Я вернулся в поместье и сразу же приступил к работе над ответным ударом против аристократов, которые собирались устроить мне ловушку.

Если дать им волю, их уловка навредит как моему личному положению, так и Дому Туата Де.

''Создание телекоммуникационной сети с хорошо размещёнными агентами дало мне даже больше возможностей, чем я ожидал.''

Это была огромная инфраструктура, которая связывала двадцать крупных городов и позволяла вести личные беседы. Я разместил шпионов в каждой области, и они использовали комуникаторы, чтобы делиться собранной информацией. В частности, было два типа людей, которых я отправлял на эту работу.

Первая группа состояла из самых преданных моих сотрудников Natural You. Они работали торговцами во всех важных мегаполисах и в основном отправляли мне данные, связанные с экономикой и распределением товаров. Наблюдение за потоками денег и инвентаря помогло мне распознать начало любых схем.

Чем масштабнее заговор, тем больше средств и активов будет перемещено. Я могу использовать это, чтобы понять, что задумал планировщик.

Заставить людей молчать было проще, чем скрыть перемещение ресурсов.

На этот раз оказалась полезной другая группа.

Мои другие агенты разведки состояли из дворян, которые восхищались мной как Святым Рыцарем. Почти все они были магами, и они предлагали информацию, касающуюся общества знати.

Они состояли из людей, которые могли связаться со Святым Рыцарем, поэтому они были высококвалифицированными. Единственные люди, способные на это, были либо из высокопоставленных домов, либо имели доступ к сомнительным скрытым каналам.

Я провёл собеседование с каждым кандидатом индивидуально и выбрал тех, кому я мог доверять, чтобы они стали моими оперативниками.

Использовать их было легко. Они смотрели на Святого Рыцаря как на героя, и помощь мне заставляла их чувствовать себя героями. Я также платил им много денег. Они могли быть дворянами, но большинство из них ещё не унаследовали свои дома и, таким образом, никогда не имели много денег, чтобы тратить их на себя, поэтому они были рады иметь деньги.

Я также обеспечил их лояльность, используя методы кондиционирования, и снизил риск отчуждения, дав им всё, что требовало их положение. Это гарантировало, что они дадут мне всю информацию, которую я мог бы попросить об их собственных домах.

Проблема была в том, что, хотя они были опытными, многие из них были инфантильными. Все они были людьми, которые хотели играть в героев, так что такое отношение было неизбежным. В результате я вложил много усилий в управление рисками в случае, если кто-то из них будет обнаружен.

''Приоритет наблюдения за королевской столицей окупился.''

Я разместил там много агентов. Это был центр политики, и дворяне, которые ценили центральное правительство больше своих собственных владений, были необычайно тщеславны и склонны к приступам ревности.

Я подозревал, что в столице будет много тех, кто замышляет организацию моего падение. Некоторые аристократы, несомненно, были вне себя от ревности ко мне.

Согласно иерархии, я был не более чем старшим сыном в доме скромного барона. Но я убивал одного демона за другим, королевская семья меня любила, и даже Дом Ромалунг, одно из четырёх главных герцогств, подружился со мной. Вся эта слава и благосклонность должны были привлечь завистливые взгляды.

Эти дворяне боялись, что Дом Туата Де поднимется в ряды знати и станет угрозой их собственному положению. Если бы они только знали, что папа и я, не заинтересованы в таких вещах.

''Если бы они хоть немного подумали об этом, даже они бы поняли, что произойдёт, если они саботируют моё положение.''

Они только навредили бы себе, если бы избавились от кого-то, способного победить демонов. В настоящее время герой не мог покинуть столицу, а это означало, что демоны будут бесчинствовать по всему Алвану, если я не смогу с ними справиться.

Если демонам позволят делать то, что они хотят, это приведёт к воскрешению Короля Демонов. Вполне возможно, что даже герой не сможет победить Короля Демонов, что означало бы разрушение королевства.

Эти аристократы должны были хотя бы оставить меня в покое, пока не будет решена проблема демонической угрозы.

Несмотря на серьёзные ставки, они оправдывали свои дикие действия, рождённые ревностью и тщеславием, непостижимой логикой, когда они замышляли моё падение.

''Я планировал не обращать внимания на такие вещи, если они не будут слишком вредными.''

Эта конкретная схема была особенно скверной. Мне пришлось с этим разобраться.

Сначала я собирался бросить им открытый вызов, но я подумывал обратиться к своей основной профессии, если потребуется. Вот насколько плачевной была их ловушка.

*****

На следующий день за Неван прибыл посланник Ромалунг. Как леди из престижной семьи, она была постоянно занята. Она оставалась с нами так долго, как могла, но пришло время проводить её.

''Мне очень понравилось здесь, в Туата Де. Я приеду снова. Спасибо за гостеприимство.'' – сказала она.

''Вы подарили нам прекрасное время в доме Ромалунг, так что нет нужды в благодарностях. Надеюсь, мы сможем и дальше строить благоприятные отношения.'' – ответил я.

''Я тоже. В следующий раз, когда мы встретимся, я буду относиться к вам как заботливая старшеклассница.''

''И я буду вести себя как ваш невинный ученик.''

Это напомнило мне, что реконструкция академии должна была скоро закончиться. Это действительно сделало бы Неван снова моей старшеклассницей. В прошлый раз я намеренно избегал её в академии, но теперь в этом не будет необходимости.

''Прежде чем уйти, я заметила, что тебя что-то беспокоит, сэр Луг.'' – заметила Неван.

''О чём ты говоришь?'' – ответил я.

''Не думай, что ты сможешь меня обмануть. Ничто в твоём выражении лица или поведении не говорит о том, что что-то изменилось, но что-то ощущается по-другому.''

Она меня раскусила. Очень немногие люди в этой жизни или в моей предыдущей видели меня насквозь, когда я скрывал свои чувства.

''Возникла небольшая проблема.''

''Может, мне одолжить тебе немного силы Дома Ромалунг?''

''Я справлюсь с этим сам.''

Это не было хвастовством. Мне действительно не нужна была помощь Неван, и я не хотел оказаться в долгу перед ней.

''Понятно. Пожалуйста, свяжись со мной, если ты передумаешь... Я буду всегда держать это при себе.'' – сказала она, размахивая своим мобильным передатчиком.

''Когда придёт время, я это сделаю.'' – ответил я.

Эта телекоммуникационная сеть была установлена в каждом из крупных городов королевства. Само собой разумеется, что это включало домен Ромалунг.

Я показал Неван местоположение большого сигнального устройства в городе, и мы могли бы связаться друг с другом, если бы она им воспользовалась. Однако её передатчик был настроен только на один канал, что не позволяло ей прослушивать моих агентов разведки.

Неван поклонилась в последний раз и ушла.

Находиться рядом с ней было морально утомительно, но также было очень весело, и я многому у неё научилась. Поддерживать дружеские отношения с Неван было к лучшему.

*****

После того, как Неван ушла, я вернулся в свою комнату и использовал свой коммуникатор, чтобы подключиться к телекоммуникационной сети.

В поместье Туата Де было установлено большое релейное устройство. Оно было немного особенным и не было указано в записях. Даже Маха не знала о нём.

У этой машины была уникальная функция, которой не было у других. Её целью было выявить предателей и свести к минимуму нанесённый ими ущерб. Вот почему я держал всех в неведении.

Я настроил свой коммуникатор на один из каналов, установленных для общения с моими агентами разведки, а не на личный для девушек.

''Это Сильвер, я говорю с Кингом...''

Я использовал настоящие имена, когда говорил по нашим личным каналам, но я использовал кодовые имена, когда говорил со своими оперативниками. Я был Сильвером, а Кинг имел в виду моих агентов в королевской столице.

Я отдал приказ начать готовить уловку для дураков, пытающихся поймать меня в ловушку.

*****

На следующий день я подготовил дельтапланы. Первый был двухместным для Диа и меня, а другой – для Тарте.

''Извините за это. Я хотел немного отдохнуть дома.'' – извинился я.

''Я совсем не против! Я пойду куда угодно, если это значит, что я смогу быть с вами, милорд.'' – ответила Тарте.

''Это действительно ужасно. Не могу поверить, что они хотят сделать тебя преступником.'' – сказала Диа.

''Да, это подло.''

Люди, пытавшиеся меня посадить, подставили меня за убийство. Они не обнаружили, что я убийца, так что их заявление было полной выдумкой.

Для человека моей профессии не было большего позора, чем быть обнаруженным и схваченным. Это было так же хорошо, как быть публично заклейменным как неквалифицированный.

Даже если это было ложное обвинение, оно все равно меня взбесило.

''Их методы грубы. Они убили политического соперника и избавились от трупа в Джомбулле, и они собираются заставить лжесвидетеля засвидетельствовать, что я убил человека во время битвы с демоном.'' – объяснил я.

''Эм, вас действительно накажут за это, милорд? Я думаю, что неизбежно, что люди будут умирать во время битвы с демоном. Если бы мы были сосредоточены на спасении всех жителей , мы бы не смогли сражаться.'' – сказала Тарте.

''Это не должно было меня коснуться. Как Святой Рыцарь, я освобождён от ответственности за любой ущерб, который я причиню во время битвы.'' – ответил я.

Эти права распространялись не только на Святого Рыцаря, но и на героя и некоторых из обычных рыцарей более высокого ранга.

Когда сражались люди большой силы, неизбежно были масштабные разрушения. Людей на этих должностях часто отправляли сражаться с сильными врагами или решать чрезвычайные ситуации. Они не смогли бы справиться с ситуацией должным образом, если бы беспокоились о сопутствующем ущербе.

''Тогда это не имеет смысла. Не должно быть возможности повесить преступление на тебя.'' – рассуждала Диа.

''Нет, им этого достаточно. Человек, которого они говорят, что убил я, был добродетельным и популярным. Даже если лишение его жизни технически не является преступлением, я стану объектом ненависти среди простолюдинов и дворян. Некоторые могут даже призвать к мести. Коварные аристократы хотят подорвать моё положение. Они даже фабрикуют раздор между семьёй жертвы и Домом Туата Де, чтобы всё выглядело так, будто я убил его намеренно.''

Некоторые смерти могли быть приняты как неизбежные из-за моих прав как Святого Рыцаря, но преднамеренное убийство всё равно было бы расценено как проблема. Даже если бы меня не обвинили в преступлении, не было сомнений, что многие благородные дома наложили бы различные санкции на Дом Туата Де.

''Это отвратительно. Вот почему я ненавижу дворянское общество.'' – сказал Диа.

Самый эффективный способ продвинуться в аристократическом обществе – это стащить вниз тех, кто выше тебя.

Во время войны люди могли подняться в звании, оказывая выдающиеся услуги, но было гораздо сложнее выделиться в мирное время. Это означало, что самым важным для аристократов стало избегать неудач и заставлять своих соперников выше себя падать в рейтинге. Особенно амбициозные дворяне преуспевали в этой области.

Люди, замышлявшие моё падение, были из таких.

''Как вы планируете с этим справиться, милорд?'' – спросила Тарте.

''Я узнал личность свидетеля, который собирается дать ложные показания. Я переманю его на свою сторону, побеседовав с ним. Когда придёт время рассказать всем о моём преступлении, он вместо этого даст показания против вдохновителя, который пытается меня подставить.'' – объяснил я.

''Он собирается сменить приверженность?'' – спросила Тарте.

''Думаешь, я не справлюсь?''

Тарте, казалось, удивилась, но я был мастером убеждения.

У меня не было бы времени на этот ответный удар без моей телекоммуникационной сети из-за того, как проходили судебные разбирательства в Королевстве Алван.

После того, как кто-то обвинял другого человека в преступлении, проводилось обсуждение, чтобы определить, следует ли проводить судебный процесс. После одобрения отправлялся почтовый голубь с письмом, и государственный служащий в то же время отправлялся в карете, неся копию того же письма.

Обвиняемый должен был вернуться в свои владения в течение трёх дней после прибытия государственного служащего, а затем его сопровождали его в столицу. Затем суд проводился как можно скорее, принимая во внимание графики вовлечённых сторон.

Чтобы добраться до Туата Де из столицы на карете, требовалась минимум неделя. Почтовый голубь прибывал через два-три дня.

Таким образом, государственный служащий прибывал через пять дней после птицы. Затем чиновник ждал три дня, давая обвиняемому в общей сложности восемь дней после получения первоначального письма, чтобы вернуться в свои владения и отправиться с ним в столицу.

Однако на этот раз, похоже, план состоял в том, чтобы с почтовым голубем произошёл «несчастный случай», который помешал бы ему доставить послание. Не зная о ситуации, я мог не вернуться в владения Туата Де в течение трёх дней, пока там находился чиновник. Это сделало бы меня беглецом, и моя вина была бы автоматически доказана.

Даже в том случае, если бы я был в домене Туата Де, люди, которые вели меня в суд, потянули за какие-то ниточки, чтобы суд состоялся на следующий день после того, как я добрался до столицы. Если бы я не знал о заговоре, я бы либо проиграл дело по умолчанию, либо должен был бы явиться на суд без возможности какой-либо подготовки.

''Это было совсем не то, что я имел в виду, когда строил эту телекоммуникационную сеть.'' – признал я с горьким смехом.

Тем не менее, это спасло меня. Я получил сообщение, что правительственный чиновник, перевозивший письмо, покинул столицу сегодня утром. Узнав об этом вчера, я получил немного времени на подготовку.

''Я рада, что, похоже, ты можешь доказать свою невиновность.'' – заметила Диа.

''Я тоже. Но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Они очень дорого заплатят за этот поступок.''

Недостаточно просто доказать свою невиновность. Мне нужно было наказать тех, кто строил заговор против меня, чтобы не осталось никого настолько глупого, чтобы попытаться сделать что-то подобное снова.