Столб огня, взметнувшийся из подземелья, где находилась Триокс Пять, пробил пол этажа, на котором была заперта группа Зеона.

Взрыв разнёс дверь их камеры.

Благодаря этому Зеон и его группа смогли выйти наружу без помех.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

«Почему был взрыв под землёй...? Я чуть не умерла, просто лёжа на месте».

Левин и Бриэль, потрясённые мощным взрывом, подняли шум.

Хотя они не пострадали напрямую, взрыв оглушил их, оставив звон в ушах.

Мэнди тоже морщилась от боли в ушах.

Лишь Зеон оставался спокоен, осматривая окрестности, чтобы оценить ситуацию.

Он посмотрел на большую дыру, открывшуюся перед ним.

Сильный жар, расплавивший металлические пластины вокруг дыры, заставлял их шипеть и коробиться, словно произошло извержение вулкана.

Это не могло случиться от обычного взрыва.

То, что поразило подземные уровни Мега Тауэр, не было обычной вспышкой.

Зеон подошёл к дыре и заглянул вниз.

Это походило на взгляд в бездонную яму, подобную вертикальной шахте в руднике магического камня.

В источнике взрыва, глубоко под землёй, кто-то смотрел на него в ответ.

Это был Ким Хёнсу, правитель Западного Округа.

«Ким... Хёнсу».

Хотя Зеон видел этого человека впервые, он инстинктивно понял, кто это.

«Зеон!»

Между ними были десятки метров и слой темноты. Но это расстояние не мешало их зрению.

Глаза Ким Хёнсу зловеще блестели в темноте.

«Что ты здесь делаешь, Зеон?»

«Почему бы тебе не спросить Триокс Пять? Благодаря ему я прекрасно отдыхал в одной из тюрем твоего округа».

«Триокс Пять?»

«Спутник Зеона, Левин, совершил убийство в нашем округе, поэтому мы их задержали».

При объяснении Триокс Пять Ким Хёнсу нахмурился.

«И почему меня не проинформировали?»

«Я как раз собиралась доложить, когда исследователь Ли Сумин проник в бункер, где находится моё основное тело».

То есть времени на доклад не было.

Хотя Ким Хёнсу и принял объяснение, чувство беспокойства осталось.

С возможностями Триокс Пять, она должна была справиться и с Ли Сумином, и с Хёнму, одновременно доложив ему.

И всё же сейчас было не лучшее время для дальнейших расспросов.

Ким Хёнсу прыжком взлетел на этаж Зеона и отдал команду Триокс Пять:

«Запечатать все подземные уровни и провести ещё одну проверку системы».

«Поняла, Мастер».

Туд! Туд! Туд!

Пока Триокс Пять отвечала, аварийные переборки начали последовательно закрываться, запечатывая подземные этажи.

Тем временем Ким Хёнсу тихо приземлился перед Зеоном.

Хотя он был механизированным Пробуждённым, внешность Ким Хёнсу делала его неотличимым от обычного человека. И всё же в нём чувствовалась безошибочная атмосфера холодной, механической точности, присущая только механизированным Пробуждённым.

«Похоже, я совершил ошибку, позволив столь важному гостю оставаться в такой убогой комнате, даже не осознавая этого».

«Всё в порядке. Я прекрасно отдохнул благодаря вам».

«Какое совпадение. Как раз когда вы прибыли, случается такое».

«Да, похоже, я увидел то, чего не должен был».

«Значит, ты знаешь».

«Это было основное тело Триокс Пять, верно?»

«Я пытаюсь решить, что мне делать — вырвать тебе глаза или отрезать язык».

Глаза Ким Хёнсу засветились яростным красным.

Одна лишь встреча с его взглядом заставила бы среднего Пробуждённого дрожать — настолько смертоносным был его взгляд.

Но Зеон оставался невозмутимым, отвечая спокойно:

«Как насчёт того, чтобы я просто держал рот на замке?»

«Чем меньше людей знают секрет, тем лучше».

«Тогда, полагаю, мне придётся бороться за выживание».

«Ты хочешь сказать, что будешь сопротивляться?»

«Я ценю свою жизнь, в конце концов».

«Должно быть, ты возомнил о себе после убийства Ли Джирёна. Но я не такой, как он».

«Я в курсе».

«И всё равно бросишь мне вызов?»

«Не могу же я просто сидеть и ждать смерти, верно? Можешь назвать это отчаянной борьбой».

«Какая дерзость».

«Ну, таким уж я родился».

Левин, Бриэль и Мэнди с трудом сглотнули, слушая разговор.

Они знали, что Зеон силён, но Ким Хёнсу был правителем Западного Округа, фигурой, которая правила долгое время.

Его сила была на совершенно ином уровне.

Более того, они были в Западном Округе.

По приказу Ким Хёнсу каждый Пробуждённый в округе напал бы на Зеона.

Каким бы могущественным ни был Зеон, он не мог бы в одиночку одолеть весь округ.

К тому же они были внутри Нео-Сеула, где не было песка.

Зеон не мог использовать всю свою мощь, тогда как Ким Хёнсу мог легко использовать все сто процентов своей силы, если не больше.

Это была чрезвычайно неблагоприятная для Зеона ситуация. И всё же он оставался непоколебимым.

Ким Хёнсу долго изучал Зеона, прежде чем заговорить снова:

«Итак, ты сохранишь секрет?»

«Да».

«А что насчёт них? Сохранят ли они секрет так же, как ты?»

Взгляд Ким Хёнсу переместился на Левина, Бриэль и Мэнди.

Сильное давление заставило их лица побледнеть.

Хотя Ли Джирён был Пробуждённым S-ранга, Ким Хёнсу был на совершенно другом уровне.

Одна лишь встреча с ним взглядом заставляла чувствовать, будто их тела разрывают на части. Они никогда раньше не испытывали такой подавляющей силы.

В этот момент Зеон встал перед Ким Хёнсу, и удушающее давление исчезло в одно мгновение.

С улыбкой Зеон произнёс:

«Они тоже сохранят секрет».

«Ты уверен?»

«Я ручаюсь за них. Им можно доверять».

«Вы ели?»

«Как видите, мы весь день были заперты, так что возможности не было».

«Тогда позвольте мне угостить вас».

«Был бы признателен».

Удушающее напряжение в воздухе исчезло так же быстро, как и появилось.

Только тогда Левин и Бриэль облегчённо вздохнули.

“Фух! Мы живы”.

“Безумие!”

Их сердца всё ещё колотились, не в силах успокоиться.

Присутствие Ким Хёнсу и его подавляющая аура были за пределами всего, что они когда-либо чувствовали.

Они вчетвером вошли в лифт, ведущий на вершину Мега Тауэр.

Лифт остановился чуть ниже резиденции Ким Хёнсу.

Ким Хёнсу обратился к Левину, Бриэль и Мэнди:

«Я пообедаю с Зеоном отдельно. Вы трое поедите здесь. Подождите немного, и вам принесут еду».

«Но...»

Бриэль начала протестовать, но замолчала, увидев взгляд Зеона.

Зеон незаметно дал ей знать, чтобы она молчала.

В конце концов, они втроём вышли из лифта, а Зеон и Ким Хёнсу продолжили подъём на верхний этаж.

Когда они вышли, Ким Хёнсу произнёс:

«Ты первый посторонний, кто когда-либо ступал сюда».

«Я польщён».

«Хватит лести. Садись».

«Да».

Зеон без колебаний занял своё место.

Ким Хёнсу сел напротив и заговорил:

«Триокс Пять!»

«Да, Мастер».

«Как проходит восстановление?»

«Подземные переборки восстановлены более чем на 90%. Оставшиеся ремонтные работы будут завершены к завтрашнему утру».

«Есть ли другие проблемы?»

«Тщательная проверка не выявила проблем с другими вспомогательными ИИ».

«А ты?»

«Самодиагностика не показывает проблем».

«Ты уверена?»

«Я уверена».

Напряжённое выражение лица Ким Хёнсу наконец немного смягчилось.

«Я буду обедать с Зеоном. Приготовь еду».

«Я уже готовлю».

Ким Хёнсу почувствовал тихое облегчение от знакомого голоса Триокс Пять.

Если бы с Триокс Пять что-то случилось, весь Западный Округ остановился бы.

С миллионами людей, живущих в округе, он стал бы неуправляемым.

К счастью, Триокс Пять всё ещё функционировала нормально, без каких-либо признаков проблем.

В этот момент Зеон заговорил:

«Похоже, ты сильно полагаешься на Триокс Пять».

«Триокс Пять — это моя вторая половина».

«Ты ей так доверяешь?»

«Это не доверие. Мы одно целое. Я существую, потому что существует Триокс Пять, а Триокс Пять существует, потому что существую я».

Его голос нёс непоколебимую уверенность в Триокс Пять.

Зеон слегка нахмурился.

По своей природе он не доверял машинам.

«Поэтому ты заменил своё тело механизмами? Потому что доверяешь Триокс Пять?»

«Тебе любопытно?»

«Честно говоря, да. Как можно отрезать себе конечности и заменить их машинами?»

Среди всех жителей Нео-Сеула Зеону было труднее всего понять механизированных Пробуждённых Западного Округа.

Даже имея способности, подходящие для механизации, как они могли так легко отказаться от своих человеческих тел и выбрать путь машин?

По крайней мере, высокопоставленные Пробуждённые, такие как Ким Хёнсу, всё ещё сохраняли тела, напоминающие человеческие, но большинство низкоранговых механизированных Пробуждённых были немногим более чем грубыми, похожими на роботов инструментами.

У многих было больше механических частей, чем человеческих.

Можно ли их всё ещё называть людьми?

Более того, Ким Хёнсу гордился тем, что он чистокровный кореец.

Большинство жителей Западного Округа были чистокровными корейцами, и они не жалели средств для сохранения своей чистой родословной.

И всё же, несмотря на свою одержимость чистотой, Ким Хёнсу имел механическое тело.

Это было противоречие, которое Зеон не мог легко понять.

Внезапно глаза Ким Хёнсу изменились.

«Если бы кто-то отсёк все твои конечности».

«Что?»

«Твои руки и ноги отсечены, меч вонзён в твоё сердце, и ты умираешь. Дыхание становится затруднённым, зрение затуманивается, и смерть подбирается ближе. Вокруг тебя разбросаны куски мусора. И тогда, словно по воле судьбы, ты пробуждаешься».

«...»

«Знаешь, что происходит дальше? Отсечённые руки и ноги, разбитое сердце — их заменяют машины. И вот так ты становишься машиной. Что, по-твоему, чувствует эта машина? Рада ли она быть машиной? Счастлива ли, что стала сильнее? Как ты думаешь?»

«...»

«Вот так всё и началось. Первый механизированный Пробуждённый был рождён таким образом. Редко, когда первый в чём-то появляется, но как только он появляется, за ним последуют другие».

Ким Хёнсу не нужно было произносить это вслух, чтобы Зеон понял.

Первым механизированным Пробуждённым был не кто иной, как сам Ким Хёнсу.

Иными словами, он рассказывал свою собственную историю.

«Выбора не было с самого начала. Но я не жалею о том, кем стал. Знаешь почему?»

Зеон покачал головой.

Ким Хёнсу одарил его холодной улыбкой:

«Потому что у меня есть убеждение. Убеждение защищать мой народ и мою землю. Нео-Сеул — это земля, где наш народ жил поколениями. Тысячи лет, по сути. Но какова ситуация сейчас? Люди, которые не являются корейцами, претендуют на то, чтобы быть хозяевами этой земли. Даже нелюди открыто занимают целые округа. Мы окружены врагами со всех сторон. Чтобы защитить мой народ от этих врагов, мне нужна сила. Даже если моё тело больше не чисто человеческое, моя душа и дух остаются корейскими».

Голос Ким Хёнсу был полон твёрдого убеждения.

Он сражался и сражался снова, чтобы защитить корейский народ.

Когда его ранили, он заменял повреждённые части тела механизмами и продолжал сражаться. В конце концов, даже оставшиеся части его человеческого тела были заменены машинами.

«Я называю это эволюцией. Трудно создать первое эволюционировавшее существо, но как только это существо появляется, оно запускает эволюцию других».

Те, на кого повлиял Ким Хёнсу, начали пробуждаться как механизированные Пробуждённые.

Хотя у Ким Хёнсу не было выбора, они по собственной воле решили отсечь себе конечности и заменить всё тело машинами.

Так и появился Западный Округ.

Чтобы защитить свой народ, защитить чистых людей, они яростно сражались.

После десятилетий таких битв никто больше не осмеливался бросить вызов Западному Округу.

Люди были напуганы зрелищем механизированных Пробуждённых, постоянно заменяющих сломанные части и продолжающих сражаться.

«После получения Триокс Пять наш прогресс ускорился. Но основу нашего успеха заложили те, кто, как и я, отказались от своих человеческих тел, чтобы защитить чистых людей. Те, кто отказались от своей человечности, чтобы защитить человечность. Кто смеет критиковать нас? Кто может назвать нас предателями человечества?»

«...»

«Мы щиты. Мы пожертвовали собой, чтобы стать последним щитом, защищающим чистых людей. Даже теперь ты всё ещё осуждаешь нас? Ты смеешь критиковать нас? Ты, первый Маг Песка?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks