Близилась зима, и я чувствовал холод, когда перебирался через гору. Скоро эта местность будет засыпана снегом, после чего перейти эту гору будет уже невозможно.

Нам нужно скорее сделать запасы сухого или засоленного мяса, иначе этой зимой ужины будут скудными. Чтобы сделать свою десятую зиму приятной, я искал, чем бы себя занять, но всё, что мне удалось найти, — это дичь.

— Не могу поверить, что я не смог найти даже одного подходящего человека... Если бы только мои поиски проходили так же гладко, как охота.

В одиночку я могу сделать не всё, поэтому в последнее время искал себе помощника. Единственным требованием было наличие магических способностей.

Проблема заключалась в том, что мана была очень редка среди недворян, и убедить кого-то из высокородных стать моим помощником было непросто.

Поэтому я искал простолюдина с маной, и на каждый десять тысяч человек найдётся лишь один такой.

Человек может прожить свою жизнь, даже не зная о том, что он мог, потому что просто не умеет пользоваться своими силами. Найти такого человека было сложно, но с помощью моих глаз Туата Де это было реально. К сожалению, я не нашел ни одного мага, даже заглянув во все укромные уголки своих земель.

— ...Может быть, мне стоит поискать в других владениях, — пробормотал я. Чем быстрее я найду помощника, тем лучше.

Необходимое обучение помощника, скорее всего, займёт два года, затем потребуется ещё год боевого опыта, то есть на приобретение полноценного помощника уйдет три года.

Начался снегопад. Я понимал, что было уже холодно, но не ожидал, что снег выпадет так скоро.

— Может, завтра схожу к Дие.

Даже я не смог бы преодолеть две горы и более трёхсот километров пешком после того, как выпал снег. Я ездил к Дие примерно раз в месяц, но зимой это было невозможно. Я хотел увидеть её хотя бы ещё раз, пока погода ещё позволяет.

Внезапно почувствовав чьё-то присутствие, я натянул лук и тут же понял, что это не зверь, а человек.

Чтобы не встречаться с людьми, я выбрал опасную часть горы, что известна местными медведями и волками. Задумавшись, кто же мог путешествовать в таком опасном месте, я присмотрелся.

Это была молодая девушка, примерно одного со мной возраста.

Несмотря на холодную погоду, она была на ней была лишь тонкие обноски, к тому же она шла босиком. Её охватывала крупная дрожь, и она изо всех сил прижимала руки к своему костлявому телу.

Девушка выглядела смертельно хрупкой, её кожа и золотистые волосы были тонкими и потрёпанными. Скорее всего, она страдала от недоедания, но сейчас это волновало её меньше всего. Смерть от голода казалась не за горами. Мне показалось, что она была бы очень красивой, если бы была здоровее, хотя трудно было сказать наверняка.

(Как она забралась так далеко в гору одна и без всякого снаряжения? Просто чудо, что она осталась жива).

Еще более удивительным было то, что от тела девушки исходила мана. Я думал, что проверил всех людей во владениях Туата Де, но оказалось, что маг, которого я искал, находился передо мной.

Судя по некоторым признакам, она не умела пользоваться маной, и, как следствие, она была “заперта” глубоко в ее теле. Сама она даже не замечала, что обладает этим даром, что, по сути, не отличало её от обычного человека.

— Я не сделала ничего плохого, пожалуйста, не трогайте меня, — заикаясь, пробормотала она.

— ...Кто ты? Что ты делаешь так глубоко в этом лесу? — Спросил я.

— Моя деревня очень бедная, и мне сказали уйти, чтобы было меньше ртов, которые нужно кормить. Если я попытаюсь вернуться, меня просто снова выгонят... Я вспомнила, что один путешественник говорил, что в Туата Де, за горой, живут в достатке, и подумала, что если я доберусь туда, то… — На середине объяснения у нее заурчало в животе, и она пошатнулась. Я поймал ее, прежде чем она упала на землю, и помог ей встать.

От нее ужасно пахло, и она была до невозможности легкой.

— Я хочу услышать твою историю, но сначала, пожалуйста, поешь. Ты выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок, — я улыбнулся и достал бутерброд, который приготовил на обед.

Глаза девочки округлились. Пожив в столь бедной деревне, будучи изгнанной из неё ради выживания других, получение еды от кого-то ей казалось, вероятно, актом немыслимой доброты

Пока она стояла в ступоре, я налил в чашу тёплый суп, разломал в него бутерброд и ещё хлеба, чтобы получилась каша. Её желудок, несомненно, был слаб от того, что она давно не ела. Такой способ приготовления еды облегчит работу для её желудка..

Девочка с нетерпением схватила чашку и крепко прижала ее к груди, будто бы для того, чтобы помешать мне её забрать обратно. Я отпустил её, и она села на землю и стала есть кашу.

Ходили слухи, что хозяин соседних владений некомпетентен, жаден и облагает своих подданных большими налогами, но я даже не подозревал, что все настолько плохо.

Закончив есть, девочка выглядела счастливо, довольной..

Её лицо раскраснелось, когда она заметила, что я смотрю на неё. Теперь, когда она наелась, казалось, что у неё было достаточно энергии, чтобы стесняться.

— Итак, ты сказала, что направляешься во владения Туата Де. Так получилось, но я являются сыном главы дома Туата Де.

— ...Это удивительно. Значит, та судьбоносная встреча, о которой богиня рассказала мне во сне, оказалась правдой, — ответила девушка.

Неужели она действительно сказала «богиня»? Неужели эта слишком удобная встреча — дело рук богини? Мысль о том, что это могло быть правдой, раздражала меня, но я не собирался упускать такую возможность.

— Если ты не против, как ты смотришь на то, чтобы стать моим помощницей? Мне нужна твоя сила, — сказал я.

Помимо того, что она была магом, я рассматривал и иные возможности её использовать. Принятые ею решения после изгнаний были весьма разумны. Она решила, что возвращаться в родной дом — пустая трата времени и сил, и стала искать возможности выжить. Умение рационально действовать по ситуации во экстренных обстоятельствах было обязательным для убийцы. Этому нельзя было научиться позже.

Девочка взглянула на меня, и по её щекам полились слёзы.

— Что случилось? — спросил я.

— Я так счастлива. Раньше мне никто не говорил, что я нужна. Мне всегда говорили, что я ничего не стою, что я не более чем помеха. От меня даже отказались в родном доме... Но вы говорите, что я вам нужна...

Все её сдерживаемые эмоции вырвались наружу, и она начала безудержно рыдать.

Я крепко обнял ее.

— Я-я грязная, — сказала она.

— Да, грязная. Но как только мы тебя отмоем, ты будешь сиять как новенькая.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Я постараюсь, обязательно постараюсь...

— Это замечательно. Мне нужен такой человек, как ты, и я надеюсь, что ты будешь много работать для меня.

Может быть, девушка и была растрёпанной, но для меня она была неогранённым алмазом, которому ещё предстоит реализовать свой потенциал.

Она была отличной находкой, и я должен был позаботиться о её тщательном воспитании чтобы сделать из неё помощницу, достойную такого убийцыа, как я.

~~~~~~

Я проснулся от того, что кто-то тряс меня.

— Господин Луг, пожалуйста, проснитесь!

Руки, схватившие меня, были мягкими и теплыми.

Когда я открыл глаза, то увидел молодую девушку с яркими золотистыми волосами. Ей было двенадцать лет, и она была одета как служанка. Официально она была моей личной помощницей.

В девушке чувствовался шарм, который притягивал взгляды многих посетителей. Особенно мужчин.

— Лорд Луг, если вы не встанете, я вас разыграю, — сказала она тихим голосом, тряся меня.

(На самом деле, после этого мне уже меньше хочется вставать…)

— Доброе утро, Тарте, — сказал я.

— Доброе утро, господин. Непривычно, что вы спите допоздна.

— Я вчера немного перестарался.

Мне почти никогда не требовался отдых из-за быстрого восстановления, но вчера я проявил немного высокомерия и попробовал то, что не по силу даже моим навыкам.

— Завтрак готов. На нём будет из моих лучших блюд!

— Я с нетерпением жду этого. Пойдём.

— Да, мой господин!

Вдвоём мы прошли в столовую.

— Тарте, прошлой ночью мне приснился сон о том, как мы встретились два года назад.

— ...Это так неловко. Тогда только кожа да кости видны были. К тому же я была очень нездорова.

— Когда я подобрал тебя на той горе, я никогда бы и не подумал, что ты станешь такой красивой.

— …Я сбегаю и добавлю немного фруктов в ваш йогурт, мой господин!

За последние два года эта худенькая девочка приобрела здоровое телосложение и стала довольно симпатичной. К счастью, на ее костях снова появилось мясо, и она, по общему признанию, была весьма физически развита для своего возраста.

Когда я сел, Тарте подала мне завтрак, а затем встала за моей спиной.

— Тебе не нужно всё время выступать в роли моей помощницы. Это просто предлог, чтобы ты была рядом, — напомнил я ей, пока ел. Завтрак, что приготовила Тарте, состоял из яичницы с беконом и йогурта на гарнир. Это было моё любимое блюдо, полностью состоящее из ингредиентов из владений Туата Де.

— Нет, так не пойдет. Я — ваша слуга! Я каждый день делаю всё возможное, чтобы вы могли жить без забот!

Я сделал Тарте своей помощницей только потому что она должна была постоянно находиться рядом со мной, чтобы поддерживать мою работу как убийцы. Её поведение в качестве слуги было лучшим способом избежать подозрений со стороны окружающих.

Несмотря на то, что я от неё этого не ожидал, Тарте выкладывалась на работе по полной.

— Тарте, ты прекрасно справляешься со своей работой.

Она не была особенно одарённой в какой-либо области, не обладала сильной интуицией. Однако то, чего ей не хватало в этих областях, она компенсировала упорным, честным трудом. Именно эта черта её характера позволила мне безоговорочно довериться ей.

— Я бы умерла, если бы вы не нашли меня в том лесу, господин... и вы сказали, что я вам нужна. Моя жизнь — ваша, отныне и навсегда.

Эти слова были не просто лестью. Тарте говорила с детской искренностью.

Я встал и легонько погладил её по золотистым волосам. Пользуясь случаем, она прильнула ко мне.

— Мне приятно слышать это от тебя. Ты мне нужна, Тарте. Она словно загоралась всякий раз, когда я говорил, что она мне нужна, и это помогало ей преодолевать даже самые сложные тренировки.

За два года Тарте очень выросла как ассасин, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы стать достойной помощницей благородного человека.

Когда я впервые объяснил отцу, что беру её к себе и воспитываю как свою помощницу, он взял с меня два обещания.

Во-первых, я должен был взять на себя всю ответственность за воспитание Тарте. Мой отец не собирался принимать участие в её обучении. Второе условие заключалось в том, что, поскольку мне придется делиться с Тарте уникальными и секретными знаниями Туата Де, я должен буду убить её, если она вдруг выйдет из под контроля.

Скорее всего, первое условие было поставлено с учётом того, что я буду углублять свои собственные знания благодаря обучению Тарте. Согласиться на второе условие тоже не составило особого труда. Всё-таки делиться семейными тайнами с посторонним человеком было опасно.

Впрочем, это не имело значения, поскольку я был полностью уверен в верности Тарте.

Она была предана мне в силу обстоятельств нашей встречи. Кроме того, в течение последних двух лет я использовал некоторые приемы из своей прошлой жизни, чтобы обеспечить её преданность.

Тарте боготворила меня, зависела от меня.

— Господин Туата Де просил вас встретиться с ним в кабинете, как только вы закончите есть. У него к вам важное дело, — сказал Тарте.

— Понял. Пошли.

Думаю, у этой просьбы может быть только один результат.