Подземный ход, упорно преграждавший путь, был устроен вовсе не для защиты самого собора. Все эти механизмы существовали ради того, чтобы охранять это дерево. Но сейчас было не время им любоваться.

— Ничего себе государственная тайна… Если станет известно, что мы об этом узнали, нас ведь могут убить ради сохранения секрета.

— У-ужас, только не это! Давай быстрее искать выход, пока нас не успели отругать! Выход!

Пока Франческа в панике оглядывалась по сторонам, рядом с ней Элизео тихо пробормотал:

— Так вот оно какое… настоящее Священное древо…

Глаза Элизео, устремлённые вверх, засветились прозрачным сиянием.

«Как маленький ребёнок, который нашёл сокровище».

Обычно Элизео носил на лице взрослую, сдержанную улыбку, но сейчас он выглядел не просто на свои семнадцать лет, а даже еще младше. Заметив взгляд Франчески, он неловко усмехнулся.

— Ха-ха… прости. Выход, верно? Поищем.

— Ты уверен? Ты ведь хотел посмотреть на Священное древо…

— Для начала обойдём это место по кругу. Я пойду отсюда, а вы — с той стороны.

С этими словами Элизео отвернулся от Франчески и остальных и зашагал прочь.

— Франческа. Идём.

— Угу.

Кивнув, она начала осматривать пространство, двигаясь в сторону, противоположную Элизео. Франческа обвела взглядом всё вокруг и подняла глаза на свет, плывущий перед ней.

— Этот свет… это ведь цветы, опавшие с дерева?

Она осторожно протянула руку к сиянию, парившему рядом.

— Они летают, как пушинки… И всё-таки кажется, будто двигаются по собственной воле. Хотя, скорее…

Крошечный огонёк над её ладонью крутанулся, описав маленький круг. А потом вдруг приблизился к её лицу и легко коснулся кончика носа. Ни тепла, ни ощутимой фактуры — лишь странное, необъяснимое чувство.

Следом опустились и другие огоньки, закружив вокруг неё. Они подлетали к щекам, садились на плечи и мерцали, и вокруг становилось всё оживлённее.

— Может, мне кажется… но они ведь собираются вокруг меня, да?!

— Ага. Мешаются.

— Ну что ты, нельзя же отмахиваться от них как от насекомых!

Леонардо, вставший рядом с Франческой, безжалостно разогнал огоньки рукой.

— Насекомые это или цветы Священного древа — неважно. Всё, что льнёт к тебе, Франческа, подлежит устранению.

«Леонардо… он что, дуется?»

Он вроде бы улыбался, но в окружающей его атмосфере проступило что-то иное. И всё же стоило Франческе поднять на него глаза и склонить голову набок, как эта резкость тут же исчезла.

— Ты тёплая и ослепительная. Если Священное древо столько времени прятали в подземелье, неудивительно, что даже оно могло затосковать по тебе.

— Вот так и говоришь невероятные вещи, будто и правда от чистого сердца!

От смущения Франческа даже сделала вид, что обиделась. Леонардо в ответ улыбнулся совершенно счастливой улыбкой.

— Но это и есть правда.

— Я как раз поэтому и смущаюсь ещё сильнее!

И именно в этот миг…

— Франческа, Леонардо.

Элизео, стоявший возле Священного древа, окликнул их и указал на землю.

— Смотрите.

Когда Франческа подняла глаза, то увидела, что один участок у основания Священного древа был покрыт чем-то чёрным и мутным.

— Только здесь свет потускнел?

— Хм.

Леонардо, как ни в чём не бывало, приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел вниз, на корни Священного древа.

— Похоже, будто оно начинает засыхать.

— Да. Возможно, ты прав, Леонардо.

Элизео, не отрывая взгляда от скверны на Священном древе, тихо произнёс:

— Можно ли сказать, что обряд Святой ночи очищает эту нечисть?

— Вот как…

Предположение Элизео, казалось, было не так уж далеко от истины. Франческа понимающе кивнула и посмотрела на сияющие цветы, кружившие вокруг.

«Этот свет всё-таки похож на живое существо, у которого есть воля».

Казалось, они к ней привязались, и от этого даже становились немного милыми.

«Они подлетают ко мне, а потом тут же убегают обратно к Священному древу…»

— Давайте поищем что-нибудь у стен. Благодаря тому, что Священное древо так ярко светится, обзор здесь хотя бы хороший.

«Это ведь словно…»

Франческа медленно моргнула и, сама того не сознавая, протянула руку.

«Словно они говорят мне: прикоснись к Священному древу…»

И она осторожно коснулась корня, где среди сияния проступала единственная мутная точка.

— Франческа!

Услышав голос Леонардо, она вдруг осознала, что делает, и уже собиралась отдёрнуть руку, но в этот самый миг…

— А-а…

— Осторожно!

Мир содрогнулся вместе с глухим звуком, похожим на подземный гул. Леонардо подхватил её, и Франческа, поблагодарив его, огляделась вокруг.

— Снова землетрясение?! …Нет, не оно. Это…

— Да.

В одной из земляных стен зияла тёмная дыра.

Похоже, за ней начиналась лестница, и оттуда уже доносились торопливые шаги.

— Кажется, на этот раз за нами действительно пришли.

— Вы целы?!

Увидев человека, пришедшего им на помощь, Франческа облегчённо выдохнула.

— Господин епископ…

— Слава богу. Похоже, вы не ранены?

Епископ Радиэль, чьи волосы были необычного оттенка, с явным облегчением положил руку на грудь.