Еще в узкой кишке подземного лабиринта Сайтама задумывался над тем, может ли он соответствовать званию «шиноби». Героем B-класса он являлся по факту (даже где-то корочка завалялась в его квартире в городе Z), и старался соответствовать этому образу. А вот насчет шиноби он уверен не был.

В прошлом мире он геройствовал ради забавы. Даже будучи членом геройской ассоциации, куда его затащил Генос, он воспринимал свои геройские подвиги лишь как хобби, не более. Он старался нести добро, но прекрасно понимал, что не может спасти всех, он не может быть во множестве мест одновременно...

Хм... или все же может?

Тогда, видя, как к ним несутся трое детей-камикадзе, Сайтама вспомнил технику Наруто. Кажется, она называлась Теневым клонированием, или как-то так. Но не суть, лысому не хотелось, чтобы гибли дети, а значит, нужно было быстро обезвредить мелкотню, дабы она не угробила себя и остальных.

Ручные мудры у Сайтамы не получались совершенно. Он видел, как дзюцу применяет Наруто, однако у него так не выходило. И дело не только в ручных печатях, но и в высвобождении энергии, которые местные зовут чакрой. Однако клонов создать хотелось, даже если это будет лишь бледная тень техники блондина. Дома Сайтама как не пыжился, максимум, что из него вышло - это газы. Потому вариант с чакрой отпал. Но пришла на помощь фантазия, взращенная на мангах и лайт-новеллах.

Он вспомнил мангу о парне, которого ударила молния, после инцидента в лаборатории с химреактивами он стал крутым супергероем. Еще в Стране Волн Сайтаме удалось повторить трюк с бегом по воде. Но ведь у того персонажа были и другие интересные способности. И их можно попробовать воспроизвести.

Силуэт Сайтамы исчез. Он решил стать серьезным и переместился гораздо быстрее обычного.

Лысый не знал, к кому лучше подходить первым, к девочке или одному из мелких близнецов, потому забил на это и просто попытался оказаться возле них как можно быстрее.

Вдруг он уловил, что находится в шести местах одновременно и видит себя же со стороны, причем видит и ощущает довольно реалистичных «клонов». Удивляться этому он не стал, все же детишки распахнули жилеты и сложили соответствующие печати для подрыва коридора и самоубийства, а потому он вырубил их и стянул жилеты.

Благо, ему удалось отбросить «жилето-бомбы» подальше, хотя и это не предотвратило обвал коридора. Копии вновь слились воедино, и он получил воспоминания о том, как проворачивал трюк с клонированием с разных ракурсов.

Это скорее напоминало технику того скоростного персонажа из манги, когда оный создавал временные реликты. Сайтаме на мгновение удалось воспроизвести ее, от чего он заметно воодушевился.

«Все же я кое-как воссоздал твою технику, Наруто, - подумал он, хмыкнув, - и даже без этих ваших Шариканов».

Сайтама вспомнил, что на нём не супергеройский костюм, а простая рубашка из его родного мира, потому он захотел узнать, нет ли на ней дырок или подпалин.

Однако блондинка с ромбиком во лбу начала паниковать, видимо у нее клаустрофобия... или боязнь темноты.

Хотя остальные тоже выглядели довольно таки напряженными. Но Сайтама и Гэй разобрались с проблемами. Сайтама, к слову, уже не реагировал на обращение «Мастер» от толстобровика. Раньше это раздражало. А сейчас ему индифферентно, как к нему обращаются. Ну а то, что этот чудаковатый мужик начал брить голову, стараясь походить на «сенсея», даже немного польстило Сайтаме.

Вскоре их группа вошла в просторный зал со статуями прошлых правителей деревни. На кресле в дальнем конце зала сидел глав гад, и задвинул какую-то речь, но Сайтаму всегда утомляли длинные речи, потому он сам не заметил, как вздремнул. Но выспаться ему не дали, блондинка опять подняла кипиш. В ходе дальнейшего диалога выяснилось, что глав гад, оказывается, знакомый. Это тот самый бомж-инвалид, который клянчил у него деньги, стоя перед дверью его особняка в квартале Сарутоби.

«До чего же наглый чувак», - возмущенно подумал Сайтама, после чего потребовал, чтобы старик вернул ему деньги.

Повисла тишина, бомж деньги отдавать, судя по всему, не собирался. Хорошенько присмотревшись, лысый понял, что его опять надурили и перед ними клон. Ощущения немного схожи, как от дзюцу Наруто. Правда, тянуло от этой техники чем-то природно-растительным.

Впрочем, скоро клон, толкнув очередную злодейско-пафосную речь, встал со своего тронообразного кресла и обратился в небольшое деревце.

А в следующий момент начала происходить какая-то ерунда. И у Сайтамы появилось нехорошее предчувствие.

Секунда - и нестерпимая волна жара хлынула к ним со всех сторон, грозя испепелить все на своем пути.

Окружающее время для Сайтамы практически остановилось. Волны янтарного пламени вместе с ударной волной и осколками металла застыли на полпути к ним. Нужно было решать, что с этим делать, да побыстрее. Все же если Сайтаме эта ловушка не навредит (максимум - спалит одежду), то вот об остальных такого сказать было нельзя. «Ну, наверно, только Гэй ее переживет», - мелькнуло у лысого. Оглядевшись, Сайтама понял, что пламя подползает к ним со всех сторон, даже пол стал покрываться яркими золотисто-багровыми трещинами. Пожалуй, лишь потолок был свободен от фуин формации, а значит, выход можно пробить там. Увидев, как языки пламени медленно, но верно приближаются к группе, он решил отбросить ненужные размышления и начал действовать.

«Серьезный спринт!» - Сайтама рванул с места прямо сквозь пламя к выходу. В это же время от него отделились временные следы и аккуратно подхватили на плечо каждого шиноби. Пробив врата своим телом, Сайтама очутился в коридоре, что заполнило пламя. Янтарные щупальца уже обволокли лежащего без сознания корневика - лысый поморщился. Он не успел спасти его... Но может спасти ребят из его отряда.

Он тут же очутился в зале, пламя и ударная волна уже почти настигли его клонов, однако те, с ношами за плечом, оттолкнувшись от трескающейся поверхности, взметнулись к потолку, что находился на расстоянии не менее двадцати метров. Кулаки временных клонов размылись и наверху стали постепенно образовываться дыры. С каждым ударом дыры становились больше. Временные копии прямо в прыжке проделали огромный тоннель до поверхности.

Импульса от прыжка им хватит, чтобы оказаться наверху, однако...

Пламя с ударной волной медленно шло во все стороны, в том числе и вверх, постепенно настигая клонов. Взрыв грозил быть чрезвычайно мощным. Очевидно, заминирован при помощи фуин был не только зал, но и большая часть базы Корня. И Коноху могло ждать стихийное бедствие, если взрыв не остановить. Гора с ликами может обвалиться на деревню. А многие строения попросту уйдут под землю вместе с людьми.

«Это хреново».

Огонь подобрался к Сайтаме вплотную. Он снова вспомнил о персонаже из той самой манги. В одной из глав скоростной герой мог тушить пламя и противостоять ударным волнам при помощи одной любопытной техники.

«Прости, что плагиачу твои скиллы, парень, но выбора у меня нет», - вздохнул лысый и начал активно крутить руками:

- Прием из серии серьезных... убийственный двойной вентилятор!..

***

Отряд не понимал, что вообще произошло. Шиноби еще пару секунд назад были на подземной базе Корня, а теперь лежали пластом на покрытой глубокими трещинами поверхности. В ушах звенело. Тело болело полностью, даже те места, которые болеть в принципе не могли, хотя и видимых причин для подобного состояния не было. Никаких тяжелых боев или адских тренировок в стиле Силы Юности они не проводили. Кроме того, Хьюгу и Нара тошнило, голова шла кругом. Цунаде тоже едва справлялась с рвотными позывами, стоя на карачках. И это очень странно.

Первым поднялся Гай. Он вскинул большой палец вверх и довольно осклабился:

- Что и ожидалось от мастера Сайтамы. Его техника перемещения бодрит лучше всяких тренировок!

- Так это был Сайтама? - спросила Цунаде, пытаясь упорядочить мысли. - Он спас нас...

Взрыв должен был унести их жизни. Возможно, если бы Цунаде использовала Печать Силы Сотни, то справилась с последствиями взрыва за счет исцеляющего фактора и ирьениндзюцу, но она еще вчера применила это дзюцу против Какаши, потому ин-фуин была недоступна еще как минимум неделю. Значит, Цунаде так же ожидала смерть под землей, как и остальных.

Нара отдышался и подавил приступы кашля, затем повернулся на спину, заложив руки за голову и тупо пялясь в голубое небо, покрытое легкими разводами облаков. Никаких попыток подняться он не предпринимал, казалось, его все устраивало. Хьюга поднялся с колен, но его все ещё шатало. Гай предложил ему помощь, но гордый глава клана белоглазых лишь отмахнулся.

- Умереть должны мы были, - Абураме не нашел в себе сил встать, потому откинулся назад, прислонившись спиной к металлической ограде. Его солнцезащитные очки куда-то пропали. И жуковод щурился, прикрывая дрожащей рукой глаза. - Лишь чудом выжили мы там.

Шикаку недовольно протянул:

- Как я и говорил, ничего хорошего в том проклятом зале нас не ждало.

- Но ты ведь стратег, - саркастически обозначил свое мнение Хьюга. - Неужели с твоими мозгами не смог распознать ловушку?

Глава теневиков хотел было ответить что-то едкое, но перед ними внезапно появился Сайтама. Вид у него был не ахти. Вместо шорт остались тлеющие лохмотья, а рубашка полностью сгорела. Кожа почернела от копоти. Впрочем, ранений на нем не наблюдалось. Мгновением позже шиноби заметили как в него с различных сторон влетели остаточные образы-клоны.

- Сайтама, как мы здесь оказались? - с нажимом спросила Цунаде.

Ей в этот раз не удалось ничего понять. Они были в подземельях Корня. Попали в западню со взрывом и должны были умереть, но очутились здесь. Гай сказал, что это какая-то техника перемещения лысого. Однако принцесса слизней вообще ничего не успела рассмотреть. Все, что она помнила, так это могучий взрыв, а потом землетрясение на поверхности. Неподалеку можно было заметить огромную воронку, метров шестьдесят в диаметре, из которой поднимались клубы антрацитового дыма.

- Этот бомж решил меня кинуть на деньги. Даже устроил ловушку со взрывами... но я смог подавить последствия взрывов и снизил риск для местных, - покачал головой Сайтама, не вдаваясь в подробности касательно того, как ему это удалось и каким образом он смог спасти всех ниндзя из штурмующей группы.

Его глаза увлажнились, и, казалось он сейчас расплачется. Он дрожащим голосом добавил:

- А еще... она сгорела.

- Кто сгорела? - не поняла Цунаде.

- Рубашка, - поднял потерянный взгляд Сайтама. - Это единственная рубашка из моего прошлого мира, что осталась при мне. Она была дорога мне, как память. Напоминала о доме. А теперь... ее больше нет.

- Э? - Сенджу переглянулась с остальными шиноби из отряда, но те тоже не понимали, о чем толкует лысый.

- Мастер Сайтама! - бодро воскликнул Гай. - Не переживайте. Я запомнил, как она выглядела. Уверен, мы сможем найти вам похожую. Нет! Мы сделаем вам точно такую же! Я не силен в швейном ремесле, но во имя Силы Юности, сделаю все возможное, чтобы научиться шить одежду в кратчайшие сроки! - Майто сверкнул белозубой улыбкой. Став в позу хорошего парня, открыл одни из Врат, покрывшись зеленоватой аурой, и исчез, оставив после себя небольшой кратер да разбросанные куски почвы.

- Куда это он? - ошеломленно прошептала Цунаде.

- Видимо, побежал учиться шить одежду, - лениво предположил Нара, все так же рассматривая облака...

***

Для Хинаты Экзамен на Чунина стал настоящим испытанием ее воли. Будучи обладательницей достаточно спокойного нрава и чрезвычайно мягкого характера, по жизни она всегда была застенчивой и крайне неуверенной в себе. Раньше отец возлагал на нее большие надежды, но, как она ни старалась, удовлетворить запросы отца не удавалось. Он видел ее будущей главой клана и навязывал соответствующую манеру поведения, что шло вразрез с ее мироощущением. Относительно недавно Хиаши прямо заявил, что Хината должна участвовать в экзамене, дабы проявить себя и закалить свой дух. Ведь, согласно пониманию главы, она уже далеко не ребенок и должна соответствовать возлагаемым на нее надеждам и ожиданиям.

Но пока что от давящей на хрупкие плечи ответственности ей лишь становилось не по себе. Благо, у нее были сокомандники, с которыми она была знакома довольно продолжительный срок еще во время обучения в Академии. Потому, несмотря на волнение, уверенность в том, что они пройдут хотя бы до третьего этапа экзамена была, причем небезосновательная. Во-первых, Киба и Шино довольно сильны, как для недавних выпускников. Во-вторых, в их команде аж целых три сенсора. Кто-то мог бы сказать, что такая команда абсолютно не сбалансирована, но, напротив, зачастую именно такие тройки формировали костяки поисковых групп. Сейчас же благодаря сработанности, вбитой тренировками Куренай-сенсея, они могли легко лавировать между вражескими командами, избегая столкновения с сильными противниками.

Пока они еще не получили второй свиток. Время в запасе было, но прохлаждаться на третий день испытания казалось глупой затеей. Основные бои за свитки наверняка уже прошли и остались лишь одиночные команды послабее, что так же прятались, чтобы не попасть под вражеские атаки.

Спусковым крючком к выходу из убежища стало землетрясение. Восьмая команда не знала, что это было, но, скорее всего, в Конохе произошел мощнейший взрыв. Их деревня в опасности. Однако они никак не могли помочь, поскольку для начала должны пройти второй тур.

- Хината, не спи, - напомнил ей о своей роли Инузука, хлебнув немного воды из фляги. Его нинкен согласно тявкнул, принюхиваясь к чему-то. Троица остановилась под могучим деревом с гладкой сероватой корой.

Хьюга кивнула:

- П-прошу прощения, Киба-кун. Бьякуган! - вокруг глаз набухли вены, и она заглянула далеко вперед, чтобы проверить есть ли на их пути какие-нибудь генины.

Где-то в полутора километрах от них наблюдались относительно слабые источники чакры. Хината тихо оповестила об этом.

- Акамару, ты чуешь их? - уточнил Киба.

Щенок мотнул головой. Видимо, команда использует какую-то маскирующую запах технику, или специальные средства. Однако бьякуган Хьюг не обманешь.

- Свиток достать необходимо нам, - сказал Шино, принимая летающего кикайчу на палец. Жучок уполз под рукав куртки. - Но риск велик нарваться на генинов, что сильнее команды нашей. Их еще хватает в лесу этом...

- Что ты предлагаешь, Шино? - поморщившись, перебил Инузука. - Прятаться до конца этапа? Как последние тру́сы?

- Решение мудрое это. Чем дольше останемся вне схваток, тем меньше противников достойных будет. И сможем без потерь и ранений в отборочные бои выйти мы.

- Думаешь, перед третьим этапом будут отборочные?

- Определенно, - кивнул жуковод. - Участников уж слишком много. Беречь силы стоит нам. Но вместе с тем припасами разжиться не мешало.

Киба сплюнул и выругался. Припасы еды закончились еще вчера утром. А перебиваться тем, что найдешь в лесу, решение не из лучших. Мясо готовить - только привлечь внимание хищников или других генинов. На одних ягодах же далеко не уедешь. Особенно, если учитывать, что они могут нарваться на генинов с отменной маскировкой. Нет, бьякуган поможет, да вот только Хината не может применять его столь часто и подолгу. Даже сейчас девочка чувствовала, как ее глазные яблоки печет от чрезмерного использования додзюцу.

- Хината, а ты как считаешь? - спросил Инузука.

- Н-не знаю. Как скажете, - застенчиво пролепетала Хьюга. Ее живот заурчал, а додзюцу деактивировалось. Все же нормально они сегодня не завтракали. А еды надолго не брали, так как посчитали, что смогут добраться до башни быстро, либо отобрать ее у других команд. Но на полигоне сорок четыре на текущем испытании просто слишком много противников. Их должно быть сто двадцать три. Однако порой, казалось, что генинов, как минимум сотни три.

Особенно выделялись чрезвычайно яркие источники чакры, похожие друг на друга, будто близнецы. Да и чакра у них была знакомой. У каждого такого генина чакры было в разы больше, чем у всех членов восьмой команды вместе взятых. Потому, чтобы не нарваться на сильных конкурентов, им пришлось затаиться и переждать, когда большая часть уйдет. Хината периодически наблюдала за ними и потом поняла, что это клоны Наруто, поскольку использовали знакомые движения, а также некоторые источники совершенно внезапно пропадали из поля зрения бьякугана. Вероятно, копии блондина периодически развеивались.

Осознав, что ее возлюбленный проходит испытание, использовав какую-то специфическую технику множественного клонирования, Хьюга не могла удержаться от спорадического «подглядывания» за тем, чем они там занимаются. Решение не очень мудрое, учитывая дополнительную нагрузку на глаза, но удержаться она не смогла. Понаблюдав за некоторыми клонами, она поняла, что Наруто решил выводить лишних конкурентов из «игры», вырубая оных и забирая их амуницию. Усилив ток чакры, она приблизила «картинку» и поняла, что он снимает не только амуницию, но и всю одежду целиком. И не только с парней.

От этого у Хинаты заалели щеки, а спустя пару мгновений захлестнула паника. «А что если Наруто-кун наткнется на нашу команду и разденет меня?.. Ох...» Она едва не потеряла сознание от этих мыслей, благо, тогда она смогла взять себя в руки и не упасть в обморок...

- Предлагаю голосование, - хмыкнул Киба, прервав воспоминания маленькой куноичи. - Кто за то, чтобы поскорее найти свиток и дойти до башни? - Инузука тотчас поднял руку. Его нинкен так же поднял переднюю лапу и согласно тявкнул.

Шино перевел взгляд на Хинату. Девочка руку пока что не поднимала.

- Против я, - хмуро сказал Абураме. - Излишний риск это.

- Отлично! - оскалился Киба, ударив клаком в ладонь. - Хината воздержалась. Шино - один голос, против нас двоих с Акамару. А значит - мы идем вперед.

- Погоди, - поднял руку Шино. - Понять не могу я, почему два против одного?

- Ну как же? Мы с Акамару - «за». А ты один проголосовал «против». Значит, мы победили.

- Не один я, - скупо качнул головой Шино, поправив солнцезащитные очки. Из-под его куртки вылетел рой мелких жуков, насчитывавший не менее сотни особей. Они зависли в воздухе, угрожающе дребезжа крыльями. - Кикайчу поддерживают решение мое. И коль пересчитаешь их, то осознаешь, что в меньшинстве вы.

- Эй! - обиженно протянул Киба. - Так нечестно. Твои жуки не считаются!

- Тогда и нинкен твой в расчет не берется.

Взгляды сокомандников скрестились на Хинате.

Принцесса Хьюга смущенно потупила взгляд. Тело от голода ослабло. Из-за отсутствия питательных веществ телесная энергия восстанавливалась медленно, а соответственно и регенерация чакры замедлилась. А без притока чакры стабильно поддерживать бьякуган - невозможно.

Акамару заскулил и завалился на землю. Очевидно, нинкен Кибы также хотел поскорее закончить этап и нормально поесть, желательно чего-нибудь мясного.

- Хината-химэ? - произнес Абураме. - За вами решение это.

Перед глазами Хьюги возник образ голубоглазого блондина с полосками на щеках. Как бы поступил Наруто на ее месте? Дурацкий вопрос. На ее месте он бы никогда не оказался. Она наблюдала за его тренировками и прекрасно знала, что для него этот экзамен не будет проблемой. И Хината была совершенно уверена, что уж он-то, столкнувшись с препятствиями, точно пошел вперед и ни за что бы не отступил.

Она вспомнила их первую встречу, еще до Академии. Он заступился за нее, когда к ней полезли хулиганы, несмотря на их численный перевес. Еще тогда, будучи мелким пацаненком, он уже был такой смелый и упорный. Имел несгибаемую волю. В Академии он часто кричал, что станет Хокаге. Никто из окружающих не воспринимал его слова всерьез и лишь издевались над ним. Но она верила. Он - точно сможет. Он станет тем, кем хочет.

О, ками, как бы ей хотелось соответствовать ему. И по характеру, и по силам. Как бы она хотела быть способной прикрыть ему спину. Но сейчас способности Наруто на совершенно ином уровне. Он по силам равен взрослому шиноби. Хотя нет, наверняка он уже превосходит большинство взрослых шиноби деревни. А от его объемов чакры глаза при активированном бьякугане начинают слезиться, а сердце трепещет.

«Наруто, - мысленно произнесла она, сцепив кулаки, - ты уже так далеко... но я все равно постараюсь идти за тобой».

- Шино-кун, Киба-кун... мы идем вперед, - кивнула она, мотнув тёмно-синими прядями...

***

Команда из водопада оказалась легкой добычей. Шино подослал к ним мелких кикайчу, дабы те начали поглощать их чакру. Водопадники как раз остановились на перекус в небольшой каверне за рекой. Их сигнальные фуин-печати также подверглись выкачке чакры, потому жуки, покончив с сигналками, подобрались к телам ничего не подозревающих генинов и принялись за столь щедрое угощение.

Лишь через десять минут, почувствовав слабость и сонливость, шиноби заметались, в попытке найти причину, затем поняли, что произошло и уничтожили часть жуков. Однако было уже поздно. Акамару трансформировался в двойника Кибы, и они с Инузукой довольно быстро справились с одним из водопадников. Остальные хотели было отступить ближе к воде, чтобы использовать техники Суйтона, но Шино с клоном из жуков смогли вывести ослабленных генинов из строя.

- Черт, - выругался Киба, вытряхивая подсумок одного из генинов. - У них, как и у нас, оказался свиток Неба.

Разжившись кое-какими припасами, которых хватило бы разве что на одного шиноби, и несколькими взрыв-тегами, восьмая команда собралась двинуться дальше...

- Тяв-тяв! - нинкен вновь обернулся щенком и, активно принюхиваясь, указал мордой куда-то в сторону.

- Ты уверен, Акамару? - спросил Киба.

Хината понятия не имела, каким образом ее напарник понимал щенка, но факт остается фактом - они разговаривали друг с другом. Возможно, они имеют какую-то телепатическую связь? Или Киба каким-то образом выучил язык собак и теперь может общаться с любым представителем псовых?

- Жуки мои обнаружили двоих на три и на пять часов.

- Акамару говорит, что один на девять.

- Неужто окружили нас? - Шино посмотрел на Хинату.

- П-простите, - пискнула Хьюга. Это ее вина. Она должна была мониторить окружение каждые пять минут, но ее глаза слишком устали.

- Да ладно. Это даже хорошо. Может, у них свиток Земли, - предположил Киба.

Несмотря на боль в глазах, Хината вновь активировала бьякуган, переведя режим обнаружение на визуально-световой спектр, что потреблял куда больше чакры.

В двух сотнях метров от них застыли шиноби, на чьих протекторах красовалась нота. Сутулый генин был практически полностью замотан в бинты, лишь один глаз был открыт. Второй из команды облачен в светло-бежевый костюм с тремя иероглифами «Смерть» на кофте, голову облегал хаппури. Девушка же имела невероятно длинные волосы и пятнистые серые штаны. Отличительной чертой троицы были шарфы, что своей расцветкой напоминали змей.

Вражеские генины взяли их в треугольник и чего-то ожидали.

- Это шиноби из деревни Звука, - прошептала девочка. - И кажется... они сильные.

Послышался едва слышимый звон колокольчиков. Затем повисла тишина.

- Хината! Берегись! - крикнул Киба и прыгнул к подруге, заваливая ее на землю.

Хината не смогла понять, почему напарник резко повалил ее наземь. Ведь атаки все еще не последовало.

- Киба-кун, что... - она не успел задать вопрос. В них полетело парочка сенбонов. Девочка думала, что Киба их отобьет кунаем, но он будто не замечал атаки.

Хината с ужасом осознала, что он ее не видит.

«Почему он не заметил такую простую атаку? - мелькнуло у нее. - И почему до этого прыгнул на меня?»

- Тяв... ау-ау... - скулеж Акамару заставил перевести взгляд на щенка.

- Акамару, - прошептал Киба, с непониманием уставившись на маленького нинкена. Из его тела торчали сенбоны. Один воткнулся в лапу, второй - в бок.

- Это звуковое гендзюцу, - командный голос Шино вывел сокомандников из ступора. Киба сложил печать и произнес соответствующее дзюцу для рассеивания, после чего сразу вытащил иглы из нинкена.

- Какой умный парень, - издевательски протянул высокий девичий голос. - Вот только это знание вам не поможет.

Куноичи из звука достала сенбон с небольшим колокольчиком - вновь раздался приятный звон.

Хината заметила, как тело девушки раздвоилось, затем поделилось на четыре... восемь...

«Нет», - мотнула головой она. Чакра по-прежнему оставалась на месте. Это лишь иллюзии, причем нематериальные.

Куноичи метнула два сенбона: один полетел в Кибу, второй - в Шино.

И снова Инузука не реагировал на атаку. Хината в последний момент толкнула его, и игла просвистела рядом с его ухом. Вместе с толчком принцесса Хьюга послала в тело сокомандника немного своей чакры, дабы убрать воздействие гендзюцу. Шино с легкостью увернулся от снаряда - видимо, иллюзия на жуковода не подействовала.

Тряхнув головой, Киба отбросил наваждение:

- Как ты достала со своим гендзюцу! Неужели не можешь нормально сражаться? - возмущенно прохрипел он. Его питомец недовольно зарычал.

Куноичи звонко расхохоталась, утирая выступившие слезы. Ее смех напоминал переливы тех колокольчиков, при помощи которых она насылает свои иллюзии.

- Идиот. В бою все средства хороши. Если я сильна в гендзюцу, то почему не могу использовать это, чтобы победить? Хех... - она оскалилась. - На Чунин Шикен неумехи, вроде вас...

- Кин, хватит болтать, - скрипучий голос заставил девушку замолкнуть и вытянуться в струнку. Обладатель голоса появился подле куноичи. Это оказался тот самый горбатый парень, замотанный в бинты, словно мумия. Длинные рукава его широкого пончо развевались на ветру. Его единственный глаз пристально изучал команду из Листа. Вероятно, это лидер команды Отогакуре.

Хьюга помнила, какой жути они нагоняли на первом этапе. Данная команда выглядела одной из самых сильных на экзамене.

- Досу, да они же слабаки! - недовольно протянула Кин.

Досу не отреагировал на слова сокомандницы, лишь с прищуром уставился на Абураме. Затем вдруг перевел взгляд под ноги и оголил правую руку, на которой оказалось странного вида приспособление с отверстиями. «Видимо, это какое-то оружие», - мелькнуло у Хинаты.

Он махнул рукой - с неприятным гудящим звуком комья грязи и травы взметнулись перед ним вверх. Хината проследила бьякуганом за клочками земли... в них можно было увидеть десятки миниатюрных кикайчу.

- Черт, - цыкнул зубом Шино.

- Это Абураме, - командным тоном заявил лидер звуковиков, отпрыгивая на дерево. - Его жуки опасны. Кин, если видишь букашек - ни в коем случае не контактируй с ними.

- Поняла, кэп.

Кин также отступила на верхние пути. Хриплый выкрик лидера звуковиков вновь прорезал пространство:

- Заку, тебе особое приглашение нужно?

Парень в хаппури выпрыгнул из укрытия и с улюлюканьем и свистом понесся прямо на Кибу. Тот снял свою меховую куртку и бросил ее в противника, закрыв тому обзор на мгновение.

- Что за дурацкие финты? - хохотнул Заку, поймав ее на лету. - Ты что, только Академию окончил?

- Кац! - сложил печать Киба.

Взрыв произошел прямо в руках. Отобранные кибаку-фуда водопадников были паршивого качества и лишь опалии кожу генина.

Заку взревел:

- Ах ты ублюдок!.. - и бросился на собачника.

Между ними завязался ближний бой. Однако бросаться в рукопашную с Инузука было не очень дальновидным решением. Уже в первые секунды схватки на предплечьях Заку появились кровавые отметины от когтей.

Шино тем временем побежал по стволу дерева, затем рванул в сторону куноичи из звука, ловко перемещаясь по ветвям. Он с легкостью уклонялся от выпущенных в него сенбонов и кунаев. Очевидно, звуковое гендзюцу длинноволосой куноичи на него не действовало.

Когда между ним и его целью осталось несколько метров, из рукава Шино вылетел рой жуков, однако перед ним внезапно появился Досу, совершая выпад своим странным звуковым оружием.

Бьякуган уловил какие-то странные колебания чакры в массивном наруче с отверстиями.

- Шино, назад, - воскликнула Хината. Однако, видимо, недостаточно громко, чтобы напарник среагировал.

Мощная инфразвуковая волна прошла сквозь рой и устремилась к Абураме. Стекла черных очков треснули и рассыпались. Жуковод покачнулся и еле удержал равновесие. Из его ушей потекла кровь.

Кикайчу также начали вести себя странно. Те, которые были ближе всего к Досу, упали и начали метаться, словно от боли. Затем перевернулись на спину и задрожали.

«Что с ними?» - с ужасом подумала Хината.

Лидер звуковиков перепрыгнул через корчащихся жуков и совершил удар по Абураме, параллельно выпуская инфразвуковое дзюцу.

Шино упал с ветки на землю метров с десяти. Посадка вышла крайне жесткой, у него даже что-то хрустнуло. Из-за звуковой волны он был дезориентирован, а жуки в его теле, скорее всего, вошли в резонанс с волной и начали пытаться против воли хозяина выбраться из его тела. Очевидно, он не мог этому противостоять.

Досу спрыгнул наземь и подошел чуть ближе к жуководу:

- Ты знал, что инфразвук при верно подобранной резонансной частоте может убивать насекомых? В одной из стран даже разработали прототипы специальных устройства для борьбы с вредителями, грызунами и всякими жуками, поедающими урожай... Орочимару-сама доработал это устройство и улучшил при помощи фуин. Так что теперь я могу использовать его по своему усмотрению, - он вновь обнажил коробку-наруч с отверстиями и засмеялся.

- Шино, нет! - в отчаянии крикнул Киба. Затем использовал технику подобия на Акамару.

Нинкен в обличие Кибы также напал на звуковика в хаппури, орудуя по тому когтями. Сам же Инузука, еще больше выпуская когти из пальцев, метнулся к лидеру команды Отогакуре.

- Эй, ты меня совсем за ничтожество держишь? - рявкнул Заку, отпрыгивая и выставляя руку перед трансформированным щенком, движения которого почему-то начали замедляться, а тело пошатываться. - Оставляешь на меня какую-то псину под хенге?

Хината увидела, как всплеск чакры устремился к выставленной руке с раскрытой ладонью. Присмотревшись, девочка поняла, что в предплечье звуковика заключена полая трубка, внутри которой чакра аккумулировалась и усиливалась за счет каких-то фуин символов. А в ладони можно разглядеть небольшое отверстие - конец той самой трубки.

Хьюга не успела предупредить. Воздушно-звуковая волна буквально смела Акамару, сбрасывая с него технику подобия. Окровавленное тело нинкена с мягким шлепком шмякнулось о массивный ствол дерева и сползло вниз.

Хината застыла на месте, не в силах пошевелиться.

«Что... что мне делать?»

Ее будто парализовало. Она не могла ни на что решиться. Совершенно бесполезная, несмотря на все свои умения и весьма развитое додзюцу. Биджу. Неужели они проиграют из-за ее бездействия? Хотя нет, не просто проиграют, а погибнут. Звуковики с ними точно церемониться не станут.

Инузука также остановился, шокировано уставившись на неподвижное тело пушистого друга, что не подавало признаков жизни.

Глаза Кибы с вертикальным зрачком широко распахнулись, а вытянувшиеся клыки впились в губы, прокусывая их до крови.

- Ак... Акамару, - просипел он и перевел бешеный взгляд на Заку.

- Ха-хах! - хохотнул тот, поманив того рукой. - Вот это взгляд. Мне нравится. Давай-ка, вернись ко мне, еще поиграем чутка.

- Сука! Убью! - рыкнул Киба и бросился в атаку.

Вновь по окрестностям разлился перезвон колокольчиков. Киба не обратил на него внимания, но Хината поняла, что ее напарник опять попал в звуковое гендзюцу.

И точно. Вместо того, чтобы ударить Заку, он ударил пустое место немного левее. Затем начал ставить блоки и уворачиваться от несуществующих атак.

- Киба! Ты в иллюз... - ее прервал выпад лидера, неизвестно как оказавшемся позади нее. Она обернулась и среагировала вовремя, однако в то же время поняла - это оказалось ее ошибкой.

Вместе с ударом по ней прошлась мощная звуковая волна, заставившая вибрировать каждую клеточку тела. Но хуже всего пришлось вестибулярному аппарату. Она не смогла удержать равновесие и упала ничком, едва сумев опереться на руки.

Додзюцу деактивировалось. Голова кружилась. В ушах звенело, слух ухудшился. Работа сердца была нарушена.

Боковым зрением она заметила как несколько сенбонов вошли в спину Кибы - внезапная боль вытянула его из гендзюцу.

Оглядевшись, он застыл. Шино небоеспособен: парень до сих пор не пришёл в себя после звуковой атаки и на ноги так и не поднялся. Хината так же выведена из строя. Акамару очень сильно ранен и неизвестно, выживет ли вообще. Киба хоть и мог продолжать бой, но надолго его не хватит. Да и против гендзюцу противника он беспомощен, как слепой котенок. А ведь он еще и не дрался против лидера команды Звука. Судя по тому, что на Шино тому понадобилось пару атак, а на Хинату - хватило и одной, то бой они проиграли всухую.

Осознав, в каком плачевном положении они находятся, Инузука вытащил из подсумка свиток Неба:

- Вам ведь это нужно? Свиток Небес?

Звуковики переглянулись.

Хината, поняла, что Киба решил отдать им свиток водопадников. У Восьмой команды в любом случае останется еще один, и когда противники уйдут, они смогут попытать счастья с другими генинами.

- Верно, - проскрипел Досу. - У нас свиток Земли. И из-за кучи клонов в оранжевом комбинезоне, мы до сих пор так и не смогли достать нужный нам свиток. Так что мы будем благодарны, если вы нам его отдадите.

- Лови, - выплюнул собачник, и бросил свиток Досу. Тот поймал его, рассмотрел, убеждаясь, что это именно искомый свиток, и спрятал куда-то под пончо. - А теперь уходите.

- Хм... - лидер звуковиков показательно задумался, почесывая подбородок под бинтами. - Нет.

- Что? - вскрикнул Киба, сцепив кулаки.

- У меня идея получше. Заку, Кин, убейте их. А я займусь девчонкой и вырву ее глаза. Тела закопаем здесь же. Бьякуган может быть полезен Орочимару-саме. Если спрятать его, как следует, а после этапа вернуть, то уверен, Орочимару-сама будет доволен.

- А если бьякуган ему не нужен? - скептически поинтересовался Заку.

- Тогда продадим. На черном рынке он стоит баснословные деньги.

- Тогда, может, пересадим себе? - ухмыльнулась Кин. - Подумай, Досу, какие возможности...

- Совсем умом тронулась? - хрипло перебил Досу. - Если сделаем это, то станем мишенью номер один для Конохи. Да и для ниндзя из других деревень станем лакомым кусочком...

- Отпустите ее. У вас ничего не выйдет, - прошипел Киба, сцепив зубы. - Бьякуган уничтожается, если его извлечь из шиноби побочной ветви клана Хьюга. А она, - кивнул он на Хинату. - Из побочной.

Хината была не просто из главной ветви. Она была дочерью главы клана и наследной принцессой. А потому ни в коем случае нельзя, чтобы звуковики узнали о ее происхождении.

«Они так спокойно обсуждают нашу дальнейшую судьбу», - мысленно сетовала Хьюга, виня себя за бесполезность. Во время учебы она старалась оправдать ожидания отца и тренировалась усердно, показывала довольно неплохие результаты. Но из-за чересчур мягкого характера путь шиноби казался для нее слишком жестоким. И неуверенность в собственных силах мешала раскрыть полный потенциал. Казалось, ей не хватало чего-то внутри. Может, внутреннего стержня? Как у Наруто?

Восьмая команда в принципе не считалась слабыми генинами. В Академии они были одними из лучших. Но здесь, столкнувшись с настоящими монстрами, они не смогли продержаться и нескольких минут против них.

«А справился бы с ними Наруто?» - мысленно спросила Хината. Она очень хотела попасть в команду с ним, но администрация деревни решила иначе. И сформировала поисковый отряд с весьма неплохим боевым потенциалом. Но именно, что неплохим.

- Говоришь, бьякуган уничтожится при попытке извлечения... - задумался Досу, закатывая глаз к небу. Солнце плавно подходило к зениту и уже находилось высоко. До полудня оставалось часа полтора. Однако лучи светила едва пробивались сквозь массивные кроны леса смерти. Потому здесь было довольно мрачно. - Ммм... тогда отрубим ей голову. И спрячем в фуин-свиток. А Орочимару-сама уже решит проблему извлечения. Убить их!

Звон колокольчиков опять погрузил Кибу в гендзюцу. Он закрыл глаза и сложил печать. Только он собирался произнести «Кай», как его мощным ударом в челюсть подкинуло в воздух.

Приземлившись на спину, он зашипел от боли. Сенбоны, что все это время торчали сзади, еще глубже впились в тело. Сознание начало уплывать, а глаза слипаться против его воли.

- Черт, неужели яд? - прохрипел он.

- Умный мальчик, - мелодично пропела Кин. - Сонный яд не позволит тебе быть таким же прытким, как раньше.

Куноичи оказалась напротив Шино и отправила в него еще несколько отравленных игл. Те без сопротивления вошли в плоть. Она вытащила кунай и готова была проткнуть сердце беспомощного жуковода.

В это же время Заку встал подле лежащего Кибы и направил руку с раскрытой ладонью прямо ему в голову.

- Пока-пока, щеночек, - глумливо протянул он, собирая чакру для техники.

«Свист»

«Свист»

Звук рассекаемого воздуха сопровождал вертящиеся стальные звездочки. Одна, словно из ниоткуда, вылетела из слепой зоны и попала в локтевой нерв Кин. Девушка, пронзительно взвизгнув, тотчас выпустила кунай из руки, что повисла плетью.

Второй сюрикен, летящий по круговой траектории, словно бумеранг, заставил Заку прервать свою технику и отпрыгнуть, пропуская звездочку мимо. Однако еще одна выпущенная неизвестным шиноби звездочка со звонким стуком скорректировала полет второй, и та обратно понеслась в Заку:

- Что за хрень?

Он отбил сюрикен кунаем.

На поляне появился мальчик в синей футболке с высоким воротом и протектором Листа на лбу. Он сложил руки в карманы светлых шорт и окинул высокомерным взором присутствующих.

Мгновением позже рядом с ним приземлился блондин в оранжевом комбинезоне. На его лбу также красовался протектор Конохагакуре.

«Наруто», - глаза Хинаты наполнились слезами счастья. Лицо предательски покраснело, несмотря на ранения.

Сейчас Наруто покажет этим шиноби из звука, что такое настоящая сила.

- Хината, Киба... - обеспокоенно прошептал Узумаки. Его взгляд остановился на Абураме, - и... стремный парень с жуками... Вы в порядке?

- Шино - имя мое, - потупил взгляд раненый жуковод. - Запомнить должен ты его. Ведь одноклассниками столько лет мы были.

- Наруто, - едва слышно пискнула Хината.

Киба, увидев седьмую команду, облегченно выдохнул, но ничего не сказал. Сил на лишний треп не было, и с каждым мгновением их становилось все меньше и меньше. Аккуратно поднявшись, он попытался вытащить торчащие из спины сенбоны. Вытащив те, до которых дотянулся, он понял, насколько паршиво себя чувствует. Нужно было проверить состояние Акамару. На подгибающихся ногах он поплелся к своему пушистому другу. Тело хоть и пошатывало, но яд-транквилизатор еще не подействовал до конца и сопротивляться он вполне мог.

***

- Наруто, не вмешивайся, - махнул рукой Саске и кивнул на потрепанных ребят из Восьмой. - Сакура, подлатай их.

Блондин надулся. Без чакры он много не навоюет, это понятно. Однако хотя бы одного звуковика можно было бы и оставить, чтобы размяться после суточного отдыха.

- Но... Саске-кун, - подала голос Сакура, - как же враги?

- Пф... - Учиха сложил руки на груди. - Если я здесь, то, считай, что их уже нет.

- Ты только посмотри на него, Досу. Какой самоуверенный! - оскалилась длинноволосая девушка из команды звука. - Мы справились с этими слабаками за минуту. Надеюсь, вы нас как следует развлечете...

- Помолчи, Кин, - перебил ее замотанный в бинты сутулый парень. - Ты ведь Саске Учиха? Орочимару-сама рассказывал о тебе. Он должен был дать нам дополнительные инструкции вчера, но почему-то на встречу так и не пришел.

- И не придет, даттебайо! - встрял Наруто.

- Это почему же? - сощурил глаз Досу.

- Потому что он...

- Слишком много болтаете, - раздраженно перебил блондина Саске.

- Так не терпится поскорее умереть? - язвительно поинтересовалась Кин.

- Хн... - качнул головой Учиха. - Даю вам пять секунд, чтобы свалить отсюда.

- Ты, видимо, не понимаешь, с кем связался, - проскрипел Досу. - Заку, убей его!

Парень с колючими черными волосами и странным шлемом бросился к Учихе.

В глазах Саске загорелся трехтомойный Шаринган.

Заку вдруг развернулся и бросил кунай в Досу.

- Что ты... - одноглазый увернулся, отскакивая дальше от Хинаты.

Подскочив к лидеру звуковиков, Заку осклабился, выставляя руку вперед:

- Прощайся с жизнью, Учиха.

Стоит признать, Досу среагировал мгновенно. Осознав, что Заку не в себе, он перехватил предплечье сокомандника, направляя воздушно-звуковую волну вверх. Листву с ветвями срезало, будто А-ранговой техникой ветра. Даже света на поляне стало чуть больше.

Следующую атаку лидер подавил в зародыше, применяя уже свое звуковое устройство на своем сокоманднике.

Заку вскрикнул, зажимая уши руками и падая на колени.

Досу хотел было применить мощную звуковую атаку против Учихи и его команды, но вдруг застыл без движения:

- Какого...

Его тело парализовало. Глаз расширился в ужасе, затем без каких-либо причин Досу стал истошно вопить.

- Э... - Наруто почесал макушку, взлохматив посветлевшие волосы. - Чего это с ним?

- Гендзюцу, разве не ясно? - сухо сглотнув, прошептала Сакура.

- А-а-а... понятно. - По его выражению лица можно прочитать, что ни черта ему не понятно. Как вообще можно одним взглядом парализовать шиноби и заставить его визжать, как маленькая девочка? Саске его ведь и пальцем не коснулся!

Кин бросила в лидера сенбоны, чтобы вытащить из плена иллюзий, однако Учиха предугадал ее ход - сюрикены сбили иглы на подлете. Не придумав ничего лучше, куноичи приставила кунай к горлу стоящего на коленях Абураме:

- Отпусти Досу и Заку, или я убью вашего друга.

- Валяй, - бросил Учиха, даже не посмотрев на нее, - мне плевать. Он не из моей команды.

- Что? - вопрос прозвучал одновременно от Сакуры и Наруто.

Саске, конечно, не страдал любовью к окружающим, но и каким-то психопатом вроде бы не был, да и кровожадностью не отличался. И если была возможность спасти жуковода, то он бы спас его. Тогда почему у него такая реакция? Или он не в себе?

- С-саске-кун, почему... - залепетала Хината, пытаясь подняться на ноги. Но из-за действия прошлой техники звуковика, вновь упала.

Наруто и Сакура, увидев состояние бывшей одноклассницы, подбежали к ней. Харуно начала оказывать первую помощь, водя над Хьюгой руками, покрытыми зеленоватым свечением. Юная ирьенин вслух говорила о повреждениях, которые получила принцесса Великого клана. И хоть ее жизни ничего не угрожало, но желательно как можно скорее избавиться от внутренних кровоизлияний, иначе она не сможет дальше проходить экзамен.

Хината же мотала головой и просила, чтобы Сакура помогла Кибе и его нинкену. Увидев, как Киба без чувств упал перед своим псом, ниндзя-медик поняла, что Хината права.

Когда Сакура оставила блондина наедине с Хинатой, состояние последней, казалось, начало ухудшаться. Щеки принцессы Хьюга ни с того ни с сего покраснели. И с каждым мгновением оттенок становился все ярче и ярче. На лбу выступила испарина.

- Хината, это все их рук дело? - спросил Узумаки, сжимая кулаки. - Или вас еще до встречи с этими фриками потрепало?.. Э... ты как вообще? Выглядишь неважно. Может, тебя еще и отравили, даттебайо?

Он аккуратно прикоснулся тыльной стороной ладони к ее лбу, чтобы проверить, нет ли жара.

От легкого прикосновения Хината раскраснелась еще больше. А тело, дернулось, как от удара током.

- Н-наруто-к-кун... - глаза девочки закатились, и она вдруг потеряла сознание.

***

Кин в это время не знала, что ей делать. Проклятый Учиха поймал в гендзюцу ее сокомандников. Она пыталась добраться до них своими техниками иллюзий, но чакра шарингана крепко засела в их головах. Ход с иглами был отражен сюрикенами Саске.

Досу охрип, он катался по траве и стонал. Было неясно, каким образом Учихе удается столь плотно его контролировать, но парень сдирал с себя бинты, обнажая бледную, покрытую язвами кожу. Язвы лопались, когда его ногти проходили по ним. По коже стекали потеки крови и гноя. Картина была столь неприглядной, что Кин едва подавила рвотные позывы. Она перевела взгляд на Заку. К горлу подкатил тяжелый ком.

Рука Заку вцепилась в его же горло. Язык высунулся, глаза вылезали из орбит, ему однозначно не хватало воздуха. Он лежал на боку и вскоре потерял сознание. Хватка пальцев ослабла - на шее были заметны розоватые следы и кровавые отметины от ногтей.

Мелкий тремор охватил ее тело, кунай, зажатый в скользкой от пота ладони, подрагивал.

«Учиха.... его иллюзии ужасающи...» Как хорошо, что она избегала его линии взгляда. Да и расстояние довольно большое, потому она не должна попасться.

Можно, конечно, попытаться воздействовать на блондина и ту розоволосую. Но Кин практически целиком была уверена, что против Учихи это не поможет. Он также может взять их под контроль, вытеснив таким образом ее чакру из мозгов коноховцев.

- Биджу, - выплюнула Кин.

Что Заку, что Досу часто с ней спарринговались. И она регулярно применяла звуковое гендзюцу, хотя и оттачивать на них мастерство с каждым спаррингом удавалось все меньше и меньше. За три года тренировок у Орочимару сопротивление иллюзиям у парней выросло на порядок. Перед Чунин Шикен ей почти не удавалось поймать их в звуковое гендзюцу.

Кин и представить не могла, что они сегодня с такой легкостью попадутся.

Она постаралась собраться и выкинуть лишние мысли из головы.

- Эй, Учиха. Я не шучу. Я ведь и правда убью его! - кунай уже касался горла жертвы. В обычном бою она бы уже давно убила этого жуковода. Но сейчас хотелось получить хоть какие-то гарантии безопасности своей команды. На периферии мелькали крамольные мыслишки: «Да брось ты их! Беги! Они не стоят того, чтобы связываться с красноглазым ублюдком...»

Горящие багровым светом шаринганы вдруг впились в нее.

Кин едва успела отвести взгляд.

- Я уже говорил, - послышался холодный голос Саске. - Мне плевать. Делай, что хочешь. Все равно, оставшись здесь, ты уже проиграла.

Внутри закипала бессильная злоба. Пробудилось желание доказать, что она отвечает за свои слова. Она готова выполнить угрозу.

Рука с кунаем замахнулась - выпад последовал точнехонько в лоб неподвижного Абураме.

Кунай вошел легко и практически бесшумно. Лишь при вытаскивании понадобились усилия, и вторая рука, чтобы упереться в его голову, однако...

- Что?

Крови не было. Более того, тело Абураме начало распадаться на целую кучу жуков.

«Черт... это клон»

Она хотела совершить замену, но не смогла пошевелить и пальцем.

Она ощутила, как ее тело обвили плотные цепи. Неужели...

- Я поймал тебя в гендзюцу еще в самом начале, - спокойно объяснил Саске, подтвердив ее мысли.

- Будь ты проклят, - одними губами прошептала она. - Кай!

Но техника не подействовала. Более того, она ощутила, как ее чакра начала куда-то стремительно уходить, словно она бутылек с водой, а кто-то проделал в ней дырку, и теперь вода беспрепятственно вытекает наружу.

Опустив взгляд, она поняла - ее команда точно проиграла.

Кикайчу плотным коконом покрывали ее тело. С каждым мгновением чакры становилось все меньше и меньше. Десяток вздохов - и ноги перестали ее держать. Куноичи из Звука упала с дерева. Еще до столкновения с землей ее сознание поглотила тьма.

***

Граница Страны Камня

Итачи на ходу рассматривал величественные каменные монолиты, выраставшие из земли, словно толстые древесные исполины без ветвей. Изредка щурясь, он пытался прочесть, что на них написано, однако тщетно, из-за использования Мангеке шарингана его зрение медленно, но верно падало.

Из головы не выходили слова Сайтамы.

«Когда придет время - сделай верный выбор»

Сделать выбор? Но он ведь уже его сделал. Тогда, пять лет назад он принял нелегкое решение вырезать свой клан и стать отступником Листа. Теперь ему нет места в деревне. Он с нетерпением ожидает, когда младший брат войдет в полную силу и сможет убить его. Убить и освободить от той ноши, что легла на его плечи. Но пока - он агент в рядах Акацуки. И все это время он отлично справлялся со своим последним заданием.

- О чем задумались, Итачи-сан? - полюбопытствовал Кисаме.

До Ивагакуре все еще было далеко, однако спешить им некуда. Они пока что ожидают подтверждения поимки джинчурики Двухвостой и Четырехвостого. А уже когда начнется извлечение биджу в Гедо Мазо, их оповестят через кольца и тогда можно будет приступать к поиску Хана - джинчурики Гоби. Согласно их разведке он находится где-то неподалеку от Деревни Скрытого Камня.

- О пути. И о выборе.

- И о его последствиях, полагаю? - осклабился Кисаме. Замотанная в бинты Самехада покоилась за его спиной.

От палящего полуденного солнца хотелось спрятаться в тень, но вокруг не было никакой растительности. Лишь голая земля, да камни различных размеров. А черные плащи, притягивающие солнечный свет, лишь грелись, словно биджевы печки.

Итачи не ответил. Он шел слегка впереди. Мечник Тумана отставал на каких-то пару шагов, несмотря на свой рост. Мужчина понимал, кто сильнее в их паре, и давно уступил место лидера, хотя и в первые дни их работы пробовал Учиху на зуб.

Они редко говорили. Итачи вообще был немногословен. А его компаньон обычно не брал на себя активную инициативу в общении. Нет, он задавал какие-то вопросы, как сейчас. Изредка рассказывал какие-то вещи из своей биографии и сравнивал их судьбы, проводя параллели. Кисаме думал, будто они похожи, однако Итачи понимал абсурдность подобной мысли – нет, их предназначения разнятся.

«Когда придет время - сделай верный выбор», - вновь мелькнуло в сознании.

- Итачи-сан, а если бы у вас была возможность вернуться в прошлое, - сказал мечник, - вы бы что-то изменили?

Калейдоскоп болезненных образов проносился перед глазами.

Вот он видит гибель товарищей от руки Учихи в спиралевидной маске и пробуждает шаринган...

Потеря лучшего друга: Шисуи умирает у него на руках и перед смертью завещает свой Мангеке...

Угроза восстания Учих. Встреча с Данзо и его ультиматум. Договор с главой Корня. Тяжелое решение Итачи и в итоге...

Совместная работа с тем, кто называет себя Учихой Мадарой, тем самым шиноби, что забрал жизнь его сокомандников. Далее убийство подруги детства, родителей, соклановцев. Использование Цукуеми на Саске, дабы тот еще больше хотел убить старшего брата. Вступление в Акацуки...

Да! Да, черт побери, он многое хотел изменить, однако...

- Нет, - сухо ответил он. На его холодном лице за эти мгновения не отобразилось ни единой эмоции.

Дзюцу переноса во времени не существует. Но даже если бы и был шанс вернуться в прошлое и все исправить, то вряд ли он мог поступить иначе.

Это был его крест. Очень тяжелый крест. И тем не менее он пронесет его до конца.

****

Примечания:

Почитав комменты под прошлой главой, не удержался и глянул мельком арку с Гароу от Мураты)

Хе-хе, ну... если убрать "реактивный пук", некоторые спорные места и закрыть глаза на скомканную концовку арки, то вышло прикольно)