Кассия крепко зажмурилась.

«Так вот что ты тогда имела в виду? Я ведь даже не поняла. Просто… не восприняла это всерьёз?»

Руки дрожали, пальцы судорожно сжались в кулаки.

— Если это правда… почему Диана ничего мне не сказала? — прошептала она.

— Она не хотела подвергать риску тех, кого любила, — тихо ответил герцог.

— Стоило бы ей обмолвиться хоть словом — и опасность обрушилась бы и на других.

Сердце Кассии рухнуло куда-то в бездну.

Даже слёзы не пришли.

Ноги подкосились, и она опустилась на пол, словно сломленная.

Потоки сожаления заполнили её душу.

В памяти всплыло лицо Дианы — то самое, странно тревожное, каким оно было в последние дни.

Надо было спросить.

Надо было тогда понять.

Она не должна была отмахнуться от этого как от мелочи.

Теперь те слова — «Позаботься о моей семье» — звучали как предчувствие собственной смерти. Последняя просьба, которую Диана оставила своей единственной подруге.

Кассия ненавидела себя.

Она не заметила вовремя.

Прошла мимо тревожных знаков, не вдумываясь.

Лицо её побледнело, взгляд стал пустым.

В тишине прозвучал её голос:

— Ваша Светлость… вы собираетесь жениться снова?

— Леди…

— Прошу, скажите честно. Что насчёт той записи в дневнике Дианы — о возможном новом браке?

Герцог сжал пересохшие губы.

— Это не исключено. Его Величество давно желает укрепить союз с нашим домом. Когда-то он уже поднимал этот вопрос.

Кассия вспомнила, как Диана рассказывала: императорская семья когда-то предлагала герцогу политический брак, но тот, влюблённый в Диану, отказался и женился по прихоти сердца.

— Но теперь… я не собираюсь жениться, — произнёс он глухо.

— А если император прикажет? — спросила Кассия. — Вы же знаете, каково перечить воле трона. Отказавшись однажды, вы и без того навлекли недовольство двора.

— Я всегда был верен Империи, — спокойно ответил Аксион. — Его Величество поймёт.

— Простите, но вы ведь знаете, что это не так просто. А если смерть Дианы — часть заговора самой Империи?

Аксион не ответил. Его пальцы дрожали.

Он опустился в кресло, потерянный и подавленный, и долго молчал.

«Позаботься о моей семье, Кассия…»

Слова Дианы снова прозвучали в голове.

Кассия подняла взгляд.

— Ваша Светлость… Я стану герцогиней, — произнесла она тихо, но твёрдо.

Аксион резко поднял глаза.

Повисла тяжёлая тишина.

Кассия смотрела прямо.

— Что вы… сказали?

— Пока дети не вырастут, я заменю Диану. Стану герцогиней — ради них.

На лице Аксиона мелькнула боль и растерянность.

Это звучало внезапно, но её слова имели смысл.

Если уж искать кого-то, кто сможет заменить Диану, то только Кассия могла занять это место — пусть даже формально.

— Как видите, я не замужем, — продолжила она спокойно. — Я хорошо знаю семью Уидрианов, слышала от Дианы о положении дел в поместье. Если я временно займусь ролью герцогини, вы сможете отказаться от брачного предложения Империи.

Когда-то она думала, что если встретит достойного человека — выйдет замуж.

Но так никого и не встретила.

Ей не суждено было ни любить, ни быть любимой.

Может, это судьба.

И теперь — ей почти не от чего было отказываться.

Возможно, она лишь пыталась оправдать своё решение…

Решение, рождённое из желания исполнить последнюю просьбу Дианы.

— Это невозможно, — отрезал герцог. — Леди Беннет, вы потрясены, и я понимаю вас. Но я не могу возложить на вас такую ношу. И пока мы не узнаем, из-за чего погибла Диана, вам будет опасно находиться на её месте.

— У меня почти нет родных, — тихо сказала Кассия. — Родители умерли, связи с семьёй давно разорваны. Мне некого подставить под удар.

— Но всё же…

— Прошу вас, Ваша Светлость. Защитите меня — хотя бы так, как не смогли защитить Диану.

Его взгляд потускнел.

Отчаяние сквозило в каждом движении.

Они оба были раздавлены реальностью.

Да, её решение было опасным. Но Кассия верила, что герцог поступит правильно. Он, как и она, сожалел о том, что не уберёг Диану.

— Если кто-то действительно охотился за титулом герцогини, — сказала она, — то, напав на меня, он сам выдаст себя. И тогда мы узнаем, кто убил Диану.

Свидетелей той катастрофы не было.

Карета перевернулась, Диана, служанка, кучер и даже кони — все погибли на месте.

Если это было убийство, значит, следующей целью могла стать она.

Но если использовать этот риск… можно будет найти виновного.

Кассия раскрыла дневник Дианы.

— Посмотрите. Здесь она просит защитить свою семью. Если бы вы были на моём месте, разве смогли бы просто закрыть на это глаза?

Голос её дрогнул.

— Вы ведь сами признаёте, что мы были близки. Это её просьба… а я просто пропустила её мимо ушей.

Если бы я тогда спросила, хоть одно слово…

Может быть, Диана успела бы рассказать. Может, всё было бы иначе.

Теперь это — единственный способ выполнить её последнюю волю.

И лишь тогда Кассия сможет отпустить её и позволить себе заплакать.

Герцог долго молчал. Его лицо стало сложным, как будто ход событий вырвался из-под контроля.

— Я не собираюсь жить в доме Уидрианов вечно, — сказала Кассия. — У меня есть своя жизнь. Составьте контракт. Когда дети вырастут, я уйду. Так вам будет легче согласиться, а я смогу жить дальше, когда придёт время.

Аксион глубоко вздохнул.

— …Я подумаю.

— Подумайте и дайте знать. Моё решение не изменится.

Она поклонилась, взяла дневник и вышла.

Щелчок двери разнёсся по коридору.

И Кассия поняла — мир, в котором она жила до этого, только что рухнул.

Через несколько дней герцог сам пришёл в её дом.

С решительным выражением лица он сказал:

— Хорошо. Я принимаю предложение леди Беннет.

Он протянул ей лист контракта.

— Ознакомьтесь с условиями. Если нужно — внесите правки.

Кассия взяла документ и перо.

На плотной бумаге было выведено:

Контракт

Кассия Беннет становится герцогиней Уидриан.

Кассия обязуется оставаться герцогиней не менее семи лет, до совершеннолетия детей.

По истечении срока контракта Кассия имеет право на развод, и герцог Уидриан обязан уважать её решение.

В случае развода герцог обязуется обеспечить Кассию средствами, достаточными для безбедной жизни.

— Неплохо, — произнесла она, пробегая глазами строки.

Условия были справедливы. Даже щедры.

Она подняла перо, но герцог остановил её.

— Вы должны понимать: решение, которое вы принимаете, окажется куда труднее, чем вам кажется.

Он говорил спокойно, но голос его был тяжёл.

— Это будет лишь формальный брак. Все, кто связан с домом Уидрианов, будут против. Дети… возможно, не смогут принять вас. Я тоже не смогу быть для вас хорошим мужем. А если за гибелью Дианы стояли люди, они могут добраться и до вас. Вы готовы к этому?

Кассия посмотрела на него и улыбнулась — устало, но уверенно.

— Возможно, я пожалею.

Но, если я откажусь, — пожалею куда сильнее.

— Я уже всё решила.

Семь лет.

Если будет невыносимо — нужно лишь пережить эти семь лет, пока дети не станут взрослыми.

Не такой уж короткий срок… но теперь это был её выбор.

Выбор ради Дианы.

И ради себя — той, что не смогла уберечь подругу.

Даже если это обернётся смертью, Кассия не отступит.

Она улыбнулась, подписывая контракт, и твёрдо произнесла:

— Надеюсь на вашу поддержку, Ваша Светлость.

Диана…

Если это ради тебя — я сама войду в пламя. Ради тебя, моя дорогая подруга.