После обеда я съела довольно много закусок. В два часа дня ворота особняка Йекхартов наконец открылись.

Только не говорите, что...?

Я наблюдала за этим, наверное, с блеском в глазах. На территорию поместья въехала явно дорогостоящая карета.

Да, это точно старейшины!

Потрясла задремавшего волчонка, дабы разбудить его.

— Они приехали, Арсен!

— У-ум... кто приехали?

— Старейшины!

Распахнув глаза, мальчик метнулся к окну. Тут же нахмурился, увидев знакомый экипаж.

— Угх... это карета старейшины Ренокса.

— Кто этот старейшина Ренокс?

— Ну это... очень строгий дедушка... он каждый день приносил странные лекарства. — Ответил он, сладко зевнув.

Я тут же подскочила к нему, проверяя, не задремал ли волчонок снова. Вслед за экипажем Ренокса ворота преодолели и остальные. Их было так много, казалось, и сосчитать невозможно.

— Нет, разве их не много?

В совете Раньеро состояло мудрецов тридцать, не более. Однако у Йекхартов их, наверное, около пятидесяти. Старейшины в тускло-синих одеждах поторопились войти. Судя по всему, они направлялись в конференц-зал, расположенный в пристройке.

Среди них обнаружились и дедушки в ярко-синих облачениях. Кажется, они и выглядели старше всех... А не много ли их? Я насчитала около семи. Получается они главные старейшины собрания.

Хорошо, когда окончатся переговоры?

Я взглянула на Бетти, всё это время находившуюся подле меня, и стала в невинной манере задавать ей вопросы, прикидываясь ничего не знающей.

— Бетти, ты знаешь, почему они приехали?

— Старейшины? Их призвал на собрание господин.

— Тогда... когда они уезжают?

— Ну, всегда по-разному...Кажется, обычно собрание длится около двух-трёх часов.

Два-три часа.

Я тут же взглянула на часы. Если сейчас два, то... закончат они примерно в пять. Можно было бы поговорить с ними сейчас, если бы подошла к залу заранее. Однако моя цель – не большинство старейшин, а их меньшинство.

Те что в ярко-синих плащах! Как ни крути, они кажутся главными! Если произведу впечатление на них, то понравлюсь и остальным. Осталось только подождать два часа.

— Линси, пойдём на кухню.

Но прежде меня стал донимать Арсен.

— На кухню?

— Угу.

Мальчик мельком посмотрел на Бетти. Продолжил, склонив голову и мягко зашептав мне на ухо.

— Я хочу поесть печенье.

К счастью, Бетти, кажется, его не услышала.

Вообще, нам положено перекусывать всего раз в день. По одной сладости. Из-за моей привычки наедаться до отвала, Этан придумал новое правило. Конечно, сильнее оно коснулось именно Арсена. Поэтому теперь он умолял меня пробраться в кухню и стащить печенье.

Я вскочила с места, притворившись неподкупной.

— Ладно, пойдём.

Впервые пошла с ним на кухню с тех пор, как вернулась в человечий облик.

***

Мы соврали, что идём играть в саду, и пошли к обговорённому месту

— Ты приглядываешься?

— Конечно, Арсен. Но здесь и так всё открыто, какой в этом смысл?

— П-ф-ф, дура. Я просто не хочу, чтобы нас застукали слуги. — Обиженно воскликнул он, прислонив кулак к груди.

— Нам стоит опасаться только четверых. Этана, Хлою, Бетти и главную горничную, Родри.

— Понял. Давай скорее.

Так мы и подошли к кухне. Уже у входа носа коснулся прекрасный аромат. Судя по всему, запекали вкусный хлеб.

— Арким!

Обернувшись, на оклик отреагировал мрачный по виду мужчина.

— Молодой господин!

В особняке Йекхартов он работал поваром, отвечавшим за приготовление десертов. К тому же, Арким был просто хорошим человеком, что каждый день давал нам с Арсеном сладости.

Повар подошёл поближе, вытирая руки об фартук.

— Молодой господин, что вас сюда привело... а?

Его глаза округлились от удивления при виде меня. Он впервые видел меня не в птичьем обличье. Смутившись, я улыбнулась и поздоровалась.

— Здравствуйте, Арким.

— Так вы леди-птенчик? Вы ели шоколадные кексики... каждый день.

— Угу, всё верно.

Повар с искренней улыбкой вернулся на рабочее место.

— В любом случае, я испёк немного печенья для вас двоих. Оно очень вкусное.

Арким достал поднос, на котором лежали печеньки с изюмом.

— Только из печи, превосходные, налетайте.

— Конечно, хо-хо-хо. — Вдруг проговорил знакомый голос из-за его спины.

Мы с волчонком переглянулись, а затем медленно обернулись.

— Что вы здесь делаете, молодой господин, леди?

— ...Этан?

Что привело сюда дворецкого?

Арсен смотрел на него так, словно целый мир рухнул.

— Арким, печенье выглядит действительно вкусно, но молодой господин и леди не будут его есть.

— Этан!

— Разве вы не перекусили сегодня? Мы дадим вам ещё сладостей, если хорошенько подкрепитесь ужином.

— ...Этан.

— Не стоит на меня так смотреть. — Сказал дворецкий, одной рукой поправляя очки.

Мы молча смотрели на печенье, когда у меня вдруг возникла идея.

— Тогда можно ли нам сделать подарок?

— О каком подарке вы говорите.

— Ну, я хочу отдать эти печеньки кому-нибудь. — Качнув головой, я решительно взглянула на Этана.

Похожим вопросом задался и Арсен.

— И кому же?

— Ну, тем, кто наверняка проголодался после собрания... господину Кендрику... и, а... эм, Бетти.

Я стала загибать пальцы, вспоминая всех, кому хотела бы сделать подарок.

— А ещё Этану.

— Благодарю за заботу, леди. Подарки - это хорошо. Арким, заверни мне немного, пожалуйста.

— Завернуть? А, понял

— Этан? Я...! — Арсен обратился к дворецкому, надув щёки, словно тот обходился с ним совершенно несправедливо.

Однако мужчина не сдавал позиции.

— Нет, вам нельзя, молодой господин. Очевидно, что вы намеревались съесть все сладости.

— Так нечестно!

— Если выпьете сегодня лекарство, я поделюсь с вами. Выгодная сделка, не так ли?

Пока молодой господин и дворецкий ссорились, Арким уже хорошенько упаковал печенья – по пять штук в одну пачку. Он протянул мне одну и с тревогой поинтересовался:

— Сможете ли вы унести все? — Не забыл добавить, что одолжит тележку, если мне тяжело.

Отказавшись от такой помощи, я со вздохом взяла подарки в охапку.

— Конечно, я справлюсь. Спасибо, Арким! — Поблагодарив повара, поторопилась покинуть кухню.

Прервав спор с Этаном, Арсен кинулся за мной.

— Линси, пойдём вместе!

Я огляделась, чтобы удостовериться, что дворецкого нет рядом, а затем выудила из охапки одну упаковку сладостей и протянула её волчонку.

— Вот, ешь.

— Хочешь, чтобы я их съел?

— Угу. Я же сказала, что хочу подарить печенье кому-нибудь. Вот и дарю тебе. Вот умница, правда?

— ...Да. — Тихо пробормотал Арсен. — Ты умная.

Похоже, последние слова он произнёс случайно – слишком быстро замолчал после этого. В ответ я окинула его триумфальным взглядом.

— Поэтому теперь хорошенько слушайся меня.

Мне удалось убедить молодого господина Йекхарта. После разговора, Арсен открыл свою пачку и стал есть. Кажется, мы несколько часов сидели в углу сада, разделяя друг с другом сладости.

Сколько же времени прошло?

У входа в зал переговоров раздался шум, показались старейшины. Я тихонько ждала, пока большинство выйдет, и, когда это наконец произошло, вскочила с места.

— Куда ты?

— У меня есть дело. Ты ведь можешь доесть печеньки один, да?

Протянув ему очередную упаковку, убежала. Платье трепетало от каждого стремительного шага. Благодаря расторопности, мне удалось вовремя подбежать ко входу в зал. Заглянула в щель приоткрытой двери и обнаружила, что главные старейшины всё ещё внутри.

Так и думала. Некоторые оставались до последней минуты разговора с главой семьи, на что я и рассчитывала.

В зале тем временем начался переполох. Один из главных старейшин повысил тон.

— Нет, мой господин! У нас нет нужды удерживать в семье дочь Раньеро, подвергаясь таким рискам! — Его возглас эхом отразился от стен.

Я вздрогнула, испугавшись. И пусть подобная реакция вполне ожидаема, услышать и увидеть её наяву всё равно неприятно.

Остальные поддержали этого мудреца. Но Кендрик не сдавался под их напором. Он сидел, приложив два пальца к виску.

— Разве я не приказал всем уйти? Или слава главы для вас теперь пустой звук?

И-ик! Удивилась такому отношению к старейшинам настолько, что ноги подкосились, отчего я тут же затаила дыхание. Влияние главы волчьего семейства в самом деле велико. Могу поклясться, что видела, как старики трепетали перед ним.

— Тогда мы придём завтра.

— Не стоит.

— Мы придём.

Казалось, они ни за что не отступят.

Завидев, что старейшины приближаются к двери, я поспешила спрятаться.