Квадрига плавно двигалась к пункту назначения. Это были те же лошади и та же повозка, что и вчера, но качество поездки было совершенно иным. Причина была в смене кучера.

Хёк Муджин, который наконец-то слез с места кучера и сел рядом со мной, сказал со спокойным видом:

— Похоже, каждый рождается с определенным даром. Я совершенно не годен для управления повозкой.

Какая чушь.

Этот человек был приведен Главой Шаньсийского Отделения Хаомун, Вольхвой. Конечно, он не мог быть обычным кучером.

Он молча держал повод и был первосортным воином 50-го уровня. Кучер и телохранитель – идеальная комбинация.

— Муджин.

— Да?

— Пожалуйста, поезжай молча. Иначе всегда будешь в середине.

— …Почему ты всегда ругаешь только меня?

— Потому что ты всегда несешь чушь, идиот.

Вольхва, сидевшая напротив и наблюдавшая за нами, усмехнулась.

— Приятно видеть, как вы двое не соблюдаете формальности.

— Это он просто хам.

— Какое еще хамство. Я не хотел этого говорить, но я старше командира отряда на два года. У моих друзей уже есть дети.

— А у тебя нет.

— Ну, как бы… да.

— И даже если тебе двадцать два, ты все равно младше меня. В любом случае, младше.

— Что вы такое говорите? Все дворняги Шаньси знают, что командиру отряда всего двадцать лет.

— Не веришь – давай подерёмся.

— …Здесь присутствуют другие люди, так что давайте на этом закончим.

Вольхва широко улыбнулась в ответ на жалкое оправдание Хёк Муджина.

— Ох, я не против? Но не знаю, как Юный Герой Джин.

Естественно, все взгляды обратились к одному человеку.

Джин Мугён, который все это время сидел, плотно сжав губы, вздрогнул и открыл рот.

— Я, я не против.

— …?

Что? Он сейчас заикнулся?

Я уставился на него с круглыми от неожиданности глазами, а Джин Мугён слегка отвел взгляд.

«Ого, что-то происходит».

Он обычно не такой. Обычно он бы уже вытаращил глаза и спросил, чего я уставился.

Я спросил искренне:

— Ты заболел?

— …Вовсе нет.

— Когда разговариваешь, нужно смотреть в глаза.

— …Заткнись. Не разговаривай со мной.

Сегодня он какой-то странный.

Человек пикового уровня мастерства не мог подхватить морскую болезнь.

Утром он был полон сил, а сейчас выглядит совсем неважно.

«Кстати, он, кажется, стал таким с тех пор, как сел в повозку».

В тот момент, когда я прищурился, глядя на Джин Мугёна.

Кук-кук.

Хёк Муджин, слегка ткнув меня в бок, прошептал так тихо, что только я мог слышать:

— Посмотрите на Второго Молодого Господина.

— Что… А.

Только после слов Хёк Муджина я заметил странное зрелище.

Я не понимаю, как мог не заметить этого раньше.

«Что это?»

Квадрига, привезенная из Клана Джин из Тэвона, была довольно роскошной. Она была размером с целую комнату, и сиденья были широкими. В ней можно было разместить вдвое больше людей.

Но…

«Почему он так сидит?»

В данный момент Джин Мугён, пренебрегая широким сиденьем, втиснул свое тело в самый угол повозки. Нет, это почти сжатие.

«Это что, платформа девять и три четверти?»

Неужели он учился не в Академии Небесных Боевых Искусств, а в школе магии?

Не только мы с Хёк Муджином наблюдали за этой странностью.

— Юный Герой Джин. Вы выглядите очень неудобно, подойдите сюда. Здесь много свободного места.

От притягательного голоса Вольхвы тело Джин Мугёна застыло.

Через некоторое время послышался скрипучий ответ:

— Я, я в порядке.

— …

Он совсем не выглядит в порядке. Я тихонько шепнул Хёк Муджину, у которого было такое же выражение лица, как у меня:

— Тебе тоже кажется это странным?

— Это не просто странно.

— Согласен, я думаю так же.

Мы обменялись многозначительными взглядами.

— Боже мой, кто бы мог такое вообразить?

— И не говори. Что Меч, Сотрясающий Небеса, окажется таким застенчивым.

— Я о том же… Что?

Хёк Муджин запнулся и продолжил:

— Что вы сейчас сказали?

— Я, конечно, о Джин Мугён…

Внезапно раздался леденящий душу голос:

— Заткнись.

Как бы ни была широка повозка, все было слышно. Я и Хёк Муджин одновременно замолчали от убийственного взгляда Джин Мугёна.

Вольхва разрядила напряженную атмосферу.

— Я совсем забыла, мы еще не представились официально. Я Вольхва, Глава Шаньсийского Отделения Хаомун.

— …Джин Мугён из Клана Джин из Тэвона.

— У вас совсем скучная реакция. Вот Юный Господин Джин очень удивился, когда впервые узнал о моем статусе.

— Этот парень уже рассказал мне кое-что. И о том, что вы оказали большую заслугу клану.

Джин Мугён вежливо поклонился со сложенными руками.

— С опозданием, но я выражаю вам свою благодарность.

— Не стоит. Это была честная сделка.

Вольхва гладко добавила:

— Хотя я пока не получила соответствующей награды.

— Наш клан не забудет благосклонности Хаомун.

Его поведение и манера говорить все еще были крайне неловкими, но это было намного лучше, чем в начале.

Хёк Муджин воскликнул, глядя на живописное совместное фото красавца и красавицы.

— Перспективный молодой мастер и несравненная красавица… Кхм, у меня сердце екает от этого зрелища. Разве не так?

Я повернул голову, делая вид, что не слышу.

Судя по убийственному взгляду, от которого покалывала кожа, времени на еканье у Хёк Муджина оставалось немного.

* * *

Зимой дни коротки.

Сколько мы ехали по горной тропе? Солнце быстро зашло, и наступила тьма. Повозка остановилась через два сиджина после этого, около полуночи.

— Мы прибыли.

Сразу после того, как я вышел из повозки, мне открылся вид на деревянное здание умеренного размера.

Как только я вошел внутрь, почувствовал леденящий воздух. Статуя человека величественно смотрела на нас. Как называется такое место?

«А, точно. Святилище».

Я слышал, что это место, где хранятся поминальные таблички умерших и проводятся поминальные обряды.

Мне вспомнился Храм Гуань-ди, который часто упоминается в романах уся, и я осмотрел статую, но не смог понять, кто это.

— Это святилище было заброшено после голода несколько лет назад, но иногда сюда приходят мирные жители из окрестностей.

Как и сказала Вольхва, внутри святилища было пусто, но оставались следы присутствия человека. Например, человеческие следы на пыльном полу.

— Я подготовлю места.

После слов кучера-телохранителя, который, вероятно, был членом Хаомун, мы вышли из святилища. Нет, точнее, один из нас был вытащен кем-то.

— Иди за мной.

— Эй! Командир отряда, командир отряда!

Я отвернулся от Хёк Муджина, которого Джин Мугён тащил за воротник, и посмотрел на небо. Хм, сегодня луна очень яркая.

— Что вы делаете?

— То, что вы видите.

Вольхва мило улыбнулась.

— Вам нравится любоваться пейзажами?

— В последнее время мне это нравится.

В современности можно было увидеть только ночные пейзажи с высоких мест. И даже это было лишь печальным светом, созданным ночной работой офисных работников.

«Вот это настоящие пейзажи».

Нет ни леса небоскребов, ни жилых комплексов, ни промышленных зон.

Вместо асфальтовых дорог – влажная почва и свежий воздух, наполняющие мир.

«Если бы я жил в таком месте, я бы отлично исцелился».

Проблема в том, что в таком месте легко и быть убитым. Кажется, здесь люди страшнее монстров.

Чтобы понять это, не нужно далеко ходить, достаточно вспомнить, что произошло вчера в Трактире Феникса с Верховным Старейшиной или Чо Пхилем.

— Ах, кстати. Что случилось с теми негодяями?

— Если вы говорите о разбойниках из Отряда Алого Ветра, то они задержаны. Конечно, до этого пришлось вызвать лекаря.

Я разнес их в пух и прах, так что лечение им, конечно, потребовалось.

Однако меня заинтересовало одно слово.

— Отряд Алого Ветра?

— Это новая восходящая сила на нагорье. Их масштабы довольно велики, и, что самое главное, говорят, что боевое искусство их главаря очень высокомощное.

Северное плато. Название места, о котором я впервые узнал по карте во время войны с Меч-Вратами Хэншань.

Одно меня смущало: расстояние между Хонджу, где находится Трактир Феникса, и нагорьем довольно велико. Насколько я помню, поездка на лошади занимает более недели.

— Как такие негодяи добрались сюда?

— В конце войны И Чхонбэк нанял множество ронинов и банд разбойников. Значительная часть их нашла свою смерть в Ущелье Восьми Небес, но некоторые выжили и сбежали.

— И среди них был Отряд Алого Ветра?

Вольхва покачала головой.

— Глава Отряда Алого Ветра… Он оказался человеком с более быстрым расчетом, чем я думала.

— Тогда?

— Он наблюдал за ситуацией до самого конца. Он пристально следил за Ущельем Восьми Небес с расстояния всего двух сиджинов, и, узнав о результате боя, повернул голову лошади. Вместе с двумя сотнями своих подчиненных.

Целых двести человек.

Что было бы, если бы Отряд Алого Ветра присоединился к битве в Ущелье Восьми Небес в тот день? Это привело бы к огромным потерям и могло бы повлиять на победу и поражение в бою.

— Для нас это было удачей.

— Верно. А для Меч-Врат Хэншань – огромным невезением.

Вольхва набила курительную трубку табачными листьями и продолжила:

— Отряд Алого Ветра двинулся на север. Они нацелились на главный штаб Меч-Врат Хэншань, откуда ушла большая часть воинской силы.

— …Ха.

Это поистине прирожденный хищник.

Как только перевес в войне склонился на одну сторону, они двинулись на север и вцепились в загривок Меч-Врат Хэншань, откуда ушли основные силы.

Благодаря тому, что они не участвовали в бою, они сохранили свою воинскую силу и, вероятно, получили достаточно отдыха, так что их состояние было на высшем уровне.

— Вы, Молодой Господин Джин, должно быть, слышали о результате?

— Да.

После двух дней ожесточенного сражения Меч-Врата Хэншань одержали победу. Ценой смерти Молодого Главы Школы, который должен был стать преемником своего отца.

— Но я слышал, что там были смешаны ронины и разбойники.

— Нельзя называть тигра собакой, даже если он потерял зубы. Глава Отряда Алого Ветра привлек немало ронинов. Они были идеальным прикрытием.

Хлоп, хлоп.

Она достала щипцы, зажгла огонь и затянулась курительной трубкой.

— Разбойники, которых вы свалили, вероятно, те, кто сбежал тогда. Хоть в Отряде Алого Ветра и довольно сильная дисциплина для банды разбойников, дезертиры всегда есть. Хотя я не знаю, что они делали в Хонджу.

— Дезертиры…

— Из-за этого в последнее время здесь неспокойно. Ронины, горные разбойники, простые разбойники, даже члены Черного Пути – все потихоньку поднимают головы, ведь воинская сила Меч-Врат Хэншань катастрофически ослабла.

— Им ничего не останется, как принять наше предложение.

Вольхва надменно улыбнулась.

— Если быть точной, не «наше», а Клана Джин из Тэвона? Что ж, для меня это тоже подходящее время, чтобы притеснить нового Главу Школы.

— Послушайте, но…

— Да?

— Есть ли мирные жители, которые приходят в это святилище в такую погоду?

— Ни за что. Если только это не охотники. Но почему вы вдруг об этом спрашиваете?

Я указал на горную тропу. Сквозь легкую метель, которая уже начала кружиться, были видны факелы, поднимающиеся к нам.