Прошёл месяц после того похода за покупками в Мильтеу. Диа, Тарте и я наконец прибыли в академию... или, скорее, в город, окружающий академию.

Академия находилась в двух часах езды на карете к северу от королевской столицы. Помимо того, что это место было школой, оно также выполняло функции крепости. Она защищала столицу от любых захватчиков, приближающихся с юга. Нигде больше в мире вы не встретите столько магов в одном месте. Даже студентов могли призвать на бой.

За самым массивной крепостью в стране скрывался город скромных размеров.

Я и двое моих спутниц направлялись в академию, расположенную в центре этого поселения.

''Мы здесь, милорд. Пришло время проверить все наши знания!'' – воскликнула Тарте.

''Я устала от всей этой учёбы, которую мы провели за последний месяц. Стало настолько плохо, что мне даже снилась история Алвана.'' – простонала Диа.

Последние недели мы втроём готовились к вступительным экзаменам.

Тест определял не поступление в школу, а, скорее, то, в какой класс вас поместят. Ни у одного дворянина образование не было абсолютно одинаковым. Все студенты были разделены на группы в зависимости от уровня их знаний для обеспечения эффективного обучения. Мы усердно учились, чтобы нас отнесли к классу S, лучше всех. У меня была особая причина, по которой мне нужно было занять высокое место.

Проведя время в болтовне, мы наконец прибыли в Королевскую академию.

Мы сказали на стойке регистрации, что приехали сдавать вступительные экзамены, после чего нас провели к входу, который одновременно служил площадью.

''Ух ты, здесь так много людей.'' – с удивлением заметила Тарте.

''Однако взрослых здесь больше, чем студентов.'' – заметила Диа.

''Большинство из них, скорее всего, родители, пришедшие проводить своих детей. Я думаю, они беспокоятся о том, как поведут себя их дети. Результат теста очень сильно влияет на благосостояние семьи.'' – объяснил я.

"Вау, действительно? Это немного грустно... Подожди, что это?!''

Я проследил за взглядом Дии и заметил возмутительно одетого человека.

''Не ожидал увидеть Прекрасного Принца здесь, в академии.'' – пошутил я.

''Что…? Конечно, это перебор.'' – добавила Тарте.

''Это немного перебор.'' – согласилась Диа.

Впереди нас ехал мальчик на белой лошади. Возможно, пытаясь соответствовать своему коню, юноша был одет в роскошную алебастровую одежду, расшитую золотой нитью. Всё в нём было эффектным.

Однако выглядело так, будто у него хватило маны поддержать такое показное отношение. Он был очень красив и хорошо носил свой наряд.

В отличие от меня, он выставлял напоказ свою ману всему миру. Эмблема на уздечке его коня ясно давала понять, что он был наследником Дома Гефис. Он был одним из тех, к кому папа посоветовал мне присматривать в академии. Его семья не только владела герцогством, но и имела место в очереди на королевский трон.

Яркий молодой человек подмигнул, проходя мимо нас. Сначала я думал, что это было направлено на Тарта и Диа, как это часто бывает. Через мгновение я понял, что оно определённо предназначалось мне.

''О чём думает наследник Дома Гефис?'' – пробормотал я.

Однако у меня почти не было времени обдумывать этот вопрос, поскольку ещё большее волнение начало привлекать новых зрителей. Был только один человек, который мог вызвать больший переполох, чем сын герцога.

Это герой.

Он никому не представился, но одна только его подавляющая мана выдавала его личность.

Это было такое огромное количество маны, что даже не нужны были глаза Туата Де, чтобы ощутить это.

Герой был на удивление невысокого роста. На самом деле было трудно сказать, мальчик он или нет. Он выглядел совершенно растерянным. Я бы не удивился, если бы он расплакался.

Он не имел абсолютно никакого сходства с Сетантой, человеком, с которым я сражался, когда спасал Дию. Однако по какой-то причине этот робкий ребёнок излучал похожую ауру.

Люди окружили бедного мальчика, надеясь выслужиться перед героем. Я наблюдал за этой сценой издалека. У меня тоже были планы сблизиться с героем, но делать ход было рано.

Если этот молодой человек со слезами на глазах действительно был героем, то его наверняка поместят в класс S. Вот почему Диа, Тарте и я так усердно готовились к вступительному экзамену. Нахождение в одном классе давало много возможностей приблизиться к герою.

Из почти ста присутствующих магов только восемь смогут попасть в класс S. Победить всех дворян было непросто. Что ещё более усложняло ситуацию, я не мог использовать специальные методы убийства Дома Туата Де или какую-либо оригинальную магию, которую я создал сам.

''Это будет сложно... но не невозможно.''

За обе жизни я приобрёл много знаний и опыта. Даже без использования моих уникальных сильных сторон, Диа, Тарте и я должны были быть достаточно способны выполнить всё, что нам бросила академия.

*****

Когда пришло время начала теста, ученики прошли через вход в школу. За нашими спинами раздался хор ободряющих возгласов.

Дело ещё даже не началось, а уже был такой огромный шум. Публикация результатов экзамена могла превратиться в настоящее столпотворение.

Мы последовали за профессором на испытательный полигон, пройдя по пути через множество просторных коридоров.

Сначала была письменная часть.

"Я так нервничаю. Я знаю, что попаду в один класс с вами, независимо от моей оценки, но, как ваша слуга, я не могу позволить себе ставить вас в неловкое положение плохой оценкой.''

Студенты-слуги сдавали экзамен так же, как и все остальные, но их всегда помещали к своим хозяевам. Они также не учитывались при подсчёте количества людей в каком-либо классе. Это происходило потому, что основной целью слуги, пришедшего в академию, было поддержать своего хозяина.

"Всё будет хорошо. Если ты запомнила то, чему я тебе учил при подготовке к этому экзамену, у тебя всё получится. Или ты мне не доверяешь?'' – спросил я.

''Конечно, я вам доверяю! Я смогу сделать это!"

Эта искренняя простота была одной из лучших черт Тарте.

Инструктор прибыл вовремя, чтобы объявить об окончании нашего перерыва.

''Приветствую вас, юные птенцы, которые скоро несут на своих плечах бремя Алванского королевства. Добро пожаловать в Академию Королевских Рыцарей. Сначала вы пройдёте письменную оценку, а затем, после часового перерыва, пройдёте практическую оценку. Прежде чем мы начнём, вам следует знать несколько вещей. Я не буду отвечать на вопросы, покидать своё место запрещено. Если вы покинете своё кресло, ваши ответы будут собраны. Вот и всё. Сейчас я раздам тестовый буклет.''

На парты у всех лежали пачки бумаг лицевой стороной вниз.

''Можно начинать!''

Не успел инструктор произнести эти слова, как я перевернул тест и быстро просмотрел его содержимое.

Вопросы были в основном такими, как я ожидал. Я не провёл последний месяц, изучая весь материал вслепую. Я воспользовалась информационной сетью Иллига Балора, чтобы изучить последние тенденции к экзамену, и поделился тем, что узнал, с Дией и Тарте.

Первый раздел был посвящён истории и праву Алвана. Я с облегчением увидел, что большая часть материала состояла из вещей, которым я учил девочек.

Мне пришлось немного посмеяться над некоторыми проблемами. Этот экзамен явно был написан с сильной предвзятостью. Большая часть его состояла из истории и законов, о которых страна хотела, чтобы её аристократы знали. Можно сказать, что это именно то, чего можно ожидать от академии, целью которой является объединение аристократии для общего дела.

Следующая часть состояла из задач, проверяющих когнитивные способности и математику. Я не сомневался, что Диа и Тарте справятся с этим.

Судя по тому, как развивались дела, я не подозревал, что у кого-то из нас возникнут проблемы с попаданием в число лучших. И действительно, Диа и Тарте, сидевшие рядом со мной, были собраны во время теста, их карандаши летати.

Насколько я мог судить, только около 30 процентов комнаты чувствовали себя хорошо.

У молодых дворян не должно было возникнуть проблем с ответами на вопросы об их родной истории и законах, но это не относится к аристократам более низкого ранга. Их родители обычно рассказывали им версию прошлого, которая рисовала их родословную в благоприятном свете. Их учили только тем частям истории, которые родители хотели, чтобы они знали.

Даже если молодой человек в таком положении обладал искренним интересом к прошлому, книги стоили дорого, и было сложно выяснить, какие тома содержат правдивые исторические сведения, а какие были изменены. Многие тома были наполнены полной ерундой.

По этой оценке, среда, в которой вы выросли, была даже более важной, чем ваш интеллект. Я ещё раз почувствовал благодарность за то, что родился членом Дома Туата Де.

Хорошая успеваемость по письменной части гарантировала, что мне удастся сдержаться во время практического экзамена. Мне нужно было убедиться, что я получил высокие оценки.

*****

Первая половина теста закончилась, и начался наш перерыв. В итоге это заняло три часа, поэтому мы все были измотаны. Ничто из этого не было разбито по темам, поэтому нам пришлось сделать всё за один раз.

Один поступающий всё время боролся с желанием сходить в туалет. В конце концов он сдался и был вынужден покинуть своё место, покрасневший и со слезами. Ещё более невероятный студент намеренно обмочился в штаны, чтобы продолжить сдавать тест. Очевидно, он не хотел портить репутацию своей фамилии, отказываясь от экзамена из-за чего-то тривиального.

Мы все пошатываясь вышли наружу, как ослабевшие зомби.

Диа, Тарте и я вошли в просторный двор и нашли скамейку, на которой можно отдохнуть.

Диа тут же принялась взволнованно рассказывать о своих успехах на тесте: ''Я уверена, что я оказалась права более чем на девяносто процентов. Это хороший результат, но я нервничаю по поводу того, как он будет выглядеть по сравнению со всеми остальными.''

''Не думаю, что я справилась так же хорошо.'' – призналась Тарте: ''Однако это было именно то, чему вы нас научили, милорд, так что для меня это тоже было довольно легко!''

''Я рад, что всё прошло хорошо. Высокие оценки должны поставить вас в десятку лучших.'' – похвалил я.

''Не могу дождаться результатов. Как ты справился, Луг?'' – спросила Диа.

''Если только учебные материалы, которые я использовал, или сами задачи не были неправильными, я получу высший балл.'' – заявил я.

"Я не удивлена. Ты такой умный, Луг.'' – похвалила Диа.

''Нам придётся отпраздновать, если вы получите высшую оценку! Я угощу нас приготовлением вкусной еды!'' – заявила Тарте.

''В этом нет необходимости. Наверное, в общежитии будет что-то в честь новых учеников, поступивших в академию.'' – ответил я.

''Ой, это разочаровывает. В любом случае я приготовлю отличный десерт!''

Я заставил себя улыбнуться. Тарте всегда ставила меня выше себя.

Достав корзинку, Тарте сказала: ''Усталому мозгу нужны сладости! Сегодня я встала рано утром, чтобы приготовить эти закуски.''

''Ты, должно быть, чувствовала себя очень уверенно перед тестом, если чувствовала, что можешь встать пораньше, чтобы его пройти. Я думала, ты из тех, кто будет продолжать учиться до последней секунды.'' – заметила Диа.

''Я просто хотела осчастливить вас обоих, милорд Луг и леди Диа.'' – ответила Тарте.

"Я ценю это. Они выглядят исключительными.'' – сказал я.

Корзина была полна жёлтых булочек, приготовленных на пару. В Мильтеу стало модным готовить хлеб на пару, а не печь их. Это придало материалу мягкую и губчатую текстуру. Затем в хлеб добавляли изрядное количество яичного желтка, чтобы придать хлебу насыщенный вкус.

''Ладно, давайте поедим.''

Я оторвал кусок мягкого хлеба и положил его в рот. Сладкий, яичный вкус разлился по моему языку. Это было именно то, что мне нужно, чтобы расслабиться и перезарядить свой мозг.

''Тарте, это очень вкусно.'' – похвалил я.

''Да, это действительно так. Когда-нибудь тебе стоит сделать больше таких.'' – добавила Диа.

''Я была бы рада! Они оказались довольно хорошими.''

Булочки Тарте, приготовленные на пару, были такими, которые ни моя мама, ни я никогда раньше не готовили.

Когда Тарте начала самостоятельно находить рецепты? Я поинтересовался. Было приятно видеть, что она обрела больше уверенности.

Диа приготовила чай в знак благодарности Тарте. У неё не было чайной посуды, но она создала её с помощью магии земли и огня.

В середине нашего напряжённого вступительного экзамена, на котором присутствовало достоинство каждого королевского дома, мы втроём наслаждались непринужденной передышкой, поедая булочки и попивая чай. Однако вскоре кто-то прибыл и испортил наш мирный момент.

''Привет, семья Туата Де. Вы не будете возражать, если я присоединюсь к этому чаепитию?''

К нам приближался красивый мальчик со светлыми волосами.

Я не хотел, чтобы кто-нибудь испортил наше драгоценное время перерыва, но этот мальчик принадлежал к одному из четырёх главных герцогств.

''Вовсе нет.'' – ответил я.

"Спасибо. Я уверен, что вы уже знаете моё имя, но всё равно позвольте мне представиться. Я Наойзе Гефис.''

''Меня зовут Луг Туата Де. Это удовольствие встретить вас."

''Ха-ха-ха, ладно, не надо быть таким вежливым. В этой академии сила – это всё. Так говорит королевская семья. И не думаешь ли ты, что мы, присягнувшие королю на верность, должны подчиниться слову короны?''

Я не ожидал, что это скажет кто-то из семьи герцога.

''Хорошо, я буду говорить свободно.'' – согласился я.

"Пожалуйста, сделай это. Так я чувствую себя гораздо спокойнее. Эй, не возражаешь, если я попробую одно из тех угощений, которые у тебя есть?'' – спросил Наойзе, поворачиваясь к Тарте.

''Н-нет, совсем нет. Но я уверена, что они не дотягивают до тех сладостей, которые привык пробовать дворянин вашего положения...'' – робко ответила Тарте.

Не обращая внимания на предупреждение Тарте, Наойзе схватил яичную булочку, приготовленную на пару, и съел её.

''Это вкусно. В ней есть простая привлекательность, которой нет в кондитерских изделиях моего замка. Мне это нравится. Думаю, у меня будет ещё один любимый рецепт.''

Он совсем не вёл себя как аристократ. Однако у Наойзе была такая элегантная фигура, что он мог делать всё, и это выглядело бы так же красиво, как картина.

"Что ты хочешь? Полагаю, у тебя есть цель, помимо еды.'' – настаивал я.

''Я просто хотел с тобой встретиться. Я надеялся, что ты решишь присоединиться ко мне и помочь мне осуществить мою мечту. Перед выпуском я хочу собрать всё самое лучшее, что может предложить академия, чтобы вместе мы могли добиться великих целей. Особенно я хочу тебя, Луг Туата Де. Вот почему я первым подошёл к тебе.'' – ответил Наойзе.

...Как много он знает?

Я ещё не продемонстрировал свою настоящую силу, а Наойзе захотел заговорить с простым сыном барона. Многие люди в академии происходили из гораздо более выдающихся семей. Я бы понял, если бы он знал о моей тайной профессии, но единственными, кто был посвящён в эту тайну, были королевская семья и определённое герцогство.

"Почему я?" – спросил я.

''Потому что ты более опытен, чем кто-либо здесь.'' – ответил Наойзе.

''Конечно, герой затмевает меня.''

''Герой сильнее всех с точки зрения грубой силы, и это, безусловно, имеет свое применение, но в целом ты впечатляешь больше. Но на сегодня мы можем оставить всё как есть. Подумай о моём предложении... Давай вместе изменим эту гнилую страну. Ты, как никто другой, должен понимать, насколько это необходимо. Если мы не начнём действовать в ближайшее время, будет слишком поздно. Кстати, пирожки были очень вкусными. Воспринимайте это как благодарность.''

Наойзе бросил Тарте носовой платок и ушёл. Тарте провела несколько секунд, ошарашенная, прежде чем взглянуть на кусочек ткани.

''Вау, это действительно здорово.''

''Он сделан из самого лучшего шёлка, и вышитая на нём золотая нить тоже высшего качества. Продав это, ты получишь достаточно денег, чтобы прожить год.'' – объяснил я.

''Я... я не могу этого принять. Я пойду и верну ему это!'' – Тарте настаивала.

''Нет, не надо. На самом деле он сочтёт это за грубость.'' – предупредил я.

Тарте не умела легко воспринимать аристократические жесты. Она всё ещё цеплялась за некоторые из своих старых привычек низшего класса.

''Эй, Луг. Как ты думаешь, что он имел в виду, говоря изменить эту страну?'' – спросила Диа.

''...Любой дворянин, прилично разбирающийся в текущих делах, может видеть, что Алван движется в том же направлении, что и твоё королевство Сойгель. Наойзе, вероятно, знает это. Возможно, он пытается предотвратить разорение или же хочет перевернуть страну с ног на голову, если считает, что она достаточно слаба, чтобы постичь ту же участь, что и Сойгель. В любом случае, он кажется весьма амбициозным.'' – заметил я.

...Королевская академия была подходящим местом для сбора кадров. Вы могли приближаться к людям без ограничений знати. Это было место, непохожее ни на одно другое.

''На самом деле я никогда не встречала никого, кто бы так открыто заявлял, что хочет изменить Алван.'' – сказала Диа.

''Не могу сказать, стоит ли меня впечатлиться или думать, что он идиот.'' – признался я.

Когда я впервые увидел Наойзе верхом на белом коне, я подумал, что он просто какой-то глупый денди с завышенной самооценкой, но оказалось, что в нём есть какой-то огонь. Возможно, он ездил на этом коне просто для того, чтобы произвести неизгладимое впечатление.

Прозвучал звонок. Это было не сигналом об окончании перерыва, а, скорее, оповещением о результатах нашего письменного теста. Диа, Тарте и я направились к собравшейся толпе.

Ладно, пора посмотреть, как мы справились.