После того как отец рассказал мне об испытании, было решено, что я отправлюсь в путь через три дня. Теперь, когда я был признан готовым к настоящей работе, мне предстояло пройти испытание вдали от дома. Но прежде чем отправляться в путь, мои родственники собрались на памятный банкет в мою честь.

Обычно я видел людей из вторичной ветви семьи лишь раз в месяц, но я постарался запомнить их лица и имена. Они были ценным источником боевой силы. Хотя родословная ветви семьи была тоньше, чем у главы семьи, её члены все равно обладали маной. Если бы разразилась война, мы бы командовали в том числе вторичными ветвями.

Чтобы снизить риск раскрытия нашего секрета, настоящие убийства совершал только глава семьи, но члены семьи могли работать врачевателями.

Я всегда старался поддерживать дружеские отношения с остальными ветвями, но кое-кто на протяжении всего банкета сверкал кинжалами. Этим кем-то был Рон, мой двоюродный брат, старше меня на четыре года. Он даже не притронулся к еде, но, несомненно, много выпил.

Рон внезапно встал, выпил остатки своего напитка и швырнул стакан в меня. Я весь вечер опасался, что он попытается что-то сделать, поэтому легко поймал стакан и поставил его обратно на стол. Это только разозлило его ещё больше, на лбу вздулась вена.

— Я не приму этого! Я не смирюсь с тем, что этот сопляк станет следующим главой дома Туата Де!

То, что Рон питал подобные чувства, было очевидно уже давно. Он всегда был не прочь поссориться со мной во время совместных тренировок с ветвями.

Теперь, когда меня так чествовали, я подумал, что, скорее всего, его недовольство наконец выльется в какую-нибудь вспышку, и, похоже, оказался прав. Я почувствовал убийственную ярость, исходящую от Тарте, которая стояла у меня за спиной. Я подал ей знак не действовать.

Отец Рона выглядел так, словно собирался накричать на сына, но отец сказал, что в этом нет необходимости, и сам обратился к Рону.

— У тебя есть какие-то возражения против Луга, Рон?

— Я должен был стать наследником после Руффа! Не может быть, чтобы такой слабый мальчишка, как он, стал твоим преемником! Я сильнее его! Я должен стать следующим главой дома Туата Де.

Руфф был моим покойным старшим братом. Мать и отец каким-то загадочным образом избегали разговор о нём, и я даже не смог найти никаких записей, поэтому не знал ни его возраста, ни пола.

Похоже, Рон считал, что дом достанется ему, и именно поэтому он так меня ненавидел. Быть настолько презираемым сложно назвать приятным чувством.

— Так вот что ты имеешь в виду. Прости, но у тебя нет того, что нужно, чтобы унаследовать Дом Туата Де. Ты в корне неверно представляешь, что необходимо для успеха на этом посту. Похоже, ты утверждаешь, что наследника должна определять только физическая сила, но Туата Де — убийцы. Только третьесортный убийца позволяет себе попадать в ситуации, когда ему приходится полагаться на бой. Мы работаем над своим боевым мастерством только как страховка на тот маловероятный случай, когда что-то пойдет не так, — слова моего отца не могли быть правдивее. Если ты оказывался в ситуации, когда приходилось драться, это означало, что твоё намерение убить было раскрыто. В этом случае убийство почти наверняка было провалено.

Конечно, это не означало, что сила полностью исключена.

Сила могла гарантировать, что работа будет выполнена даже после того, как тебя обнаружат Кроме того, она давала шанс на побег, если тебя окружали охранники, давала возможность восстановиться и попробовать снова. Никто не сказал бы, что она бесполезна, но сила не была главным приоритетом.

— Заткнись, черт возьми! Что плохого в том, чтобы убить противника в лоб, как мужчина?!

От Рона у меня разболелась голова. Наша работа заключалась в том, чтобы незаметно устранять тех, кто наносил ущерб стране и с кем нельзя было справиться законными методами. В случае если бы наша роль убийц была раскрыта, королевская семья отрицала бы свою вину, и мы были бы отброшены в сторону.

Невероятно, что мой кузен этого не понимал. Отец Рона держал голову в руках. Мне стало жаль этого человека.

— Такое заявление вызывает множество откликов. Если, гипотетически, Луг окажется сильнее тебя, признаешь ли ты его наследником Дома Туата Де? — спросил мой отец.

— Конечно, признаю. Но если я стану сильнее, то займу это место сам! — заявил Рон. Его глаза сверкали, а края рта кривились в наглой улыбке. Молодой человек был до безобразия незрелым.

— Тогда так тому и быть. Посмотрим, сможешь ли ты победить моего сына. Прямо сейчас, — прямо заявил мой отец.

— Что? ...Ах! — Рон жалобно вздохнул. Я приставил нож, окутанный маной, к его горлу.

Кожа была слегка проколота, и кровь потекла струйкой. Если бы я захотел убить его, то смог бы. Он бы умер ещё до того, как понял, что произошло, до того, как появился бы шанс на настоящую битву. Вот что значит быть убийцей.

— Ну что ж, похоже, Луг все-таки сильнее тебя. Этого достаточно, чтобы удовлетворить тебя? — спросил отец.

— У-у-ух...

Это было разочаровывающе внезапно. Судя по тому, к чему вёл этот разговор, я догадывался, что произойдёт нечто подобное. Воспользовавшись тем, что внимание Рона было сосредоточено на отце, я подкрался к нему и затаился в его слепой зоне. Затем мне оставалось только атаковать, как только отец подаст сигнал.

— Это было нечестно! — Ныл Рон.

— Вот что нужно, чтобы стать ассасином. Мы не рыцари. Кажется, я уже дал понять, но, похоже, у тебя неверное представление о том, кто такие Туата Де... Луг, пожалуйста, убери нож.

Я выполнил просьбу и вложил нож обратно в чехол. Как только я это сделал, Рон снова бросился на меня.

— КТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СКАЗАЛ, ЧТО Я ПРОИГРАЛ?! — Он нацелился на удар, окончательно потеряв самообладание.

...Это абсурд. Почему он думает, что это докажет, что он достоин наследовать Дом Туата Де?

Я увернулся от руки Рона, перевернул его на спину, а затем перевернул плечом. Он попытался встать, и я взял его на удушающий захват. Он бился изо всех сил, но не мог вырваться из моей хватки. Устав от бессмысленного сопротивления, я сломал ему руку.

— ГАААХ!

На самом деле ему незачем было так суетиться из-за всего этого. Я постарался сломать конечность аккуратно, чтобы её можно было легко вправить. При использовании его собственной маны и лечения Туата Де полное восстановление, скорее всего, займёт всего два дня.

— Конечно, теперь ты это видишь. Даже в обычном бою Луг сильнее. Я сказал, что сила — не главный приоритет, но она всё равно необходима. Ты можешь быть третьесортным убийцей, если будешь полагаться на бой, но это позволяет тебе идти на определенный риск, — сказал отец.

Убийца должен изо всех сил стараться избегать контакта, но если ты совсем не умеешь сражаться, твои возможности ограничены. Если повезёт, эта демонстрация сломит волю Рона, и он больше не будет доставлять неприятностей.

— Что вы думаете, люди? Разве мой сын не впечатляет? Я гарантирую вам всем, что он гений, превосходящий меня и как убийца, и как врач. Его действия только что стали тому доказательством! — воскликнул мой отец, разрывая напряжение и разряжая обстановку в комнате.

Родители Рона выглядели явно обеспокоенными, но все остальные хвалили меня как достойного преемника. Возможно, отец специально подговорил Рона, чтобы у него была возможность похвастаться моим мастерством.

Я записал себе на заметку, что надо будет позже поговорить с Роном. В конце концов, была вероятность, что когда-нибудь он будет служить под моим началом.

***

Наконец наступил день моего отъезда. Я приготовил подарок и отправился навестить Рона.

— Какого черта тебе надо? Пришёл сделать какое-нибудь ехидное замечание, да? — едко сказал он.

— Вовсе нет. Просто мне показалось, что в последние пару дней ты выглядел подавленным.

Я решил говорить с ним более непринужденным тоном, несмотря на нашу разницу в возрасте. Было бы неуместно говорить с ним вежливо, учитывая мой более высокий ранг.

— ...Я не чувствую себя подавленным. Я просто злюсь на себя. Я проиграл ребенку, который на четыре года младше меня.

— Если так рассуждать, то отец проиграл ребенку на тридцать лет моложе его, — сказал я.

— Значит, слухи были правдой, да? Самый могущественный Туата Де в истории был побежден двенадцатилетним ребенком. У меня не было ни единого шанса, — Рон самоуничижительно улыбнулся.

— Это правда. У тебя не было возможности победить меня в бою... но тебе и не нужно. Как только я стану главой этого дома, я принесу дому Туата Де великое процветание. Если ты будешь служить мне, я обещаю хорошо относиться к тебе. Ты проиграл мне, но ты всё ещё силен. В прошлом году я наблюдал за турниром молодых рыцарей в королевской столице. Из двадцати участников я могу сказать, что четверо из них были сильнее тебя. Мне нужна твоя служба, Рон. Я жду от тебя великих свершений как от рыцаря Туата Де.

Рыцари были постоянной армией, состоявшей из вторых и третьих сыновей, которые не могли унаследовать отцовский престол, и редких магов, рождённых простолюдинами. Чтобы стать рыцарем, нужно было пройти строгие испытания.

Их боевая подготовка была гораздо интенсивнее, чем у дворян, которых вызывали на бой только в экстренных случаях.

Рон не только смог удержать свои позиции среди двадцати молодых рыцарей на турнире, но и почти наверняка был лучше большинства из них. Хотя он слишком упрощённо мыслил и не годился для работы убийцей, благодаря своей силе он, несомненно, будет полезен дому Туата Де в ближайшие годы.

— Эй, это должно быть похвалой?

— Да, это так. И я приглашаю тебя к себе на службу.

— Ты идиот, ты знаешь это? Кому понравится, когда ему говорят, что есть четыре человека одного с ним возраста, которые сильнее его? Хотя, наверное, я ценю это чувство. Я предпочитаю это лести, призванной лишь развеселить меня.

— Это тебе, — сказал я, протягивая кузине что-то.

— ...Это меч? Он невероятно легкий. И очень острый. Это волшебный клинок или что-то в этом роде?

— Да, меч подходит тебе больше, чем нож. И по характеру, и по физическим данным ты больше подходишь на роль солдата, чем на роль убийцы. В нашем доме достаточно места как для рыцарей, так и для убийц. Когда-нибудь я хотел бы, чтобы ты воспользовался этим мечом для меня.

Рон повесил меч на бедро и глубоко вздохнул.

— Выметайся! — крикнул Рон.

Похоже, мои уговоры не помогли. Судя по тому, каким человеком был Рон, я был уверен, что подобные призывы подействуют. Я протянул руку к двери.

— Когда ты вернешься через два года, я стану намного лучше. Теперь я понимаю, что не гожусь на роль убийцы. Я стану рыцарем, каким ты хочешь меня видеть, а ты иди и делай свою работу, — обратился Рон, когда я собрался уходить.

— Звучит неплохо. Давай оба постараемся, — ответила я.

Видимо, такие люди, как Рон, не умели честно говорить о своих чувствах. Сделаю об этом заметку.

Во всяком случае, я только что приобрёл талантливого молодого рыцаря. Я был уверен, что найду ему достойное применение, как только стану главой своей семьи.

***

На следующий день меня провожали родители и жители владения перед отъездом в конной повозке.

— Знаешь, тебе не обязательно ехать со мной. Я могу доверить твоё обучение другой ветвии. А Мильтео — город торговый. Это совсем другое, — сказал я.

— Это не имеет значения! Я — твоя помощница, молодой господин! Куда бы ты ни отправился, я буду за тобой присматривать.

Тарте настояла на том, чтобы пойти со мной. Она запыхалась после погрузки тяжелого багажа.

Так получилось, что вчера вечером мама позвала Тарте к себе в комнату и долго с ней разговаривала. Вероятно, это было сделано для того, чтобы обсудить с матерью личность, в которую я погрузился. Уверен, моя мать забила Тарте голову всякой ерундой.

Перед тем как сесть в карету, я воспользовалась краской, чтобы скрыть серебристые волосы, доставшиеся мне от матери. В течение двух лет, пока я буду жить под именем Иллиг, я не мог рисковать, показывая хоть какой-то намёк на свою истинную личность.

— Я так рада Мильтео, молодой господин, — сказал Тарте.

— Я тоже, — ответил я. В моей голове бурлило любопытство, что же это за место — Мильтео.

Я обещал отцу, что за эти два года узнаю мир, заведу личные связи, создам информационную сеть и стану успешным торговцем.

Цель была следующая: стать таким образцовым торговцем, что мои конкуренты наймут убийц, чтобы попытаться устранить меня. Было бы забавно для разнообразия оказаться в роли жертвы покушения, и это дало бы мне возможность чему-то научиться у своего обидчика.

Обычными методами достичь такого уровня достижений всего за два года было невозможно, но именно это меня и привлекало. Я уже начал разрабатывать план, который должен был захватить Мильтео.

Я поклялся сделать все возможное, чтобы оставить свой след в мире как Иллиг Балор.