— Значит…

Король Огня Чок Чхонган слабо улыбнулся в ответ на изумленный взгляд Чхонпуна.

— Ты что-нибудь обо мне слышал?

— Дедушка иногда рассказывал.

— Ого. Значит, этот друг не забыл меня. И что же он говорил?

— Он сказал, что боевое искусство у вас сильное, а вот характер, ну, очень скверный.

— …

На самом деле, Чок Чхонган не отличался особой общительностью. Нет, не просто «не отличался», а был, по сути, ужасен в общении.

Пережив в детстве множество ужасных вещей, он глубоко укоренил в себе недоверие к людям, а затем рос под началом эксцентричного Наставника. Так что это, возможно, было естественным.

— Он говорил, что во время Войны Праведных и Демонов вы постоянно с кем-то ссорились. Что вы, наверное, побили каждого из восходящих звезд Девяти Школ и Одной Банды…

— Кхм, кто это «всех побил»?! И тогда мы были молоды, вот и все. В пору пылкости…

— Насколько я знаю, тогда вам было за шестидесятилетие.

— Кх-кх-кхм!

Когда Чок Чхонган, не добившись желаемого, лишь покашливал, Чхонпун добавил:

— Но он сказал, что если узнать вас поближе, вы на самом деле добрый человек, и если я вас встречу, то должен вести себя с вами так же, как с ним.

Уголок рта Чок Чхонгана дернулся.

— Хм, Мэ Чонхак, этот друг, все-таки хорошо меня знает.

Чок Чхонган принимал участие в Войне Праведных и Демонов чуть больше года.

Сверхпиковые мастера редко участвовали в одних и тех же боях, и с Мэ Чонхаком он встречался всего около десяти раз, но их отношения, несомненно, можно было назвать «близкий друг».

«Он и внука своего отлично воспитал».

Но постойте, он что, был женат?

Чок Чхонган внимательно вгляделся в лицо Чхонпуна.

Он не находил ни единой черты, похожей на лицо Мэ Чонхака, которое осталось в его памяти.

«Похоже, он ему не родной внук…»

Впрочем, это не имело значения.

С родной кровью или нет, было очевидно, что парень – его преемник.

Особенно, глядя на его поведение и манеру речи – можно было сказать, что у них смешалась не кровь, а души.

Чок Чхонган довольно улыбнулся и сказал Чхонпуну:

— Сегодня у меня появился замечательный внук. А ну-ка, сделай-ка своему дедушке глубокий поклон.

— А?

Чхонпун склонил голову набок и переспросил:

— Зачем?

— …Что значит «зачем»?

Чок Чхонган на мгновение растерялся и запнулся.

— Разве Мэ Чонхак, этот друг, не сказал тебе обращаться со мной так же, как с ним?

— Да.

— Сынок, внук должен сделать глубокий поклон, когда видит дедушку!

— Мой дедушка об этом не беспокоится. Он сказал, что только старые хрычи с зашоренным мышлением зациклены на пустых ритуалах.

— …!

Чок Чхонган, внезапно превратившийся в старого хрыча с зашоренным мышлением, задрожал.

— Как же это называется. Я недавно узнал.

Чхонпун, глубоко задумавшись, хлопнул себя по лбу.

— Ах, точно. Кконмо!

— Ккон… что?

— Кконмо. Есть еще похожее слово – старый пердун.

Что? Старый пердун? Кконмо? Звучит плохо, и смысл плохой.

Он не знал точного значения, но понимал контекст.

«Может, я слишком долго сидел в горах».

Поток Янцзы был сильнее, чем можно было вообразить. Но он же не мог избить внука своего единственного близкого друга…

Чок Чхонган, чувствуя, как голова идет кругом, произнес:

— Это сейчас в моде у молодежи, да?

— Не знаю. Я сам услышал это впервые недавно.

— От кого?

— От моего благодетеля.

Чок Чхонган повернул голову в ту сторону, куда указывал Чхонпун.

И его взгляд столкнулся с прищуренными глазами того молодого человека.

— Эй, иди сюда.

Он посмотрел? Мне показалось, что наши глаза встретились…

Нет, не посмотрел. Определенно, не посмотрел. Я же сразу закрыл глаза, как он мог увидеть? Я дрожал всем телом, держа глаза закрытыми.

Будто прилагал все усилия, чтобы справиться с внутренним ранением.

На всякий случай я добавил стон.

— Кхыыып!

— Эй, я сказал, иди сюда.

Сохраняй спокойствие.

Это всего лишь обман. Если я тут же поддамся, то я третьесортный.

В такой момент нужно сжать сфинктер и продолжать изо всех сил играть роль – только так поступает мастер пикового уровня.

— Хыыыып!

— Не напрягайся так сильно. Я видел многих, у кого из-за этого дерьмо наружу лезло.

Это тоже верно. Я немного расслабился, услышав ценный совет Чок Чхонгана.

— Хёыыып!

— Хе, какой упрямый негодяй. В последний раз говорю. Ты сам придешь, или я, старик, приду?

Последний. Нельзя купиться на такое слово.

Нужно держаться до самого последнего момента.

— Тогда я приду. А ты сегодня умрешь.

— …Я приду.

Я открыл глаза со слезами. Два пылающих, как огонь, глаза смотрели на меня.

Истинно, вид, достойный прозвища Король Огня.

«Черт, Король Огня».

Почему ты здесь, брат…

Сколько бы раз я ни передумывал, я не мог поверить в эту ситуацию.

Однако реальность не менялась. Этот невысокий старик – сверхпиковый мастер, входящий в двадцатку сильнейших под небесами, Король Огня.

«Вот почему у меня было такое чутье с самого начала».

Наверняка, я был первым среди присутствующих, кто осознал его личность.

В тот момент, когда внутренняя сила Чок Чхонгана хлынула на меня, система выдала многозначительное сообщение.

Дзынь.

— Ваша [Пылающая Энергия Ян] горячо откликается.

— Ассимиляция с внутренней силой, проникшей в тело, завершена.

— Внутренняя сила незначительно возрастает.

Все произошло в мгновение ока. Сначала я думал, что меня зажарят заживо, но затем в животе стало тепло, словно после миски кукпаба, и, более того, внутренняя сила возросла.

«Что это, мать его».

Сначала я был ошеломлен и думал: «Что ж, хорошо, что хорошо», но, хорошенько подумав, понял, что нельзя быть столь безмятежным.

«Подождите-ка. Моя Пылающая Энергия Ян появилась после того, как я принял Эликсир Пылающего Огня».

Разве может быть, что идентичная энергия Ян не наносит вреда? Я ее даже поглотил.

После ожесточенных размышлений, я пришел к выводу, что это произошло, потому что мы были «одного потока», вышедшего из одного корня.

Это означало, что старик принадлежит к Школе Пылающего Огня, а насколько мне известно, эта школа придерживается принципа «передача одному человеку», и нынешний Глава Школы, должно быть…

«Король Огня… Э, нет, это невозможно. Почему этот янбан, который залег на дно почти на сорок лет, пришел сюда?»

Тогда я думал так.

Говорят, первая стадия психологического процесса у онкологических пациентов – это «отрицание». У меня было то же самое.

Разница лишь в том, что я перешел к последней стадии, «принятию», менее чем за пять минут.

«Близкий друг Звезды Меча, жил на горе Цзюхуа во время Войны Праведных и Демонов, демониты подожгли гору, и он всех их убил до единого…»

Черт, это же Король Огня!

Чем больше я слушал разговор Чок Чхонгана и Чхонпуна, тем очевиднее становилась его личность.

Сам он не назвал себя Королем Огня, но не понять этого было бы идиотским.

Когда я наконец достиг стадии принятия, мне стало холодно по спине.

«Мне пиздец».

Я вспомнил Чо Пхиля, который умер, лишившись половины тела от моего «Одного Взмаха». А также [Безымянный Меч] и секретный манускрипт [Божественной Огненной Ладони], которые лежали в инвентаре.

А Эликсир Пылающего Огня я уже проглотил и храню в даньтяне.

«Ах, как мне плохо».

Будет проблема, если Чо Пхиль был учеником этого старика, и будет проблема, если не был.

Пока моя голова была занята сложными мыслями, и я медленно шагал, словно корова, которую ведут на забой, Чок Чхонган поднял палец.

— Считаю до трех. Раз.

Ссэээээк!

Я бросился вперед, вложив все свои силы. Король Огня открыл рот с выражением: «Кого только не увидишь».

— Эй.

— Есть!

— Вот черт, я не глухой, говори тише!

Пак! Легкий удар отдает болью в затылке. В Муриме меня впервые так избивают.

Конечно, я и не думал протестовать. Мой противник – сверхпиковый мастер со скверным характером.

Чок Чхонган прищурил глаза, глядя на меня, плотно сжавшего губы.

— Посмотри-ка на этого негодяя. Он стал намного смирнее, чем раньше.

— Вовсе нет.

— Как «вовсе нет». Лучше уж призрака обмани, чем меня, старика. Твои зенки даже открываются по-другому.

Чхонпун, стоявший рядом, подошел ко мне с обеспокоенным выражением лица.

— Благодетель, с вами все в порядке?

С телом-то все в порядке. Но душа умирает.

Я ответил полумертвым голосом:

— Да. Вроде бы…

— «Вроде бы»?

Чок Чхонган, не включив «поворотник», резко наклонил голову и осмотрел меня с ног до головы.

— Хм. Кстати, ты должен был полсикгёна сидеть неподвижно и медитировать, чтобы восстановить Ци. Почему ты такой невредимый?

Почему невредимый? Потому что поглотил Эликсир Пылающего Огня, вот почему.

Но я не мог так ответить. Мой рот пересох от его подозрительного взгляда.

— Чем больше я смотрю, тем более странным ты мне кажешься. Из какой ты школы?

— Из Клана Джин из Тэвона.

— Клан Джин из Тэвона… Я где-то слышал это название.

Чок Чхонган нахмурился, а затем воскликнул «Ах!» с возгласом.

— Меч Огненного Демона, да? Точно, этот парень, Джин Пэкян, был из Клана Джин из Тэвона.

Меч Огненного Демона Джин Пэкян. Это Верховный Старейшина.

Не ожидал, что это имя всплывет здесь.

Я облизнул губы под его требовательным взглядом.

— Верно.

— Я встречал его пару раз, он был неплохим парнем. Хотя и с мрачноватым нравом, но тогда все были такими. И вежливым тоже был.

Людям остаются только воспоминания. Особенно старикам, как Чок Чхонган, у которого осталось мало дней жизни.

«Почему его воспоминания связаны именно с Верховным Старейшиной».

Да еще и, похоже, весьма неплохие.

Конечно, еще недавно никто не мог предположить, что Верховный Старейшина совершит такое.

Даже во время Войны Праведных и Демонов он обладал высокой боевой мощью и пользовался большим уважением, считаясь сильным кандидатом на пост Главы Клана.

— Судя по твоим достижениям, ты тоже, похоже, кровная связь Клана Джин из Тэвона. Какое отношение ты имеешь к Мечу Огненного Демона?

— Он мой названый младший брат.

На самом деле, мы были врагами, убившими друг друга, но я не солгал.

Глаза Чок Чхонгана смягчились при упоминании кровной связи.

— Ого. Правда?

— Есть.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать лет, в этом году.

— Вижу, ты постиг Пылающую Энергию Ян. Тебе Меч Огненного Демона преподал один ход?

— …Да.

Преподал. Пару месяцев назад в Ущелье Восьми Небес.

Настолько страстно преподал, что я чуть не лишился макушки, расколотой энергией меча.

— Для твоего возраста у тебя весьма выдающиеся достижения. Гораздо лучше, чем у Меча Огненного Демона в прежние годы.

Теперь Чок Чхонган даже давал добрые пожелания.

Атмосфера была теплой. Если бы не следующее, что он сказал.

— Ну, и как он поживает?

— Э…

Ну, в могиле-то он поживает хорошо.

— Должно быть, и боевое искусство его неплохо продвинулось. Может, заглянуть к нему, повидаться?

— Это…

Вы можете посетить, но увидеть его лицо не получится.

Могила Верховного Старейшины находится в углу семейного кладбища Клана Джин из Тэвона.

Старейшины клана яростно протестовали, но Джин Вигён настоял. Он чувствовал угрызения совести за ошибку своего деда, предыдущего Главы Клана.

— Надо бы выпить с ним. Вряд ли он откажется старому другу, которого не видел так давно.

Я представил, как Чок Чхонган проливает вино на могилу Верховного Старейшины.

Черт возьми, больше не могу. Я глубоко вдохнул и открыл рот.

— Послушайте, мне нужно кое-что сказать.

— Что такое? Говори.

— Он умер.

— …Что?

— Пару месяцев назад, он скончался.

Чок Чхонган некоторое время молчал, а затем пробормотал:

— Такой молодой, и уже?

— …

Какой молодой. Ему было за восемьдесят.

Конечно, обладая такой мощной внутренней силой, он, возможно, прожил бы еще двадцать лет, если бы остался в живых.

— Отчего?

— Пал в бою.

— В бою?

В глазах Чок Чхонгана мелькнул гнев.

— Может, это были демониты?

— Нет. Ситуация очень сложная и деликатная, поэтому мне трудно говорить.

— Ты знаешь, кто его убил?

— …

— Враг, которого нужно стереть в пепел. Вы отомстили? Для Клана Джин из Тэвона это должен быть человек, которого можно перемолоть до костей, и все равно будет мало.

От его слов мои кости, казалось, размякли.

Я молча склонил голову с печальным выражением, и Чок Чхонган, почувствовав мрачную атмосферу, замолчал.

Отлично, я справился. То, что Хёк Муджин был без сознания, стало «ходом бога».

Если бы этот негодяй бодрствовал, он бы с самого начала бросал на меня косые взгляды, показывая всем: «Вот преступник. Он убил его». И так далее.

«Все. Как только я уйду отсюда, надо быстро бежать. Или вообще выйти из игры».

И в следующий миг я осознал.

— А? Разве Меч Огненного Демона Джин Пэкян не тот, кого вы убили, благодетель? Верно же?

Я забыл про этого ублюдка.