«Нео-Сеул и правда такой большой?»

«А там точно живёт двадцать миллионов человек?»

«Ты же врёшь, да? Да?»

Зеон вздохнул, глядя на окруживших его детей.

Рэйор, Диана и Самуэль — дети, рождённые Уртианом и Деборой.

Полуэльфы, как и Элой, они обступили Зеона и засыпали его вопросами.

Эти дети унаследовали отвагу Уртиана и мудрость Деборы и окончательно потеряли перед Зеоном всякую осторожность.

Вот тогда и началось его испытание.

Бесконечный град вопросов.

Поначалу он отвечал честно.

Но вопросы всё не иссякали, и в конце концов Зеон сдался.

«Дом Зеона тоже в Нео-Сеуле?»

«Когда ты пойдёшь домой? Можно мне в гости?»

«А какой у тебя дом? Больше нашего?»

От безостановочных расспросов троих детей у него уже звенело в ушах.

Спасла его Бриэль.

«Хватит! Ах вы, мелюзга!»

«Бриэль, ты сама мелюзга!»

«Хм! Но я не ребёнок, который только и может, что прятаться за взрослых, как вы».

«Кого ты назвала ребёнком? Мы воины!»

«И каких же монстров вы убили?»

«Ну, это…»

«Никаких, да? Хм! Идите ещё маминого молока попейте, мелюзга!»

«Уаааа!»

В итоге младший, Самуэль, разрыдался.

Остальные двое сверлили Бриэль возмущёнными взглядами, но ничего не могли ей сделать.

«Чёрт!»

«Это нечестно».

«Если поняли — кыш отсюда!»

Наконец троим детям не осталось ничего, кроме как отступить, сдерживая слёзы.

Зеон поблагодарил Бриэль, что стояла с торжествующей улыбкой:

«Спасибо».

«Ты с этими малявками совсем измучился. Я так и знала, что ты слаб против детей».

«Они просто дети».

Зеон усмехнулся.

Мир, может, и изменился до неузнаваемости, но то, что дети нуждаются в защите, осталось неизменным.

Даже если эти дети — полуэльфы.

И тут:

«Чёрт возьми! Раненый!»

«Скорее, опускайте корзину!»

Внезапно от входа в крепость донеслись тревожные голоса.

Зеон и Бриэль без колебаний побежали туда.

У входа уже собралось множество пробуждённых.

Стук!

Заработал блок, и корзина пошла вверх.

Наконец она достигла входа, и пробуждённые помогли человеку внутри выбраться.

Он был так залит кровью, что его невозможно было узнать; это был один из тех, кто ушёл с Кормаком.

Уртиан срочно спросил его:

«Что случилось? Где Кормак? Где остальные?»

«В… все мертвы».

«Мертвы?»

«Это была засада. Орки… они вырыли ловушку и… ждали нас».

«Что ты имеешь в виду? Как орки могли устроить ловушку?»

«Кха! Готовьтесь… Они идут следом…»

Раненый пробуждённый не смог закончить фразу и уронил голову.

Он был мёртв.

Уртиан на мгновение потерял дар речи при виде смерти товарища.

Остальные тоже оцепенело смотрели на мёртвого, но вскоре пришли в себя.

Всё из-за последних его слов.

«Орки идут?»

«Чёрт!»

Пробуждённые поспешно выглянули наружу. Вдалеке поднималось облако пыли.

Мгновение спустя сквозь него проступили силуэты массивных орков.

«Это орки. Они нападают!»

«Не может быть!»

«Всем приготовиться к бою!»

Бом, бом, бом!

Голоса пробуждённых и звон тревожного колокола разнеслись по крепости.

И пробуждённые, и жители собрались у входа.

«Орки?»

«Неужели Кормак и остальные все погибли?»

На лицах людей расползался страх.

Кормак был вторым по старшинству в Алой Буре.

То, что второй по силе человек в отряде был убит орками, стало огромным потрясением.

«Кормак мёртв?»

Уртиан заскрежетал зубами и уставился вперёд.

Кормак был ему не только подчинённым, но и другом.

Единственным другом, что понимал его и поддерживал безоговорочно.

То, что Кормака, который всегда прикрывал ему спину, убили орки, привело Уртиана в ярость.

«Как посмели эти орки убить Кормака».

Он легко мог представить, что стало с телом друга. От этого было ещё горше и злее.

Орки приближались прямо к Стальной Крепости.

Впереди шёл Ашанка.

«Так вот она, человеческая крепость?»

Посреди бесплодной пустыни возвышалась гора из песчаника.

На полпути вверх виднелся большой вход в пещеру. А там — люди, что, казалось, готовы были убить его и его орков.

Ашанка оскалил клыки в усмешке:

«Местечко, будто созданное для букашек».

«Чвиит! Как будем атаковать?»

Спросил орк из помощников Ашанки с возбуждённым видом.

«Начнём с приветствия. Шаман!»

Позвал он оркского шамана.

«Да, господин Ашанка!»

Тут же появился старый орк, с ног до головы увешанный черепами и костями.

То был шаман племени Красного Молота.

В каждом племени был хотя бы один шаман.

Они могли творить чудеса, невообразимые для обычных орков.

Шаман Красного Молота владел искусством подчинения монстров.

Его уникальная способность заключалась в особом заклинании, что приводило ближайших монстров в бешенство и ставило под его контроль.

«Призови монстров поблизости и направь их на крепость».

«Да, господин Ашанка!»

Шаман закрыл глаза и начал произносить заклинание.

Первый шаг к подчинению — обнаружить монстров.

С помощью магии он отыскал их поблизости.

Второй шаг — определить точную частоту и длину волны, чтобы парализовать чувства тварей.

Последний шаг — с помощью заклинания издать эту частоту и привести монстров в ярость.

Старый оркский шаман был искусен в этом.

Вмиг он засёк монстров неподалёку.

И был удивлён тем, что обнаружил.

«Хе-хе! Вот это сюрприз!»

«Что такое?»

«Монстры совсем рядом».

«Тогда быстрее приводи их в бешенство».

«Хе-хе! Я им устрою большой сюрприз».

Старый шаман омерзительно ухмыльнулся и снова начал читать заклинание.

---

«Их так много».

«Похоже, сюда собрались все орки в округе».

Левин и Элой наблюдали за ордой, цокая языками.

На первый взгляд, их было не меньше тысячи.

Таким большим скопищем они видели орков впервые.

Левин нахмурился и сказал:

«Но ведь они не могут забраться сюда, верно? Мы на полпути в гору».

«Если не случится ничего необычного, мы должны удержаться. Это место не зря назвали Стальной Крепостью».

Хотя она и не была из стали, гора была из твёрдого камня.

К тому же вход находился на середине отвесной скалы.

Без корзины у орков не было возможности забраться.

Конечно, с их физической силой они могли бы попробовать вскарабкаться. Но пробуждённые не дали бы им легко это сделать.

Крепость, что могла похвастаться стальной защитой, полностью оправдывала своё название.

Поэтому, хотя все пробуждённые и были напряжены, никто не боялся.

Нападающим, как правило, труднее, чем защитникам.

Особенно здесь — в естественной твердыне, редкостной для пустыни.

С таким рельефом они могли сдержать куда больше орков, чем было у них.

«Проблема в еде…»

Зеон нахмурился.

Воды у них было достаточно, а вот еды катастрофически не хватало.

Если осада затянется, Крепость окажется в невыгодном положении.

«Дело плохо».

Шорох!

В этот миг до ушей Зеона донёсся слабый шум.

«…»

Он озадаченно обернулся.

Звук шёл из глубины подземной пещеры.

Все пробуждённые собрались у входа, а мирные жители прятались по домам.

Оттуда не должно было доноситься ни звука.

Зеон двинулся к источнику шума.

Он дошёл до входа в вертикальную шахту, что таилась в глубине крепости.

То самое место, куда первый старейшина Гавэн приводил их, чтобы избавиться.

«Разве не здесь обитают Четырёхглазые Летучие Мыши?»

Бум!

В этот миг железные прутья, перекрывавшие вход в пещеру, разлетелись с громким взрывом. Изнутри хлынула стая летучих монстров.

То были Четырёхглазые Мыши, что жили в подземной вертикальной шахте.

Тысячи, десятки тысяч их заполнили потолок пещеры.

Четырёхглазые Мыши были небольшими монстрами, размером около метра.

Поодиночке они не представляли большой угрозы. Но в стаях по тысячи и десятки тысяч они были смертоносны.

Когда они нападали роем, даже крупные монстры быстро теряли кровь и погибали.

Мыши, вырвавшиеся из шахты, были не в обычном состоянии.

Их четыре красных глаза горели свирепой яростью.

Покружив стаей мгновение, они вскоре набросились на пробуждённых.

«Ааа!»

«Что с этими мышами?»

Пробуждённые Алой Бури запаниковали от внезапной атаки.

Они присоединились к крепости лишь недавно и не знали о существовании мышей.

Пробуждённые же из числа коренных жителей закричали:

«Это Четырёхглазые Мыши! Они вырвались из вертикальной шахты!»

«Чёрт! Почему они вылезли сейчас?»

Хотя мыши и жили в шахте, наружу они выбирались редко.

Отчасти из-за того, что вход был перекрыт прутьями, но ещё и потому, что имелся другой выход.

Поэтому на жителей крепости они почти не нападали. Особенно после того, как установили прутья, атак не было вовсе. Оттого никто не придал им значения, даже когда напали орки.

«Кха!»

«Аргх!»

Многие пробуждённые оказались бессильны против этой атаки.

Если мышь впивалась, снять её, пока она не высосет всю кровь, было невозможно.

«Сдохни!»

«Получай!»

Чтобы спасти укушенных товарищей, пробуждённые бросились в бой.

Бах!

Разные навыки обрушились на спины мышей.

Несмотря на жестокую боль и удары, те не отпускали своих жертв.

Даже умирая от атак, они продолжали безжалостно сосать кровь; их упорство внушало ужас.

Вжух!

Мышь отпускала, лишь когда ей отсекали голову.

Один из Мастеров Боевых Искусств отсёк ей голову большим мечом. Но к тому времени укушенный пробуждённый был уже мёртв.

Обескровленный труп высох до состояния мумии.

Чудовищное зрелище лишило всех вокруг дара речи.

Пока люди отвлеклись, мыши атаковали снова.

Как раз когда стая, затмив небо, ринулась на них, а пробуждённые застыли в ужасе:

Бум!

Десятки песчаных змеев взметнулись вверх, перехватывая мышей.

Зеон применил Гадюку.

Бум! Бум!

Десятки Четырёхглазых Мышей с оглушительным стуком рухнули на землю.

Зеон крикнул остальным:

«Всем собраться!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks