— Хотя в нынешней системе продвижения магов, — продолжил Джеймс, — общее количество духовной силы не является решающим фактором, его преимущества всё равно огромны. На одном и том же уровне твоя душа сможет вместить гораздо больше магической энергии и использовать больше заклинаний, чем у других. Это не сильно помогает в исследованиях, но крайне полезно в бою. Если ты сможешь стать боевым магом, тебе будет гораздо легче пережить период слабости.

— Боевой маг? — переспросил Адам.

Джеймс махнул рукой:

— Да, это одна из классификаций магов, которую совет магов присваивает после того, как ты станешь официальным магом. Тебе до этого ещё далеко, так что пока не нужно об этом беспокоиться.

— Господин Джеймс, — с недоумением спросил Адам, — даже если у меня высокий уровень духовной силы, разве это не моё личное дело?

Сквозь возбуждённое выражение лица Джеймса проступило нескрываемое ожидание:

— Нет-нет-нет, хоть это и твой талант, но он может быть очень полезен и для меня.

— Например?

— Пойдём со мной.

Джеймс схватил Адама за руку и повёл вглубь лаборатории. Адам не пытался вырваться, а сопротивляться? Силы, которыми владел старший ученик, определённо превосходили его текущие возможности. Лучше просто посмотреть, что задумал Джеймс.

Такие места, как лаборатории, на Земле считались строго засекреченными, каждый исследователь тщательно защищал свои результаты. В мире магов было не иначе — по пути Джеймс трижды прикладывал свой идентификационный жетон, прежде чем привести Адама в самую глубокую комнату.

Очевидно, что научные знания невозможно получить только путём размышлений — любой вывод требует бесчисленных строгих экспериментальных подтверждений. Адам был очень любопытен относительно исследовательской среды магов. Он не раз пытался представить, как выглядит лаборатория: множество точных магических технологических приборов, или, может быть, ёмкости, полные образцов инородных существ, пробирки, наполненные жидкостями странных цветов, и прочее.

— Выглядит довольно обычно, — сказал Адам, глядя на самодовольное выражение лица Джеймса.

Лаборатория Джеймса представляла собой огромную комнату, полностью окрашенную в чёрный цвет. Не было видно никаких крупных приборов, лишь многослойные оптические проекции в пространстве, демонстрирующие различные модели рун. Повсюду было много хрустальных шаров, а на каждом рабочем столе лежали толстые "альбомы с рисунками".

Видимо, из-за того, что Адам действительно был важен для него, Джеймс сменил холодное выражение лица, с которым встретил его вначале, и очень дружелюбно сказал:

— Обычно? Ты говоришь, что здесь обычно? Ты видел другие лаборатории?

Адам поделился своими фантазиями, на что Джеймс объяснил:

— То, что ты описал, действительно существует, но в лабораториях других исследовательских направлений. Моя лаборатория в основном занимается "стабильностью структуры рун, закреплённых духовной силой, и построением полных рунических комплексов".

— То есть, исследованием методов медитации?

Джеймс кивнул:

— Верно, именно поэтому я могу быть наставником первогодок по рунным знаниям.

Адам окинул взглядом всю комнату, не решаясь высвободить духовную силу для записи. Такой поступок был бы равносилен прямому похищению исследовательских результатов, чего Джеймс точно не простил бы. Тем не менее, ему было очень интересно это направление, оно как раз совпадало с тем, над чем он собирался работать на текущем этапе.

Итак, в сочетании с его необычайно высоким уровнем духовной силы, причина, по которой Джеймс нашёл его, была:

— Вы хотите использовать меня как подопытного?

Джеймс покачал головой:

— Не как подопытного, а как моего ассистента для участия в экспериментах. В процессе я буду делиться с тобой результатами и предоставлю неплохое вознаграждение.

— Ассистента? Что мне нужно будет делать?

Увидев, что Адам не отказался сразу, Джеймс возбуждённо похлопал его по плечу и сказал:

— Очень просто: встраивать созданные мной рунические комплексы в своё тело, а я буду записывать твою реакцию и оценивать эффективность метода медитации.

Звучало неплохо. Для Адама выделить поток сознания для тестирования различных рунических комплексов не представляло опасности для тела, плюс можно получить вознаграждение и знания через совместные исследования с опытным учеником. Казалось, нет причин отказываться?

Однако Адам не собирался так легко соглашаться. Всё-таки он прибыл в академию только вчера и ещё многого не знал. Поспешные решения были бы неразумны.

— Я тщательно обдумаю ваше предложение и дам ответ после следующего урока по рунам, — сказал он, а затем добавил: — А пока, господин Джеймс, что насчёт моего вопроса?

Джеймс выглядел несколько разочарованным тем, что Адам не согласился сразу. Его выражение лица утратило недавнее возбуждение и ожидание, и он мрачно ответил:

— Когда маг с предрасположенностью души определяет свой путь, он может попытаться интегрировать знания этого пути в рунический комплекс, создавая собственный метод медитации. Такие методы медитации после достижения уровня официального мага формируют доспехи мага с сильным личным уклоном, часто обладающие особыми мощными способностями.

Вот оно что. Другими словами, при достижении минимальных требований каждый ученик имеет шанс стать официальным магом, но небольшая часть людей с выдающимися талантами сразу получит более сильные способности после продвижения, что-то вроде врождённых магических умений.

Получив ответ, Адам не стал обращать внимания на угрюмость Джеймса и попрощался. Сегодняшние занятия ещё не закончились — днём предстоял ещё один курс по элементальным знаниям, который проходил в другой части академии, и нужно было поспешить.

По пути он встретил немало учеников, только что вышедших из класса рунных знаний. Они с энтузиазмом обсуждали полученные знания, постоянно сравнивая свой уровень владения с другими, громко восклицая от радости при малейшем прогрессе или огорчаясь из-за ошибок.

Несмотря на полдень, никто не спешил обедать — плата была высока, а с физическими данными рыцарей даже минимального уровня одного приёма пищи в день было достаточно при отсутствии сильных нагрузок.

Некоторые заметили Адама, но никто не подошёл поздороваться. Большинство уже считало его глупцом. Дружба и общение тоже были своего рода инвестицией, и тратить время на Адама казалось им неразумным.

Для Адама это не имело значения. Он не испытывал одиночества, и быть одному было даже спокойнее — не нужно тратить ценные потоки сознания на бесполезные разговоры.

Чем ближе он подходил к классу, тем концентрированнее становился эфир вокруг. Адам даже ощущал, что пространство вокруг заполнено "тяжёлой" энергией, из-за чего при ходьбе требовалось больше сил. Остальным ученикам приходилось ещё труднее — разговоры полностью прекратились, все сосредоточились на сопротивлении этому давлению.

После нескольких поворотов Адам оказался перед закрытым зданием. На световом экране у входа горела надпись: "Новым ученикам строго запрещено рассеивать духовную силу в Элементальной экспериментальной башне. Последствия непредсказуемы."

Маги не давали пустых предупреждений. Раз академия выпустила такое предостережение, никто не осмеливался ослушаться. Адам тщательно ограничил свою духовную силу и вошёл через первую большую дверь.

Внутри он увидел ещё один световой экран: "Предъявите идентификационный жетон".

Адам выполнил указание, и после сканирования почувствовал, как некая сила прикрепилась к нему, полностью подавив его духовную силу внутри тела. Рунический комплекс огненного шара, хранившийся в резервном потоке сознания, исчез. Все руны, которые он строил, но не завершил, разрушились, даже та, которую он сам оптимизировал. Остались только несколько экспериментально завершённых пластин брони.

Из-за освобождения множества потоков и рассеивания закреплённой духовной силы сканирующий луч снова прошёл по телу Адама, после чего на него обрушилась ещё более сильная подавляющая сила.

С другими учениками произошло то же самое, но они не столкнулись с такими сложностями, как Адам. После одного этапа их пропустили дальше.

Внутри Элементальная экспериментальная башня оказалась гораздо больше, чем выглядела снаружи — явное применение технологии пространственного складывания. Внутри было оживлённо, перед каждой дверью парили руны, по-видимому, для запечатывания.

Адам направился к подземному классу по указателям. В момент, когда он ступил на лестницу, лаборатория с другой стороны башни взорвалась. Из неё вырвалось яростное пламя, а мощная ударная волна сбила с ног учеников, не успевших среагировать. Физически слабые уже катались по полу.

— Что случилось?!

— Боже! Это ужасно!

Паника быстро распространилась. Все остановились и посмотрели в сторону лаборатории, откуда уже выбросило несколько человек с полуобгоревшей, разорванной одеждой.

Старшие ученики в серых мантиях быстро бросились к лаборатории. Через мгновение оттуда вылетела фигура, окружённая бушующей силой огненной стихии, и закричала в воздухе:

— Идиоты! Проклятые идиоты! Разве я не говорил вам, что построение этой руны требует абсолютной точности? Вы все хуже свиней, тупицы! Отправьте их на лечение, а затем — вы отчислены! Никогда больше не приближайтесь к моей лаборатории! Болваны!

— Так вот как выглядят эксперименты с элементальной магией? — пробормотал Адам. Всё это было для него новым и ценным, он не хотел упустить ни одного момента, жаль только, что не было возможности войти в лабораторию и посмотреть.

Прибыв в класс, Адам обнаружил, что наставник был ему знаком. Когда все заняли свои места, тот произнёс:

— Я Блэк, элементальный маг второго уровня воздушной стихии и ваш наставник по элементальным знаниям на первый год.

Это был амфитеатр, маг Блэк парил в самом центре переднего ряда и обратился ко всем:

— Надеюсь, недавняя сцена не напугала вас. Элементальная магия полна очарования и является самым прекрасным пейзажем на пути мага, но она также сопряжена с крайней опасностью. Ученикам из лаборатории мага Джорджа ещё повезло — хоть им и понадобится много времени на восстановление, по крайней мере, их жизням ничто не угрожает. Каждый год многие ученики погибают при элементальных экспериментах.

— Занятия по элементальным знаниям проводятся только раз в месяц. За этот год вам нужно понять, что такое элементы, и успешно построить три комплекса рун низкоуровневой элементальной магии.

— Поверьте мне, это очень важно. Если вы не сможете продемонстрировать свой талант в других областях, как, например, мисс Офелия, что сидит там, то должны освоить как минимум три вида низкоуровневой магии, иначе вас отчислят.