко явно проявил куда больший интерес, чем при ответе Шарфи.

— Если у тебя есть постоянные покупатели, ты можешь прогнозировать, сколько продашь в следующем году и через год. На основе этого легче составлять бюджет. Это минимальная база для планирования работы. Кроме того, покупатели, которые считают товар или услугу хорошими, будут рекомендовать их друзьям и родственникам. Это не требует затрат на рекламу, и такие рекомендации надёжны — ведь их даёт близкий человек. Поэтому компания должна постоянно выпускать хорошие товары, чтобы сохранять и расширять круг постоянных клиентов.

Рё перевёл дух, а Шарфи и Ра только онемели, глядя на него.

— Понятно. Сэр Рё, вы ведь когда-то серьёзно занимались своим делом, верно?

Кивал Гекко, явно довольный.

— Сэр Рё, может, бросите авантюризм и будете работать со мной?

— Нет, это вряд ли…

На вечер третьего дня после выхода из Холлвилла караван Гекко наконец прибыл в Ред Пост — город на восточной границе Королевства.

Это был двенадцатый день с момента выхода из Руне.

Ред Пост был примерно одного размера со Сланзеви, вторым по величине городом востока. Он граничил с Княжеством Инвери на юго-востоке и стал городом благодаря расширению торговли за последнее десятилетие, обусловленному хорошими отношениями между двумя странами.

Кстати, на северо-востоке он также граничил с Союзом Хандал.

Ред Пост был «пограничным городом» и для Княжества, и для Союза.

Караван Гекко въехал в свой привычный постоялый двор и завершил оформление.

— О, да это же Рё!

Рё услышал знакомый голос позади.

Когда он обернулся, как и ожидал, там стояла Лин, маг ветра из «Алого Клинка», а позади неё — Уоррен, щитоносец.

— А? Лин и Уоррен? Почему вы здесь?

— По работе, конечно.

Ответила Лин, слегка наклонив голову.

— Понимаю, логично… О, постойте, раз вы двое здесь, значит ли это, что Рея тоже в городе?

Подумав, спросил Рё.

— Спрашивать о Рее вместо Абеля… даже если это Рё, не думаю, что Рея к тебе воспылает. Битва между Абелем и Рё за Рею… я бы не хотела на это смотреть.

Лин покачала головой, и Уоррен позади тоже молча покачал головой.

— Да нет, я вовсе не об этом. Разве Рея не жрица высокого ранга?

— А? Кто-то получил серьёзную травму или потерял конечность? Утрата конечности лечится только в течение 24 часов, знаешь ли? В остальных случаях Рея почти всегда может что-то сделать.

Рё кивнул, выслушав ответ Лин — будто собираясь попросить её о помощи. Затем он повернулся к Гекко, слушавшему их разговор.

— Сэр Гекко, это Лин и Уоррен из группы авантюристов «Алый Клинок» из Руне. Лин, Уоррен, это сэр Гекко, торговец из Княжества Инвери. Ра и я были наняты Гекко как охрана до Княжества.

Рё представил их друг другу.

— Разумеется, я знаю о B-ранговой группе «Алый Клинок». Я часто веду дела с Мастером Макгратом в Руне, так что если что-то понадобится — обращайтесь.

После самопредставления Гекко, Лин и Уоррен кратко представились. Разумеется, за Уоррена говорила Лин.

— Раз сэр Рё представил их — вы хотите воспользоваться исцеляющей магией жрицы мисс Реи, чтобы решить нашу проблему?

Спросил Гекко.

— Да. Но если у сэра Гекко есть свой план и он хочет заняться этим уже в столице, то нет необходимости делать всё в этом городе…

Ответил Рё, осторожно нащупывая его намерения.

Но Гекко рассмеялся.

— Нет-нет, такого плана у меня нет. Я считаю, что лучше решить вопрос как можно быстрее. Если мы можем заручиться помощью «Алого Клинка», то я хотел бы сразу перейти к делу. Разумеется, я подготовлю соответствующее вознаграждение.

И он поклонился Лин и Уоррену.

— Решение принимаю не я… Двое вернутся через некоторое время, спросите их напрямую.

Лин посмотрела на Уоррена, увидела его кивок — и ответила, что не может принимать решение.

Через некоторое время Абель и Рея вернулись в трактир.

В кофейне при постоялом дворе… В современности это был бы гостиничный лаундж. Они обсудили всё там.

Четверо из «Алого Клинка», Рё, Гекко, Макс и Шарфи.

Им были переданы приветствия и объяснение ситуации.

— Если просто: вы собираетесь содрать проклятую татуировку с груди Шарфи, а Рея затем исцелит рану.

После того как Абель понял задачу, он переспросил своими словами.

Подобный шаг был важен. Чтобы убедиться, что у сторон нет разночтений.

— Да, верно. Разумеется, я готов заплатить сумму, равную пожертвованию высокоуровневой жрице.

Кивнув, ответил Гекко.

Абель повернулся к Рее, спрашивая её мнение.

— Я не возражаю. Наш отряд завершил заказ и собирался возвращаться завтра. Но… эта татуировка, вы ведь показали её… её действительно можно снять?

— Да. Раньше я спрашивал знакомого алхимика. Он сказал, что обычная татуировка находится только в коже и её можно полностью снять, содрав кожу. Но эта — под кожей. То есть нужно срезать плоть под татуировкой… а я не хотел повредить сердце…

Ответил Шарфи, вспоминая услышанное в прошлом.

Многие в комнате мысленно представили себе картину вырезания плоти. Большинство из них были авантюристами. И, возможно, это было связано с тем, что они ежедневно извлекали магические камни из сердец монстров.

— Похоже, будет непросто. Эй, Рё, разве у тебя нет той тонкой воды? Ты не мог бы использовать её?

Обратился Абель к Рё.

Он, вероятно, говорил о водяной струе.

— А? Я когда-нибудь использовал водяную струю при тебе?

— Я понял это после того, как увидел, как ты отрезал головы тем троим в подземелье. Хотя в тот момент сообразить не смог. А впервые я увидел это, когда ты резал голема.

Рё не помнил, чтобы показывал Абелю, как он разрезает что-либо водяной струёй… Но, похоже, Абель помнил, как он срезал камень из голема с помощью абразивной струи. А также видел, как на сороковом этаже подземелья он мгновенно отрезал головы трём сильным дьяволам.

— Это особая тайная магия, поэтому о ней запрещено говорить.

Сказал Рё, поднеся указательный палец к губам.

— Какая ещё тайная магия…

Абель вздохнул.

Однако окружающие смотрели на Рё, ожидая продолжения. Ему пришлось ответить.

— Эм… к сожалению, использовать её нельзя. На первый взгляд кажется, что плоть можно быстро разрезать, но на самом деле вода проникает в разрезанные ткани и повреждает окружающие участки. И я не уверен, что это можно будет восстановить исцеляющей магией.

На современной Земле также существовали травмы от водяной струи.

Повреждения были своеобразными, и производители оборудования даже предоставляли врачам рекомендации по ранению такого типа.

Ну, Рё считал, что магия Реи потрясающая — она же даже конечности может вернуть.

(Если стать более искусным… возможно, можно использовать для хирургии… вроде был скальпель на водяной струе… но сейчас это лишь повышает риск…)

Риск нужно снижать как можно сильнее.

Пока он рассматривал вариант струи только как крайний.

— Как насчёт того, чтобы расширить область ледяной плёнки перед сердцем, накрыв само сердце и важные сосуды вокруг? Тогда можно не бояться, что нож зайдёт слишком глубоко при извлечении татуировки.

— Да, думаю, это хороший план.

Макс был первым, кто поддержал предложение Рё. Возможно, потому что Макс понимал: скорее всего именно он будет срезать татуировку.

Макс был единственным, кто раньше снимал татуировку, пусть и с трупа.

— Эй, сэр Рё, можно вопрос…

Шарфи поднял руку и с трудом решился спросить.

— Да?

— Моё сердце покрыто ледяной плёнкой? Разве оно не должно быть холодным?

— О-о?

Лин кивнула — похоже, её тоже занимал этот вопрос.

— Если бы было холодно — сердце Шарфи остановилось бы, верно?

— Д-да… это я понимаю. Оно ведь не остановилось — оно бьётся. Вот почему это странно… Оно ведь внутри моего тела, и я хотел бы понять.

Ответил Шарфи, скривившись.

— В первую очередь, лёд охлаждает окружающее, когда превращается в воду. Поэтому, если держишь его в руке, он холодный. Но лёд, созданный внутри тела Шарфи, магический. Он остаётся льдом всегда. Он не забирает тепло, потому что не тает. Это первая причина. Вторая — я запретил ему забирать тепло при формировании ледяной плёнки, так что перепада температуры нет.

— Ты можешь запретить передачу тепла!?

Это вскрикнула Лин, маг ветра.

— Ну… раз связано с водой, то магу водной стихии такое по силам.

Правда заключалась в том, что он управляет молекулярными вибрациями. Он фиксировал вибрации самих молекул льда, которые при низкой температуре слабее, и не позволял колебаниям тёплых окружающих тканей передаваться в лёд.

Но знаний химии у Рё не хватало, чтобы объяснить это правильно. Если бы спросили подробности — он бы не смог ответить. Поэтому объяснил просто: «запретил передачу тепла».

— Что ж… если это связано с ветром… смогу ли я… пережить холодный ветреный день…

Слова, что прошептала Лин, до Рё не дошли.