Очи Индиго

После пяти дней в сурдобарокамере Ирину наконец выпустили. “Фух...” Она ссутулилась, как старое, высохшее дерево.

Лев уже ждал с лимонным сельтером. “Хорошая работа, Ирина”.

“Это лимонный сельтер?!” Ирина просияла, потянувшись к напитку. Затем, так же внезапно, её лицо стало суровым. “Ты правда думал, что это поднимет мне настроение?”

“А?”

“Я выпью это только потому, что было бы жалко выливать”. Ирина выхватила стакан из руки Льва и сделала большой глоток. “Ммм! Это, э-э, ужасно на вкус”.

“Ага. В любом случае, должно быть, приятно, что эти пять дней остались позади”.

“Я никогда не хочу делать это снова, – ответила Ирина. – Вы, люди, придумываете самые скучные тренировки. Интересно, как вообще устроен ваш мозг”.

Почему-то Лев почувствовал облегчение, услышав её жалобы после такой долгой разлуки. Глаза Ирины сузились в щёлочки. “Чему это ты ухмыляешься?”

Лев сделал вид, что ничего не случилось, и прочистил горло. “Что ж, э-э... с этого момента мы сделаем приоритетом парашютную подготовку. Если мы не успеем, ты никогда не освоишь её к запуску”.

Хорошенько подумав о том, как повысить их шансы на успех, Лев решил, что лучшим курсом действий будет как можно больше практики, и он получил разрешение генерал-лейтенанта Виктора изменить расписание Ирины.

“С сегодняшнего дня мы откладываем учебные занятия и тренировки на силу и выносливость, – сказал он Ирине. – С 22:00 всё будет только парашютная подготовка. Как только допьёшь сельтер, сразу приступим!”

Обычно у кандидатов был выходной после тренировки в одиночестве в сурдобарокамере. Но поскольку дата запуска Ирины быстро приближалась, Лев должен был быть строгим.

Ирина знала, что парашютная подготовка была её ахиллесовой пятой, поэтому она проигнорировала своё истощение и допила лимонный сельтер. “Если я не научусь лучше приземляться, это будет целиком твоя вина”.

За три дня они совершили тридцать прыжков. Ирина больше не дрожала от страха; она заметно прогрессировала. Теперь, когда она освоилась с тандемными прыжками, пришло время для её первого одиночного прыжка.

Была лунная ночь, ветреная и холодная от дыхания Мороза, когда их вертолёт поднялся на максимальную высоту над военным аэродромом. Ирина сидела у открытой двери, её лицо было жёстким и напряжённым.

Лев ободряюще положил руку ей на плечо. “Всё то же самое, что и в тандемном прыжке. Правильно расположи руки и ноги, чтобы создать сопротивление воздуху и контролировать спуск. Когда время подойдёт, открой вытяжной парашют и целься в точку приземления. И не смотри прямо вниз!”

“П-поняла!”

“Просто расслабься. Я буду рядом с тобой”.

Ирина посмотрела в глаза Льву и кивнула, приняв позу для выхода. “Готова, когда ты!”

“Ладно! Три, два, один, пошли!” Лев вытолкнул Ирину из вертолёта, выпрыгнув сам мгновения спустя.

Когда они перешли в свободном падении, Лев взял Ирину за руку, его твёрдый кивок послал ей сообщение: Всё будет хорошо. Ирина ответила неловкой улыбкой, крепко сжав его руку в ответ. Она отпустила, когда пришло время раскрывать парашют, и они разошлись достаточно далеко, чтобы не столкнуться.

Лев показал Ирине большой палец вверх: Открывай вытяжной парашют! Дёрнув кольцо, она безупречно выполнила все шаги. Лев вздохнул с облегчением, затем последовал её примеру и раскрыл свой. Пара спускалась к месту приземления, Ирина была немного выше Льва.

Всё шло гладко; ей оставалось только правильно приземлиться. Поблизости не было водоёмов, так что опасности утонуть не было. Не было и скалистых выступов, о которые можно было бы пораниться, — только мягкие травянистые поля. Пока Ирина выполняла правильную пятиточечную посадку, не было опасности, что она серьёзно травмируется.

Они приблизились к земле и приняли позы для посадки. Лев коснулся земли первым. Быстро поднявшись на ноги, он побежал к тому месту, где должна была приземлиться Ирина.

“Ты сможешь, Ирина! Давай!” – крикнул он. “Пятиточечная посадка!”

На лице Ирины было написано напряжение, и её лодыжка неловко подвернулась, когда она ударилась о землю. Не сумев правильно смягчить падение, она неуклюже перекатилась и остановилась, затем лёжа уставилась в небо.

“Ирина!” – крикнул Лев, подбегая к девушке.

Он обнаружил, что она тяжело дышит, но улыбается ему, издавая глубокий вздох облегчения. “Я приземлилась”.

Лев улыбнулся в ответ. “Для первого одиночного прыжка это было отлично, – сказал он. – Но это был только первый прыжок. Тренировки ещё не закончены. Если ты попадёшь в штопор и не сможешь быстро выйти из него, ты окажешься в большой опасности”.

На протяжении всей процедуры прыжка “штопор” был состоянием, которого космонавт должен был остерегаться больше всего. Пока он освобождал Ирину от парашюта, Лев объяснил, почему это так страшно.

Как только кабина входила в атмосферу, существовала вероятность того, что катапультирование пойдёт не по плану, что могло заставить тело космонавта вращаться на почти неконтролируемо высоких скоростях. Именно это Лев имел в виду под “штопором”. В таком состоянии глаза слезились, и мир выглядел размытым. Центробежная сила отправляла кровь к конечностям, поэтому пальцы чувствовали, будто вот-вот оторвутся. Голова становилась невероятно тяжёлой, и ты терял всякое чувство направления.

“Если ты попадёшь в штопор, тебе нужно стабилизировать позу падения, чтобы твой парашют раскрылся безопасно. В худшем случае ты потеряешь сознание и камнем упадёшь на Землю”.

“Уф...”

“Я не пытаюсь запугать тебя, Ирина. В следующий раз, когда мы будем делать тандемный прыжок, ты сама почувствуешь штопор”. Одна только мысль о выходе из штопора вызывала у Льва головную боль, но он знал, что Ирина должна хотя бы раз испытать это на себе.

Пара сложила парашюты и направилась обратно к аэродрому. Когда они шли, Ирина заметила что-то и указала на это. Далеко в небе они увидели яркое свечение огненного шара, летящего к земле.

“Что это, Лев? Может быть, падающая звезда?” – спросила Ирина. “Это не вражеская атака, нет?”

Лев тоже не мог понять, что это было. “Это не метеор. Может быть, спутник?!”

Огненный шар приблизился, и Ирина сделала шаг назад. “Он летит на нас?!”

“Нет, но он приземлится поблизости”.

Просвистев над их головами, огненный шар с тяжёлым глухим ударом рухнул в нескольких сотнях метров от того места, где они стояли. Земля под ними содрогнулась, когда грубый удар эхом разнёсся в ночном небе. Вблизи места крушения мерцали маленькие языки пламени.

“Что нам делать?” – спросила Ирина.

Лев не был уверен, но решил, что как младший рядовой, он обязан проверить огненный шар. “Пойдём”, – сказал он.

Они побежали к месту крушения. Когда они увидели место более чётко, их лица стали мрачными. В центре кратера шириной около двадцати метров в землю были вкопаны остатки кабины. Серебристый внешний вид кабины был обуглен до черноты, а вокруг наполовину сломанного люка были разбросаны механизмы.

“Что они запустили?” – пробормотал Лев.

“Лев, вон там! Что-то выпало!”

Лев взглянул туда, куда указывала Ирина, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть. Языки пламени освещали два чёрных комка, выкатившихся из кабины.

“Что это?” У Льва было дурное предчувствие, но он знал, что должен узнать, раз зашёл так далеко. Когда он робко приблизился к месту крушения, он начал узнавать очертания чёрных комков. Из одного торчали формы, похожие на голову и ноги, почти полностью обугленные.

“Собаки?!” Осознание сильно ударило Льва; слово сорвалось с него прежде, чем он осознал, что сказал его.

Но это было правдой. Формы когда-то были двумя собаками, а теперь они были обожжены почти до неузнаваемости, мало чем отличаясь от угля.

“У-у-у!” Присев, Ирина прижала руку ко рту. Её лицо побелело, и она задрожала; её дыхание стало прерывистым, слёзы навернулись на уголках глаз.

“Ирина, ты в порядке?”

Лев подбежал к ней, поглаживая её по спине, чтобы успокоить, но её дрожь не прекращалась. Наоборот, она только усиливалась. Казалось, у неё была гипервентиляция, и её лицо было бледным, как будто из него откачали всю кровь.

“Давай уйдём отсюда”. Лев помог Ирине встать, дав ей плечо, на которое можно было опереться; она не могла идти сама.

Как раз в этот момент они услышали приближающиеся на скорости автомобили. Автомобили окружили кратер на максимальной скорости. Из них вышли члены Бригады Доставки, закутанные в чёрные плащи, а также генерал-лейтенант Виктор и армейская команда по утилизации. Лев вытянулся по стойке “смирно” под их взглядами.

“Я жду полного доклада”, – сказал ему генерал-лейтенант Виктор.

***

Ирину отправили в машину отдыхать, её лицо было осунувшимся и бледным. Рядом с ней Лев объяснил всё, что произошло до того, как они прибыли на место крушения.

“Понял, – ответил генерал-лейтенант Виктор. – Вы двое можете идти. Ни слова об этом никому”. Он повернулся, чтобы уйти.

Лев окликнул его, чтобы остановить на мгновение. “Вы определили причину аварийной посадки? Если мы не сможем её понять, это может повлиять на способность Ирины тренироваться”.

Он намеренно задал вопрос в присутствии Ирины, зная, что её беспокойство только усилится, если они не узнают подробностей.

Генерал-лейтенант Виктор взглянул на Ирину, затем заговорил с явным презрением. “Запуск прошёл успешно, у нас есть данные с орбиты. Но были неисправности во время возвращения в атмосферу. Угол был неправильным, и что-то случилось с теплозащитой. Это вызвало пожар в кабине, и всё сгорело”.

Самым большим препятствием после запуска было успешное возвращение в атмосферу; космическая программа не достигала этого несколько раз. Теперь Ирина увидела цену неудачи своими глазами. Насмотревшись на провал запуска, Лев понимал, что она чувствует; он сам некоторое время не мог есть после этого. Поняв с первого взгляда, что Ирина была невероятно потрясена тем, что только что увидела, Лев мог только беспокоиться о её благополучии.

***

Всю дорогу обратно в их камеры Ирина сидела, прижав руку ко рту, с опущенными вниз испуганными глазами. Лев несколько раз пытался заговорить с ней, но она отвечала лишь слабыми кивками.

Когда они брели через краснососновый лес к биомедицинской лаборатории, Лев почувствовал чьё-то присутствие в темноте за деревьями. Он не знал, был ли это человек или животное. Однако он был сосредоточен на отсутствующем выражении лица Ирины; в данный момент его приоритетом было успокоить её как можно скорее.

Даже после того, как они добрались до своих камер, Ирина оставалась совершенно молчаливой. Она направилась прямо в душ, избегая взгляда Льва.

“Чёрт возьми”, – выругался Лев. Он жалел, что они пошли проверять место крушения. Он никогда не представлял, что из кабины вывалится труп собаки.

Он сел прямо за дверью душевой, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы развеселить Ирину, затем услышал болезненный стон и рвотные позывы изнутри.

“Ирина...” Лев встал, чтобы постучать в дверь, но остановился. Если он скажет что-то сейчас, она только оттолкнёт его своим обычным упрямством.

Ирина оставалась в душе примерно на пять минут дольше обычного. Когда она вышла, она повесила голову; волосы закрывали её лицо, скрывая выражение. При виде её Лев растерялся.

Она прошла мимо Льва, затем остановилась. “Спокойной ночи”, – сказала она, голос всё ещё дрожал, и затем она вошла в свою комнату. Её глаза были красными и опухшими; она плакала.

Лев ударил кулаком по двери душа. Он ненавидел, что ничего не мог для неё сделать. Он чувствовал себя дураком за то, что сказал, что он на её стороне, только чтобы подтолкнуть её к такой невыносимой ситуации.

***

На следующий день под опухшими глазами Ирины были тёмные круги. “Не могла уснуть?” – спросил Лев.

Она была так же упряма, как всегда. “Я спала. Я спала отлично. Но что это за круги под твоими глазами?”

Лев сам почти не спал. Беспокойство об Ирине не давало ему уснуть. Он хотел её развеселить, но его разум был совершенно пуст. Сказать не то слово только обеспокоило бы её, поэтому он в основном молчал, пока они шли на тренировку.

Ирина размялась и побегала без каких-либо проблем, хотя иногда издавала глубокий тяжёлый вздох. Затем они отправились на обед.

Лев обманывал себя, думая, что, возможно, шок Ирины от места крушения был временным. Однако его последствия всё ещё были очевидны. Ирина просто сидела на месте; она не прикасалась к еде и даже к молоку.

“В чём дело?” – спросил Лев.

“Ни в чём”. Она взяла шашлык из ягнёнка на своей тарелке и откусила кусочек. “Фу!”

Прижав руку ко рту, сдерживая тошноту, она бросилась в ванную.

“Ирина?!” Лев попытался пойти за ней, но она была слишком быстрой. Он подождал, пока она вернётся, прежде чем сказать: “Ты выглядишь неважно со вчерашнего дня. Ты уверена, что с тобой всё в порядке?”

Ирина выпалила одну из своих обычных жалоб. “Просто было ужасно на вкус, вот и всё”. Но в её голосе не было энергии, и её лицо было белым, как простыня. В конце концов, она не съела ни кусочка.

Как и ожидал Лев, состояние Ирины сделало тренировки ещё более трудными. Центрифуга оставила липкий пот на её лбу; она выглядела так, будто только сила воли не давала ей потерять сознание.

“Ах. Вот это больше похоже на дело”, – крикнул заместитель директора Сагалевич. “Ты выглядишь настоящей подопытной”.

Его слова не были услышаны. У Ирины даже не было энергии, чтобы ответить.

После гипоксической* тренировки Ирина шаталась на ногах, как будто её душа покинула тело. Аня, которая понятия не имела, что случилось, смотрела со страхом и опасением. Поскольку Виктор приказал Льву молчать, он не мог даже сказать ей истинную причину состояния Ирины.

***

Даже во время следующего приёма пищи Ирина отказывалась что-либо есть; она пила только воду. Тем не менее, она пыталась показать Льву, что готова к остатку ночи и утра.

“Сегодня у нас парашютная подготовка, – сказала она. – Выход из штопора, верно?”

“Не неси чушь, – сказал Лев резким голосом. – Тренировка по выходу из штопора отменяется. Она вырубит тебя, если ты будешь в плохой форме”.

Ирина покачала головой. “Со мной всё бу...” Как только она попыталась встать, она опасно зашаталась.

“Ирина!” Лев бросился к ней через стол, но было слишком поздно; Ирина рухнула на землю.

“Я просто... я просто поскользнулась”, – пробормотала она.

“Мы идём в лазарет”, – сказал Лев, помогая Ирине подняться с земли. Она закусила губу и неохотно кивнула.

***

По словам врача, у Ирины была тяжёлая анемия.

Она лежала на кровати и смеялась над собой. “Подумать только, что у вампиров может быть анемия”.

Лев поблагодарил и отпустил врача, затем повернулся, чтобы поговорить с Ириной наедине.

“Ты не сможешь попасть в космос, если не будешь заботиться о себе, – сказал он ей. – Если ты действительно хочешь лететь, ты скажешь мне правду”.

Ирина опустила глаза и наконец заговорила. “Я не могла спать прошлой ночью, потому что... боялась. Когда я думаю, что могу оказаться точно такой же, как те собаки, я не могу перестать дрожать, и моя голова...”

Лев почувствовал тяжесть. Он винил себя за то, что взял её посмотреть на место крушения. Ему было больно видеть, как дрожат губы Ирины, и знать, что она оставалась такой сильной в окружении людей, которые относились к ней как к простой подопытной свинке. Вид её собственной потенциальной судьбы в трупах собак, должно быть, потряс её. Как бы она ни вела себя жёстко и грубо, чтобы защитить себя, ей было всего семнадцать.

“Завтрашняя тренировка отменяется. Тебе нужно отдохнуть”, – сказал Лев.

В его голосе была доброта, и выражение лица Ирины немного смягчилось.

***

На следующий день, однако, Ирина всё ещё не ела и не подавала никаких признаков выздоровления, когда врач поставил ей капельницу.

“Либо человеческие методы не работают на вампирах, – сказал врач, – либо проблема психосоматическая”.

Лев рассказал Наталье о плохом самочувствии Ирины; комендант общежития принесла тёплую молочную кашу, но Ирина едва справилась с ложкой, прежде чем её вырвало.

В глазах Натальи за очками промелькнул слабый блеск. “Если заметишь ещё какие-то изменения в её здоровье, сразу дай мне знать, хорошо?” – спросила она Льва, её голос был тише, чем обычно. Она ушла с мрачным выражением лица.

Ирина не могла долго спать, не просыпаясь. Даже когда она спала, она стонала, как будто испытывала боль. Лев сидел рядом с ней, опустив плечи.

“Мне приснился сон, – тихим голосом сказала Ирина, её лицо было невероятно бледным. – Ракета взорвалась сразу после запуска. Я сгорела дотла, как уголь. За полярным сиянием был ад, и все обожжённые животные манили меня...”

Лев вспомнил свой собственный ночной кошмар о запуске. У него кровь застыла в жилах от зловещей своевременности всего этого.

Когда Аня пришла с результатами биомедицинских тестов Ирины, выражение её лица не было приятным. “Показатели плохие, – сказала она Льву. – Если Иринян не получит питательных веществ, она просто не сможет выдержать остальную подготовку”.

“Она не может удерживать никакую еду”, – ответил Лев.

Ирине нужно было какое-то питательное, энергетическое лекарство. Интересно, смогут ли они что-нибудь найти.

“О...” Внезапно он вспомнил, что Аня рассказывала ему об уникальных характеристиках вампиров. “Ирина, питьё свежей крови даёт тебе энергию, не так ли?”

Неохотный ответ Ирины был не громче шёпота. “Да...”

“В таком случае, Аня, ты можешь достать пакеты для переливания крови?”

“Если мы убедим персонал больницы в состоянии Ирины, мы, возможно, сможем получить их там”.

“Нет”. Отказ в голосе Ирины был ясным и решительным. “Я не позволю влить в моё тело кровь какого-то человека. Я не знаю, где они были”.

“Ты не хочешь, чтобы твоя кровь была осквернена, – признал Лев. – Хорошо. А как насчёт крови животных? Это подойдёт?”

“Я бы предпочла этого избежать, но...” Ирина замолкла. “Животных даже не продают в ЛАЙКЕ44. Единственные, кто есть под рукой, — это подопытные”.

Лев посмотрел на Аню. Она быстро покачала головой. “Доктор Можайский будет в ярости”.

“Я так и думал”, – пробормотал Лев.

Выслеживать бездомное животное и пускать ему кровь было бы бессмысленно — это заняло бы слишком много времени. Что ещё они могли сделать? Лев был в отчаянии. Он держался за голову, чувствуя пульс пальцами.

Подожди! Неожиданная мысль всё это время пряталась у него под носом. Отбросив свои страхи, он посмотрел на Ирину. “Как насчёт моей крови?”

“А?” У Ирины отвисла челюсть; она потеряла дар речи. Аня отреагировала точно так же.

“Нельзя же создать нового вампира, выпив чью-то кровь?” – вспомнил Лев. “В таком случае, это будет то же самое, что переливание крови. И ты всё обо мне знаешь, так что это будет не то же самое, что пить кровь незнакомца”. Его выражение лица было совершенно серьёзным.

Глаза Ирины нервно забегали. “Э-э... э-э... хм...”

“Я не могу гарантировать, что это будет вкусно, – добавил Лев. – И, э-э... мысль о том, что ты укусишь меня за шею, честно говоря, ужасает, так что моя левая рука подойдёт?” Он начал снимать куртку.

Ирина подняла руки, чтобы остановить его. “П-подожди!”

“А?”

Смущённая, она отвернулась. Её уши покраснели. “Ты серьёзно?”

“Если есть шанс, что тебе станет лучше, я хочу хотя бы попробовать. Твоя мечта — полететь в космос, верно? Я хотел бы помочь ей сбыться”, – прямо сказал Ирине Лев, хотя Аня стояла рядом и слушала.

Ирина какое-то время молчала, раздумывая. Она кивнула, как будто принимая искренность Льва. “Тогда я принимаю твою кровь”.

“О-хо-хо”, – сказала Аня. Будучи частью этого момента, она почувствовала себя так неловко, что чуть не потеряла равновесие, вставая со стула. “Эм, ну... э-э... я пока подожду снаружи, хорошо?” Она быстро вышла, закрыв за собой дверь.

Неловкая тишина окутала молодого человека и вампира, и тиканье часов эхом разносилось по комнате.

“Итак, э-э... как мы это сделаем?” – спросил Лев. Снимая куртку, он робко протянул Ирине левую руку. “Мне продезинфицировать место, которое ты укусишь, или?..”

Ирина покраснела. Она играла с волосами, выглядя застенчивой и смущённой. “Я-я не знаю. Ты решай”.

Видя её красной и неуверенной, Лев сам сильно смутился. “Не заставляй меня решать. Почему ты вдруг такая робкая, в конце концов?”

“Я не знаю”.

Не зная, что ещё делать, Лев взял и протёр предплечье дезинфицирующей салфеткой.

Ирина заёрзала, дотрагиваясь до своих клыков указательными пальцами. “Мне... заточить клыки обо что-нибудь?”

“Нет, всё в порядке”. Сидя на краю кровати, Лев подложил полотенце под руку и поднёс её к Ирине. “Ну...”

“Поехали”. Она села и прижала руки к груди. “Моё сердце колотится”, – сказала она, делая глубокий выдох.

“У меня тоже”. Лев сжал кулак, как будто доктор делал ему укол. Он так нервничал, что задавался вопросом, чувствует ли Ирина его сердцебиение.

Медленно голова Ирины приблизилась к венам, вздувшимся на руке Льва. Чувствуя, как её дыхание щекочет его кожу с лёгким теплом, он покрылся мурашками.

“Ладно, я делаю это”, – сказала Ирина. Широко раскрыв свой маленький рот, она коснулась клыками руки Льва и пронзила его кожу.

“Нгх!”

Лев стиснул зубы, сдерживая желание закричать. Он чувствовал тупую боль, когда кровь вытекала из его тела. Язык Ирины нежно облизывал его руку, мокрую от смеси слюны и крови.

Через некоторое время Лев отстранился, боль растаяла в сладком комфорте. Когда он посмотрел на голову Ирины, покоящуюся на его руке, его сердце и разум поразило странное возбуждение, которого он никогда не испытывал. Хотя он не превратился в вампира, нежные чувства к молодой женщине-вампиру, стоящей перед ним, переполнили Льва. Он потерял всякий самоконтроль и погладил её волосы.

“Мм...” Ирина дёрнулась и вздрогнула, но продолжала сосать его кровь.

Лев не был уверен, сколько именно времени прошло, но Ирина в конце концов подняла голову с его руки. Её губы соблазнительно блестели от крови и слюны, когда она вытерла рот. Она посмотрела на Льва; её глаза были цвета крови, и в её выражении было что-то взрослое.

Он сглотнул. Обуздывая свою неуверенность, он заговорил — хотя бы потому, что не был уверен, что станет с его разумом и сердцем, если он останется молчать. “Э-этого было... достаточно?”

“Было вкусно”, – тихо сказала Ирина, выглядя немного смущённой. Её когда-то бледное лицо раскраснелось, и она действительно выглядела здоровее.

“Что ж, это хорошо”. Лев взглянул на слюну и кровь на своём предплечье.

Ирина бросилась накрыть его руку полотенцем. “Ах! Не смотри на это!”

“Извини!”

Когда он вытер руку полотенцем, остались только две дырочки, каждая шириной в несколько миллиметров. Лев продезинфицировал и забинтовал их, как любую другую мелкую рану.

Ирина закончила вытирать рот и смотрела на него. Почувствовав её взгляд, он повернулся к ней. “Что-то не так?”

“Тебя не пугает мысль лететь внутри ракеты, которая может взорваться?”

“Конечно, пугает. Но, в то же время, это мечта, ради которой стоит рисковать жизнью”. В словах Льва не было ни капли сомнения.

Её глаза расширились от шока. “Стоит рисковать жизнью?”

“Если я здесь для чего-то, так это для того, чтобы побывать в космосе. Я бы пожертвовал всем, чтобы попасть туда”.

Ирина села, переместившись в угол кровати. “Что заставляет тебя так чувствовать?”

“Что ж, у меня много причин. Трудно выразить их все словами. Но одно точно, и это это чувство”. Он прижал кулак к груди. “Это отчаянное желание попасть в космос. Ты чувствуешь то же самое, верно?” Он кивнул Ирине и затем продолжил. “Ты даже была готова стать подопытной, чтобы полететь. Это немалая жертва, если ты спросишь меня”.

“О”. Ирина прижала руку ко рту, удивлённая.

Лев улыбнулся ей. “Ракеты, на которых мы полетим, — это не оружие убийства. Они несут мечты. Вот почему они не взорвутся”.

“Если моя ракета взорвётся, это будет из-за некомпетентных учёных-людей”. Ирина почувствовала, как надувает губы от беспочвенного ободрения Льва. “Парашютный спуск?! Какая нелепость”.

Лев был рад, что Ирина вернулась в своё обычное состояние. Он почувствовал намёк на улыбку на своём лице.

“Чему это ты так рад?” – спросила Ирина.

“Хмм? Ничему. Тебе просто кажется”. С кривой усмешкой он пожал плечами в ответ на её вопрос и снова занялся бинтованием руки.

***

Прошёл месяц, наступил декабрь. До запуска недавно оправившейся Ирины оставалось всего двенадцать дней, и её подготовка вступила в финальную стадию. Она продолжала отрабатывать парашютные прыжки; она научилась совершать одиночные прыжки и приземляться без травм, но она всё ещё не могла приземлиться в целевой зоне при сильном ветре.

И, конечно, им пришлось совершить тандемный прыжок для тренировки Ирины по выходу из штопора. “Мои глаза болят! Лев! Лев?!”

“Просто держись! Ты не единственная, кто страдает!”

“Я-я сейчас потеряю пальцы! Моя голова... Она расколется...!”

При приземлении Ирина рухнула на землю с всё ещё пристёгнутым парашютом. Её лицо было пустым, а взгляд отсутствующим; снова казалось, что её душа полностью покинула тело. Когда Лев наблюдал за ней, неуверенность зашевелилась в его сердце. Это чувство росло с каждым днём.

Менее чем за неделю до возвращения Ирины к тренировкам Лев узнал о шокирующем решении непосредственно от генерал-лейтенанта Виктора. Во время Проекта “Носферату” стандартный набор для выживания в кабине ракеты-носителя должен был быть заменён взрывчаткой. Лев смутно осознавал, что такой выбор может быть сделан. Это было нормой во время всех тестовых запусков собак. Взрывчатка уничтожала ракету или кабину, если они терпели крушение на иностранной территории; начальство СЦСР ставило технологические секреты выше жизней подопытных.

В случае с Ириной были некоторые дебаты о том, стоит ли загружать кабину взрывчаткой. Вердикт государственной комиссии был таков: “Насколько бы вампиры ни были похожи на людей, подопытный всё равно остаётся подопытным”.

Вдобавок ко всему, Ирина была намного крупнее собаки, что создавало большую нагрузку на оборудование кабины, чем предполагалось. Процесс доработки и усиления её ракеты-носителя отставал от графика, увеличивая вероятность отказа оборудования. Шанс Ирины на безопасное возвращение значительно упал с первоначальной оценки в 50 процентов до чуть более 30 процентов.

Сам Коровин выступал против загрузки взрывчатки, утверждая, что запуск гарантированно будет успешным. Учитывая недавнюю аварийную посадку “Парусного-6”, его слова не были услышаны. Некоторые члены комитета даже предлагали приостановить космическую программу.

Однако Первый Секретарь Гергиев ясно дал понять своё решение. “Если мы отложим запуск, а Соединённое Королевство Арнак опередит нас в космосе, что тогда?! Продолжайте по расписанию. То, что невозможно сегодня, мы сделаем возможным завтра!”

Приказы продолжать запуск Ирины и загрузить кабину взрывчаткой поступили непосредственно от правительства, но Лев всё равно не мог этого вынести. Игнорировать безопасность Ирины только ради победы над СК было слишком жестоко. Если бы чиновники не откладывали запуск, Лев предпочёл бы, чтобы они отменили проект. Тогда, по крайней мере, Ирина не была бы убита или утилизирована.

“А?” – выпалил Лев, шокированный собственными мыслями. Обычно, как кандидат в космонавты, он хотел только одного — чтобы проекты космической программы увенчались успехом.

Рядом с ним Ирина тёрла воспаленные глаза после их трудного прыжка. Глядя на неё, Лев чувствовал печаль, которую не мог выразить словами. Ирина больше не была для него подопытной, а была чистой сердцем молодой женщиной и товарищем, разделяющим его мечты. Он почти не мог вынести мысли о потере её.

Как бы они ни боролись, запуск Ирины был неизбежен. Даже если Лев поможет ей сбежать, её в конце концов поймают, а его самого исключат из программы кандидатов. Это оставляло ему только один вариант — сделать всё возможное, чтобы поддержать усилия Ирины по осуществлению её мечты о космическом полёте.

Когда Ирина нетвёрдо поднялась на ноги, голос Льва больше не был неуверенным. “Мы прыгаем снова. На этот раз ты сделаешь обычный одиночный прыжок”.

“Поняла. Я не подведу”. Жестокая решимость в глазах Ирины глубоко пронзила сердце Льва.

***

До запуска Ирины оставалось шесть дней. Когда сегодняшняя тренировка закончится, они с Львом переедут на космодром Альбинар, чтобы Ирина могла начать отработку в кабине в скафандре.

Это был их последний день нагрузочных тренировок, и Ирина подвергалась большему давлению, чем когда-либо прежде. Пока Лев наблюдал, как она вращается в центрифуге, он не чувствовал прилива гордости от выполненной работы. Вместо этого его сложные мысли и эмоции образовали тяжесть в его животе.

Когда пятиминутный интервал Ирины в центрифуге закончился, Лев приготовился проверить её. Однако машина не остановилась. Вместо этого её двигатель продолжал тяжело стонать, когда центрифуга разгонялась до 11 g.

“Хм?” Лев обменялся взглядами с Аней. Оба поняли, что что-то не так.

Наблюдающий инженер несколько раз нажал на выключатели, выглядя растерянным. Однако вместо того, чтобы замедлиться, центрифуга ускорилась. Рот Ирины открывался и закрывался, когда она звала на помощь.

Манометр показывал, что сила тяжести центрифуги поднимается до двенадцати, затем до тринадцати. 12 g было верхним пределом для кандидатов в космонавты. В этот момент кости Ирины могли сломаться, а кровеносные сосуды — лопнуть.

Конечно же, не был отдан приказ причинить ей вред? подумал Лев, взглянув на заместителя директора Сагалевича.

Сагалевич встал, разъярённый. “Что происходит?!” – закричал он на наблюдающего инженера.

Бледный, инженер повернулся к заместителю директора. “Я не знаю! Что-то случилось с центрифугой, и она не останавливается!”

Это не было преднамеренным. Лев запаниковал.

Аня посмотрела на показания данных, крича: “Её жизненные показатели падают! Она теряет сознание!”

Глаза Ирины были плотно зажмурены, её брови сморщились от боли. “Быстрее остановите центрифугу!” Крик Льва ни к чему не привёл.

Как будто превратившись в безжалостное орудие пытки, аппарат продолжал вращать Ирину. Если это будет продолжаться намного дольше, её жизнь действительно окажется в опасности.

“Чёрт возьми!” – крикнул Лев. Единственным способом спасти её было уничтожить тренировочное оборудование, понял он. Он подбежал к распределительному щиту и сорвал крышку.

Глаза Сагалевича вылезли из орбит от удивления, и его голос стал диким. “Что ты, чёрт возьми, делаешь, идиот?!”

“Мы должны отключить питание машины!”

“Немедленно вернись сюда, дурак!”

“Останови центрифугу! Или ты просто намерен смотреть, как Ирина умирает?!”

“Я сказал, немедленно вернись!” Пока они спорили, сила тяжести центрифуги сокрушала тело Ирины.

“Ирина!” Лев схватил провода внутри распределительного щита и вырвал их на глазах у разъярённого Сагалевича.

“Имбецил!”

“Моя работа — защищать её!” – сказал Лев. Он схватил стальной стул и размахнулся им по измерительным приборам и печатным платам, уничтожая их.

Центрифуга потеряла питание в течение нескольких мгновений, и машина остановилась. Лев и наблюдающий инженер бросились проверять Ирину. Она безжизненно висела в своём кресле, её одежда была в крови.

“Ирина?! Ты в порядке?!”

Ирина посмотрела на Льва и выдавила слабую улыбку. “Я в порядке... Я просто... просто немного кружится голова”. Она была едва в сознании, когда они уложили её на пол.

“Я вызову врача!” Аня споткнулась, убегая.

Хотя Лев просто хотел убедиться, что Ирина может отдохнуть, ярость заместителя директора Сагалевича ещё не остыла. “Ты полный, совершенный дурак! Глупый мальчишка! Ты хоть представляешь, что ты наделал?!”

Лев был готов к какому-то наказанию, и он знал, что оно не будет таким простым, как штраф. Когда он стоял, готовый к тираде Сагалевича, заместитель директора посмотрел на Ирину с ненавистью.

“А ты!” – прорычал он. “Это потому, что мы посадили твою проклятую, богооставленную расу в эту машину, она и сломалась в первую очередь! Ты извинишься своей жизнью?”

Эти слова были слишком сильными — слишком ужасными. Лев стиснул зубы и сдержал гнев. Если он вмешается, он только повторит прошлое. Ему уже не отделаться простым шлепком по запястью, и он уже уничтожил ценное оборудование. Но должен ли я просто стоять и молча смотреть на это?!

Его мысли перестали метаться, когда Ирина с трудом села и свирепо посмотрела на Сагалевича. “На что ты смотришь?” – прорычал заместитель директора.

Ирина не дрогнула от его гнева. Вместо этого она вложила всю оставшуюся энергию в свой голос. “Тебе действительно нужно, чтобы я сказала? Я смотрю на презренного, жалкого человека!”

“Ты смеешь разговаривать со мной свысока?!” Его голос был ледяным, Сагалевич наступил на плечо Ирины. Ирина вскрикнула, схватившись за плечо и сморщившись от боли.

Мысли Льва застыли при этом зрелище. Когда он попытался вмешаться, Ирина уже кричала в ответ Сагалевичу. “Разве твой Господь учит насилию над другими?!”

“Не смей произносить имя Господа!” Сагалевич снова наступил на Ирину, затем плюнул на неё. “Ты всего лишь ходячий космический мусор!”

Лев больше не мог этого выносить. “Заткнись!” – крикнул он, двигаясь к Сагалевичу. “Прекрати! Опомнись!”

Сагалевич поперхнулся, задыхаясь от силы и ярости в крике Льва. Лев сократил дистанцию между ними, схватив распятие на шее заместителя директора так, будто собирался сорвать его полностью.

“Она поставила свою жизнь на шанс полететь в космос, а ты попираешь её мечты?! Твой Бог — создатель бессердечного подонка и хулигана?!”

“Ты...!”

“Ты заставляешь меня стыдиться называть себя человеком! Не смей больше прикасаться к ней!”

Подавленный гневом Льва, Сагалевич отступил назад, но споткнулся и неловко упал на задницу.

“Ой!” Заместитель директора потёр ушибленное место.

Глядя на него сверху вниз, Лев снова повысил голос. “Извинись перед ней! Немедленно!”

“Лев! Я в порядке!” – крикнула Ирина.

Звук привёл Льва в чувство. “О...”

Он наблюдал, как Сагалевич поднимается на ноги, зная, что только что перешёл черту, от которой не сможет вернуться. Тем не менее, Лев не собирался унижаться перед этим человеком. Он ничего не сделал, за что нужно извиняться.

Заместитель директора встал и посмотрел на Льва с демонической яростью. Он схватил молодого человека за воротник, как будто собирался задушить его. “Я добьюсь твоего военного трибунала за это”. Его голос был ледяным.

Лев не обернулся, чтобы посмотреть на Ирину, но он чувствовал её печальный взгляд на своей спине.

***

После инцидента с центрифугой Льва отвели в кабинет директора в Учебном Центре, не имея возможности обменяться ни единым словом с Ириной. Его должны были держать в одиночной камере до тех пор, пока военные власти не примут решение.

Лев вздохнул — ещё один из тысяч, которые он испустил в стенах своей камеры. До запуска Ирины оставалось всего четыре дня. Врач признал её здоровой, поэтому проект продолжался по графику. Ирина уехала на космодром Альбинар с Аней, генерал-лейтенантом Виктором и некоторыми другими.

Услышав эту информацию от члена Бригады Доставки, который приносил ему еду, Лев почувствовал, как на него нахлынуло отчаяние. Теперь он мог никогда больше не увидеть Ирину; у него были основания думать, что их разлучат на всю оставшуюся жизнь. Генерал-лейтенант Виктор сказал Льву, что, поскольку техникам было трудно вовремя облегчить кабину для запуска Ирины, они утончили её теплозащиту. Она соответствовала минимальной толщине, необходимой для запуска, но снижала вероятность безопасного возвращения Ирины до 10 процентов.

Более того, собственные мечты Льва о космосе теперь были не более чем далёкими воспоминаниями. Как бы он ни извинялся, было уже слишком поздно. Хотя он не прибегал к насилию, он снова обернулся против вышестоящего — и на этот раз это был заместитель директора. Его почти наверняка исключат и вышлют из ЛАЙКИ44, и Лев догадывался, что это будет не единственным наказанием.

Он снова вздохнул, как будто вздохи были единственным, что могло создать его опустошённое тело. “Интересно, Ирина сейчас проходит тренировку на тренажёре?”

Лев вспомнил свой первый раз, когда он увидел внутренности ракетной кабины. Это было похоже на вступление на священную землю — в конце концов, кабина соединялась с миром неизведанного. Он благоговейно снял фуражку и обувь, прежде чем войти, и смотрел на оборудование как зачарованный.

“Интересно, каково это — запуск”.

Лев вспомнил, как смотрел запись запуска Малого. В момент взлёта глаза собаки расширились от удивления. Гравитация оттолкнула Малого назад, когда ракета ускорялась, но четыре ноги собаки держались крепко, пока ракета не вышла в космос и не наступила невесомость.

“Интересно, будет ли взлёт таким же для Ирины”.

Малый умер после этого запуска. Вернётся ли Ирина благополучно? Сможет ли она спуститься на парашюте, как они тренировались? Удастся ли им когда-нибудь снова покататься на коньках? Сможет ли она сдержать обещание выпить жизни на своё двадцатилетие?

Закатав левый рукав, Лев увидел, что дырочки, которые оставили клыки Ирины, чтобы выпить его кровь, почти полностью зажили.

***

Никто не пришёл сказать Льву его приговор, поэтому время в камере тянулось медленно, прерываемое только его постоянными вздохами. Он не мог есть. Ему снились кошмары о неудачных запусках, и его лицо стало осунувшимся и уставшим.

Наконец, наступила дата запуска — двенадцатое декабря. Часы Льва показывали 23:00. Если всё пойдёт по графику, ракета Ирины запустится на следующее утро в 05:00. Но Лев был заперт в подземной тюрьме, далёкой от космоса, лишённой даже звёзд. Там сожаления Льва кружились и росли, причиняя ему такую сильную боль, что он чувствовал себя на грани слёз.

“Чёрт возьми!”

Поскольку его сдерживаемой ярости больше некуда было деваться, Лев отправил её через кулак в пол снова и снова. Тем не менее, он верил в своё решение противостоять Сагалевичу, даже если это означало потерю шанса снова стать полноправным кандидатом в космонавты. Если бы он просто стоял и смотрел, как Сагалевич причиняет боль Ирине, это было бы предательством того, во что он верил.

“Ирина... Пожалуйста, просто доберись туда благополучно”.

Затем, пока Лев смотрел на свой окровавленный кулак, это случилось. Звук ботинок остановился перед камерой Льва. Приговор пришёл.

Дверь открылась, прежде чем Лев успел приготовиться. Снаружи были двое членов Бригады Доставки, а за ними кто-то в пиджаке и низко надвинутой кепке. Лицо под кепкой было тем, кого Лев хорошо знал.

Очи Алые

Бесконечные просторы каменистой пустыни покрывал слой порошкообразного белого снега, а морозные облака загораживали луну в глубокой ночи. Летом в этом месте днём температура достигала пятидесяти градусов по Цельсию, но в декабре это было бесплодное место, где температура никогда не поднималась выше нуля.

Это пустынное место было космодромом Альбинар, закрытым городом, получившим своё название от шахт примерно в пятистах километрах. Космодром был оснащён передовым оборудованием для сбора полётных данных и ракетными пусковыми установками, каждая из которых была подключена к железнодорожной сети для доставки припасов. Земля, где недавно произошла катастрофа, была обуглена до черноты, а бесчисленные гвоздики украшали мемориал в память о погибших.

В гостинице на окраине космодрома Ирина лежала в постели, всё её тело было подключено к различным машинам, собирающим данные перед запуском. Как она ни старалась, она не могла сомкнуть глаз. Всего через несколько часов она наденет скафандр и войдёт в кабину.

“Я буду в этой круглой части наверху”. Она вздохнула, чувствуя страх и волнение от мысли о шаге в неизведанное.

Воспоминания о симуляции запуска двухдневной давности наполнили её разум. Сама кабина представляла собой алюминиевую сферу два с половиной метра в поперечнике, её внутренняя часть была выложена резиной и мягкой обивкой. Перед пилотским креслом, занимавшим большую часть кабины, была панель с четырьмя датчиками и маленьким глобусом. По сравнению с истребителем, это было очень просто.

К потолку кабины был подвешен милый маленький плюшевый чёрный дракончик. Пассажир узнает, что они вошли в невесомость, когда игрушка начнёт парить. Вокруг основания кресла находились система катапультирования, используемая при спуске, парашют и кое-что гораздо более зловещее: взрывчатка.

“Попробуйте сделать что-нибудь подозрительное во время испытательного полёта, и они взорвутся”, – сказал сопровождавший Ирину член Бригады Доставки, увидев неуверенность на её лице.

У Ирины не было намерения саботировать полёт, но напоминание о том, как мало её существование значит в этом месте, угнетало её. “Я действительно не более чем подопытная для этих людей”, – пробормотала она.

Её единственный самопровозглашённый союзник, Лев, не был здесь. Его бросили в тюрьму за то, что он защищал её. Начальство разлучило их, прежде чем Ирина успела что-либо сказать ему — ни слов благодарности, ни извинений, ни даже прощания.

С тех пор как она покинула ЛАЙКУ44, Ирина была полна сожалений. Снова и снова она желала, чтобы просто стерпела жестокое обращение Сагалевича, а не огрызалась на него.

Когда она спросила генерал-лейтенанта Виктора о Льве, его ответ был резким. “Это не твоя забота”. Даже Аня с болезненным выражением лица была вынуждена признать, что ничего не знает о ситуации Льва.

“Лев...” Ирина уставилась на своё ожерелье, лунный камень.

В дверь громко постучали, затем раздался хриплый голос генерал-лейтенанта Виктора. “Просыпайся. Мы начнём по расписанию”.

Было 01:00. Виктор и Аня пришли в её комнату, и теперь они направлялись к месту запуска, чтобы подготовиться.

Одетая в форму, Ирина получила “благословение” от священника в чёрной рясе. Он окунул кисть из конского волоса в ведро и окропил её святой водой, молясь о защите Бога. Не подозревая, что она вампир, священник методично проводил ритуал. Ирина просто желала, чтобы благословение закончилось — молитва ничего для неё не значила.

Почему-то она подумала о тёплой, доброй улыбке Льва, и печаль поднялась внутри неё. Всё, что она могла сделать сейчас, это надеяться, что он в безопасности.

В 02:00 вывоз ракеты шёл по расписанию. Инженеры и техники перекрикивались внутри ангара, в котором размещался двадцатимиллионный трёхступенчатый ракетный двигатель.

“Загрузка тормозного топлива!”

“Загрузка азота для управления высотой!”

После того как кабина была закреплена на вершине ракеты, эта секция была опущена горизонтально на поезд. Инженерная команда наблюдала, как поезд медленно уехал, чтобы доставить секцию на стартовую площадку примерно в десяти километрах. Ирина не присутствовала при всём этом; в армии считалось, что наблюдение пилота за развертыванием ракеты приносит неудачу.

***

Покинув гостиницу, Ирина направилась в производственное крыло, чтобы встретиться с Коровиным.

“Младший рядовой Ирина Люминеск, позывной Ликорис*, – сказал Коровин. Позывной был намёком на алые глаза Ирины. – Вот документы, которые тебе нужно будет прочитать в кабине”.

Ирина взяла лист бумаги у Коровина. На нём было два рецепта: один для цирнитрийского борща, другой для чизбургера из СК.

“Вкратце, всё так, как тебе объяснили вчера, – продолжил Коровин. – После запуска ты не должна ничего говорить, кроме как читать рецепты на этой бумаге. Записывай свои отчёты в бортовой журнал”.

“Поняла”.

Проект “Носферату” не только проверял условия невесомости; он также подтверждал безопасность голосовых передач из космоса. Если бы СК перехватила обычные разговоры между Ириной и персоналом СЦСР, они бы заподозрили, что Союз Цирнитры тайно отправил человека в космос. Таким образом, Коровин предложил, чтобы их коммуникации были чем угодно, но не обычными. Пока в кабине играла хоровая запись, Ирина читала рецепт в качестве закодированного сообщения.

“Если ты благополучно достигнешь невесомости, читай рецепт борща, – напомнил ей Коровин. – Если что-то пойдёт не так, читай рецепт чизбургера”.

“Поняла”.

Грудь Коровина распирало от гордости; он не мог сдержать волнения, когда запуск был так близок. “Пусть эти напичканные гамбургерами дураки прослушивают наши радиостанции! Пусть подслушивают наше кулинарное шоу!”

В отличие от него, Ирина была больше обеспокоена, чем взволнована. Она представила себя в кабине, смотрящей на рецепты.

Коровин положил руки на её маленькие плечи. “Отдохни. Если ты беспокоишься о зиланте, он скоро будет здесь”.

“А?”

Коровин усмехнулся растерянной Ирине и затем пошёл к месту запуска.

Ирина была одета в свой скафандр, и финальная проверка подтвердила, что он герметичен. Скафандр был оснащён оборудованием для мониторинга её сердечного ритма, мозговых волн, кровяного давления и других показателей жизнедеятельности по радио. Всё это усиливало тот факт, что это был тест — эксперимент. Ирина всё ещё не могла понять значения слов, которые Коровин оставил ей.

Прямо перед тем, как её шлем был закреплён, она начала надевать своё ожерелье. Инженер остановил её. “Оставь”.

“Но... я хочу взять это с собой”.

Инженер не собирался позволять такое нарушение правил. “Нельзя. Запрещены любые ненужные предметы во время запуска”.

“Но это необходимо для меня!”

“Ты пытаешься пронести жучок на ракету?!” Инженер потянулся к лунному камню.

“Прекрати!” Ирина отказалась отпускать ожерелье. “Не трогай меня!”

Она присела, чтобы защитить себя, когда несколько других инженеров окружили её. Один из них разжал её руку, вытаскивая цепочку ожерелья из камня. В руке Ирины остался только сам лунный камень.

“Нет!” – крикнула она.

“Отдай!”

“Нет...” Ирина почувствовала, как слёзы подступают к глазам, затем услышала шаги, быстро приближающиеся.

“Стойте!”

Голос был мгновенно знакомым и успокаивающим, и кровь, текущая по телу Ирины, устремилась к её сердцу. Инженеры, окружавшие её, отступили, и там стоял Лев, слегка запыхавшись.

“Лев?..” Ирина не могла поверить своим глазам. Он должен был быть заключённым, но вот он стоял перед ней. Почему?

Лев увидел цепочку на земле и быстро понял. Он показал инженерам своё удостоверение личности, виновато наклонив голову. “Пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим! Я был её смотрителем с самого начала проекта”.

Инженеры переглянулись и кивнули. Велев Льву поторопиться, они занялись другой работой.

“Что?.. Почему ты здесь?” – спросила Ирина, всё ещё недоумевая.

“Центрифуга. Это была подстава”, – сказал Лев, его взгляд был устойчивым.

“Подстава?!”

“Да. Наталья рассказала мне”.

“Та дама из столовой?”

“Это была просто маскировка, на самом деле. Она член Бригады Доставки”.

Ирина потеряла дар речи, и Лев продолжил рассказывать ей, что случилось в его камере.

***

Наталья предстала перед ним, одетая в костюм, которого он никогда раньше на ней не видел. Её очки исчезли, и на воротнике сиял значок Бригады Доставки.

“Наталья?..” Лев почувствовал смущение, не в силах понять ситуацию.

“Я инспектор Комитета Государственной Безопасности, – сказала Наталья, её манера была совершенно иной, чем у женщины, которую помнил Лев. – Мне было приказано следить за Проектом “Мечта” и смежными инициативами”.

“А? Тогда то, что ты была комендантом общежития в столовой... Это было?..”

“Я устала играть эту деревенскую простушку — хотя, полагаю, это действительно улучшило мои кулинарные способности”. Наталья усмехнулась. Она достала из кармана костюма сводку расследования и показала её Льву. “Мы установили, что то, что произошло с центрифугой, не было несчастным случаем. Это было вызвано интригами одного конкретного инженера”.

“Кого?”

“Того, кого ты хорошо знаешь. Франца Фельцмана”.

“Франца?!” У Льва отвисла челюсть.

Наталья продолжала, не выражая эмоций. “Он саботировал машину, чтобы она сломалась. Ты замечал что-нибудь странное в его поведении в последнее время?”

Всё ещё находясь под впечатлением от откровения, Лев вспомнил свои разговоры с Францем. Затем его осенило. “Когда Ирина вошла в сурдобарокамеру, он был сам не свой”.

Наталья пожала плечами, с сожалением покачав головой. “Мы пытались следить за тобой и Ириной, но мы должны были быть более дотошными”.

“Но почему Франц?..”

“Целью, вероятно, был провал Проекта “Мечта”. Его точные мотивы не ясны, но мы считаем, что его направил один из врагов Начальника. Фельцман в настоящее время проходит допрос, так что он, вероятно, признаётся, пока мы говорим”.

Лев молчал, переваривая всё это.

“Ты должен забыть об этом инциденте полностью, Лев Лепс”, – сказала Наталья.

Хотя он чувствовал себя внезапно потерянным, Лев всё же смог заговорить. “Разрешите задать вопрос?”

“Разрешаю”.

“Что с ним станет? С Францем?”

Глаза Натальи были ледяными. “Человек, о котором ты говоришь, не существует”.

Другими словами, Франц теперь был погребён во тьме. СЦСР использует свою власть, чтобы стереть все фотографии и записи о человеке.

Наталья убрала отчёт обратно в карман костюма и приблизилась к Льву. “И последнее. Несчастного случая с центрифугой никогда не было, поэтому твоих действий против вышестоящего также никогда не было”. Она достала новый лист бумаги — удостоверение личности Льва для доступа к военному аэродрому.

“А?”

Наталья наклонилась и прошептала ему на ухо. “Ты волен поступать, как пожелаешь”.

На мгновение, убедившись, что только Лев видит, она сверкнула улыбкой коменданта общежития.

***

“Итак, я прилетел сюда так быстро, как только мог. Не могу поверить, что успел!” – заключил Лев, ярко улыбаясь.

“Я не припоминаю, чтобы особенно хотела, чтобы ты был здесь”. Хотя Ирина была рада снова видеть его, её слова были полностью противоположны её эмоциям.

“Но я хотел приехать! Я хотел увидеть первый запуск моей подопечной!”

“С каких это пор я твоя... Уф! Я даже не буду пытаться”.

“Я полагаю, это означает, что моё присутствие тебе не помешает!” – воскликнул Лев. Он указал на украшение, зажатое в руке Ирины. “Слушай, я понимаю, как ты себя чувствуешь, но ты должна оставить её. Хочешь, я спрошу, есть ли здесь сейф или что-то в этом роде?”

Ирина знала, что на кону: она может не вернуться. Если такова была её судьба, она, по крайней мере, хотела достичь звёзд с лунным камнем. Но теперь она чувствовала, что может доверить драгоценность кому-то особенному, если они будут связаны кровью.

Она протянула лунный камень Льву. “Когда-нибудь, когда настанет твоя очередь лететь... возьми его с собой”.

“А?”

“Не можешь?” – спросила она, сомневаясь в себе. “Это потому что ты резерв?”

“Нет, не поэтому, – сказал Лев со смехом. – Слушай, прости, но я не возьму его с собой”.

“О... хорошо”.

Ирина никогда не представляла, что Лев просто откажется. Она задавалась вопросом, не из-за того ли, что она всегда была с ним груба. Одиночество разрывало её грудь, и она смотрела в пол, когда Лев заговорил.

“Мне не нужно, потому что ты сама можешь взять его, когда полетишь на Луну, – сказал он тёплым голосом. – Тем не менее, если ты хочешь, чтобы я пока присмотрел за ним, это я могу сделать”.

Ответ Льва чуть не остановил сердце Ирины. “О”.

“Что? Я имею в виду, ты должна вернуться к обеду, верно?” Лев не просто пытался быть милым. Его красивые глаза цвета индиго сияли непоколебимой верой в то, что Ирина вернётся. Это ударило её прямо в сердце, и ей потребовалось всё, чтобы подавить свои эмоции и ответить своим обычным ядом.

“Конечно, – отрезала она. – Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться. Если ты хотя бы подумаешь продать мой лунный камень, тебе лучше беречь шею!”

“Я и мечтать не смею о его продаже”, – усмехнулся Лев. Он завернул драгоценность в носовой платок и аккуратно положил в карман, затем позвал стоящего рядом инженера. “Мы готовы!”

Инженеры вернулись, чтобы закрепить шлем Ирины. Лев смотрел, скрестив руки, затем хлопнул в ладоши, когда его осенило.

Он похлопал инженера по плечу. “Запуск Ирины не будет объявлен гражданам СЦСР, верно?”

“Нет. Так что?”

“Что ж, она будет возвращаться на Землю на парашюте в скафандре. Кто-то может принять её за иностранного захватчика — могут даже стрелять в неё”.

“Ах... это действительно возможно”.

“Как насчёт того, чтобы написать название Цирнитры на её шлеме? Чтобы было совершенно ясно, что она с Союзом?”

Инженеры перешёптывались между собой мгновение, но быстро приняли решение. “Это не повлияет на функции скафандра, так что разрешение дано”.

Инженер протянул Льву чёрный перманентный маркер. Он покачал головой. “Лучше написать чем-то более заметным”.

Схватив маркер цвета глаз Ирины, Лев написал “СЦСР” большими буквами на её шлеме. Ирина почувствовала приступ разочарования. Это не моя страна!

Когда эта мысль пришла ей в голову, Лев заговорил с достаточной громкостью, чтобы только она услышала. “Извини, что это не может быть Лилитто”.

Сердце Ирины подпрыгнуло от того, как он, казалось, прочитал её мысли. “Расскажи мне об этом”, – пробормотала она, пытаясь скрыть свои чувства. Она боролась с этой частью себя — тем, что радовалась его доброте, но всегда отвечала враждебностью. Она чувствовала себя одинокой, когда Льва не было рядом, но смущалась, когда он был.

“Вот так”. Лев отступил назад, чтобы посмотреть на Ирину. “У тебя снова эта глупая улыбка”, – сказала она.

“Что ж, когда ты впервые примеряла скафандр, казалось, будто оборудование носило тебя. Но теперь ты похожа на настоящего пилота, храбро улетающего в бой в неизведанный мир”.

“Это не похоже, что я настоящий пилот. Я и есть настоящий пилот”.

Лев рассмеялся. “Моя вина. Конечно. Ты полноправный космонавт”.

“Да”.

Ирина посмотрела на себя. Скафандр был тяжёлым и душным, и он был не очень красивым. Тем не менее, она чувствовала гордость. Лев не мог отправиться с ней в космос, но она чувствовала его присутствие в буквах на её шлеме.

Затем раздался громовой голос генерал-лейтенанта Виктора. “Время выдвигаться! Автобус готов!”

***

В 04:00 небо было предрассветного голубого цвета, а огни вокруг технической вышки светились фантастически ярко. Снежинки покрывали землю, и прогноз гласил, что прохладный, но спокойный ветер усилится после восхода солнца.

Подготовка на стартовой площадке продолжалась. Инженеры и техники суетились, как муравьи, вокруг объекта, похожего на блестящую серебряную башню, устремлённую к небу.

“Ракета...”

Это был первый раз, когда Ирина увидела настоящую с момента прибытия. Трёхступенчатая ракета была высотой тридцать один метр и весила в общей сложности двести восемьдесят одну тонну. Огромные металлические руки удерживали её на месте со всех четырёх сторон.

“Вот на чём ты полетишь”. Слова Льва вызвали у Ирины мурашки по коже.

“Пойдём”. Грубый голос принадлежал генерал-лейтенанту Виктору, который подтолкнул их к стартовой площадке, как будто они действительно отправлялись в бой.

Вокруг стартовой площадки находились многочисленные лица, связанные с космической программой: члены государственной комиссии, высшее руководство Бригады Доставки, лучшие исследователи и инженеры Альбинара и другие. Коровин, доктор Можайский и Аня также были там. Первый Секретарь Гергиев не присутствовал, но он будет ждать телефонного звонка, объявляющего об успехе.

Все взгляды устремились на приближающихся Виктора, Ирину и Льва. Лев и Виктор вытянулись во фрунт* и отдали честь. Ирина тоже приложила правую руку к виску. Но её рот был плотно сжат, бремя безмолвного давления давило на неё.

После секунды тишины главный инженер объявил из бункера: “Подготовка завершена!”

Среди взволнованного шума генерал-лейтенант Виктор повысил свой хриплый голос. “Товарищи, проводы! Займите свои места!”

По его команде толпа села, затем опустилась на одно колено. Секунду спустя...

“Готовность к запуску!” – крикнул Виктор.

Все поднялись на ноги, устроив Ирине продолжительные аплодисменты.

Став свидетелем странной, непостижимой сцены, Ирина почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Лев положил руку ей на плечо. “Это очень, очень старая цирнитрийская традиция”.

“Имеет ли она какое-то значение?”

“Знаешь, я на самом деле не уверен”.

Ирина хихикнула, её напряжённое выражение немного смягчилось. “Ты шутишь?”

Коровин приблизился к ним, когда они говорили, его пронзительный взгляд был устремлён на Ирину. “Ты нужна в кабине, Ликорис. Когда сядешь, мы проведём финальные проверки и начнём запуск”.

“Поняла”.

Лев протянул ей руку. “Удачи”.

“Спасибо”. Ирина сжала его руку в своей; её толстый скафандр заглушил рукопожатие.

“На этот раз ты жмёшь мне руку, да?”

“Что?”

Лев улыбнулся. “Когда мы впервые встретились, ты просто свирепо посмотрела на меня”.

Ирина вспомнила, как она отказалась от его приветствия. “Это было так давно, я едва помню!”

Запуск медленно, но верно приближался. Даже сейчас Ирина не могла заставить себя быть откровенной с Львом. Тем не менее, чем больше они говорили, тем труднее, казалось, было расставаться с ним. Она чувствовала, что готова взорваться от эмоций.

“Я должна идти, – сказала она. – Пока”. Пытаясь сохранять спокойствие, она развернулась, повернувшись спиной к Льву, и вошла в лифт на вершину ракеты.

“Помни, не паникуй во время спуска! Я знаю, ты сможешь!”

Слова донеслись до Ирины сзади и крепко застряли в её сердце. Что-то тёплое поднялось внутри неё, и она закусила губу, чтобы сдержать его. Она знала, что заплачет, если посмотрит на Льва, поэтому не оглянулась.

Лифт поднимался постепенно и неуклонно. За снежной пустыней, далеко на востоке, горизонт начинал бледнеть. Сердце Ирины колотилось в конечностях, всё её тело было полно эмоций, неуверенности и волнения. Возможно, это был её последний раз на планете.

“Нет”. Ирина покачала головой. “Я обещала вернуться”.

Лифт достиг вершины ракеты, и Ирина спустилась по стальным лестницам к серебряной сфере, которая ждала. Она поклонилась один раз, а затем вошла через посадочный люк.

**

Примечания переводчика

Гипоксия - пониженное содержание кислорода в организме или отдельных тканях.

Фрунт - устаревшее военное выражение, означающее “фронт”. Встать во фрунт - выпрямиться.

Ликорис - аленький цветочек.

**

Шуточки переводчика

Аня: Не обращайте на меня внимание. Пойду заварю чай и дверь, хи-хи...

**

Кандидат в космонавты: Этот борщ пересолен.

Наталья: Пополнение в списке диссидентов.

**

Начальство СЦСР :

**