1. Семь лет назад

В огромный особняк герцогского дома один за другим входили люди, погружённые в скорбь.

Молодые дворянки, которым ещё не довелось дебютировать в обществе. Пожилые господа в чёрных фраках. Множество знатных особ Империи и все в траурных одеждах.

И у каждого в руках письмо с гербом дома Уидриан.

Такое же письмо держала и я.

То была весть о смерти — одно-единственное письмо, доказывающее, как быстро рушится счастье.

Из-за него с самого утра в особняке герцога собирались люди со всех концов столицы.

Реакции у всех были разные.

Кто-то стоял, потрясённый внезапной новостью. Кто-то не мог сдержать слёз и закрывал лицо платком. Другие пытались сохранить спокойствие, ускоряя шаг, будто от этого всё станет легче.

А я, наверное, из всех присутствующих имела самое бесстрастное лицо.

«Кто ты?» — будто шепнула память. Голос, прозвучавший когда-то давно, в первый день нашей встречи.

Это было в тот день, когда я впервые поступила в академию для дворян. Стояла одна на террасе, проветриваясь после вступительной церемонии, когда рядом остановилась девушка.

Диана Эллисон — дочь графа Эллисона, та, о ком весь зал говорил в тот день.

«Почему ты здесь одна? Ты ведь тоже новенькая?»

«Не люблю толпу.»

Она с любопытством посмотрела на меня — странную, замкнутую девушку, отличавшуюся от других.

В тот вечер, на приёме в честь начала учёбы, мы проговорили, кажется, до самого конца бала.

С тех пор Диана всегда держала меня рядом, и мы быстро подружились.

Двум юным девушкам, пренебрегающим условностями сословий, не понадобилось много времени, чтобы вырастить семя дружбы.

Люди шептались, будто я не более чем служанка при ней, но мне было всё равно.

Они ведь были правы: Диана — блистательная дочь влиятельного графа, а я — бесприданница из забытого рода.

Но разве быть подругой хуже, чем быть служанкой?

А главное — Диана была мне искренне дорога.

Когда мы повзрослели, она влюбилась, вышла замуж — и, конечно, мы уже не могли проводить дни вместе, как раньше.

Но связь между нами не исчезла.

Я была рядом, когда она родила первенца, когда ребёнок подрос и поступил в академию.

Каждый раз Диана звала меня, и мы праздновали вместе — я приезжала в её новый дом, в дом герцога Уидриана.

Мы были не просто подругами — почти сёстрами. Только кровь у нас была разная.

Может, потому весть о её смерти показалась нереальной.

«Достопочтенные дворяне, извещаем вас о кончине герцогини Дианы Уидриан.»

Читая строки извещения, я почувствовала, как тело холодеет.

Не верилось.

Та, что всегда сияла, живая и сильная, — Диана, — погибла?

Я всегда думала, что счастье Дианы — вещь незыблемая. Наверное, так думали все.

— Как же так… — услышала я рядом чей-то шёпот. — Такая здоровая, такая полная жизни…

— Говорят, погибла в каретной аварии.

Каретная авария...

Я остановилась. В голове прозвучали недавние слова Дианы.

«Кассия, если вдруг я умру… пообещай, что позаботишься о моей семье.»

«Что за глупости?»

«Ну, мало ли… бывает ведь всякое. Никогда не знаешь, когда судьба решит оборвать путь.»

Я хотела рассмеяться и отмахнуться — но она сказала серьёзно:

«Обещай, Кассия. Если меня не станет — защити их. Моих мальчиков. Мой дом.»

«Разумеется. Что за вопросы.»

Тогда я не придала этому значения.

Погружённая в воспоминания, я вновь пошла вперёд.

У ворот герцогского особняка нас встречала главная горничная, чьё лицо застыло от горя.

Дом был полон людей, но атмосфера оставалась торжественно-молчаливой.

В гостиной толпились дворяне, лица их были напряжённы, глаза красны от слёз.

Когда часы пробили полдень, дверь, за которой находилось тело Дианы, отворилась.

Дворецкий медленно вышел и пригласил нас войти.

В центре комнаты стоял гроб, окружённый свечами.

Полумрак, приглушённые рыдания, запах ладана.

— Похоже, тело не показывают, — шепнул кто-то. — Говорят, от аварии осталось слишком мало...

Церемония началась.

— Диана Уидриан была женщиной доброй и благородной, истинной герцогиней…

Голос дворецкого дрожал, когда он зачитывал слова памяти.

Я стояла неподвижно.

Вокруг звучал шорох платков, приглушённые всхлипы.

Когда подошло время прощаться, люди по очереди клали цветы к гробу.

Сначала её муж, герцог Уидриан, затем двое сыновей. Потом родственники, слуги, гости.

Перед гробом вырастала горка цветов — белых, бледно-голубых, как снег.

Моя очередь подошла последней.

Там, внутри — Диана.

Моя подруга, с которой я прошла всю жизнь.

Моя почти сестра.

— Я хочу её увидеть, — произнесла я, обращаясь к дворецкому. — Позвольте мне взглянуть на Диану.

— Простите, миледи, но…

Он замялся, не решаясь.

И тогда из-за спины прозвучал низкий голос:

— Откройте.

Я обернулась. Это был герцог Уидриан.

В его взгляде застыла боль, глубокая и молчаливая.

— Леди Беннет была близкой подругой моей жены, — сказал он. — Исполните её желание.

— …Да, Ваша Светлость.

Дворецкий кивнул, и стражники осторожно сняли крышку гроба.

Я взглянула внутрь.

Белая, как мрамор, кожа. Длинные каштановые волосы были гладко расчёсаны.

Диана покоилась в белом саване — спокойная, прекрасная.

Смерть не успела исказить её черты.

Лишь сбоку, у виска, зиял след от удара.

Но даже так она оставалась красивой — той самой Дианой, что когда-то смеялась рядом со мной.

Я медленно протянула руку и коснулась её холодных пальцев.

— Прощай, Диана, — шепнула я. — Спасибо тебе… за всё.

Холод её руки был невыносим.

И в тот момент я поняла: больше мы никогда не увидимся.

Так закончились двадцать лет нашей дружбы — просто, обыденно, как будто кто-то тихо закрыл последнюю страницу книги.