Тишина в рабочем кабинете. Шесть или семь ученых были полностью погружены в свою работу.

С изможденными лицами, они разбирали горы бамбуковых дощечек, попутно докладывая обо всех делах хозяину кабинета.

— Между Фракцией Хуанхэ и Вратами Согун начался конфликт. Они запросили посредничество нашего клана…

— Передай, что место будет подготовлено к Новому году – тогда и обсудим. Заранее предупреди Мастера Внутреннего Зала.

— А как поступить с вопросом Пяти Сект Шаньси?

— Ах, это дело связанное с Третьим Молодым Господином?

— Да. Мастера Залов Пяти Сект Шаньси ждут, чтобы принести извинения.

— Отправь их назад. Если бы им было действительно стыдно, они бы прислали не свои инструменты, а собственные головы. Это тоже сообщи Мастеру Внутреннего Зала.

— Далее. Южная Торговая Гильдия…

Джин Вигён, хозяин кабинета, не отрывал глаз от бамбуковых дощечек, даже принимая доклады.

Но следующий отчет заставил его поднять голову.

— Молодой Глава Клана. Банда разбойников с Северного плато демонстрирует подозрительную активность вблизи Датуна.

— Разбойники? Это известие от Хаомуна?

— Да. Если оставить все как есть, они начнут массовый грабежмирных жителей.

— Масштаб?

— Пять банд разбойников объединились. Около пятисот человек собираются на месте сбора.

— Разбойники, говоришь. Вечно они доставляют проблемы, — Джин Вигён устало потер переносицу.

Правда, Клан Джин из Тэвона обладает огромной силой, но ее все еще недостаточно, чтобы охватить всю территорию Шаньси.

Именно поэтому разбойники выжидают удобного случая, зная об уничтожении Отряда Алого Ветра.

— Может, выделим воинов?

На слова ученого Джин Вигён сразу покачал головой.

— Невозможно.

— В последнее время в клан вступило несчетное число воинов. У нас достаточно резервов.

— Но мы уже пролили слишком много крови. К тому же, те, кого мы приняли сейчас, еще не имеют достаточного опыта. Мы пошлем сотни, и сотни погибнут.

Меч-Врата Хэншань. Одна из ножек треножника, поддерживавшего провинцию Шаньси, была сломана, и вода в нем начала вытекать.

Прежде чем обжечься кипящей водой, нужно было найти план действий.

Поразмыслив некоторое время, Джин Вигён заговорил:

— На данный момент сосредоточьтесь на создании отделений в каждом уезде и на их стабилизации. Это сейчас наивысший приоритет.

— Молодой Глава Клана! — вскрикнул пораженный ученый. Другие, занятые своей работой, тоже подняли головы.

Что значит «создание отделений – приоритет», когда приближается банда из сотен разбойников? Разве это означает, что им нет дела до гибели мирных жителей?

Когда на лицах ученых начало появляться разочарование, Джин Вигён продолжил.

— Вместо этого, запросите поддержку у Пяти Сект Шаньси. Двести человек должно быть достаточно… Как ты думаешь?

— Этого будет недостаточно. Абсолютно.

В этом рабочем кабинете не было никого, кто мог бы говорить столь прямо с Молодым Главой Клана Джин из Тэвона.

Джин Вигён улыбнулся, глядя на Випёна, который только что вошел в дверь.

— Вот как? А я думаю, что будет достаточно.

— Что сейчас собой представляют Пять Сект Шаньси? Это люди, одержимые борьбой за выгоду. Они спрячут свою элиту за стенами и пошлют нам кучу второсортных и третьесортных простаков.

— Звучит правдоподобно.

— Это не просто правдоподобно, это почти наверняка. При виде этих зеленых юношей разбойники начнут сходить с ума от радости.

— Ха-ха, значит, нам придется вмешаться? Так?

— А есть другой выход? Если выделите мне хороших ребят, я сам пойду. Тогда и Пять Сект Шаньси не смогут вести себя по-свински. Так-то.

— Верно. Разве Призрачный Меч не страшнее призрака? С этими словами Джин Вигён рассмеялся, но Випён лишь покачал головой.

— Хватит уже меня дразнить и скажите прямо.

— Что?

— Разве у вас не было готового плана действий?

— Какого плана? Твое предложение мне понравилось.

— Ох. С каких это пор вы так внимательно меня слушаете?

— Все, что выходит из твоих уст, – это золотое правило для меня.

Випён тяжело вздохнул и повернулся к опешившему ученому.

— А ты как считаешь?

— Э-э, я, я считаю… — худощавое телосложение, белое лицо. Перед ним был образец белолицего ученого, который только и делал, что читал фолианты в углу комнаты.

На внезапный вопрос Випёна он запинался, отвечая: — Н-недостаточно, я считаю.

— И это все?

— Нужно выделить больше людей…

Наблюдая за ним, Джин Вигён улыбнулся и вмешался: — Достаточно. А ты…

Ученый, скованный грозной аурой Випёна, здрогнул.

— Да.

— Сообщи Пяти Сектам Шаньси и Администрации Шаньси. Скажи, что в окрестностях Датуна кишат разбойники, и мы нуждаемся в помощи.

— Администрации Шаньси?

— Когда подданный в опасности, страна должна прийти на помощь. А, еще намекни об этом Пяти Сектам Шаньси.

— Судя по пассивной позиции властей за последние несколько лет, вероятность успеха низкая.

— Мы должны это осуществить, — Джин Вигён добавил фразу с лицом, с которого исчез смешок.

— Разве это не твоя работа?

— Ах.

Ученый пришел в себя. Он был так измотан бессонными ночами, что воспринимал все слишком просто. Просить помощи у Администрации Шаньси. Даже предложение Випёна, воина до мозга костей, было куда более правдоподобным планом.

— Прошу сожаления.

— Я понимаю, что ты еще неопытен. Но клану нужны не просто ученые, а мудрецы, способные предложить наилучший план действий для клана. Запомни мои слова, — продолжил Джин Вигён.

У них не было слов в ответ. Убедившись, что покраснели не только юный ученый, но и все остальные, Джин Вигён вновь заговорил:

— Вы все устали, можете идти отдыхать.

Никто не мог отказаться от отдыха. Особенно те, кто последние трое суток спал урывками, подложив под голову бамбуковые дощечки. Когда ученые покинули кабинет, Випён придвинул пустой стул.

— Вы набрали новых людей?

— Да. Одной моей силы недостаточно, это факт. Но они все же лучше, чем ничего.

— Не знаю. Они какие-то безжизненные, на мой взгляд.

— Думаешь, много из них изучали науки, чтобы попасть в наш клан? Вполне естественно, что это так, — Джин Вигён потянулся. Послышался громкий уддддык хрустящих костей.

— Прошло всего несколько дней. Мы должны отделить зерна от плевел и отпустить тех, кто хочет уйти.

— И поэтому вы не сообщили о тайном соглашении с Администрацией Шаньси?

— Почему тайное соглашение называется тайным соглашением? Чем меньше людей знают, тем лучше.

На самом деле, получить помощь от Администрации Шаньси было не так уж и сложно. Разве они не обменялись многими вещами во время беседы с Командующим-товарищем Хон Джином, который посетил их пять дней назад?

— Наш клан еще не полностью укрепился. Было бы неловко, если бы распространились слухи о тайном соглашении с властями.

— Это правда. Особенно, если это окажется не слухом, а правдой.

Среди тем, которые обсуждались с Хон Джином, было несколько, которые не понравились бы средним и малым школам боевых искусств Шаньси, особенно Пяти Сектам Шаньси.

В частности, если бы Охранное Агентство Сонъун услышало разговор Джин Вигёна и Хон Джина, они могли бы упасть, пуская пену изо рта.

— Ну, а как идут другие приготовления?

— Да. Я завершил кадровые перестановки, как вы и приказали. Мастера Внутреннего и Внешнего Залов остались на своих местах, но я создал три новых отряда…

Отчет Випёна касался того, чем Джин Вигён занялся сразу после окончания войны.

Нынешний Клан Джин из Тэвона был подобен восходящему солнцу. Это был лучший вариант для кипящих кровью молодых воинов Шаньси. Чтобы принять всех этих постоянно прибывающих людей, нужно было расширить свои объятия.

— …Вот таким образом я все организовал, но поскольку масштаб будет продолжать расти, я думаю, что позже потребуется перегруппировка.

— Я надеюсь на это.

Джин Вигён, слушая отчет Випёна, старался выглядеть безмятежным.

Клан Джин из Тэвона медленно и неуклонно приходил в упадок после Войны Праведных и Демонов. Но теперь он быстро восстанавливал свою былую мощь.

«Нет, возможно, он станет еще сильнее, чем до Войны Праведных и Демонов».

Если это произойдет…

Тогда они получат право называться престижным кланом. Они перестанут быть просто семьей воинов с окраины и встанут плечом к плечу с исполинскими деревьями Поднебесной.

«Клан, престижный клан», – пронеслось у него в голове.

При одной лишь мысли об этом сердце начинало биться быстрее. Каждый воин мечтал стать Богом Войны, а Джин Вигён давно желал поставить свой клан на фундамент престижной семьи.

«Скоро Новый год».

В этот день, на глазах всех школ боевых искусств Мурима Шаньси, Клан Джин из Тэвона будет признан бесспорным гегемоном провинции Шаньси. Джин Вигён ни секунды не сомневался, что грядущий первый день нового года станет первым трамплином и началом его движения к престижному клану.

И в тот самый момент, когда он втайне сжимал кулаки, раздался голос:

— Можно войти?

— А? Конечно.

Обладателем голоса был тот самый ученый, который только что ушел.

— В чем дело? Ты что-то забыл?

— Нет, не то чтобы… — под заинтересованными взглядами Джин Вигёна и Випёна он осторожно продолжил.

— У меня есть новость, о которой я забыл доложить.

— Какой же ты педант. Ты работал несколько дней без сна, не волнуйся, иди и хорошенько отдохни.

— Нет. Я должен был сказать раньше, но забыл…

— Ох, все в порядке. Я же говорю, отдыхай.

Випён тоже добавил: — Молодой Глава Клана прав. Ты не цзянши, чтобы работать без отдыха. Ты должен хорошо отдохнуть, чтобы завтра быть полным сил… —

— Школа Хвасан прислала Трех Слив Хвасана.

Джин Вигён и Випён одновременно вскочили со своих мест.

— Что!

— Как так!

Кто такие Три Сливы Хвасана? Это Мечники Сливы, считающиеся отборной элитой Школы Хвасан. И среди них – выдающиеся гении, которые проявили себя лучше всех.

Особенно Одинокий Журавль Хвасана, Пэк Мусон, – это важная персона, которую считают будущим Главой Секты Школы Хвасан. Услышав это, двое не могли не выпучить глаза.

— Это правда?

— Да, я собирался сказать это в конце, но забыл. И есть еще кое-что.

— Еще одно?

— Опять? Скорее говори!

Одного только визита Трех Слив Хвасана было достаточно, чтобы удивиться, а тут еще что-то.

Ученый нахмурился и продолжил.

— Великий Наставник исчез. Кажется, он отправился в наш клан, поэтому они попросили передать сообщение, если мы его увидим… Но кто такой Великий Наставник?

Ученый, еще плохо разбирающийся в реалиях Мурима, не понимал, что происходит, но Джин Вигён и Випён застыли с открытыми ртами.

— Великий Наставник Школы Хвасан…

— Э-э-э, г-г-госп…

Звезда Меча Мэ Чонхак. Не в силах произнести эти слова вслух, двое сглотнули слюну. Школа Хвасан все еще хотела, чтобы местонахождение Звезды Меча держалось в секрете. В таких случаях лучше было молчать.

— Ч-что ты сказал? Повтори.

— Э-э, такое, такое вот…

— Что? —

— Ты можешь идти. И забудь о том, что сейчас произошло. Понял? — ученый поклонился с озадаченным лицом и вышел. Только тогда двое смогли выговорить то, что сдерживали.

— Звезда Меча идет!

— Тшш! Тише. Мы еще не знаем наверняка, — несмотря на свои слова, лицо Випёна раскраснелось от румянца. Для такого мечника, как он, Звезда Меча Мэ Чонхак был даже выше Нефритового Императора.

Увидеть такую личность вживую! Нет, возможно, он даже получит наставление.

— Н-но почему Звезда Меча идет в наш клан?

— А из-за чего еще?

— Ах.

Он был слишком взволнован и забыл. Кто сейчас находился в Клане Джин из Тэвона.

— Значит, Звезда Меча нарушил свое уединение, чтобы найти своего любимого ученика.

— Пока это всего лишь догадка, но вероятность высока. Он воспитывал его, как родного внука, так что его привязанность должна быть невероятной, — Джин Вигён широко улыбнулся.

Какой бы ни была причина, визит Звезды Меча был тем, что можно было приветствовать обеими руками, как для воина, так и для Молодого Главы Клана Джин из Тэвона.

— Его зовут Чхонпун, так? Где сейчас этот парень? Кажется, я давно слышал, что он тренирует младшего в Технике Геккона.

— Тренировка Техники Геккона закончилась два дня назад, а сейчас… —

— Сейчас?

— Он избивает Третьего Молодого Господина.

— Чтоооо!