Я удобно расположился в кресле пассажирского самолета. Закончив работу за границей, я возвращался в Японию.

Ассасины существуют только в фантастике. Уверен, что так считает большинство людей. Однако стоит задуматься об этом.

Нет более быстрого и эффективного способа избавиться от врага, чем убийство, и чем больше у человека денег и влияния, тем больше врагов ему нужно убрать. Там, где есть спрос на услугу, появляется и предложение... Так и появились наемные убийцы вроде меня.

— Моя последняя работа прошла без проблем. Это должен был быть мой последний день в качестве наемного убийцы. У меня были планы на пенсию и все такое.

Я стал известен как величайший в мире киллер, на счету которого внезапная "смерть от болезни" многих крупных деятелей, в том числе нескольких президентов. Но в конце концов даже я не смог победить Батюшку Время.

Моя следующая работа уже была расписана. Я возвращался к работе инструктором в том самом центре, где когда-то давно освоил хитрости своего особого ремесла.

Обучение киллеров требовало от преподавателя узкоспециализированных знаний и навыков. Найти квалифицированный персонал было нелегко. С этого дня мне предстояло превратить подающих надежды молодых людей в таких же опытных убийц, как я сам.

По крайней мере, я так думал. К сожалению, оказалось, что эта работа - не более чем инсценировка, рассчитанная на то, что я ослаблю бдительность.

Пассажирский самолет сильно тряхнуло от звука взрыва, затем он стал стремительно терять высоту.

— Я могу понять желание избавиться от инструмента, отслужившего свой срок, но зайти так далеко, чтобы убить одного человека... Похоже, я заработал себе неплохую репутацию, не так ли?

Теперь я действительно чувствовал себя старым. Я должен был догадаться, что такое может случиться.

Я встал и, проталкиваясь через паникующих пассажиров, поспешил к источнику звука. Я взломал защиту двери в кабину пилотов и протиснулся внутрь. Несколько членов экипажа попытались остановить меня по пути, но я любезно усыпил их бдительность.

Когда я вошел в кабину, меня встретили обезглавленные тела пилотов.

— Все в порядке. Ничего такого, с чем бы я не справился, — сказал я себе.

Убийство требует большого количества навыков. Пилотирование пассажирского самолета не представляло для меня проблемы.

... Или, по крайней мере, это не было бы проблемой, если бы консоль не разлетелась на куски вместе с головами двух пилотов.

— В свое время я лишил жизни многих людей. Я предполагал, что мое время когда-нибудь придет, но никогда не думал, что мне будет приготовлена такая экстравагантная могила.

В какой бы ситуации я ни оказался, я всегда старался выжить, даже если шансы складывались против меня. Это всегда было моей политикой. Я использовал все свои знания и опыт, накопленные за эти годы, и доводил свой ум до предела, чтобы найти способ спастись.

... Но я еще могу что-то сделать. Спасти самолет и его пассажиров было непростой задачей, но оставался шанс спастись самому.

— Что ж, это произошло раньше, чем я ожидал. Их подготовка была безупречной... Похоже, мне конец.

За окном виднелся истребитель, вооруженный ракетами, который быстро приближался.

В данный момент самолет пролетал над мегаполисом. Если бы он упал на город, ущерб был бы катастрофическим. По всей видимости, план состоял в том, чтобы разбить мой самолет на мелкие кусочки до того, как это произойдет.

По моим расчетам, самолет должен был достичь места назначения примерно через десять минут, хотя сейчас это казалось менее вероятным.

Истребитель выпустил ракету.

Это было досадное осложнение. Я мог бы спастись, если бы беспокоился только о предстоящей авиакатастрофе. Ракета была AIM-92 Stinger, модель класса "воздух-воздух", способная уничтожить пассажирский самолет такого калибра так, что от него не останется и клочка.

Как жаль, подумал я.

Всю жизнь я был безэмоциональным инструментом для своей организации, и вот как мне за это отплатили. Я был настолько предан, что, получив приказ, без колебаний покончил бы с собой. Такое предательство впервые в жизни заставило меня усомниться в своих работодателях и своей работе.

Приближаясь к смерти, я представил себе, что если бы мне выпал еще один шанс на жизнь, то я не стал бы проводить свои дни в роли чьего-то слуги. Я стал бы жить только для себя. Если бы я использовал свои навыки, знания и опыт только ради себя, то, конечно...

Удерживая эту надежду, я до последней секунды боролся за свою жизнь, используя все возможные средства.

~~~~~~

Когда я в очередной раз открыл глаза, то обнаружил, что нахожусь в храме. Это было древнее сооружение из белого камня. Если бы его можно было с чем-то сравнить, то это был бы Парфенон. Отсюда было не выбраться, и какая-то часть меня задумалась, не приснилось ли мне все это.

— Нет, это не сон. Все, что ты только что пережил, было реальностью. Ты был величайшим в мире убийцей, но в один момент по неосторожности позволили убить себя. А-ха-ха... ха-ха-ха-ха!

Женщина с белыми волосами, одетая в такую же белую тунику, разразилась хохотом. Собственно, белыми были не только волосы и одежда, но и кожа, глаза - все вокруг было алебастрового оттенка. Ко всему прочему, она была поразительно красива.

Кем бы она ни была, было ясно, что она не человек. Ее красота была слишком безупречна, как будто ее вырезал мастер-скульптор. Однако откровенный тон, которым она говорила, был как нельзя более уместен.

— ... Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? — спросил я.

— Ты умер, и я вызвала твою душу в это место. Кстати, я богиня! — пояснила она.

— Вы каждого умершего приводите сюда для пустой болтовни? Если это так, то, учитывая количество людей, умирающих каждый день, богов должно быть столько же, сколько звезд на небе. Либо это так, либо у вас слишком много свободного времени. А может быть, у вас была особая причина вызвать меня сюда?

— Твое последнее суждение верно. Обычно души сразу же стираются и перерабатываются. Все-таки мы, боги, очень заняты.

На протяжении всего разговора я пытался убедиться в правдивости высказываний этой странной женщины, внимательно следя за движениями ее лица, интонациями голоса, потоотделением и всем остальным, что могло бы выдать ложь. К сожалению, все в ее поведении было нормальным до ненормальности, как будто так называемая богиня знала, что я собираюсь сделать, еще до того, как я это сделаю, и немного забавлялась. Это, мягко говоря, настораживало.

Я в какой-то степени знал, как играть в ее игру, но она превосходила меня настолько, что это выходило за рамки человеческих возможностей. Именно это и убедило меня в том, что она действительно та, за кого себя выдает.

— Если это так, то могу я спросить, зачем меня сюда вызвали?

— Ух ты, какой ты шустрый. Я предоставляю тебе выбор. Ты можешь очистить свою душу и тогда родишься заново, как совершенно новый человек. Ты будешь милым маленьким ребенком, не имеющим ни малейшего представления о том, кем ты был раньше! Или, в обмен на выполнение моей небольшой просьбы, я могу перенести твою душу в другой мир и позволить переродиться с сохранением знаний и опыта из предыдущей жизни.

Таким образом, если бы я выбрал первый вариант, то перестал бы быть собой. Я стал бы совершенно другим человеком. Второй вариант, в некотором смысле, позволил бы мне продолжать жить прежней жизнью. Это казалось более привлекательным предложением.

Провести всю жизнь в качестве оружия, чтобы в конце концов быть преданным и убитым своим работодателем, было невероятно болезненным способом умереть. Начать жизнь заново, сохранив память, было хорошим шансом.

Однако я мог придумать только одну причину, по которой мне было сделано это предложение. "Маленькая просьба" богини была очевидна, и я знал, что она мне не понравится.

— Итак, что касается условия второго варианта... Кого ты хочешь, чтобы я убил?

— Ты всегда такой острый, не так ли? Это значительно облегчит мне работу. Хотя от души, на которую я положила глаз, я не ожидаю ничего другого. Я хочу, чтобы ты убил героя в мире меча и магии. Я хочу, чтобы это было сделано в течение восемнадцати лет после твоего рождения в этом новом мире.

— Мир меча и магии? Герой? Ты все выдумала?

Не успел я задать этот вопрос, как знания об этом мире хлынули в мое сознание. Мгновенно я узнал об устройстве этого места, искусстве "магии", культуре, уровне технологического развития. Я даже узнал о существовании "героев", таких, как тот, которого мне поручили уничтожить.

Это был мир, совершенно не похожий на мой собственный.

— Этот герой, о котором мы говорим, спас мир, не так ли? Почему его нужно убивать? — спросил я.

— Через шестнадцать лет, после того как этот герой победит Короля Демонов и спасет мир, он использует свою власть для удовлетворения собственных эгоистических желаний, погрузив мир в хаос такого масштаба, который намного превзойдет правление Короля Демонов. Затем, через два года или через восемнадцать лет, этот мир полностью разрушится. Я хотела бы, чтобы ты убил его до того, как все это произойдет.

— Другими словами, после того как герой свергнет Короля Демонов, он перестанет быть полезным, — предположил я. Почему-то я почувствовал симпатию к этому человеку, который станет злодеем.

— Мы бы оставили его в покое, если бы он не создавал проблем, но он просто обязан был пойти и устроить такой беспорядок, что мне пришлось вмешаться. Как же это раздражает! — ныла богиня.

Это был мир, где существовала магия, и многие люди обладали физической силой, намного превосходящей ту, что была возможна в моем мире. Уровень развития технологий в этом мире варьировался от средневековья до середины восемнадцатого века, хотя магия, скорее всего, вытеснила многие из тех достижений науки, которыми обладал мой мир.

Моя душа должна была быть перенесена туда с единственной целью — убить героя.

— Значит, я должен избавиться от этого героя, когда он убьет Короля Демонов и больше не будет нужен. Должен ли я беспокоиться о том, что меня постигнет та же участь, когда я убью его?

— Разве я только что не объяснила это? Только потому, что он доставляет столько хлопот, мы вынуждены вмешаться. К тому же у тебя нет его силы, и если бы ты мог ее получить, я бы не выбрала тебя.

Богиня приложила руку к моему подбородку и одарила меня завораживающей улыбкой.

— Мы выбрали ассасина, потому что ни солдат, ни рыцарь, ни колдун не смогли бы убить героя, не выходя за рамки обычных человеческих возможностей. Только высококвалифицированный убийца способен выполнить это задание.

— Значит, я должен убить этого героя, превосходящего по силе обычного человека, оставаясь при этом со скромными способностями?

Причина нашей разницы в силе была заложена в мое сознание вместе с информацией, которую я получил ранее. Люди, рожденные в этом мире меча и магии, имели определенные ограничения на свои способности. Герои с самого раннего возраста могли преодолеть эти ограничения и стать намного сильнее и выше других людей.

Богиня, или кто там у них главный, разрешала существовать одновременно только одному герою.

Таким образом, если герой начинал буянить и решал разбойничать по всему миру, его никто не мог остановить. Ни один человек не мог надеяться превзойти героя в бою. Поэтому в данной ситуации требовалось убийство.

— Я более или менее понимаю природу этого героя. Он — чудовище. Учитывая то, что я знаю, я уверен, что смогу убить его. Однако мне понадобятся способности, находящиеся на очень высоком уровне человеческого спектра, — сказал я.

— Конечно, я могу тебе помочь. Ты будешь оснащен самыми сильными характеристиками, какие только могут быть у человека, но все же в пределах разумного. Кроме того, ты сможешь выбирать навыки, которые в противном случае были бы назначены тебе наугад, — пояснила богиня.

Неожиданно у меня в голове пронеслось бесчисленное множество вариантов умений. В мире меча и магии людям при рождении давали максимум пять случайных навыков. Получить возможность свободно выбирать из, казалось бы, бесконечного числа навыков — задача не из легких.

Вместо того чтобы просто выбрать самые мощные навыки, я решил, что лучше выбрать навыки с сильной совместимостью. Тогда они будут больше, чем сумма их частей.

— ... Вы же не можете выбрать навыки за меня? — спросил я.

— О, критическое мышление – это не твоя сильная сторона? Было бы захватывающе наблюдать за тем, как ты пытаешься выполнить задание с самыми слабыми навыками, которые я могла бы дать, но... Как насчет этого? Я даю тебе три дня на обдумывание, так что выбирай с умом. Конечно, это только при условии, что ты примешь мою просьбу.

— Сначала я хотел бы задать несколько вопросов. Из того, что я понял, следует, что вы не можете чрезмерно вмешиваться в мирские дела, но разве не этим вы сейчас занимаетесь, отправляя мою душу в другой мир для выполнения грязной работы?

— Ты не ошибаешься. Но иногда случается так, что в каком-то мире не хватает душ и требуется приток из другого мира. Тогда по стечению обстоятельств процесс очищения души идет неправильно, воспоминания и знания случайно остаются нетронутыми, и по стечению обстоятельств человек рождается с огромной силой и могущественными способностями. Это тот предел, до которого мы можем вмешиваться. К сожалению, ситуация с этим героем не та, когда мир можно спасти обычными средствами.

Очевидно, что богиня делала все, что могла, в своих ограниченных рамках.

— Следующий вопрос. Я должен убить его в течение восемнадцати лет, так? Могу ли я просто убить его, как только буду готов?

— А, нет, так не пойдет. Подожди, пока он не убьет Короля Демонов, по крайней мере. Только герой способен победить Короля Демонов, поэтому, если ты убьешь его раньше, чем у него появится такая возможность, это приведет к гибели мира.

— Понятно. А сколько еще душ ты заманила сюда таким же предложением?

Трудно было представить, что я буду единственным человеком, которого отправят в мир меча и магии с сохраненной памятью, чтобы попытаться убить героя. Будь я на месте богини, я бы постарался увеличить свои шансы, расставив на доске как можно больше фигур.

— О, это проницательный вопрос. Теперь я понимаю, как ты смог стать самым известным убийцей в своем мире... Ответ – никто. Пока что есть только ты. Даже если я богиня, я никак не могу выдать множественные реинкарнации убийц с сохранением памяти за чистую случайность.

Пока что, – сказала она. Я записал это замечание.

— Последний вопрос. Что для вас важнее: спасти мир или убить героя? Если первое, то в случае, если представится возможность спасти мир, не убивая оного, этого будет достаточно?

— Конечно, спасение мира – это главная цель. Да, если есть возможность обеспечить миру светлое будущее, не связанное со смертью героя, то это было бы прекрасно... Если ты действительно считаешь, что сможешь это сделать, то можешь попробовать, — с нервной улыбкой сказала богиня.

— Понял. Я принимаю твою просьбу. Я перевоплощусь в мир меча и магии. Однако у меня есть одна просьба. Я бы предпочел родиться в семье со средним достатком. Мне нужны условия, в которых я смогу полноценно тренироваться.

— А, об этом не стоит беспокоиться. Ты перерождаешься в отпрыска Дома Туата Де. Это величайшая в мире семья убийц. В твоем распоряжении будут все необходимые ресурсы, поэтому, пожалуйста, работай над тем, чтобы поднять свои способности до максимума человеческого потенциала. Когда ты выберешь свои навыки, я перенесу твою душу в твой новый мир.

Богиня исчезла, а я разразился смехом. Я не мог поверить, что, даже получив шанс на вторую жизнь, я так и останусь ассасином.

Я поклялся себе, что если мне дадут второй шанс, то я буду жить только для себя. Теперь же я действительно получал еще один шанс, причем воспоминания о прошлой жизни оставались нетронутыми, но я с самого начала становился орудием убийства. Ирония судьбы не покидала меня...

Тем не менее, я не собирался жаловаться. Мне дали восемнадцать лет, чтобы убить одного человека, и я продолжал жить как я, несмотря на то, что уже умер.

На этот раз я пообещал жить для себя и обрести счастье.