Лица, которые были полны надежды и восхищения, исказились в недоумении и молчаливом гневе. Орден Аугида не ожидал отказа от Святого Рыцаря. Они ожидали, что я попрошу их присоединиться ко мне, говоря, как много я от них всех ожидаю. Это то, что я должен был сделать, если бы всё, о чём я заботился, это чтобы все ладили.

Однако я не мог покровительствовать им. Я не хотел, чтобы эти молодые люди, и особенно мой друг Наойзе, умерли.

''Ха-ха-ха, у Луга грубое чувство юмора. Я уверен, что он просто пытается нас разжечь.'' - сказал Наойзе с улыбкой, пытаясь спасти ситуацию.

''Нет, я серьёзно. Как человек, который действительно сражался с демонами, я знаю, что бойцы просто с достаточными навыками только сдержат меня. Сражаясь с таким могущественным существом, у меня не будет времени защищать вас всех.'' – твердо заявил я.

Я вспомнил битву с демоном-жуком и то, как Тарте тогда сражалась в ближнем бою.

Её возможности были улучшены силой «Моих верных рыцарей», её навыком S-ранга «Обращения в зверя» и даже препаратом, который я разработал. Но, несмотря на все эти усиления, ей потребовалось всё, чтобы выиграть мне необходимое время.

Навыки S-ранга давали легендарную силу и обычно были доступны только одному из ста миллионов человек. Тарте обладала двумя из этих способностей, и она всё равно не могла сравниться с грубой мощью демона. Вот с таким врагом мы столкнулись.

Демон, несомненно, уничтожил бы обычных воинов, даже не вспотев.

''Если это правда, то что насчёт Дии и Тарте? Ты взял их с собой. Согласно представленному тобой отчёту, они обе внесли большой вклад в вашу победу. Я знаю, насколько талантливы эти двое, но я уверен, что обладаю силой, равной, нет, превосходящей их. И Орден Аугида полностью состоит из храбрых людей, которые заслужили моё личное одобрение.'' – утверждал Наойзе.

Если судить по оценкам за время обучения в Королевской академии, Наойзе действительно был выше Дии и Тарте. Однако они не демонстрировали всю свою силу в школе, и они стали намного сильнее с момента её временного закрытия.

''Позволь мне задать один вопрос. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может использовать «Демоноборца»?'' – спросил я.

«Демоноборец» – это заклинание, которое создали мы с Диа, хотя, насколько известно общественности, оно было передано мне богиней. Недавно информация о том, как использовать «Демоноборца», была обнародована.

Не могло быть так, чтобы Орден Аугида, жаждущий славы, не пытался использовать эту магию.

Опустив глаза, Наойзе признался: ''...В нашем ордене нет никого, кто мог бы это использовать.''

''Тогда скажи мне, как ты собираешься убить демона? Если ты читал мой отчёт, то наверняка знаешь, что Тарте удерживала демона на месте, Диа использовала «Демоноборца», а я его добил. Короче говоря, если вы не можете использовать «Демоноборца», то я не могу принять вашу помощь.»

''Ну, но... А что если мы поможем сдерживать демонов? Со следующей миссии мы будем выполнять роль Тарте. Это должно быть эффективнее, чем если бы она делала это в одиночку.'' – возразил Наойзе.

Покачав головой, я ответила: ''Я же говорил тебе раньше. Битва с демоном может пойти наперекосяк в любой момент. Я не смогу вас защитить.''

''Ты полагаешь, что Тарте более способна, чем все мои рыцари и я вместе взятые?''

''Да.''

Неудивительно, что этот ответ, казалось, задел гордость Наойзе. Он бросил перчатку к ногам Тарте.

''...Если ты не отменишь это заявление, то мне придётся просить о дуэли. Моя гордость требует удовлетворения.'' – заявил Наойзе.

''А? Э-э, вы хотите сразиться со мной?'' – спросила взволнованная Тарте.

''Если я одержу победу в поединке, то это наверняка докажет то, что ты только что сказал, неверно. Моя победа означает, что мы присоединимся к тебе в борьбе с демонами.''

Совершенно растерянная, Тарте посмотрела на меня.

''У нас нет причин принимать вызов.'' – ответил я.

''Если я проиграю, ты можешь просить меня о чём угодно, если это что-то, что может предоставить Дом Гефис.'' – ответил Наойзе.

Сила герцогского дома, да?

Герцогский дом может сделать практически всё, но я всё равно не нашёл ставку слишком заманчивой. Тем не менее, я не видел другого способа взять ситуацию под контроль.

''Тарте, пожалуйста, прими поединок. И не сдерживайся.''

''Д-да, милорд. Я сделаю всё возможное. Но действительно ли мне можно выкладываться по полной?''

Если Тарте будет сражаться в полную силу, это будет означать использование «Обращение в зверя». Она беспокоилась, что это может привести к серьёзным травмам Наойзе. Её вопрос был вызван беспокойством, но для Наойзе это показалось язвительным оскорблением.

''...Тарте. Кажется, ты сильно недооцениваешь мои способности. Больно узнать, что ты токого невысокого мнения обо мне.''

''О, э-э, прости. Я не это имела в виду...''

''Всё в порядке. Больше ничего не говори. Я докажу свою силу в нашей дуэли.''

Наойзе оставил всё как есть и вышел на ринг во дворе. Один из его рыцарей вручил ему деревянный меч. Тарте, казалось, была в панике и готова была расплакаться, но после того, как я кивнул ей, она присоединилась к нему.

Наойзе непонимающе посмотрел на неё.

''Мои извинения. Я был невнимателен. Ты точно не можешь сражаться в этой одежде. Пожалуйста, переоденься, прежде чем мы начнём.'' – попросил он.

Наойзе была в церемониальном наряде, но поскольку Дом Гефис гордился своей военной доблестью, одежда была сделана с учётом боя. Однако Тарте была в своём наряде служанки.

''Нет, всё в порядке. Милорд сделал эту одежду для меня. Она может выглядеть не очень надёжной, но она прочнее большинства доспехов.'' – ответила Тарте.

Это относилось ко всей униформе Тарте. Она часто была рядом со мной в одежде служанки, и я хотел убедиться, что она всегда готова к бою. Я сделал одежду из материалов монстров, затем усилил одежду магией, чтобы она давала Тарте как подвижность, так и оборонительную силу.

Единственной проблемой была юбка. В Алване считалось вульгарным, когда женщины носили брюки на публике. Поэтому у меня не было выбора, кроме как попытаться сделать юбку, подходящую для боя.

Носки Тарте, устойчивые к лезвиям, означали, что не нужно беспокоиться о травмах ног, но любое интенсивное движение заставляло подол её юбки развеваться.

Я не хотел, чтобы кто-то увидел нижнее бельё Тарте, поэтому я решил защитить её, контролируя ветер так, чтобы никто этого не заметил.

''Я никогда бы не подумал, что эта форма хоть как-то защищает. Это значит, что мне не нужно себя сдерживать.'' – сказал Наойзе со вздохом облегчения. Даже чувствуя себя оскорблённым, он всё равно проявлял беспокойство о Тарте. Зная, какой был Наойзе, это не было слишком удивительно.

Он был очарован Тарте с самого начала. Однако меня интересовало то, что его чувства не казались романтическими. Если бы я пытался описать это, я бы сказал, что это больше напоминало сына, тоскующего по матери. Возможно, Тарте напоминала Наойзе о ней.

''Тарте, выложись по полной и закончи бой одним ударом.'' – приказал я.

''Да, милорд.'' – ответила она.

''Как далеко ты собираешься зайти в этой насмешке, Луг?'' – спросил Наойзе, явно оскорблённый.

''После поединка ты увидишь, насмешка это или нет.''

Тарте подняла деревянное копьё. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась: ''У-ум, господин Наойзе. Как только начнётся поединок, я собираюсь сократить расстояние между нами одним шагом и ударить вас по талии горизонтально, находясь в пределах досягаемости моего копья. Пожалуйста, блокируй его... Я не хочу вас убивать.''

Ярость пробежала по лицу Наойзе. Последнее заявление Тарте действительно вывело его из себя: ''...Давай прекратим разговоры. Я защищу свою честь.''

Молодой человек приготовил меч. Это была ортодоксальная стойка, которая давала ему идеальную защиту.

Двое бойцов повернулись лицом друг к другу.

Один из рыцарей Наойзе был судьёй. Он поднял флаг. Дуэль начнётся, когда он его опустит.

Тарте посмотрела на меня, и я одобрительно кивнул. В этот момент появились её лисьи уши и хвост. Кто-то из толпы зрителей заметил, какая она милая. То, что человек был готов выразить это чувство в этой ситуации, многое говорило о том, как идеально лисьи уши и хвост дополняют внешность Тарте.

Несмотря на столкновение с Наойзе, Тарте выглядела совершенно невозмутимой. Её обычно робкие глаза приобрели садистский блеск охотника. Побочные эффекты «Обращения в зверя» приводили её в возбуждённое состояние.

Моя служанка обычно колебалась и не могла проявить всю свою силу, но этот навык позволял ей не проявлять милосердия. Я был уверен, что она ударит быстро и сильно.

''Начали!''

Флаг опустился.

Тарте тут же исчезла, за тем последовал запоздалый звук.

Она бросилась на Наойзе слишком быстро, чтобы следить за ней без глаз Туата Де, её движения были чрезвычайно точными. Как она и заявила, Тарте нанесла горизонтальный удар по талии Наойзе, и молодой дворянин едва успел его встретить. Конечно, это свидетельствовало о его мастерстве, но он бы никогда не смог этого сделать, если бы Тарте не сообщила ему о своём плане атаки.

Деревянный меч и деревянное копьё столкнулись и раскололись при ударе, но Тарте смогла завершить свой удар. Прежде чем деревянное копьё окончательно сломалось, оно отправило деревянный меч в полёт, а вместе с ним и Наойзе.

Он вывалился за пределы ринга и несколько раз подпрыгнул на земле, прежде чем столкнуться со складом, возведённым на краю двора.

''Я победила. Милорд, я покончила с ним одним ударом, как вы мне и говорили!'' – воскликнула Тарте весёлым и невинным голосом, виляя своим пушистым лисьим хвостом.

Рыцари изумлённо уставились на своего лидера, но вскоре в их глазах появился страх. Наойзе был самым сильным членом их ордена, и молодого человека только что легко избил не Святой рыцарь, а его слуга.

Наойзе вернулся к нам, держась за бок и волоча ноги. Несколько его рёбер были сломаны.

''Наойзе, это текущий уровень силы Тарте, и даже она держалась на пределе против демона. Ей потребовалось всё, что у неё было, чтобы удержать его на месте меньше минуты, и если бы бой продолжался дольше, она бы умерла. Теперь ты понимаешь?'' – сказал я.

Отчаяние отразилось на лицах рыцарей. Они знали, что демоны сильны, но недооценили глубину этой мощи. Эта демонстрация стала тревожным звонком. Никто из них не верил, что завоевание славы путём победы над демонами всё ещё достижимо.

С пустым взглядом Наойзе вернулся на ринг и схватил Тарте за руку: ''Расскажи мне! Расскажи мне, как ты получила эту силу! Мне нужно... стать сильнее...''

Это всё, что он успел сказать, прежде чем рухнуть.

''Кто-нибудь, позовите целителя!''

''Пошлите за доктором, быстро!''

''Есть ли где-нибудь носилки?!''

Несколько членов ордена Аугид отправились на поиски мага, владеющего магией исцеления.

Тарте выглядела испуганной, хотя «Обращение в зверя» всё ещё было активным. Вот каким ужасным было выражение лица Наойзе. Её лисьи уши и хвост исчезли, и она поспешила ко мне.

''Эм, то, что мы сделали, было нормальным, милорд?'' – спросила она.

''Да, лучше, чтобы они поняли масштаб ситуации. Что-то меньшее могло бы заставить Наойзе и его группу самостоятельно искать демона.'' – ответил я.

Это был шокирующий метод, но другого выхода не было. Если бы Наойзе проиграл мне в поединке, он и его товарищи списали бы это на то, что я был Святым Рыцарем, и это бы их совсем не остановило. Однако поражение от Тарте не оставило места для споров.

Надеюсь, теперь они понимают своё место.

''Мне его немного жаль.''

''Ты хороший человек, Тарте.''

Я погладил её по голове, и хотя она выглядела немного смущённой, она с радостью приняла этот жест.

Нам пора было идти. У меня было чувство, что нам больше не рады здесь. Мы могли бы поговорить с Наойзе позже, но мне нужно было уладить одно последнее дело.

Мина стояла одна, скучая. Толпа рыцарей, окружавших её, исчезла, когда Наойзе упал в обморок.

''Что ты здесь делаешь?'' – потребовал я.

''Хм, я думала, это будет весело. Я нахожу молодых людей и их страсть гораздо более возбуждающими, чем сальные старики, которые посещают большинство вечеринок... И последнее выражение лица этого парня перед тем, как он потерял сознание, было восхитительным. Он выглядел таким полным отчаяния, что мог заплакать, но его всё ещё переполняли амбиции и настоящая жажда силы. Это заставило моё сердце забиться сильнее.'' – злобно ответила Мина.

''Ты говоришь о моём друге. Если ты поднимешь на него руку, тебе лучше быть готовой к последствиям.'' – предупредил я.

''Чего ты расстраиваешься? Я не нарушаю наше соглашение. И я не собираюсь делать ему ничего плохого. На самом деле.''

''Ты не единственная, кто может обойти наш контракт, ты же знаешь.''

''О? Хм-м-м, вот это волнительно.''

Мне нужно будет использовать информационную сеть Иллига Балора, чтобы некоторое время следить за Наойзе. Я не могу дать этой демонице шанса поработить его.

Я также решил, что приму ещё одну защитную меру предосторожности. Схватив одного из рыцарей, который в панике бегал вокруг, я сказал ему: ''Когда Наойзе проснётся, скажи ему, что он и весь Орден Аугида должны держаться подальше от графини Гранфельт в качестве его одолжения мне за проигрыш в поединке.''

''Эй, это несправедливо.'' – запротестовала Мина.

''Это ты начала. Это выходит за рамки нашего соглашения. Ты не имеешь права вмешиваться в какие-либо обещания, данные между Наойзе и мной.''

''О, я думаю, ты прав. Это очень плохо. Я собиралась повеселиться с ним по-настоящему. На этот раз я отступлю.''

И с этим я достиг цели – защитил Наойзе и его рыцарей от козней Мины. Я не сомневался, что Наойзе сдержит своё обещание и подчинится моей просьбе.

''Тарте, Диа, мы уходим.'' – заявил я.

Тарте склонила голову: ''Да, милорд.''

''Давайте остановимся где-нибудь на обратном пути. Я ничего не ела.'' – сказала Диа.

Мы втроём покинули виллу Гефиса.

Куда Наойзе и его рыцари пойдут отсюда? – задавалась я вопросом.

Мне удалось отговорить их присоединиться ко мне в борьбе с демонами. Однако не было никаких гарантий, что они не сделают ещё что-нибудь безрассудное.

Тем не менее, это была вся помощь, которую я мог им оказать. Я только молился, чтобы мой друг не сбился с пути.