Похороны продолжились на кладбище, где прошла церемония захоронения. Там, среди надгробий, собрались лишь самые близкие — семьи с обеих сторон. Таков был последний обряд для Дианы, женщины, предпочетавшей жить скромно.

На семейном участке герцогского дома стояло семь человек в черном: герцог Уидриан, два сына, родители Дианы — граф и графиня Эллисон — и её старший брат.

Да, я была единственным посторонним, кому дозволили присутствовать.

Когда обе семьи собрались вместе, напряжение немного спало, уступая место тихой, выгоревшей печали.

— О, Кассия… что же нам теперь делать, — прошептала графиня Эллисон, обнимая меня и заливаясь слезами.

— Как же так… Диана… Ты ведь была ей близка, правда?

— Я просто её подруга, а для вас она — дочь, — ответила я, обнимая её в ответ и стараясь утешить.

Я осторожно похлопала её по спине, боясь, что хрупкое тело не выдержит волнения. Графиня всегда была болезненной — я беспокоилась, что горе окончательно её сломит.

На самом деле я часто благодарила судьбу за то, что семья Дианы всегда принимала меня с добротой. Ни один из них — ни родители, ни брат, ни даже муж — никогда не смотрел на меня свысока.

Хотя между нами лежала пропасть происхождения, они относились ко мне с теплом лишь потому, что я была подругой Дианы. И даже теперь, когда её не стало, их доброта не изменилась.

Моя привязанность к ним, наверное, давно вышла за пределы простой дружбы с Дианой.

— Я не смогу заменить вам дочь, — сказала я тихо, — но буду навещать вас. Если вдруг захочется поговорить о Диане, приходите ко мне, пожалуйста.

— Спасибо тебе, Кассия, — прошептал граф, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Спасибо, что была рядом с нашей девочкой.

Старший брат Дианы, Михаэль, стоял в стороне, не произнося ни слова. Он смотрел на гроб, будто не мог поверить, что под этой землёй — его сестра.

Когда церемония закончилась, он помог родителям дойти до экипажа. Перед уходом посмотрел на меня и едва слышно сказал:

— Увидимся позже. Постарайся… держаться.

— Конечно. Береги родителей, Михаэль.

Его голос был хриплым от сдержанных слёз. Я улыбнулась с трудом, словно губы не слушались, и он ушёл.

Вскоре подошла главная горничная герцогского дома, чтобы забрать детей.

Двое мальчиков Дианы, совсем ещё малыши, стояли неподвижно и молчали, наблюдая за тем, как засыпают землёй гроб их матери. Даже сейчас они держались прямо, не опуская взгляда.

С каждой пригоршней земли, ложащейся на могилу, их лица становились всё более усталыми.

Наконец они взяли горничную за руки и медленно пошли обратно к экипажу.

Я проводила их взглядом.

Да, и мне пора возвращаться.

Я посмотрела на свежую горсть земли.

Пришло время вернуться к жизни.

Хотя бы ради Дианы — нужно было жить дальше.

Она ушла, и это факт.

Я не могла позволить себе разрушиться. Это было бы неуважением к её памяти.

Я уже собиралась уйти, когда позади раздался голос:

— Леди Беннет.

— А? Ах…

Я обернулась. Аксион Уидриан стоял в нескольких шагах, глядя прямо на меня. Наверное, это был первый раз за весь день, когда я смогла разглядеть его лицо.

Когда-то его считали красивым мужчиной — и это было правдой. Но никакая внешность не могла скрыть боль утраты.

Он выглядел измученным, словно жизнь покинула его вместе с ней. Единственное, что не изменилось, — его голос: спокойный, вежливый, но с надломом внутри.

— Прошу прощения, леди Беннет. Есть разговор.

Мы почти никогда не говорили тет-а-тет, хотя знали друг друга уже давно.

Я помнила, как началась их история — ведь я была рядом.

Однажды, в академии, Диана болтала со мной, держась под руку, когда к ней подошёл он. Молча протянул письмо — и просто ушёл.

Диана стояла с растерянным лицом, держа письмо в руках, а я видела, как оба покраснели. Так началась их любовь.

Он был первым, кто осмелился подойти. И с того дня рядом с Дианой всегда стоял он.

Несмотря на соперников, никто не смог с ним тягаться — наследник одного из величайших родов Империи, герцогского дома Уидриан.

Любовь их росла естественно, из переписки, из встреч. А свадьба была лишь вопросом времени.

Он любил её по-настоящему. Когда Диана забеременела и вдруг захотела фисташковый торт, он купил целую ферму на севере, лишь бы доставить ей радость. Когда родился их первый ребёнок, он отложил все дела и сам ухаживал за малышом.

Для других он был холодным и строгим герцогом, но я знала правду: для Дианы он был человеком, ради которого стоило жить. Её счастье было его смыслом.

Я знала — сегодня он сломлен. Он не пролил ни одной слезы на церемонии, но в душе плакал сильнее всех.

— Я слушаю, Ваша Светлость, — сказала я тихо.

Он выдохнул, словно собираясь с силами:

— В ближайшие дни я распоряжусь уничтожить вещи моей жены. Не смогу видеть всё это каждый день…

Я кивнула, не найдя слов.

— Вы часто бывали в нашем доме, — продолжил он. — Хотел попросить вас помочь разобрать. Возможно, среди вещей есть и ваши.

— Да… вы правы. Я ведь оставляла кое-что в своей комнате, — ответила я.

Я действительно часто жила в поместье, в гостевой комнате, приготовленной специально для меня.

Дети звали меня «тётя Кассия», и мы чудесно ладили.

Я держала маленькое кафе на окраине герцогства, и мальчики обожали мои пирожные.

— Я помогу разобрать её вещи, — сказала я. — И заодно заберу свои.

После смерти Дианы мне вряд ли будет позволено приходить туда, как раньше.

По выражению лица герцога я поняла — он тоже это понимает.

Но вдруг он произнёс мягко:

— Дети очень к вам привязаны. Пусть вы не будете появляться часто, но я бы не хотел, чтобы это стало помехой.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как что-то тёплое кольнуло грудь. — Я тоже хотела бы видеть их… хоть изредка. Они так похожи на неё.

Он коротко кивнул.

Я отвела взгляд — и вдруг почувствовала, как сердце сжимается до боли.

— Вы… в порядке? — спросил он.

— Да. Простите. Просто… накатило.

Его глаза смягчились.

— Вам стоит отдохнуть, леди Беннет. Вы весь день были здесь.

— И вы тоже, Ваша Светлость. Спасибо, что позволили мне проститься с Дианой.

Я поклонилась.

Я всё ещё не могла поверить, что это конец.

Её смерть была слишком внезапной, чтобы принять её как факт.

— Не благодарите. Вы были ей ближе всех, — сказал он.

— Завтра я приеду в поместье, помогу с вещами.

— Хорошо, — кивнул он и повернулся, собираясь уйти.

Я вдруг остановила его:

— Ваша Светлость, можно спросить?..

Он обернулся.

— Диана… при жизни не говорила ли вам… о таких вещах? Если вдруг она умрёт.

Я смотрела ему прямо в глаза. Этот вопрос не давал мне покоя со дня похорон.

Он нахмурился, задумался на миг, потом покачал головой.

— Нет. Ничего подобного.

Его взгляд был честным — растерянным, но искренним.

— Понятно, — только и сказала я.

Он кивнул и пошёл прочь.

Может, я слишком много надумываю.

Наверное, просто устала.

Я посмотрела ему вслед, потом повернулась и медленно пошла к выходу с кладбища.

Сегодня был самый тяжёлый день в моей жизни.