Возвращение домой было прекрасным временем. Мне повезло с замечательной семьёй.

Ужин был расслабляющим. Моя мама не была гурманом, но её стряпня соответствовала моим вкусам. Мне нравилось, вероятно, потому что я вырос на этом, но моя привязанность к такой еде также сыграла свою роль.

На следующий день мы с Тарте отправились на охоту в горы. Я решил, что буду готовить сегодня, хотя и не обязательно в знак благодарности за то, что вчера меня угостили. Диа хотела съесть моё сливочное рагу с кроликом, поэтому мне пришлось пойти и собрать ингредиенты.

Повернувшись к Тарте, я спросил: ''Твоя мана и выносливость всё ещё в порядке?''

''Да, я справляюсь!'' – ответила она.

Моё любимое охотничье угодье находилось за густой лесной тропой и было домом для многих свирепых зверей, что делало его довольно опасным. Те места, которых коснулся человек, стали более доступными, но даже прогулка по дикой местности была испытанием для выносливости. Если вы не будете осторожны, ваши ноги тоже могут быть поцарапаны.

Я искал здесь дичь, чтобы избежать браконьерства у простолюдинов. Многие зарабатывали на жизнь продажей мяса и шкур, и я не хотел им мешать.

Было и много других достоинств. Даже профессиональные охотники не рисковали забираться так далеко в дебри, поэтому эта местность была богата фауной. Необработанная земля, как эта, также была хорошим полигоном для тренировок. Охота здесь отточила мои навыки.

''Я нашла следы алванского кролика... Это значит, что он, вероятно, не ушёл далеко, милорд.'' – заметила Тарте.

Путешествие по густым лесам проверяло мою ловкость и выносливость, а напряжение, чтобы не пропустить даже самые маленькие следы животных, тренировало мою внимательность и концентрацию. Это было почти ностальгически.

Тарте следовала за мной. Используя только крошечный след, оставленный позади, она догадалась о местонахождении нашей добычи и бросилась в погоню. Я дал ей два задания во время этой охоты, чтобы помочь ей преодолеть свои слабости.

Первое – использовать глаза Туата Де всё время, пока она была на горе. Глаза Туата Де постоянно потребляли ману. Без навыка быстрого восстановления они могли быстро заставить вас упасть в обморок. По этой причине пользователь должен был практиковаться в поддержании низкого уровня маны. Это улучшало контроль над глазами.

Другая задача Тарте заключалась в использовании нового оружия, которое я для неё подготовил. Копьё было любимым инструментом Тарте в бою. Очевидно, она должна была продолжать практиковаться с ним и стремиться быть лучшим из возможных. Однако я дал ей другое оружие для использования, а также короткий путь для повышения её боевого мастерства. Хотя это и отклонялось от благородного боя рыцарей или мастеров боевых искусств, мне было всё равно. Мы были убийцами. Стремление к силе было всем, что имело значение.

Тарте побежала, распевая заклинание, которое Диа сочинила по её просьбе. Это было заклинание, подходящее для убийства.

«Тень ветра!»

Тарте была очень искусна в заклинании, которое создавало аэродинамический ветровой барьер, устраняющий сопротивление воздуха, подавляющий расход выносливости и позволяющий ей двигаться с большой скоростью. Эта новая магия, которую она использовала, была основана на этом. Вызванный воздух собирался вокруг девушки, увеличивая её скорость, маскируя её запах и приглушая её звук. Как настоящий призрак, она приблизилась к кролику, не боясь быть обнаруженной.

Правда, заклинание не стерало все следы Тарте. Это требовало чрезвычайно тонкого контроля, что, в свою очередь, означало более сложное заклинание. Однако эти недостатки можно было компенсировать с помощью техник убийства, поэтому мы не беспокоились об этом. Однако добиться всего этого было легче сказать, чем сделать.

''Она хорошо справляется.'' – прокомментировал я.

Алванские кролики обладают острым слухом и обонянием. Если Тарте приблизиться незамеченной, я поставлю ей проходной балл.

Я наблюдал за этой игрой издалека. Тарте приподняла юбку. Хотя она всегда держала складное копьё на левом бедре, теперь она щеголяла с прикрепляемым пистолетом на правом. Это было новое оружие, которое я ей подарил.

''Пистолет, который может использовать Тарте. Надеюсь, он сработает.'' – пробормотал я.

«Пистолетный выстрел», который использовали мы с Диа, имел несколько существенных недостатков. Он требовал взрыва огненной магии, который был доступен лишь немногим избранным магам. Хотя любой мог использовать «Пистолетный выстрел», если в качестве метательного заряда использовались взрывы камней Фар, для этого требовалось более крупное огнестрельное оружие, способное выдержать такую силу.

Вот почему я разработал порошок из камней Фар. Регулируя его количество, я мог регулировать взрыв, уменьшая его по мере необходимости. Пули в пистолете Тарте были заполнены максимальным количеством пороха, которое мог выдержать пистолет.

Тарте сняла пистолет с правого бедра. Небольшой размер пистолета позволял легко стрелять в упор, а присоединение более длинного ствола повышало точность стрельбы на дальние расстояния.

Менее чем за мгновение Тарте наполнила порошок камня Фар маной до критической точки. Раздался взрыв, и из пистолета вылетела пуля, пронзив голову алванского кролика.

Тарте выстрелила из пистолета одной рукой – подвиг, на который она была способна только потому, что магически увеличила свою физическую силу. У этого огнестрельного оружия отдача была вдвое сильнее, чем у Mагнума. Её было достаточно, чтобы отбросить даже самого крепкого мужчину. Я наделил оружие такой нелепой силой, потому что оно предназначалось для убийства магов.

''Милорд Луг, я это сделала! Я добыла нам много еды.'' – весело сказала Тарте.

На самом деле это был второй кролик, которого она застрелила сегодня. Она попала первому в середину его тела, испортив мясо. Чтобы этого не произошло, нужно было подойти к нему как можно ближе, сохранять спокойствие и выстрелить точно в голову.

Это были те навыки, которые я хотел, чтобы Тарте освоила, и она преуспела в этом.

''Отличная работа. Ты справилась. Как тебе пистолет?''

''Мне нравится. Возможность выпустить шесть пуль подряд – это потрясающе.''

Тарте взвела курок, барабан повернулся и зарядил следующий патрон.

Я дал ей револьвер, вмещающий шесть патронов. Полуавтоматический пистолет был бы лучше с точки зрения производительности. Однако он был сопряжён с риском случайного выстрела, что я считал неприемлемым. Револьвер лучше подходил для механизма, который блокировал перетекание маны во что-либо, кроме заряженной пули.

''Понятно. Пожалуйста, дай мне знать, если у тебя возникнут какие-либо опасения. Это всё ещё прототип, поэтому его нужно доработать.'' – заявил я.

''Хорошо! Я дам подробный отчёт обо всём, что придёт в голову. Тестовая модель или нет, но иметь мощную магию, не требующую заклинания, невероятно. Любой маг может это использовать.''

Как и сказала Тарте, я разработал оружие, чтобы оно было доступно всем. Если я когда-нибудь найду высокоэффективный порох в этом мире, это устранит зависимость от камней Фар, и я смогу изготовить огнестрельное оружие, которым сможет пользоваться любой, маг или нет.

''Эпоха, когда всё должно было доверяться одному герою, когда-нибудь закончится. Это оружие может стать первым шагом к этому.'' – небрежно прокомментировал я.

Огнестрельное оружие положило конец рыцарям средневековой Европы. Таким бойцам была дарована привилегированная жизнь, потому что они тренировались с юных лет, учились владеть мечом и правили и защищали крестьян своей превосходящей силой.

Однако всё изменилось в тот момент, когда было изобретено оружие. Теперь любой мог с лёгкостью убивать. Годы практики с мечами и копьями ничего не значили перед свинцовой пулей. Всего за несколько дней обучения, простолюдины могли убивать опытных солдат. Когда рыцари стали не нужны, крестьяне начали чувствовать себя эксплуатируемыми, и рыцари больше никогда не занимали прежнего положения в обществе.

''Милорд Луг, вы планируете распространить оружие по всему миру, чтобы положить конец нынешнему обществу?'' – спросила Тарте.

''Нет, я не готовлюсь ни к чему подобному в данный момент.''

В этом мире – или, скорее, в этой стране – общество дворян едва поддерживало мир. Я не хотел ничего делать, чтобы разжечь угли войны.

''Давай возвращаться''

''Да, милорд! Я с нетерпением жду вашего сливочного рагу. Мне так и не удалось добиться того, чтобы моё было похоже на ваше, хотя вы и научили меня рецепту. Всегда кажется, что чего-то не хватает.''

Впервые я приготовил сливочное рагу здесь, когда был совсем молодым, и оно стало местной изюменкой домена Туата Де. Его подавали путешественникам в гостиницах, и эти туристы разносили его по всему миру. Некоторым оно так понравилось, что они захотели отправиться в Туата Де, чтобы просто попробовать блюдо там, где оно родилось.

''Я действительно ничего особенного не делаю, когда готовлю его.'' – признался я.

''Пожалуйста, позвольте мне понаблюдать за тем, как вы готовите. Так я смогу раскрыть ваш секрет!'' – Тарте разгоралась. Ей больше нравилось готовить, чем убивать.

Мы развлекались праздной беседой, пока снимали шкуру с кролика, сливали с него кровь и заворачивали в древесную кору. Когда мы вернулись домой, я сразу же направился на кухню. Тарте сегодня много охотилась, поэтому я отдам ей мясо ноги, которое было самой вкусной частью.

*****

На ужин мы наслаждались сливочным рагу с кроликом, свежим хлебом и ещё одним блюдом, которое я наспех приготовил.

Я приготовил бульон из костей кролика, сушёных грибов, которые росли в горах, и белого соуса. Я наполнил суп традиционным набором сезонных овощей и крольчатиной.

''Сливочное рагу моего маленького Луга – настоящий шедевр. Нет ничего лучше домашней кухни сына.''

''Мама, я часто слышу «домашняя кухня матери», но никогда не слышала, чтобы кто-то говорил «домашняя кухня сына».''

''Но это единственный способ описать вкус. Ты точно знаешь, как угодить женщине, Луг.'' – сказала моя мама со вздохом удовольствия.

''Следи за формулировками.'' – парировал я.

Она поднесла ложку рагу ко рту и улыбнулась от уха до уха.

''Ооо, я, по крайней мере, хочу превзойти милорда Луга в кулинарии... Я неудачник в качестве его личного слуги.'' – С противоречивым видом Тарте откусил кусок мяса ноги. Его нежность и вкус сделали его самой вкусной частью кролика. Отведать его было привилегией того, кто убил животное.

Если мы не были в академии, Тарте обычно располагалась позади меня в качестве моей служанки во время еды. Однако сегодня моя мама строго приказала ей есть с нами. Я не совсем уверен, что произошло, но вчера моя мама вызвала Тарте для долгого разговора. Вероятно, её совместная трапеза была как-то связана с этим. Мой отец отсутствовал из-за чего-то, связанного с моей церемонией награждения, что предоставило моей маме прекрасную возможность немного пошалить.

''Это ностальгия. Ты делал сливочное рагу для меня, когда я была твоим наставником, помнишь? Я не могла поверить, что ты приготовил такую вкусную еду в таком юном возрасте. Ты был замечательным с тех пор, как был маленьким, Луг.'' – сказала Диа.

''Я был просто ранним разработчиком. Кстати, я приготовил запеканку, которую ты просила.''

''Да! Это моя любимая.''

Обычно я готовил запеканку на следующий день из остатков. Однако Диа очень хотела её сегодня, поэтому я согласился. Все, что мне нужно было сделать, это покрыть пасту сливочным рагу, томатным соусом и сыром, а затем запечь – сравнительно простое дело.

''Добавление жирного сыра и кислого вкуса томатов к уже восхитительному сливочному рагу делает его ещё лучше.'' – заметила Диа, восторженно смакуя одно из своих самых любимых блюд.

Тарте тоже наслаждалась едой, поэтому я предложил ей немного запеканки. Затем я заметил укоризненный взгляд мамы и дал немного и ей.

Это оставило меня без запеканки, но я не возражал. Я приготовил запеканку, чтобы добавить немного другого вкуса оставшемуся сливочному рагу на следующий день. Но даже так вкус был всё ещё похож. Одновременно есть и то, и другое было для меня немного слишком. Я не мог поверить, как быстро справляются с этим дамы.

''Это было невероятно.'' – сказала моя мама.

''Я позабочусь об уборке, милорд.'' – предложила Тарте.

''Я возвращаюсь в свою комнату. Заходи попозже, Луг. Я закончила анализ заклинания, которое ты просил меня посмотреть.'' – пригласила Диа.

Они трое разошлись. Я решил пойти в свою комнату, чтобы поработать. Хотя мне было любопытно, о чём упомянула Диа, я также хотел улучшить свой прототип пистолета.

Тарте постоянно украдкой поглядывала на меня краем глаза. Это было типичным поведением, когда она что-то от меня скрывала. Она делала то же самое, прежде чем сделать мне сюрприз на день рождения.

Пока что я был доволен тем, что делал вид, что ничего не заметил. Я беспокоился о той ерунде, которой забила ей голову мама, но был уверен, что Тарте не сделает ничего, что могло бы вызвать у меня стресс.