Закончив проверку своих навыков, мы устроили чаепитие.

Я хотел, чтобы девочки попробовали кое-что из еды.

Вечеринка проходила не в особняке, а за столом с видом на выращенный мамой огород, который можно было считать нашей клумбой только по названию.

…Увидев самый красивый в мире цветник в замке, я осознал ужасную пропасть между ними. Но моя мать заявила, цитирую: «Из овощей тоже растут цветы. Так что, если мы выращиваем цветы, мы можем с тем же успехом выращивать и что-то съедобное».

Овощи, которые мы здесь выращивали, были превосходными, и я фактически согласился с её идеей.

- Девочки, всё готово. (Луг)

Я приготовил специально отобранный травяной чай и особую выпечку, которую наконец-то всконе начнут продавать.

Обычно это была работа Тарте, но на этот раз об этом позаботился я, чтобы удивить их обоих.

- Ах! Эта вещь, которую ты давным-давно привёз мне на память. Это было так вкусно, что мне захотелось съесть ещё раз. (Диа)

- Я рад, что ты это помнишь. Тогда он ещё находился на стадии испытаний, но в прошлом месяце я наконец превратил его в настоящий продукт. (Луг)

- Я люблю его тоже. Он одновременно горький и сладкий. (Тарте)

- Шоколад великолепен! (Диа)

- Да! (Тарте)

Я дал им шоколад.

Давным-давно, ещё до того, как Диа стала частью Туата Де, я принёс ей немного во время одной из наших ежемесячных секретных встреч, чтобы она могла его попробовать.

Именно так она узнала о шоколаде, как и Тарте, потому что я попросил её оценить пробный продукт на вкус.

- Давайте, попробуйте. (Луг)

- Хммм...! Это вкусно. Это создаёт такое ощущение роскоши, я права? (Диа)

- Это действительно так! Никакие другие сладости не могут дать этого таинственного и чарующего ощущения. (Тарте)

Они обе сразу же насладились шоколадом.

Я тоже откусил.

Да, это хорошо сделано.

Текстура была гладкой. И соотношение какао было хорошим, всего в шаге от слишком горького. Если бы в нём было меньше какао, чем указано, шоколаду не хватало бы вкуса какао, и он был бы неудовлетворительным, а если бы было использовано больше этого количества, шоколад был бы слишком горьким, чтобы им можно было наслаждаться.

Молочный шоколад, который продавался в моём предыдущем мире, имел соотношение какао от 20% до 40%, но в этом — около 45%. Его называли тёмным шоколадом.

Это был лучший способ позволить людям насладиться привлекательностью шоколада.

- Но по сравнению с тем, который вы дали мне попробовать раньше, этот кажется менее гладким, немного рассыпчатым и лишённым вкуса. Ах! Но это всё равно чудесное удовольствие. Прошу прощения за невнимательность. (Тарте)

- Не надо извиняться. Во всяком случае, я рад, что ты это заметила. Потому что ты права, этот шоколад более низкого качества, чем тот, который я тебе давал раньше. (Луг)

- Это так? Он был сделан из разных ингредиентов? (Тарте)

- Я раскрою секрет позже. А пока просто наслаждайтесь шоколадом. (Луг)

- Я буду! (Тарте)

Вкус Тарте, казалось, улучшался пропорционально её кулинарным навыкам.

С её стороны было очень впечатляюще заметить разницу.

- Хммм...! Прекрасно сочетается с травяным чаем! (Диа)

- Это неплохо, но я думаю, что кофе лучше сочетается с шоколадом. (Луг)

- Что такое «ко-фи»? Я никогда о таком не слышала. (Диа)

- Когда-нибудь я найду его, потому что уверен, что он точно есть где-то в большом мире. (Луг)

Кофе. Если бы я мог первым найти его и распространить по всему континенту, я бы определенно смог накопить огромное состояние.

- Это действительно заняло много времени. Нам удалось сделать прототип ещё в Мильтеу, но я не могу поверить, что вы не смогли коммерциализировать его до прошлого месяца. (Тарте)

- Да, это было трудоёмко. Изготовление шоколада из плодов какао требовало огромного труда. Это было долго, сложно и требовало особых навыков. Если бы я был единственным, кто мог бы это сделать, мы бы не смогли сделать это продуктом. Поэтому я нанял опытного кондитера, чтобы он тренировался со мной. И менее чем через год проб и ошибок он, наконец, достиг уровня, на котором его можно было продавать. (Луг)

Сделать шоколад из плодов какао было чрезвычайно сложно.

Для предварительной подготовки какао-бобы извлекали из фруктов, заворачивали в нечто вроде банановой кожуры для ферментации, а затем сушили.

…Это может звучать просто, но вкус и аромат менялись в зависимости от качества дрожжей, использованных для брожения, и необходимо было уделять пристальное внимание среде, в которой проходила ферментация, и другим факторам, таким как количество дней, которое оно заняло. Также включая зависимость от окружающей среды.

Процесс сушки тоже был непростым, даже малейшая ошибка могла всё испортить.

Потом, после приготовления, нам нужно было обжарить бобы, очистить от скорлупы… Опять же, для этого требовалось терпение святого. Затем нам пришлось разбить их, измельчить и смешать с ингредиентами… А затем мы переходим к замешиванию шоколада посредством процесса, называемого рафинированием и коншированием, но это была непростая задача, которая заняла около 72 часов непрерывного замешивания. Опять же, чтобы сделать его гладким, недостаточно было смешать его изо всех сил, нужна была техника.

После этого следовал процесс темперирования, в ходе которого шоколад неоднократно варили в горячей воде при разных температурах, чтобы регулировать кристаллизацию жира и улучшать его текстуру и вкус.

Эта часть была самой сложной из всех. Как только это было сделано, он наконец был готов к формованию.

Я нанял в помощь первоклассного кондитера, но ему потребовался год, чтобы наконец получить проходной результат.

После всей этой тяжелой работы шоколад, который он приготовил, оказался прямо передо мной.

- Это блюдо приготовил другой человек, поэтому оно не такое вкусное, как то, которое вы приготовили, Луг-сама. (Тарте)

Тарте заявила это, когда она поднесла последний кусок ко рту, и на её лице появилось таящее выражение.

У Диа тоже было такое же лицо.

Они обе очень полюбили шоколад.

Если это сделало их такими счастливыми, значит, стоило приложить усилия по коммерциализации этого проекта.

- Уф, в итоге я съела это в мгновение ока. (Диа)

- …Мне следовало бы растянуть время, чтобы насладиться этим ещё больше. (Тарте)

Их тарелки теперь были пусты.

Обычно у меня ещё оставалось немного про запас на следующую порцию, но на этот раз лишнего не было.

- Думаете, оно будет продаваться? (Луг)

- Да, определённо! Каждый дворянин заплатит золотом, чтобы купить его! (Диа)

- Я согласна. Если бы его продали по цене, которую я могла бы себе позволить на свои карманные деньги, я не думаю, что смогла бы отказать себе в удовольствии им насладится. (Тарте)

На самом деле не только вкус привлекал людей к шоколаду.

Полифенол и теобромин, содержащиеся в какао, обладают снимающим усталость и расслабляющим действием.

Это было, так сказать, лекарство. Как только вы съедите кусочек шоколада, ваше тело будет подсознательно жаждать его всякий раз, когда вы почувствуете усталость, и употребление шоколада в такое время заставит его почувствовать себя особенным.

- Я раздал его нашим постоянным клиентам в прошлом месяце, и он был очень хорошо принят. (Луг)

Отправка его нашим постоянным клиентам была мерой против перепродажи и предотвращения перегруженности магазина, но, более того, подавляющее преимущество этой системы заключалось в том, что она заставляла их покупать любой продукт, который мы хотели.

Каким бы хорошим ни был продукт, он не имел бы смысла, если бы покупатели его не покупали.

Но если вы сделаете его одним из продуктов ассортимента, вы легко сможете устранить проблему, связанную с тем, чтобы люди покупали его.

Более того, все клиенты, которым я отправлял продукт, были богатыми аристократами, обладавшими полномочиями передавать информацию.

В мгновение ока слухи о шоколаде распространились стремительно, придав ему репутацию призрачной конфеты.

- …Я думаю, что жалобы поступают с угрожающей скоростью. (Диа)

- Я впервые раздавал конфеты, но чайные листья тоже были приняты хорошо. Я уверен, они не будут жаловаться, если я положу им шоколад. (Луг)

- Я не имею в виду такого рода жалобы, я имею в виду заявления типа «Зарабатывайте больше» или «Продавайте это тоже в своём магазине» и тому подобное. (Диа)

Она была права. Я уже получил бесчисленное количество подобных претензий.

Например, просьбы о дополнительных покупках, просьбы к нам обязательно продать его в магазине в следующем месяце, подтверждение, будет ли очередь или нет и так далее…

У нас было немало неразумных клиентов.

- Хороший вывод. Если мы говорим о такого рода утверждениях, то под ними тонет Орна. Но Маха обращается с ними как чемпион. (Луг)

Я уверен, что кто-то другой, кроме Махи, уже бы не выдержал и подал в отставку.

Претензий было масса, каждая настолько раздражающая, насколько позволял авторитет отправителя.

- Ух ты, это жестоко. (Диа)

- Эм, Луг-сама, если это так вкусно и стало настолько популярным, не попытаются ли другие заведения скопировать нас? (Тарте)

- Я думаю, это будет сложно. Наш поставщик какао находится за границей. Орна — единственная, кто имеет с ними дело, и что ещё более важно, производство шоколада слишком сложное дело. …Им понадобится сто лет, чтобы как следует изучить, как это сделать. (Луг)

Даже если бы у них был доступ к маршруту закупки какао, они бы даже не подумали о том, чтобы завернуть какао-бобы в банановую кожуру и подвергнуть их ферментации в качестве отправной точки.

Дальше следовал один сложный процесс за другим, вроде закалки и прочего, требовавшего не просто знаний, но и невероятной ловкости.

Другие магазины не могли скопировать это.

- Проблема в том, что они попытаются подкупить или похитить кондитера. (Диа)

- Я ничего не упустил в этом отношении. Я так много вложил в это, что принял все меры предосторожности. Если кто-нибудь попытается что-то сделать против него… они будут сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. (Луг)

Я имел дело с кучей таких людей, когда выпускал на рынок увлажняющий крем.

Именно так я накопил знания о том, как с ними обращаться.

Хотя крупные торговые компании уже тогда пострадали, поэтому я был уверен, что на этот раз они не попытаются нас прижать.

- Этот шоколад такой вкусный, но его так сложно приготовить. (Тарте)

- Да. Но именно это делает его оружием. Чтобы сделать это оружие сильнее, я буду продавать шоколад только один раз в месяц, а раз в два месяца чередовать его продажу в магазине и продажу постоянным клиентам. Я раздал им их в прошлом месяце, так что в этом месяце они будут доступны в магазине в течение одного дня. (Луг)

- Ух ты, это какая-то неприятная стратегия. Ты сделаешь из него чертовски премиальный продукт. (Диа)

И это была моя цель.

Только Орна смогла это сделать. Не говоря уже о том, что именно призрачную конфету продавали только раз в месяц.

Ощущение дефицита ещё больше повысит ценность шоколада.

Но Тарте наклонила голову набок, как бы говоря, что не понимает смысла всего этого.

- Хм, даже если бы он не имел ценности дефицита, вы всё равно получили бы на него множество заказов, не так ли? Тогда разве вам следует так делать? (Тарте)

- Если бы я думал только о прибыли, то да. Но если он имеет ценность дефицита, то есть и другие способы его использования. …Это призрачная конфета, самая горячая тема сейчас как среди дворян, так и среди миллионеров, поэтому они были бы рады её получить, верно? Я разработал этот шоколад для развлекательных целей. …Кроме того, у него есть еще одна цель. (Луг)

Чем реже что-то было доступно, тем больше люди этому завидовали и тем больше знатных и богатых людей желали этого.

В этом отношении шоколад был идеален. Поедание его наполняло их гордостью, продавала его только Орна, и она была доступна только раз в месяц.

И оно было надлежащего качества.

- Ой! Я поняла! Ранее ты упомянул, как Орна тонула под тоннами претензий, верно? Значит ли это, что ты можешь навязать какие-то сумасшедшие условия в обмен на шоколад? (Диа)

- Ты очень проницательна. Так держать. …Здесь помогает то, что аристократы и миллионеры имеют такие понты. Особенно мужчины, которые стараются хорошо выглядеть перед женщинами. Последние убеждают первых получить шоколад, мужчины обещают получить его во что бы то ни стало, и, загнав себя в угол, если я попрошу у них информации, привилегий или какого-либо приспособления, они легко согласятся. (Луг)

- Ух ты, какое у тебя чёрное сердце. Даже темнее шоколада! (Диа)

В качестве условия отправки шоколада Орна требовала не денег, а вещей, которые нельзя было купить ни за какие деньги.

Именно это могло принести Орне огромную прибыль в будущем.

К моему удивлению, даже королевская семья другой страны попала под чары моей конфеты и предложила мне нечто невероятное.

Это стало возможным благодаря нехватке шоколада.

- В любом случае, без лишних слов, думаю, я возьму это на память и пойду с просьбой. В глазах дворян шоколад уже дороже золота. Я уверен, что они окажут мне за это огромную услугу. (Луг)

Я достал элегантно завернутую бумажную коробку.

- Ах! Луг, это несправедливо! У тебя была ещё одна полная коробка! Значит, у тебя есть лишний шоколад! (Диа)

- Я же говорил тебе, это подарок. (Луг)

- С кем ты собираешься встретиться? (Диа)

- Пользователь светлой магии. Чтобы использовать своё умение. Тебе не терпится попробовать использовать светлую магию, верно? (Луг)

- Хмм... Я не могу жаловаться, если ты так говоришь. (Дия)

- Хорошая девочка. В награду в следующий раз я попрошу ещё больше шоколада. (Луг)

- Ура! Я люблю тебя, Луг! (Диа)

Диа обняла меня, а Тарте с завистью посмотрел на нас.

Думаю, та же самая картина, что и обычно.

…Или я так думал, но затем Тарте тоже обнял меня, сказав: «Я люблю вас, Луг-сама». Возможно, это стало катализатором, который изменил её мнение.

- А пока отпустите меня. Мне нужно подготовиться к встрече. (Луг)

- Хорошо. (Диа)

- Эм, извините. (Тарте)

Изначально я собирался отправить письменную заявку на заклинание светлой магии, но потом решил встретиться с ней лично.

Мне предстояло встретиться с Неван, дочерью герцога Ромалунга. Я попросил её научить меня магии света с шоколадом в подарок.

И причина, по которой я решил пойти к ней лично, заключалась в том, что я хотел спросить её о чём-то, о чём не мог сказать, когда мы виделись в последний раз.

Это была просьба о её помощи в убийстве Второго принца.

Зная дочь Ромалунга, она наверняка сможет сделать то, чего я от неё ожидал.

…И у меня ещё было беспокойство. Я хотел ещё раз убедиться, действительно ли она и другие хотят смерти Второго принца. В этой отрасли, даже если клиенты просили об этом, существовала вероятность, что их истинный мотив был чем-то другим.

Независимо от того, чем это обернется, я надеялся, что шоколад поможет ей почувствовать себя немного более расслабленной.

Иногда конфеты могут быть сильнее меча.