Мы направились в сторону королевской столицы.

Транспортное средство, в котором мы ехали, представляло собой повозку, запряженную монстром-носорогом. Это было даже более впечатляюще, чем я себе представлял.

Его сила и выносливость были на совершенно другом уровне.

Обычно я думал, что смогу обогнать карету, но здесь была другая история.

- Я не могу поверить, что вам удалось приручить такого могущественного монстра. — сказал я маркизу Гранваллену, сидевшего рядом со мной.

Он был старше меня и занимал более высокую должность, поэтому я разговаривал с ним вежливо.

- Это была изнурительная задача. В моих владениях на протяжении поколений изучалось искусство дрессировки монстров, и в мою эпоху это, наконец, стало реальностью. (Маркиз Гранваллен)

Неудивительно, что о них было так мало информации.

Число монстров увеличилось с появлением Короля Демонов и расы демонов, но это не означало, что их не было в другое время.

Поскольку они обладали маной, они были сильнее и выносливее других животных, а также обладали особыми способностями.

По этим причинам было много желающих эффективно использовать их, но все они потерпели неудачу из-за жестокой природы монстров.

Маркиз Гранваллен, единственный, кто был способен их обучать, наконец-то преуспел в проекте, на реализацию которого потребовалось несколько поколений. Это стало не чем иным, как навязчивой идеей.

- Вы дрессируете других монстров, кроме этого носорога? (Луг)

- Нет, только этот. В конце концов, каждый монстр совершенно не похож на других. Дрессировать другой вид будет непросто. Но одного этого достаточно. Его можно использовать для транспортировки, а также он является самым ценным активом на поле боя. (Маркиз Гранваллен)

- Согласен, я бы не хотел идти в бой против такого зверя. (Луг)

Его закаленная кожа была неуязвима для стрел и копий.

Достаточно нескольких таких монстров-носорогов, чтобы разрушить фронт войны.

Конечно, если бы вы были магом, вы могли бы с ними справиться, но просто суметь заблокировать движения магов было крайне ценно на поле боя.

- Я с гордостью могу сказать, что искусство манипулирования Гранваллен так же важно, как и медицинское искусство Туата Де. (Маркиз Гранваллен)

- Это действительно так. (Луг)

Значит, он знал о Туата Де.

Хотя он, похоже, не знает о наших тёмных делах.

Ладно, хватит светских разговоров.

Возможно, нам понадобятся некоторые приготовления, прежде чем мы отправимся в королевский замок. Во-первых, мне нужна некоторая информация.

- Маркиз Гранваллен, ранее вы упомянули, что королевский замок был готов почтить мою победу над демонами. Означает ли это, что уже есть готовая программа мероприятия? (Луг)

Лёгкий удар, меняющий ход разговора.

- Да, так и есть. Было решено провести вечеринку в кратчайшие сроки. Планируется, что она пройдёт через четыре дня. Вот почему меня попросили приехать и отвезти вас туда. Но перед этим леди Арам Карла хотела пригласить вас в святилище. (Маркиз Гранваллен)

Вряд ли обычная карета могла бы доставить нас туда за четыре дня, поэтому, по его словам, нам нужна была его помощь, чтобы приехать вовремя.

И будет вечеринка, да.

Организация вечеринки была доказательством того, что они искренне убеждены, что я победил демона.

Было бы ужасно стыдно, если бы я сказал им что-то вроде того, что демон на самом деле всё ещё жив после того, как они собрали всех влиятельных людей и устроили вечеринку.

А ещё в святилище будет Арам Карла.

Эта дама была чертовски важной шишкой.

- Как получилось, что митрополиты поверили моему докладу? Обычно никто не поверит, что кто-то другой, кроме героя, убил демона, если не увидит его в действии. (Луг)

- Я ничем нему помочь. Мне просто сказали прийти и забрать вас, сэр Святой Рыцарь. (Маркиз Гранваллен)

Так что они не отдадут информацию так легко, да.

- Понятно, тогда вы лично верите моему сообщению? (Луг)

- Конечно, верю. (Маркиз Гранваллен)

Я посмотрел ему в глаза.

Он не лгал.

Затем он сократил расстояние между нами.

- Ведь мы с тобой товарищи. (Маркиз Гранваллен)

Товарищи?

Хочет ли он сказать, что мы оба дворяне, защищающие страну?

Маркиз Гранваллен многозначительно усмехнулся. Затем он прошептал мне на ухо.

- Я также поддерживаю Наойзе и его амбиции. (Маркиз Гранваллен)

Наойзе.

Мой одноклассник, родившийся в одном из четырёх герцогств королевства.

Он пытался изменить эту страну.

…Я знал, что он собирает союзников в академии, но не знал, что он вообще завербовал кого-то вроде маркиза Гранваллена.

Я всё ещё откладывал ответ Наойзе, но не мог сказать об этом маркизу.

Пока он считет меня своим товарищем, возможно, я смогу заслужить от него некоторые услуги.

После этого я делал всевозможные зондирования, находясь в карете.

Я не мог быть уверен в достоверности, но информации собрал очень много.

**********

Нам потребовалось всего полтора дня, чтобы добраться до королевской столицы, а в обычной карете это заняло бы четыре или пять дней.

По дороге мы проезжали мимо академии в пригороде королевской столицы, но восстановление шло быстрыми темпами, и судя по всему, через месяц или около того здания будут полностью отремонтированы.

Карета въехала в королевскую столицу и направилась прямо к королевскому замку.

После этого мне выдали парадную форму и велели переодеться в неё.

Эта форма была более престижной версией академической формы и создавала впечатление, что я рыцарь.

Диа и Тарте тоже получили парадную форму.

Мне был присвоен статус Святого Рыцаря, а Диа и Тарте были признаны моими последователями.

- Луг-сама, вы выглядите очень красиво. (Тарте)

- Да, оно идеально тебе подходит. Но я не думаю, что выгляжу в своем очень хорошо… Такой стильный наряд подойдёт тебе только если ты высокий. (Диа)

- Я тоже не уверена в том, как выгляжу... Кроме того, в области груди кажется немного тесноватым. Я бы предпочла, чтобы материал был более гибким. (Тарте)

Тарте выглядела так, будто ей было трудно дышать.

Я счёл уместным не спрашивать её, почему. Диа посмотрела на меня укоризненно, но я сделал вид, что не заметил и этого. В противном случае я бы определенно сделал себе хуже.

- Я думаю, вы обе отлично выглядите. (Луг)

Было приятно видеть их двоих в таких мальчишеских нарядах.

Хотя, я думаю, они больше подошли бы Махе.

У этой девушки была высокая и стройная фигура.

- Если ты так говоришь, то, думаю, всё не так уж и плохо. (Диа)

- Согласна! Я тоже это вынесу. (Тарте)

- Если всё в порядке. Нам лучше идти. (Луг)

Слуга, которому было поручено сопровождать нас, начал беспокоиться.

Он должен был доставить нас к месту как можно быстрее, но теперь мы были VIP-персонами.

Вероятно, он задавался вопросом, можно ли прервать наш разговор.

**********

Маркиз Гранваллен сказал, что Арам Карла будет ждать нас в святилище.

Арам Карла. Это было не её настоящее имя, а должность самой высокопоставленной жрицы страны.

Как только она достигла этой должности, она отказалась от своего настоящего имени и взяла имя Арам Карла.

Комната, в которую нас привели, имела мистическую атмосферу.

Она была освещена старинными подсвечниками и украшена витражами, что было редкостью в этом мире.

Но что привлекло моё внимание, так это сила черного света, обтекающего стены и закрывающего моё зрение.

Если бы я сосредоточил всю свою энергию в глазах Туата Де, я, вероятно, смог бы видеть сквозь этот черный свет, но у меня было ощущение, что, если я сделаю это неосторожно, они могут захотеть допросить меня об этом.

Это было святилище.

Мы прибыли туда, воспользовавшись секретным ходом в замке. Перед входом нас заставили завязать глаза. …Однако я не потерял чувства равновесия, несмотря на повязку на глазах, и мог составить приблизительное представление о структуре пути, по которому мы шли, по эху своих шагов.

Поэтому я придумал, как сюда попасть изнутри замка.

Если бы они серьезно хотели это скрыть, им следовало бы заблокировать и все остальные мои чувства.

- Это место довольно впечатляющее. (Диа)

- Да, я чувствую себя такой напряжённой...! (Тарте)

Диа и Тарте оглядываются по сторонам, озадаченные происходящим вокруг.

Они ещё не подозревали о ненормальности этого святилища, поэтому искренне восхищались национальными сокровищами, которе были здесь, включая мебель и всё остальное.

Именно тогда у нас появилась компания.

- Наойзе, Эпона и Рэйчел-доно тоже. (Луг)

- Зовите меня просто Рэйчел. В конце концов, как Святой Рыцарь, ты по рангу выше меня. (Рэйчел)

Рэйчел была рыцарем, окончившим Королевскую рыцарскую академию на последнем курсе, что было символом надежды для каждого молодого рыцаря. Она была одета в ту же форму, что и Тарте и Диа.

Она была высокой и стройной, с хвостиком, и её наряд ей очень шёл.

- Простите моё любопытство, но почему вы трое вместе? (Луг)

- Нет необходимости говорить формально. Как я уже сказала, ты занимаешь более высокое положение, чем я. Что касается твоего вопроса, то ты мог бы назвать нас, так сказать, группой героя. Из уважения к Эпоне нас выбрали не только по её возрасту, но и по нашим талантам. В случае с Наойзе его социальное положение также могло быть принято во внимание. (Рэйчел)

- …Должен ли я обижаться на это? (Наойзе)

- Я просто говорю правду. Но, по моему мнению, ты был бы лучшим выбором, Луг. Тебя повысили не как оруженосца героя, а как Святого Рыцаря, равного герою. Это само по себе удивительно, но ты сразу же меняешь ситуацию. Ты можешь быть прекрасным образцом Святого Рыцаря. (Рэйчел)

Она взяла меня за руки и прижалась ко мне грудью, говоря это.

Диа посмотрела на неё с неудовольствием, и у Тарте на глазах выступили слезы.

Затем Рэйчел отодвинулась от меня, сказав, что она просто пошутила, а Наойзе усмехнулся и заметил, что я популярен, как никогда.

- Эпона, ты что-нибудь слышал обо всём этом? Дело в том, что нас троих привезли сюда без всякого предупреждения. (Луг)

Я задал вопрос Эпоне, которая, несмотря на то, что была центральной фигурой в отряде героя, выглядела так, будто пряталась за Рэйчел.

- Ну... Все, что мы слышали, это то, что нужно обсудить что-то важное. (Эпона)

Как обычно, Эпона вела себя робко.

Она была одета, как Рэйчел, но не производила достойного образа, поэтому казалось, что ей не идёт её униформа.

- Понятно, ваши обстоятельства были похожи на наши. Чем вы, ребята, занимались с тех пор? (Луг)

- Особых происшествий не было. (Эпона)

Мы начали обмениваться информацией, сообщая о недавних действиях друг друга.

Что касается группы героя, то оказалось, что они постоянно тренировались для защиты митрополитов королевской столицы и её пригородов.

Тем временем появилась серебревласая женщина, одетая в белое.

Ей было примерно двадцать с небольшим.

Арам Карла. Жрица высшего ранга.

Я впервые видел её лично, но понял это с первого взгляда. Эта женщина была имитацией богини, отправившей меня в этот мир.

Её волосы были крашеными, а не натуральными.

…Это не могло быть совпадением.

По какой-то причине Богиня вмешалась в дела этой страны и, вероятно, создала религию, которая пришлась ей по вкусу.

- Добро пожаловать и спасибо всем, кто собрался здесь сегодня, о избранные Щиты Человечества. (Арам Карла)

Арам Карла заговорил громким и ясным голосом.

…Любой мог сказать, слушая её, что её голос был специально обучен и создан так, чтобы находить отклик в душах людей.

Религия была чрезвычайно духовно ориентированной системой, но средства, используемые для её распространения и принятия людьми, были действительно рациональными, а используемые методы – подходящими.

То, как вела себя Арам Карла, как она говорила, как делала паузу, всё, что она делала, было рассчитано.

Это была действительно одна из самых современных религий.

И она назвала нас Щитами Человечества, совершенно подходящее имя.

Для тех, кто защитит человечество от Короля Демонов и его приспешников.

Хотя я не был просто инструментом. Я собирался сражаться не ради неясной цели защиты человечества, а ради людей и мест, которые я хотел защитить, и у меня были все намерения потребовать за это соответствующего воздаяния.

- Я пришла сюда, чтобы раскрыть вам всем секрет. Я открою вам правду об этом мире, известную только избранным. (Арам Карла)

После того как она заговорила, всё пламя в подсвечниках погасло.

Затем наступила тьма.

Что-то слабо светилось у стен, и черный свет, скрывавший это, исчез.

Свет лился из каменных статуй, равномерно расположенных вдоль стен.

Всего там было восемь статуй, среди которых были и статуи существ странной формы, которые выглядели как смесь животных – змеи, свиньи и жука-носорога – и людей.

…И только каменные статуи свиньи и жука излучали свет другого цвета.

Их свет был красным, а у остальных — бледно-зелёным.

- Ни в коем случае это не совпадение. (Луг)

Напротив, было бы просто удивительно, если бы среди этих восьми статуй было всего лишь совпадение животные мотивы трех демонов, с которыми я столкнулся до сих пор – змеи, свиньи и жука-носорога, и что только свинья убитая Эпоной и убитый мной жук засветились красным.

- Всего демонов восемь, и двое из них уже побеждены. Ваша миссия — победить оставшихся шестерых демонов и помешать их попытке воскресить Короля Демонов. (Арам Карла)

Жрица продолжила.

То, что она сказала, разрешило мне одну загадку.

Они поверили моему сообщению из-за связи между этими статуями и жизненной силой демонов.

Вернее, даже если бы я не отправил им свой отчёт, они всё равно знали бы о смерти демона.

Кроме того, она хочет, чтобы мы помешали демонам воскресить Короля Демонов? Означает ли это, что его возрождение не происходит естественным образом, а должно быть спровоцировано демонами?

И почему она дает нам эту информацию только сейчас?

Меня тоже беспокоило кое-что ещё.

Если бы я знал о существовании этих восьми статуй, я мог бы догадаться об особых характеристиках этих демонов по их животным мотивам.

Затем свет вернулся.

Арам Карла просто улыбнулась.

Имела ли она в виду, что сказала всё, что ей нужно было сказать?

Разумеется, меня это не удовлетворило.

Я посмотрел на неё, затем медленно открыл рот.