◆1.04

Разноцветные транспаранты пестрели на обветшалых зданиях, теснящихся вдоль канала в деловом квартале. В мире Селдесии, пережившем упадок цивилизации, город авантюристов Минами был, пожалуй, самым передовым по части благоустройства. Однако даже здесь не хватало ресурсов на реставрацию всех зданий, поэтому руины в центре города попросту завешивали полотнами с рекламой, скрывая их разрушенное состояние.

Впрочем, делалось это не для придания городу ложного блеска. В этом не было никакой необходимости: у подножия этих развалюх, в лабиринте узких улочек, выстроились бесчисленные вывески магазинов, зазывающих покупателей, которым эти транспаранты служили обычной рекламой, приправленной своеобразным эстетическим вкусом авантюристов.

Яркие краски, уже ставшие обыденностью, придавали набережной канала праздничный, хотя и несколько вульгарный вид.

Над Минами опустилась ночь.

В этом мире, лишённом неоновых огней, улицы освещались магическими лампами и светлячками-фонариками, багслайтами. Транспаранты и вывески, подсвеченные этим мягким светом, наполняли воздух приятным запахом горящего масла.

Бойл прошел мимо ларьков с шашлыками и крошечных баров, цепляющихся за край канала, и растворился в толпе на Саузенди-Уок. По обе стороны от главной улицы располагалось множество закусочных. Большинство из них занимали первые этажи разрушенных зданий, но самые популярные заведения обустраивали для посетителей и второй, и третий этажи. В этом мире, где не существовало электрических лифтов, верхние этажи не пользовались особым спросом.

Свернув в переулок, Бойл выбрал не одно из таких заведений на поверхности, а узкую лестницу, ведущую в подвал.

В Минами было мало ресторанов на верхних этажах, зато подвальных заведений хватало. Закусочные в деловом квартале, на пересечении Саузенди-Уок и улицы Предметов, пользовались огромной популярностью, и лотерея на аренду помещения у Плэнт Хвайден была очень жесткой. Поэтому активно обустраивались и такие вот подвальные помещения, пусть и менее удобные.

Закусочная Зесты ничем не выделялась среди подобных заведений в этом районе. Интерьер в псевдояпонском стиле с элементами других культур вмещал около десяти столиков, половина из которых была занята.

Бойл, не дожидаясь приглашения, занял свободный столик и тяжело вздохнул. Он несколько дней провел в Сёто и только сегодня вернулся домой.

– Добро пожаловать и с возвращением, Бойл-сан!

– О, Вика! Для начала…

– Пиво, да? Я уже знаю!

Знакомое лицо девушки подняло ему настроение. Перед Бойлом с размаха поставили запотевшую металлическую кружку с пенящимся янтарным напитком. Скрывая внутреннее волнение и изображая на лице, как ему казалось, небрежную улыбку, Бойл довольно кивнул официантке и протянул ей полузолотой – чаевые.

В Минами, где повсеместно использовались карты, золотые и полузолотые монеты служили, в основном, для чаевых.

Говорили, что выходцы из Священной Империи Вестеланд, работающие в столице, собирали эти чаевые и отправляли их домой.

Вика, так звали официантку, перекинула через плечо небольшой кошелёк, украшенный рюшами и прикреплённый к пышной груди, скрытой под белой блузкой, и спрятала полученную монету.

– Сегодняшние рекомендации…

Салат из оливок, куриная грудка в ароматном мисо, гребешки и псевдоспаржа под соусом тартар, ассорти сашими, копчёная псевдоутка, жареные баклажаны-переростки с имбирём.

От одних только названий текли слюнки.

В закусочной Зесты работал талантливый повар, который каждую неделю брал уроки у авантюристов. Благодаря этому меню заведения было довольно изысканным.

По сравнению с другими заведениями в округе, которые предлагали что-то одно вроде тушёных потрохов в мисо или шашлыков, цены здесь были повыше. Закусочная Зесты позиционировала себя как заведение с несколько более изысканной кухней, и позволить себе регулярно обедать здесь могли только авантюристы, которые, как Бойл, часто отправлялись в экспедиции.

Наблюдая за удаляющейся Викой, которая, приняв заказ, весело похихикивала, Бойл раздумывал об этом.

Зал был заполнен примерно на шестьдесят процентов.

Кто-то сидел один, кто-то – с товарищами по группе. У всех посетителей были довольные лица.

Минами и так славился своей беззаботной атмосферой, но сегодня в воздухе витали особые радость и облегчение.

Это, несомненно, было связано с прибытием на следующей неделе делегации с Востока и предстоящей церемонией.

Это была самая обсуждаемая тема в городе.

Было известно, что делегация, состоящая из аристократов Лиги Свободных Городов Истал – объединения жителей Ямато из восточного региона – направлялась к аристократической группе Священной Империи Вестеланд, то есть к Сенату.

Однако для авантюристов, таких как Бойл, важнее было то, что авантюристы из токийской Акихабары оказывали содействие этой делегации.

Авантюристы из западного региона, принадлежащие к Плэнт Хвайден, считали, что создание единой гильдии было необходимой мерой для предотвращения беспорядков после Апокалипсиса и минимизации хаоса.

Образование Плэнт Хвайден было довольно агрессивным, а вступление в гильдию – практически принудительным. Но многие считали, что в сложившихся обстоятельствах это было необходимо, и в этом смысле гильдия пользовалась всеобщим признанием.

Однако у членов Плэнт Хвайден была одна серьезная проблема – идеологические разногласия с авантюристами из восточного региона. Идея Плэнт Хвайден о предотвращении конфликтов путём создания единой гильдии подрывалась существованием Круглого стола. Ведь восточные авантюристы смогли добиться мира и процветания без слияния в единую гильдию.

Кроме того, хотя большинство авантюристов западного региона не задумывалось об этом, для некоторых из них раскол Ямато на Восток и Запад тоже был источником беспокойства. Игроки Elder Tale, такие как Бойл, считали саму мысль о разделении и вражде между авантюристами востока и запада абсурдной и категорически не хотели такого развития событий. Но что, если политическое противостояние жителей Ямато втянет их в эту вражду? Пусть это и маловероятно, но если такое случится, последствия будут необратимыми. Об этом думали все здравомыслящие авантюристы.

В частности, Плэнт Хвайден имела тесные связи со Священной Империей Вестеланд. Можно было даже сказать, что они находились в отношениях глубокой зависимости. В конце концов, жители Священной Империи Вестеланд входили в состав Совета Десяти, высшего руководящего органа гильдии.

Проще говоря, рядовые авантюристы Плэнт Хвайден испытывали некий комплекс неполноценности по отношению к Круглому столу. В панике, вызванной Апокалипсисом, они согласились на создание авторитарной гильдии и до сих пор находились в зависимости от государства жителей Ямато.

Те, кто изо всех сил боролись за выживание или были просто нечувствительны к подобным вещам, не обращали на это внимания, но многие всё же переживали. Таковы были отношения авантюристов Востока и Запада.

Бойл, будучи рядовым авантюристом, не знал истинной цели прибытия делегации, но если Запад в лице представителей Плэнт Хвайден приветствует авантюристов из Круглого стола от Востока, разве это не знак того, что их отношения могут измениться к лучшему?

Такие разговоры ходили по городу.

Ощущая это, город словно вздыхал с облегчением, а когда напряжение спало, всё, что оставалось – это праздник и радушный прием.

Заявление главы Плэнт Хвайден Нурэхи о том, что она приветствует восточных авантюристов, также сыграло большую роль.

Одно время она не появлялась на публике – ходили слухи о её домашнем аресте и разногласиях в Совете Десяти – поэтому слова главы гильдии, прозвучавшие после долгого молчания, принесли членам Плэнт Хвайден огромное облегчение.

Бойлу, конечно, нравилась Нурэха, ведь та была невероятной красавицей, но он не питал к ней никакого личного интереса. Она была слишком высоко, недосягаемо высоко. После расформирования его бывшей гильдии он, скорее, испытывал к ней некоторую обиду.

Однако, будучи членом Плэнт Хвайден, он понимал, насколько важно, чтобы глава гильдии была здорова и продолжала успешно руководить организацией. К тому же она была поразительно красивой, пусть ей и можно было только любоваться.

В любом случае, если её возвращение способствовало разрядке напряжённости, его можно было только приветствовать.

Но было кое-что поважнее.

К счастью, посетителей было не так много. И соперников, которые могли бы обратить на него внимание, тоже не наблюдалось. Бойл поправил бандану и порылся в кармане. Добытое им украшение, браслет из розового камня, по меркам авантюриста не обладало выдающимися характеристиками, но выглядело довольно изящно.

Такие вещи в Минами стоили недёшево.

В Elder Tale хорошим снаряжением считалось мощное, высокоуровневое. Как правило, чем выше уровень снаряжения, тем роскошнее и вычурнее оно выглядело. То есть можно было с уверенностью сказать, что все характеристики предмета, и внешние, и «внутренние», зависели от уровня.

Однако такие предметы для большинства жителей Ямато были всего лишь безделушками. У них не хватало уровня для их использования. Предметы, доступные жителям Ямато, имели уровень от одного до десяти, а низкоуровневые предметы в большинстве своём выглядели довольно убого.

Такой предмет, как у Бойла – низкоуровневый, но приличный на вид, то есть подходящий в качестве подарка девушке из Ямато – в этом мире был редкостью. Это был уникальный предмет, созданный ремесленником-авантюристом, и, соответственно, стоил он немало.

– А чего вы так озираетесь?

Задумавшись, Бойл не заметил, как к нему подошла Вика, и вздрогнул от неожиданности. С лучезарной улыбкой она расставила перед ним аппетитно шипящую куриную грудку, салат с ярким контрастом жёлтого и зелёного и ломтики нежно-розового копчёного мяса, заботливо разложив всё по тарелкам.

Бойл был тронут её заботой и снова потерял дар речи, но Вика, нисколько не смутившись, сказала:

– Для такого постоянного клиента, как вы, это не проблема, – и, разложив закуски по маленьким тарелочкам, поставила их перед Бойлом.

– Это что, псевдоспаржа? Повар очень её рекомендует! И не зря, она такая хрустящая и вкусная. Вам, Бойл-сан, нужно хорошо питаться, вы же живёте один, без слуг.

Кто-то другой мог бы счесть эти слова назойливыми, но только не Бойл. Он чувствовал глубокое удовлетворение от того, что кто-то заботится о нём, и в то же время лёгкую грусть от осознания того, что эта забота не принадлежала ему одному.

– Да, пожалуй, ты права. Надо хоть овощи поесть.

– Чего это вы такой серьёзный? Почему не огрызаетесь, как обычно?

Вздёрнув подбородок, Вика, всё же не скрывая своего любопытства, искоса взглянула на Бойла. Собравшись с духом, Бойл произнес заученную фразу:

– Кстати, я был в Шиксьере. Там тоже довольно оживлённо. Вот, случайно увидел там кое-что. Это тебе сувенир, не обессудь, простая безделушка.

То, что он случайно увидел эту вещь, было ложью, как и то, что это безделушка. На самом деле он специально заказал её у тамошнего ремесленника, и стоила она немалых денег.

То есть вся его фраза состояла из лжи и неловких оправданий, но, преодолев это испытание, Бойл протянул Вике украшение в коричневом бумажном пакете. На самом деле браслет лежал в роскошной чёрной шкатулке, но Бойл решил, что с ней всё будет выглядеть слишком серьёзно, поэтому переложил украшение в обычный бумажный пакет.

Подарить украшение официантке из любимого бара – это и так было довольно серьёзно, но Бойл этого не понимал. Да и сама мысль о том, что всё будет выглядеть слишком серьёзно, на самом деле была лишь оправданием его страха, что Вика не примет подарок и он будет расстроен.

– Вы опять лазали по подземельям? Это же опасно! Только без глупостей… А…

Вика заглянула в пакет, и на её лице отразилась смесь смущения, радости и едва сдерживаемой застенчивости. Бойл знал, что у неё наверняка есть и другие поклонники.

Но если он не слишком льстит себе, то он был одним из самых близких ей людей (наверное). Бойл не питал иллюзий, что у него всё получится, но, по крайней мере, она не испытывала к нему отвращения… вроде бы.

Вика беспокойно переминалась с ноги на ногу, её взгляд блуждал по сторонам. От этих движений пышная грудь, скрытая под белой блузкой, соблазнительно колыхалась, пока на её милом лице сменялись самые разные выражения.

– Разве мне можно такое принять? Это, наверное, дорого…

– Да брось, ничего особенного. К тому же, у меня было задание от начальства. Нужно было добыть редкий квестовый предмет, так что награда была щедрой.

Бойл рассказал правду.

В Минами проживало более десяти тысяч членов гильдии Плэнт Хвайден, но лишь около трёх тысяч из них, как Бойл, регулярно участвовали в экспедициях. Конечно, таких, как он, ценили, и Бойл постепенно поднимался в рейтинге. Он не был таким выдающимся бойцом, как члены Хаулинг или Зангецу, но находился в верхней части второго эшелона. В эпоху технического прогресса даже недорогие магические предметы низкого и среднего уровня, которые раньше стоили гроши, теперь пользовались неожиданно высоким спросом в качестве материалов для экспериментов, исследований или изготовления полезных вещей. На этот раз Бойл выполнил квест по уничтожению Ночного Сияния и сдал много ценных материалов. Его карман был полон.

– Так что всё в порядке. Надень его.

– Угу!..

Улыбнувшись и поблагодарив Бойла, Вика продела тонкую руку в молочно-белый, нежно мерцающий браслет, затем прижала его к груди и посмотрела на него с сияющей улыбкой.

– Да ерунда, – ответил Бойл, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем, и небрежно махнул рукой.

Ночь в Минами продолжалась.

В этом городе царил мир, и его ждало дальнейшее процветание.

Бойл еще несколько раз подходил к Вике, чтобы поболтать, и наслаждался атмосферой счастья, царившей в городе. Перспективы на лето были радужными. Даже у него, изгнанника в другом мире, появилась надежда на счастье.

Вернувшись в свою комнату, Бойл впервые за долгое время с удовольствием растянулся на мягкой кровати.

Из-за постоянных экспедиций он жил в общежитии, где из мебели была только кровать, и переезд был неплохой идеей. Плэнт Хвайден наверняка предоставила бы ему жилье побольше, куда можно было бы пригласить гостей.

До самого утра он думал об этой скромной мечте.

◆1.05

Резиденция Икома.

В этой резиденции, где жила Нурэха, каждое из отдельно стоящих зданий, расположенных по сторонам света, имело свою неповторимую атмосферу. Дворец Золотого Лотоса, расположенный на северо-востоке, дальше всех от центра, был, пожалуй, самым уединённым и тихим.

Храм в этом здании использовала Тори Сайгу, сама правительница Священной Империи Вестеланд.

Она сидела, прислонившись к подлокотнику, в просторном зале с видом на сад, одетая в лёгкое охотничье кимоно.

Рядом с ней находились Марвес, выходец из новой аристократии, и Айнс, прибывший из Акихабары. Они были одними из немногих советников Тори. Однако, какими бы советниками или соратниками они ни были, у Тори не было боевой силы. Она была верховной правительницей Священной Империи Вестеланд, но при этом её фракция была очень слаба. Такова была печальная реальность.

– Форель из Нио – объедение! На, попробуй.

– Хм…

Следуя примеру Марвеса, который жадно уплетал жареную рыбу, Айнс тоже откусил кусочек солёной форели. Перед Тори также стояли рыба и горные овощи, но она, похоже, предпочитала саке.

Айнс наблюдал за ней, продолжая есть.

Он чувствовал себя здесь неплохо.

Прошло почти два месяца с тех пор, как он покинул Акихабару.

Освободившись от бремени главы гильдии Хонести, он вместе с Тори Сайгу, ставшей его новой союзницей, и горсткой последователей – их осталось всего около пятнадцати человек – прибыл в западные земли. И, как ни странно, Айнс чувствовал себя здесь спокойно и был полон энергии.

– Айнс, вы уже привыкли к здешней жизни?

– Да, к нам здесь хорошо относятся.

Жизнь здесь была ни простой, ни роскошной.

Им предоставили жильё в отдельном здании для охраны, недалеко от дворца. В доме было много просторных комнат, но он был довольно старым. Толстые колонны, массивные стены. Воду приходилось носить из колодца во дворе. Ванна была крошечной.

Жить в таком доме было не очень удобно, но, с другой стороны, сама постройка и мебель были высокого качества. Комоды и кровати, украшенные инкрустацией и резьбой, были настоящими антикварными предметами. Функциональность и вместительность оставляли желать лучшего, но с художественной точки зрения это были настоящие произведения искусства.

То же самое можно было сказать и о еде. Пусть Тори и потеряла большую часть своей власти, она всё же оставалась главой клана Сайгу, самого древнего и знатного рода Ямато. Сенат обеспечивал её всем необходимым, и продукты, которые им подавали, были самого высокого качества. Поначалу Айнса и его приближённых смущало небольшое разнообразие блюд, но, разузнав побольше, они поняли, что их опасения были напрасны. Просто авантюристы из Акихабары имели слишком высокие требования к еде. Для аристократов этот ассортимент был вполне обычным, а качество продуктов – действительно высшим, как и утверждалось.

В общем, несмотря на некоторые неудобства, Тори проявила к ним максимум уважения, и они были ей благодарны.

Что касается неудобств, то авантюристы легко могли с ними справиться. Мебель можно было заменить или добавить. Дом можно было перестроить. Еду можно было готовить самим – в этом плане авантюристы, имевшие в своём распоряжении множество приправ, имели огромное преимущество. Они могли приготовить любые гарниры.

– Эй, Айнс! Я же говорил, что так нельзя! Поделись со мной хоть немного.

– …Пожалуйста.

Марвес тут же схватил тёртую редьку и маленькие цитрусовые, похожие на лайм, которые Айнс достал из своей магической сумки, и щедро добавил их к рыбе.

– Надо добавить немного соевого соуса к тёртой редьке. Редька должна быть острой. Ммм… С этим форель идет просто на ура!

Айнс был полностью согласен с ним, но, учитывая, что тёртая редька была из его сумки, на его лице появилось несколько недовольное выражение.

– Авантюристы – ребята крепкие, пусть и редькой угощаются, – сказала Тори.

– Ладно.

Самой большой проблемой было расположение резиденции.

Она находилась к востоку от Минами и к югу от столицы Кио, то есть на равном удалении от обоих городов, в стратегически важном месте. Однако на самом деле это была глухая горная местность вдали от населённых пунктов. Чтобы добраться до любого из городов, нужно спуститься с горы, что, безусловно, было проблематично.

Однако для авантюристов это не составляло труда. Они могли пробежать пять километров по горной тропе до Минами меньше чем за десять минут. У авантюристов были высокоуровневые ездовые животные, которые пусть и не были грифонами, но могли летать на короткие расстояния или передвигаться по лесу.

Поэтому Айнс и бывшие члены Хонести регулярно отправлялись в Минами и Кио за покупками и информацией.

– В Вестеланде неспокойно.

– Действительно.

– Айнс, что ты думаешь о ситуации в Кио и Минами? Как нам следует действовать дальше?

Айнс задумался над заданным ему вопросом.

Это был не просто случайный разговор, а тема, которую они обсуждали последние два месяца.

С объективной точки зрения у Айнса не было причин служить этому формальному правителю Ямато. Пусть ему и даровали титул, он тоже был лишь формальностью – Айнс даже не жил в Акихабаре. С точки зрения выгоды у него не было ни одной причины следовать за Тори Сайгу.

Тем не менее, Айнс не собирался бросать её.

Дело было не только в том, что он уже сел в эту лодку или чувствовал к ней некую привязанность. Айнсу просто нравилась эта юная правительница. Он видел в ней что-то особенное, и это заставляло его верить в неё. Несмотря на то, что она была наследницей самого древнего рода Ямато, у неё было удивительное сочетание искренности и прямоты.

– Мы должны свергнуть Сенат и восстановить законную власть государя!

– Не слишком ли радикально?

– Победить сильных врагов и жениться на прекрасной принцессе! Вот истинная цель мужчины!

Айнс искоса посмотрел на своего партнёра (формально они считались равными в их фракции) Марвеса, который хохотал как ненормальный, и пробормотал:

– Ну, не совсем так, но в целом верно.

Не совсем так, но и не совсем неверно.

Хонести, которая стремилась увеличить своё влияние в Круглом столе путём экспансии, потерпела крах, а Правительство Акихабары, созданное с целью управления городом, также провалилось.

Что такое победа?

Самой влиятельной гильдией в Круглом столе, несомненно, была D.D.D. Её глава, Красти, исчез и не мог больше руководить гильдией, поэтому гильдия добровольно самораспустилась, но, насколько видел Айнс, ее влияние нисколько не уменьшилось.

Они отказались от масштаба, к которому Айнс так отчаянно стремился, разделили функции гильдии – руководство и защиту прав членов – и при этом сохранили доверие и способность выполнять задания.

Можно было бы списать это на нехватку лидерских качеств у самого Айнса, но было ли это истинной причиной? Скорее всего, нет. Дело было не в харизме или управленческих способностях, а в чём-то более глобальном – в стратегическом мышлении.

Главной проблемой Ямато оставался Апокалипсис.

Оно не закончилось, оно продолжалось.

Это имело два значения.

Первое: сам Апокалипсис, это беспрецедентное явление, продолжался и в настоящий момент.

Изначально считалось, что Апокалипсис произошёл в тот момент, когда авантюристы обрели сознание в этом мире, Селдесии. Для Айнса и других авантюристов это событие заключалось в том, что они внезапно оказались в мире Elder Tale. С самого начала и авантюристы, и жители Ямато считали это внезапным и ужасным событием, мгновенным и необратимым. Потому что все авантюристы очнулись в этом мире практически одновременно и новых попаданцев больше не появлялось.

Но теперь появились сомнения в правильности этой теории. Исследования, проведенные Родериком из Круглого стола, показали, что расстояние между двумя точками в Ямато постепенно увеличивается. Кроме того, продолжались нападения Катаклизмов.

Хотя причина и механизм Апокалипсиса оставались неизвестными, нельзя было исключать, что это не единичный случай, а явление, которое, возникнув в определенный момент, продолжает медленно менять, или, если говорить без прикрас, разрушать мир. Айнс и другие авантюристы, которые были в курсе этой информации, теперь склонялись к этой версии.

Второе значение – это перемены, происходящие в обществе и в самом мире, не только в Ямато, но и по всей Селдесии. Авантюристы существовали в этом мире и раньше, но они не жили здесь в нынешнем понимании этого слова. Апокалипсис всё изменил, и авантюристы были вынуждены стать частью этого мира. И, раз уж авантюристы начали действовать в этом мире так, как им захочется, это неизбежно приводит к различным изменениям.

Помимо развития профессий и технического прогресса, как это было в Семи Водопадах, задания, которые раньше выполнялись без проблем, теперь могли застопориться, могли появиться новые законы и правила, могли быть уничтожены невиданные ранее монстры. Всё это не могло не оказать серьезного влияния на общество жителей Селдесии.

То, что этот аристократ с рыбьей физиономией ел тёртую редьку и говорил: «Да, эта острота действительно затягивает!», было забавным и безобидным примером, но были и более серьёзные, необратимые изменения.

Авантюристы и жители Ямато.

Круглый стол и Плэнт Хвайден.

Клан Сайгу и Сенат.

Священная Империя Вестеланд и Лига Свободных Городов Истал.

Противостояний было много, и все они казались запутанными, но за ними стояла одна причина. Апокалипсис перевернул всё с ног на голову, превратив настоящее в прошлое.

Старые правила больше не работали, привычные представления о мире оказались бесполезными и люди блуждали в поисках новых ориентиров.

Наступила эпоха перемен.

Это касалось не только военной мощи, но и экономики, культуры, социальных отношений, статуса и иерархии.

И Айнс снова задавал себе вопрос: «Что такое победа?»

– Священная Империя Вестеланд находится в состоянии глубочайшего политического кризиса, – заявил Айнс.

Конечно, у Лиги Свободных Городов Истал тоже были свои проблемы, но Священная Империя Вестеланд была гораздо крупнее и её проблемы были более острыми.

– Главная проблема – это слабость органов управления.

– Неправда! Священная Империя Вестеланд – великая держава с богатой историей!

– Нет, это не так. Противостояние между нами и Сенатом. Противостояние между жителями Ямато и авантюристами. Противостояние между Плэнт Хвайден и старой аристократией. Всё это ослабляет Священную Империю Вестеланд. Верно, Айнс?

Тори с щелчком закрыла веер и точно уловила суть того, что хотел сказать Айнс. Он поклонился ей в знак благодарности за её понимание и продолжил, тщательно подбирая слова.

– Именно так. У неё, может быть, и есть история, но её закостеневшая система управления не способна адаптироваться к изменениям, она лишь цепляется за свои привилегии. Господин Марвес, Тори-сама скромно называет себя слабой стороной, но я так не считаю. И я не считаю, что Сенат силён.

– В самом деле?

Марвес, который думал лишь о том, как свергнуть старую аристократию и занять её место, удивлённо моргнул.

– По сравнению с авантюристами. И в плане боевой силы, и в плане ресурсов, которые даёт высокий уровень. И в плане… скажем так, готовности к применению силы. По сравнению с авантюристами и Сенатом, мы – просто дети. Причина всех волнений в западном Ямато – это внутренний раскол в Плэнт Хвайден. И даже если он будет преодолён, следующим этапом станет противостояние между Плэнт Хвайден и Круглым столом. То есть конфликт между самими авантюристами. А Сенат и мы просто будем наблюдать за этой борьбой со стороны, подстрекая их к битве и надеясь поживиться остатками. Вот что я думаю.

– …Ясно. Так ты видишь ситуацию, Айнс?

Конечно, это была лишь одна из точек зрения.

Также можно было считать, что авантюристы стали инструментом в руках амбициозного Сената.

Однако между Священной Империей Вестеланд и Лигой Свободных Городов Истал почти сто лет существовало негласное соглашение о ненападении.

Пусть Марвес и Тори, которых постоянно притесняли, и не хотели этого признавать, но с точки зрения Айнса, авантюриста, Священная Империя Вестеланд была слабой.

Они были потомками трусов, которые боялись военной мощи Лиги Свободных Городов Истал, и поэтому предпочитали изоляцию. У них не было сил, чтобы возражать.

Учитывая, что такое положение дел сохранялось до сих пор, сложно было назвать их сильными. И если они вдруг решили проявить свои амбиции, то лишь потому, что с появлением авантюристов им показалось, что они могут использовать их в своих целях.

– Тори-сама, обнимите своих врагов, – сказал Айнс.

– …

Какой смысл сражаться с таким слабым противником?

Это лишь приведёт к новым конфликтам с другими группами жителей Ямато, не входящими в Сенат. У них не было времени уничтожать Сенат – им нужно было объединиться с ним, чтобы стать сильнее и сесть за стол переговоров с настоящими сильными мира сего, то есть с авантюристами. Это было очевидно.

А что потом? Сражаться с одной из фракций авантюристов? Как он уже говорил, с точки зрения соотношения сил это было практически невозможно. Чтобы сражаться с авантюристами, нужно было заключить союз с другой фракцией авантюристов.

Объединиться, победить, уничтожить, а затем встретить нового претендента.

– И так без конца. Поглощать врагов, чтобы стать сильнее, и постоянно ввязываться в новые конфликты. Замкнутый круг.

– Пока мы делим мир на врагов и друзей, мы обречены на поражение.

Поэтому Айнс сделал предложение, в правильности которого был абсолютно уверен.

У клана Сайгу, слабой фракции, не было причин сражаться.

Это было бы безумием – рисковать, тратить силы и подрывать свою репутацию, которая была их единственным капиталом.

– Этому меня научил Сироэ. Нужно уничтожать не врага, а источник его враждебности. К счастью, у нас есть козырь.

Погружённый в свои мысли, Айнс ответил на вопрос Тори. Это был не компромиссный, расплывчатый путь, а, возможно, самый сложный путь в этой неспокойной Священной Империи Вестеланд.

– Имя Тори-сама будет полезнее не для начала войны, а для её окончания. До тех пор вам нужно ни с кем не враждовать и просто выжить.

Тори глубоко задумалась над словами Айнса.

Взяв на вооружение этот совет, они втроём решили на время скрыться от бушующей в Священной Империи Вестеланд смуты, несмотря на то, что их могли презирать или недооценивать.

◆1.06

А тем временем…

В той же резиденции, в беседке, незадолго до рассвета молодой человек в традиционной одежде с собранными в пучок волосами пронзил катаной живот своего товарища.

Сильный ветер шелестел в ветвях деревьев, унося все запахи. В бледном свете зари с мрачным выражением на лице стоял Казухико, мечник из Совета Десяти. У его ног лежал Квон, маг с детским лицом, известный как Поющий Пророк, тоже член Совета Десяти.

– Ты уверен, что это правильно?

– Да, – коротко ответил Казухико.

На его лице, как всегда, читалась боль, но в голосе звучала забота.

– Хе-хе-хе… Наконец-то… Теперь я, кажется, смогу уснуть…

– …

Ощущения авантюристов ничем не отличались от тех, что были у них на Земле, за исключением одного – восприятие боли было значительно притуплено. Даже ужасные травмы, такие как отрубленная рука или переломанные кости, ощущались как жжение или онемение – терпимо.

Казухико это не нравилось, но именно благодаря этому воины могли сражаться с огромными монстрами в этом мире.

Поэтому Квон и не испытывал невыносимой боли. Он с любопытством смотрел на свою рану.

В земных условиях такая рана была бы смертельной.

Катана в белых ножнах, казалось, пригвоздила Квона к полу. Алая кровь быстро растекалась по его одежде, темнея от окисления.

– На всякий случай спрошу: ты уверен, что после этого я смогу выйти из игры и вернуться?

– Скорее всего. Сейчас ты на Пути Дэвов. Следующий – Путь Людей. Я тебе объяснял, что такое Фантастический уровень, разве нет?

Казухико вытащил катану, в окне информации о которой значилось название Шесть Путей Перерождения. Это было одно из двух существующих в Ямато оружий, способных убить авантюриста.

Судя по описанию, это оружие перерождения, отправляющее жертву в соответствующий мир. Казухико был уверен, что убитый этой катаной человек вернется в земной мир. По крайней мере, он не попадёт в Великий Храм.

– Да без разницы. Вернусь я или нет… главное, что я смогу уснуть…

Квон говорил апатично.

В нём не было ни гнева, ни ненависти к Казухико, который его убил.

Наверное, он просто слишком устал.

– Если у тебя есть какие-то желания, я их выполню.

Так сказал Казухико.

Он не мог извиниться.

Он убил Квона ради собственной выгоды. Пусть он и получил что-то вроде согласия, он всё равно чувствовал себя виноватым. Но извиняться было бессмысленно. Он бы убил Квона независимо от того, согласился бы тот или нет.

Этот маг с детским лицом обладал огромным потенциалом, пусть это и было незаметно из-за его апатии. Одних только глубоких знаний об Elder Tale было достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу в Селдесии. А учитывая клеймо на его теле и способности Зова Издалека… его нужно было устранить.

Казухико убил уже много жителей Ямато. Были и авантюристы, которых он, правда, не убивал, а просто устранял. Большинство из них были убийцами, посланными за ним и Интикс, так что в каком-то смысле это было неизбежно, но среди них были и те, кто не желал им зла.

Чтобы защитить Минами.

Чтобы безумие Интикс не причинило вреда другим людям.

Интикс, гениальная интриганка, которая умела как никто другой находить чужие слабости, использовала эту свою способность против Казухико, самого близкого ей человека. Она сказала, что если Казухико ослушается её, та убьёт десятки жителей Минами, женщин и детей… людей, которых Казухико совсем не знал.

– Мне всё равно, я их даже не знаю, – говорила она. – Тебе-то какое дело? Из-за тебя умрут какие-то незнакомые люди. Если ты пойдёшь против меня, просто отравят десяток случайных прохожих.

С помощью таких вот «невинных» угроз и нескольких показательных казней Интикс превратила Казухико в свою марионетку.

Чтобы Интикс не убила десятки людей, Казухико должен был сам выбрать, кого убить. Смех сквозь слёзы.

Подавляя чувство вины и оправдываясь перед самим собой, Казухико спросил о последнем желании.

– Ничего мне не нужно, – ответил Квон с апатичной полуулыбкой, словно ему всё надоело.

Судя по его потухшему взгляду, полному скуки и отвращения, он действительно был сыт всем по горло.

– Игра, реальность… мне уже всё равно. Разделять их – слишком утомительно. Главное – Земля или Селдесия. Если я попаду туда… мне всё равно, будет Земля игрой или нет. Хотя… если бы не этот дверной звонок…

Его тихий, безжизненный голос был похож на тяжёлые грозовые тучи.

– Вот опять. Альфун открыт, Зарблис открыт, Тукифат открыт. Дзынь-дзынь! Прямо у тебя в голове! Постоянно звонит! И ты должен бежать! Уже восемь часов, сколько можно…

Казухико молча слушал его.

Это было предсказание о Катаклизмах.

Благодаря пророчествам Квона Плэнт Хвайден узнала об этой угрозе заранее и смогла подготовиться к этому временному событию. Нашествие особых монстров, привязанное ко времени, как в Ноосфере.

– Типичная товер дефенс. И никаких инструкций, никакой информации… Как тут разберёшься…

Теперь Катаклизмы превратились в нечто непонятное, мистическое. Но их тела, несомненно, были телами монстров из Elder Tale. Поэтому их возможно победить.

– А, вспомнил!

Квон добавил что-то невнятным, лишённым эмоций голосом.

Край его одежды начал мерцать голубоватым пламенем. Ветер подхватывал языки пламени, превращая их в радужные искры. Здоровье Квона упало до нуля, и с этим его время почти истекло.

Квон умирал в Селдесии. И, вероятно, готовился к новому пробуждению.

– Слушай, а почему бы тебе не проткнуть этой катаной свою мрачную горничную?

Квон сказал это легкомысленно, словно ему было всё равно.

Казухико, сохраняя невозмутимое выражение лица, продолжал слушать. Он сказал, что выполнит любое желание. Он не мог нарушить своё слово. Было бы неплохо, если бы он мог оправдать это самурайским кодексом чести, но Казухико уже пал. Он был всего лишь грязным убийцей. Он не мог выполнить желание Квона. Он мог только выслушать его. Но он не мог просто взять свои слова обратно, поэтому он молчал.

– Из-за этой угрюмой девки всё вокруг вверх дном. Я не защищаю Нурэху, меня её… прелести… не интересуют, но, если честно, эта очкастая всё только усложняет. …Если с помощью этой катаны возможно вернуться на Землю… лучше сделай это. Ты же с ней знаком, верно?

Квон, видимо, уже не мог даже повернуть голову и лишь смотрел на Казухико, который стоял рядом. Их взгляды встретились. Казухико медленно моргнул два раза.

Усталым, старческим голосом Квон сказал:

– Нет, забудь. Отменяю, – и взял свои слова назад. Пламя уже охватило его руки и грудь.

– Я не буду лезть в ваши дела. Мне всё равно. Мне лишь бы… всё успокоилось. Я хочу сказать тебе только одно…

Квон, чьё тело уже почти полностью превратилось в мерцающий радужный свет, продолжил слабым голосом.

–Have a nice day.

Бессмысленные, легкомысленные, безответственные слова.

Сказав это, один из членов Совета Десяти покинул мир Селдесии.

– Хорошие слова, – сказал КейАр.

– Сейчас я не в настроении с тобой разговаривать, – ответил Казухико, не оборачиваясь.

Сильный ветер трепал полы его кимоно и потасканный плащ КейАра. Радужные пузыри быстро рассеялись на ветру, оставив после себя лишь снаряжение Квона. Вскоре оно превратилось в пепел, и тот развеяло по ветру.

– Мне кажется, это неплохой конец. И для Квона, и для Интикс.

Казухико молча кусал губы, не в силах ответить на слова КейАра.

Если бы всё было так, как говорил КейАр, это было бы лучшим решением. Если бы они могли вернуться на Землю и жить счастливо, Казухико бы не отказался от такого варианта. Но всё было не так просто. Для Интикс Земля была адом.

Если интуиция Казухико его не обманывала, Квон вернулся на Землю и вышел из игры. Он потерял все свои воспоминания о Селдесии, но он должен был проснуться там. Однако…

С Интикс всё было иначе.

Казухико смотрел на катану в белых ножнах, которая казалась ему гораздо тяжелее, чем была на самом деле, и кусал губы.

Название Шесть Путей Перерождения и её описание не гарантировали возвращение в земной мир. Кроме Пути Дэвов, Селдесии, и Пути Людей, Земли, было ещё четыре варианта.

И, казалось, путь Интикс и Казухико был предопределён. Или, может быть, для них этот мир и был адом.

Пишите в комментариях, если нашли ошиПки в тексте