…Планы изменились.

Изначально я планировал проверить домашнее задание, которое дал Диа и Тарте.

- Они не связываются со мной, как обычно. (Луг)

Я поручил оперативникам, которых разместил в Бирноле, городе, пострадавшем от серии землетрясений, всегда регулярно предоставлять мне новости. Даже если прогресса не было.

Невозможно было узнать, когда будет отрезан запасной кабель моей сети связи, а также существовала вероятность того, что мои агенты погибнут там.

Если мне не позвонили, пока я ждал их очередного отчёта, это означало, что происходит что-то странное.

- Честно говоря, я бы предпочёл собрать больше информации, прежде чем приступить к делу. (Луг)

Особенно невыгодно было то, что я не мог получить никакой информации от демона-змеи Мины.

В Святилище я получил от Алам Карлы минимальную информацию. Изначально было 8 демонов, о существовании 4 из которых я знал, остались только 4 других.

Даже имея эту небольшую информацию, которой я располагал на тот момент, я мог в некоторой степени их идентифицировать.

Однако это всё ещё оставалось очень неясным. …Мина могла бы предоставить мне более точную информацию.

Я не знал, была ли неспособность найти Мину совпадением, или она добровольно воздержалась от передачи информации.

Если бы я попросил у неё информацию, а она отказала, это ухудшило бы наши отношения. Возможно, поэтому она избегала со мной общения.

Хотя у меня не было достаточно информации, чтобы сделать такой вывод.

- …Итак, остаётся только два варианта. (Луг)

Во-первых, я продолжаю собирать информацию и остаюсь в режиме ожидания, пока не буду уверен в нашей победе.

Во-вторых, мы прямо сейчас направляемся в Бирнол и ищем демона.

Оба варианта имели свои плюсы и минусы.

Если я продолжу собирать информацию, я смогу повысить наши шансы на победу. Однако Плод Жизни может быть завершён ещё до того, как я смогу что-нибудь собрать, и демон сможет скрыться с места происшествия.

С другой стороны, преимущество похода в Бирнол прямо сейчас заключалось в том, что мы могли в обязательном порядке помешать завершению Плода Жизни, но бросать вызов врагам, не зная их, было ужасно рискованно.

- Тогда, думаю, нам придётся пойти на компромисс. (Луг)

Мы отправимся туда прямо сейчас.

Однако даже если мы найдём демона, мы пока не тронем его и пальцем.

Мы будем только наблюдать за ситуацией и собирать информацию.

Это будет лучшим выходом.

**********

После завтрака я приказал Тарте и Диа немедленно готовиться к поездке.

Они обе выглядели испуганными, но затем кивнули и приготовили своё снаряжение.

Тарте была вооружена не своим обычным складным копьём, а волшебным копьём, которое я сделал, а Диа заботливо ухаживала за своим пистолетом.

Как только мы были готовы, то поднялись в небо на наших дельтапланах.

- Мы не знаем, с каким демоном столкнемся на этот раз, верно? (Диа)

- Да, именно поэтому я сначала собираюсь разведать местность. И вы двое будете оставаться вне поля зрения. (Луг)

- Поняла. В конце концов, разведка – это ваша специальность. Надеюсь, на этот раз этот демон окажется слабым. (Тарте)

Как обычно, Тарте могла летать сама, поэтому разговаривала со мной через коммуникатор.

Я решил, что на этот раз буду вести разведку в одиночку, отчасти потому, что это более скрытный подход, но главным образом потому, что так будет легче сбежать, если возникнет необходимость.

Быть замеченным демоном не обязательно означало вступать с ним в бой. Если бы я не видел никаких шансов на победу, я бы отступил.

- Слабые они или нет, даже не установлено, действительно ли это была работа демона или нет. …Однако я надеюсь, что это не так. (Луг)

Я желал этого от всего сердца.

Возьмём, к примеру, демона-льва, с которым мы сражались на днях. Если бы мы сразились с ним без какой-либо предварительной информации, мы могли бы не победить.

Нам едва удалось победить, заранее собрав информацию и тщательно подготовившись.

Мина сказала, что лев был самым сильным среди демонов, но это не значит, что остальные демоны слабы.

- Хм, цель уже близко. Только что мы оставили позади город Баруя. (Диа)

- Да, было бы неплохо, если бы мы могли увидеть пункт назначения сейчас. (Луг)

Я улучшил свое зрение, сосредоточив ману в глазах Туата Де.

И тут я потерял дар речи.

Я увидел город… Но городом его уже нельзя было назвать.

- Это ужасно… Как это произошло? (Тарте)

- Этого не может быть... Город тонет. (Диа)

Диа была права: город тонул. И это был единственный способ описать это.

Огромный город с тысячами жителей провалился в яму. Представшую перед нами картину можно было бы описать только так.

Это была глубокая-глубокая яма. Ведь из него не вышла даже самая высокая башня города.

Насколько я мог наблюдать с неба, яма была вырыта глубиной более ста метров, что выглядело как шутка.

Судя по степени повреждений зданий, падение было мгновенным.

Вероятно, все жители погибли на месте.

Какая трагедия.

- …Мы могли бы предотвратить это, если бы я узнал об этом раньше. (Луг)

- Даже если ты так говоришь, мы ничего не можем с этим поделать. Возможно, нам не удалось предотвратить это, но мы должны быть рады, что хотя бы сейчас мы сдесь. (Диа)

- Ты права. (Луг)

Поскольку у нас была сеть связи, я решил извлечь из неё выгоду и сделать регулярные отчёты обязательными.

Если бы я этого не сделал, было бы невозможно отправить информацию из этого города, и наша первая реакция на этот кризис задержалась бы на несколько дней.

Но поскольку это было не так, худшее ещё не произошло.

**********

Мы приземлили дельтапланы, но только я направился к куче обломков, которая раньше была Бирнолем, а затем медленно спустился в яму, манипулируя ветром.

…Пахнет ужасно.

Хотя останки ещё не сгнили, повсюду были разбросаны измельченные человеческие внутренности.

Единственным спасением для граждан было то, что они умерли мгновенной смертью.

Я стёр своё присутствие и пошёл молча.

Тем не менее, риск быть замеченным оставался высоким.

Большинство подземных существ были очень чувствительны к вибрациям.

Даже если бы я не издавал ни звука, я не смог бы подавить вибрации, которые создавал, когда шёл по яме, поэтому они могли почувствовать, как кто-то бежит по земле.

На данный момент я использовал ветер, чтобы создать подушку безопасности, но это было просто для душевного спокойствия.

- Я понимаю. Вот что значит создать Плод Жизни… Поедание самих душ просто возмутительно. (Луг)

Когда я усилил свои глаза Туата Де до предела, я мог наблюдать даже души погибших.

Обычно, когда человек умирал, его душа возвращалась на небеса, и, по словам Богини, затем её отбеливали, прежде чем поместить в новый сосуд.

В случае с моей реинкарнацией отбеливание моей души было намеренно пропущено, чтобы я сохранил свои прошлые знания и опыт.

Однако все души здесь были привязаны к земле и не могли вернуться на небеса, вместо этого постепенно растворяясь и переливаясь куда-то ещё.

- Похоже, я неправильно понял это, когда мы столкнулись с жуком. (Луг)

В то время я предположил, что он высасывал питательные вещества и ману из человеческих тел, чтобы произвести Плод Жизни.

Демон-жук действительно стремился к этому, но не для создания Плода Жизни.

Именно души служили для создания Плода Жизни, а он просто повторно использовал излишки, чтобы создать новых древесных монстров.

И я ещё раз осознал, насколько вредны демоны для людей, нет, для всего мира.

Обычно, даже если кто-то умирает, его душа перерабатывается. Это означает, что количество душ не уменьшится.

Однако душа, которая была растворена и обработана подобным образом, никогда не сможет перевоплотиться.

Число душ в этом мире стремительно уменьшалось. Поскольку божества старались изо всех сил перерабатывать души, вероятно, производить их было нелегко.

Может быть, именно поэтому они были необходимы для воскрешения Короля Демонов.

Мана была силой, генерируемой душой, а сама душа была более могущественной, чем мана, поэтому сила, конденсированная за счёт использования тысяч душ, должна была быть невообразимой.

Именно это давало Королю Демонов абсолютную силу.

…Ааа, теперь я понимаю. Вот как оно на самом деле происходит.

После долгих раздумий у меня возникла теория.

Об истинной природе силы Героя.

В каждом слове, сказанном демонами, были намеки.

«Это существо не могло быть человеком».

«Само существование Героя отличается».

«Я не могу противостоять такому монстру, сражаясь честно».

Даже с точки зрения демонов Герой была другой, и я имею в виду не просто силу, я имею в виду, что фундаментальная природа её существования была другой.

Другими словами, люди и демоны были существами с одной душой, но Герой, по сути, был тем же, что и Король Демонов: существом, рождённым из сжатия тысяч душ.

Если так, то имело смысл, что божества могли создавать только одного Героя на поколение.

Если бы они начали массово производить таких существ, мир страдал бы от нехватки душ.

Мне удалось соединить все точки моих размышлений. Чем больше я об этом думал, тем больше моя гипотеза казалась верной.

- ГЬЯХАХАХАХАХАХАХАХА! (???)

Мои мысли были прерваны пронзительным смехом.

Какой раздражающий звук.

Что это такое?

- В моём гнезде кто-то ещё жив. Как странно, как странно, ты жив, ты жив. Но теперь ты никуда не уйдёшь. (???)

Переполненный ошеломляющим количеством маны, смешанной с намёком на миазмы. Это была особенность, уникальная для демонов.

Из земли появились многочисленные скользкие розовые щупальца. Каждый из них был толще и длиннее меня.

Потовые железы на этих щупальцах открылись и выпустили розовый туман, который начал заполнять яму.

…Этот туман – плохая новость, с какой стороны на него ни посмотри. Если я его вдохну, я сразу же буду обречён.

- Сначала мне нужно вернуться на поверхность. (Луг)

Сбор информации был важен, но выживание должно было оставаться моим главным приоритетом.

Мне лучше быстро подготовить способ вернуться на поверхность, пока я разбираюсь с этим туманом.