***

Некоторое время Катрин упорствовала, не отступая, и объясняла сестре важность брака и мужчины, а после вернулась домой. Разумеется, Вивиан пропустила все мимо ушей.

На самом деле, Вивиан тоже все знала. Катрин была той, кто больше всех—всем сердцем— о ней переживал. Вивиан не столь бездумна, дабы этого не осознавать, тем не менее она никогда не внемлет словам Катрин. Проблема заключалась не в мужчинах, а атмосфере, пронизывающей каждый уголок Бачхеллона.

Она не хотела становиться частью тех, кто оценивает маскулинность по количеству любовниц и женщин и насколько те хорошо терпят измены мужей. Брак для нее—кто был богат, самолюбив и тот, кто любил свободу—был подобен тюрьме и кандалам. Она уважала свои ценности. Как бы то ни было, совесть и как таковая нравственная личность потухли, как свечи. Следя за другими, она думала, что ей не нужно чему-то и кому-то покоряться.

—Госпожа. Вам пришла телеграмма.

Дворецкий, постучав в дверь, зашел. Вивиан с бесстрастным видом взяла из рук белоснежный конверт и небрежно разорвала, а после развернула бумагу, что была внутри. Написанное было из всех ни на есть что ненавистных содержаний.

—Боже.

Она недовольно скомкала лицо, прочитала королевское письмо, что держала в руках, а затем грубо бросила на туалетный столик. Как только на устах расцвела кровавая улыбка, Хезер, наносившая ей марафет, встретилась взглядом с Вивиан через зеркало. Вивиан, не сумев скрыть раздражения, заговорила ледяным голосом.

—Королевская семья вновь выклянчивает деньги.

—Разве на прошлой неделе вы уже не отдавали их королевской семье?

—В палате лордов приняли новый законопроект. Закон применяется к новому косметическому бренду, что был презентован в Ротен. Они требуют еще 80 миллионов кейжей. Текст такой бесполезный и длинный, что даже нет желания читать. В любом случае детали в нем упущены.

—Боже.

80 миллионов кейжей были цифрой, которые простые люди никогда не слышали в своей жизни. Даже среди высокопоставленных людей это была отнюдь не маленькая цифра. Однако королевская семья, как ни в чем не бывало, требует от Вивиан выплатить эту сумму. Вивиан, увидев эту ересь, разгневалась. Хезер немного призадумалась: показывает ли это состояние Ротен или же открыто демонстрирует нахальство королевской семьи? Вскоре она пришла к выводу, что и то, и другое верно.

—Кажется, в королевской семье наводят суматоху, чтобы загубить Ротен. Они прибегли к помощи палаты лордов и утвердили новые уставы, нацеленные только на Ротен.

—Это дело займет где-то один-два дня. Аристократы куда жаднее до денег, нежели торговцы, гребущие золото лопатой.*

*досл. «аристократы-красноглазая раса», то есть «краснее, чем что-либо». Речь о том, что их жажда денег больше жажды денег торговцев.

—Сейчас все быстро меняется. Им трудно выдумывать различные регламенты и правовые акты, ибо там сидит молодая кровь Сената, мелющая языком, что избавится от меня. Но хоть они и все это придумывают, вид их забавен.

Вивиан тускло рассмеялась. В зеркале струились бледно-серые волосы, и отражалась женщина, которая жутко улыбалась, приподняв кончики губ, окрашенные алой помадой.

—Все равно это безобразие.

Хезер сглотнула.

Настроение ее госпожи испортилось. Донельзя.

Вивиан Розалис хоть и была более и менее милосердным человеком, но применимо это было только в том случае, если ей все приходилось по душе. Когда кто-то преграждал ей путь, она взяла себе за правило: независимо то того, хороший это человек или плохой, она непременно от него избавится.

В мире Вивиан Розалис нет хороших или плохих людей. Существовали только те, кто ей помогал, и те, кто не помогал.

—Между прочим, я засыпала такой огромной суммой маркиза Клорита, чтобы он держался от этого подальше, но в конце концов эта сука не справилась с работой как следует.

—….

—Как же мне следует его прижучить?

Она не любила отпрысков, которые не справлялись с положенными делами.

Лицо Вивиан, жутко говорящей, было прекрасным и пугающим одновременно. Она улыбалась, но ледяной улыбкой. Прямо сейчас ее переполняла решимость подвесить маркиза Клорита перед вратами Ада, дабы тот медленно пекся в адовом огне, а после тщательно переживать и сожрать. На ее лице читались именно эти мысли.

—Нужно подготовиться к выходу.

—Ох, у вас же собрание ассоциации.

—Выродки торговой ассоциации только и делают, что клянчат деньги. Все как обычно: надлежаще им протягиваешь руку и потом даешь пинка под зад.

Хезер кивнула и вошла в гардеробную. Несмотря на грубые изречения, безмолвное молчание, начисто лишенное искренности по отношению к маркизу, испортившего настроение госпожи, было вынужденным.

***

—Боже, наш маркиз все еще безгранично величавый.

От очаровательного голоса Вивиан лицо маркиза Клорита зардело. Не смотря на двух любовниц, младших его дочери—которой, к слову, было за сорок— всякий раз при виде Вивиан у него разыгрывался неподдельный аппетит.

—В последнее время я пристрастилась к молодому любовнику.

—Как ни старайся, это лишь где-то на неделю. Девица не особо аппетитная.

—Я не только на вид прекрасна: меня даже по нраву трогать. Неужели наш Дэнни просто так в меня влюбился?

Вивиан мрачно улыбнулась, будто не заметила выливающихся насмешек. Маркиз Клорит на миг задумался, не поняв, кто такой «наш Дэнни», но вскоре осознал, то это актер Даниэль Китра, несколько дней назад вызвавший шумиху.

«Ну что за прекрасный сученыш, у которого только и есть симпатичная мордашка. Он как проститут, вписавшийся в любовники девчонки».

С давних пор принято, что мужчина должен завоевать женщину, имея власть и подходящую комплекцию.

Маркиз Клорит твердо верил, что у него куда больше мужского обаяния, нежели у того актера. Кроме того, женщина, что перед его глазами, когда-нибудь да разглядит в нем привлекательность и склонит колени. Сколько бы ни было денег и как бы она ни строила из себя благородную, эта баба — обычная простолюдинка. Он юрко сел на диван, взъерошив рукой волосы, которые от новости о ее прибытии пропитались жиром.

Вивиан лениво прислонилась к дивану на противоположной стороне. Маркиз смерил ее—сидящую со скучающим видом— алчным взглядом. В тот момент голубые зрачки, холодные, как айсберг, слегка накрылись веками, и Вивиан тихо улыбнулась. И вскоре заговорила.

—Я слышала, что сегодня в палате лордов был принят новый закон, касающийся затрат подкупов королевской семьи, вы знали?

—Разумеется. Это было бурное обсуждение.

—Я потратила деньги, использованные маркизом, впустую.

—Госпожа. Бизнес изначально так не работает. Как без рисков вести бизнес? Женщинам не дано знать, но мужчины готовы к этому и посему заключают сделки. Это общая прописная истина.

—Поэтому уважаемый наш маркиз взял мои деньги и даже не смог выполнить ни одного поручения?

Вивиан подняла руку, легким взмахом прикрыла рот рукой и прыснула со смеху. Алые губы, видневшиеся сквозь белую перчатку, безжалостно нарисовали дугу.

—Если взглянуть на результат, так оно и есть

Маркиз был недоволен грубой манерой речи Вивиан, но, будучи человеком широкой натуры, он обошелся шуткой. Однако, как только закончилась речь, Вивиан приподняла кончики губ, навевая ужас. Когда улыбка покинула лицо, недавно улыбающееся, выражение стало ужаснее, чем ожидалось. Коварство, красиво сияющее на краях век, скрыло следы, и вскоре после этого хаотичный блеск взгляда пронзил маркиза.

Он сглотнул. В его жизни никто не смотрел на него вот так. Будь то выгораживающая себя любовница, будь то баба, что смотрит так, будто вот-вот убьет—не существовало никого, как она. На измененное выражение Вивиан он нахмурился. Пока он пытался взвизгнуть, требуя доложить причину перемены лица, он очаровался вновь расцветшей улыбкой на ее устах.

Тогда.

—Маркиз Клорит.

Вивиан чуть с наклоном оперлась на диван.

Он ощутил, как с ног распространяются мурашки от пугающе низкого тона, звенящего в ушах. Его тело онемело. Словно все та же отвратительная морда, даже когда обмазываешь каждый сантиметр лица пудрой. Ужасающая атмосфера, как у Бога смерти; когда сталкиваешься с этой энергией, чувствуешь, будто эта встреча не с человеком, а с самим жнецом.

—Я думала, что наша сделка нечто интерактивное.

—....

—Или я так думала?

—По-повторюсь. Первоначальные инвестиции сопровождаются риском. Вы н-настолько рискуе....

—Это не так.

—...

—Не так.