1.01

Императорский дворец Икома по своей структуре был настолько запутанным, что его можно было назвать лабиринтом.

Изначально он был построен как летняя резиденция древнего императора династии Вестеланд, чтобы укрыться от летнего зноя. Однако, волею судьбы, дворец неоднократно менял своих хозяев.

Зачастую это были матери, жены или даже любовницы императоров, поэтому дворец, расположенный на склоне горы, представлял собой комплекс из различных покоев, названных в честь цветов. После апокалипсиса он был неоднократно расширен с помощью авантюристов, превратившись в настоящий город.

Номинальным владельцем дворца считалась жрица Тори, которая проживала в его самой отдалённой части. Говорили, что этот изящный дом был построен для жрицы, уставшей от суеты столицы Кио. Однако придворные сплетники шептались, что на самом деле Тори была помещена сюда под домашний арест Сенатом, который опасался её растущего влияния.

Тем не менее в настоящее время никто не считал Тори истинным правителем дворца.

Ведь здесь находилась штаб-квартира самой крупной и могущественной гильдии Ямато – Плэнт Хвайден, которая контролировала юг и запад страны. Причины, по которым гильдия выбрала в качестве своей базы именно Икома, а не какой-либо город на юге, оставались неизвестными.

Однако, чтобы управлять такой огромной гильдией, насчитывавшей более десяти тысяч человек, что было немыслимо в Elder Tale, требовался сложный административный аппарат и соответствующее здание. Дворец Икома со своей запутанной структурой идеально подходил для этих целей.

Ночь в Икоме была окутана сладким, тягучим ароматом.

Бумажные фонари, развешанные вдоль деревянных галерей, не могли полностью рассеять мрак. Приглушённый оранжевый свет лишь подчеркивал густые тени, отбрасываемые деревьями внутреннего двора, и глубокую тьму, скрывающуюся в углах коридоров.

Южная часть дворца, известная как Дворец Пионов, где прогуливались элегантные эльфийские служанки в традиционных кимоно, была самой таинственной и загадочной.

Это было похоже на паутину, сплетенную в глубине лабиринта, – огромная ловушка, заманивающая жертв пьянящим ароматом.

В самом центре этой серебряной ловушки оказался граф Ортелис, сам того не подозревая.

Он встречал немало красивых женщин, но Нурэха была совершенно особенной. Её едва заметная улыбка и молчание после представления заставляли его чувствовать себя опьянённым.

"...Дом Ортелис также поддерживает политику примирения, которую вы предлагаете, госпожа Нурэха, и мы были бы рады присоединиться к церемонии в следующем месяце. Поля Мёртвых – это земля наших предков, и мои люди с радостью будут вашими проводниками" – с запинками произнёс граф.

Эта женщина, прекрасная как сон, была одной из самых влиятельных фигур в Священной Империи Вестеланд. Как глава гильдии Плэнт Хвайден, она играла ключевую роль в политической жизни западного Ямато с момента апокалипсиса, но всегда оставалась в тени.

Нурэха была подобна цветку югао, распускающемуся в глубине дворца и доверяющему все дела своему полномочному представителю, Интикс.

Однако после инцидента с радужной комой, Нурэха вышла на свет и обратилась к народу:

— Печаль от разделения Востока и Запада не знает границ. Пока герои Востока сражаются с тьмой Ямато, мы должны залечить старые раны и оказать им помощь.

Приказ Нурэхи с невероятной скоростью распространился по всей гильдии Плэнт Хвайден. Множество авантюристов отправились на восстановление и защиту центрального Ямато, а торговля с Востоком активизировалась. Нет, скорее не активизировалась, а нормализовалась. Учитывая экономический масштаб и производственные мощности обеих сторон, такой уровень взаимодействия был вполне естественным.

Конечно, это решение Нурэхи вызвало раскол в Сенате.

Ведь само название "Священная Империя Вестеланд" подразумевало отказ признания Востока равным себе. Многие аристократы считали, что земли, которыми в настоящее время правили дворяне Лиги Свободных Городов Истал, на самом деле принадлежали им. Они утверждали, что узурпаторы из Истала украли их земли во время войны с альвами.

Ортелис не был столь бесстыдным, но, как и любой аристократ, он стремился расширить влияние своего рода.

Его семья, как и другие влиятельные дома, продолжала накапливать богатство засчёт контроля над торговлей и выдачей разрешений, но даже у них было очень мало земли. Что уж говорить о мелких дворянах, которые зачастую были беднее, чем крупные торговцы.

Как гласит пословица, чем слабее собака, тем громче она лает, поэтому именно такие семьи громче всех призывали к полномасштабной войне с Исталом.

Разумеется, они не могли склониться перед Исталом. К тому же, строго говоря, Священная Империя Вестеланд и Сенат были союзниками искателей приключений, а не их подчинёнными. История Вестеланд не позволяла им преклонить колени перед Исталом.

Однако влияние Плэнт Хвайден в западном Ямато было огромным. Эта могущественная организация, заручившаяся поддержкой части аристократии, обладала силой, намного превосходящей мощь самой Священной Империи Вестеланд. Даже самые безрассудные дворяне не осмеливались открыто ей противостоять.

Кроме того, Нурэха не приказывала "подчиниться Исталу" или "стать его вассалом". Она скорее сказала "спасти", как считал Ортелис.

Если речь шла о примирении, а не о капитуляции, то еще оставалась надежда. Особенно если это примирение происходило под эгидой Вестеланда.

Нурэха, безусловно, понимала это. Наличие штаб-квартиры Плэнт Хвайден в Вестеланде означало, что она также стремилась к сближению с Империей.

В таком случае…

Поглощение.

Примирение ― это лишь прикрытие. На самом деле Вестеланд планирует поглотить Истал, осуществив завоевание нового типа.

И если это произойдет не на поле боя, а на дипломатическом фронте, то именно здесь смогут проявить себя аристократы из дома Ортелис. Они, потомки благородных родов Ямато, не могли уступить первенство выскочкам из провинции.

Чтобы занять своё место в этой новой битве, Ортелису нужно было завоевать доверие Нурэхи, главы дворца и западного советника.

Сегодняшняя встреча была важным шагом на пути к достижению этой цели. Ортелис хотел убедиться в истинных намерениях Нурэхи и предложить ей свою помощь.

Нурэха, словно прочитав мысли графа, одарила его едва заметной улыбкой. Её глаза, похожие на влажный хрусталь, слегка прищурились, а изящные брови изогнулись в мягкой дуге.

Ортелис заворожённо смотрел на её лицо, напоминающее облик заботливой матери, готовой принять в свои объятия весь мир, и слушал её мягкий голос:

— Благодарю вас за это предложение, граф Ортелис. Я слышала, что земли Овари, расположенные на границе между Востоком и Западом, сейчас находятся во власти нежити и превратились в опасные пустоши. Даже авантюристы из Плэнт Хвайден не смогут пройти там без проводников.

Ортелис непроизвольно кивнул.

"Конечно, конечно" – подумал он. Даже непобедимым искателям приключений нужны проводники и поддержка при исследовании неизведанных земель.

Взволнованный её лучезарной улыбкой, Ортелис с радостью согласился.

Её волосы, темные, как ночь, и её платье с тёмным набивным воротничком, казалось, слегка мерцали мягким блеском. Тяжёлая шаль, спускавшаяся вниз, защищая её руки от локтя, была украшена вышивкой в виде радужных облаков из алых и золотых нитей. Это было красивое вечернее платье, которое могло быть как традиционным нарядом Империи Вестеланд, так и новым стилем, характерным для авантюристов.

И не менее ослепительная, чем её наряд, красота.

На неё было так трудно смотреть, что у него перехватывало дыхание.

Среди авантюристов много красавиц и красавцев, поэтому Ортелис, как придворный аристократ, уже выработал некоторый иммунитет к привлекательной внешности. Но красота Нурэхи была особенной.

Можно сказать, что она не могла не волновать чувства того, кто на неё смотрел. В большинстве случаев это вызывало положительные эмоции, такие как верность, восхищение или влюбленность. Но даже если бы это было не так, её красота обладала какой-то чарующей атмосферой, которая пробуждала скрытые садистские наклонности в человеке, стоящем напротив неё, иными словами, желание заставить эту женщину страдать, мучать или избить её.

Ортелис глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

Он хотел похвастаться перед этой нежной черноволосой красавицей богатством, накопленным его семьей за поколения. Он хотел исказить её надменное, красивое лицо удивлением и восторгом. Он должен был подавить это желание.

Ортелис встряхнул головой и ответил:

— Конечно, конечно!

— Если вы, авантюристы из Плэнт Хвайден, собираетесь стать мостом между Востоком и Западом и отправиться в охваченный хаосом центр Ямато, то дом Ортелис с честью возьёет на себя роль вашего проводника!

Ответ Ортелиса, похоже, удовлетворил Нурэху.

Граф, чувствуя, как его затягивают её прекрасные глаза, с благодарностью поклонился. Эта встреча сулила дому Ортелис дальнейшее процветание.

— Мы также возлагаем большие надежды на вас, граф Ортелис, как на одного из самых влиятельных людей в столице Кио

Ортелис почувствовал, как у него выросли крылья, когда услышал, как Нурэха произнесла имя его семьи.

— Да, конечно!

— Многие дороги, ведущие к озеру Бива в провинции Оми, пришли в упадок, и их восстановление станет одной из наших главных задач в ближайшие десять лет. Я думаю, что новые дороги будут названы в вашу честь, граф Ортелис – сказала она, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

Ортелис снова кивнул.

— Предоставьте это мне!

— Полагаюсь на вас. Я с нетерпением жду возможности сражаться бок о бок с рыцарями дома Ортелис.

Довольный результатами встречи, Ортелис с благодарностью откланялся.

Доходы аристократов складывались из множества источников.

Их размер, конечно, зависел от способностей главы семьи и его членов, но также от унаследованных привилегий и положения в иерархии.

Повышение статуса означало, что больше мелких дворян и торговцев будут предлагать им подарки и услуги, а также ускорит решение различных вопросов. В результате чем выше был статус семьи, тем больше у неё есть возможностей для выгодных сделок.

Титулы и ранги были не просто символами престижа. Они были оружием аристократов, сравнимым по своей силе с военной мощью.

Ортелис чувствовал, что встреча с Нурэхой дала ему право на участие в освоении центрального Ямато. Это, в свою очередь, означало повышение статуса дома Ортелис.

Конечно, это сопряжено с определенными затратами. От него могут потребовать восстановления дорог и предоставления проводников. Но он сможет переложить эти обязанности на своих вассалов, используя свой возросший статус.

Ортелис, охваченный радужными предчувствиями, покинул дворец.

Если бы он знал, сколько других аристократов вышли из кабинета Нурэхи с таким же выражением лица, то не радовался бы так сильно.

Ортелис не осознавал, что аристократия Священной Империи Вестеланд постепенно попадает под влияние огромной силы и амбиций Плэнт Хвайден. Это также означало, что Плэнт Хвайден, проглотившая ядовитую приманку в виде аристократии, начинала меняться. Но в тот момент никто не мог предвидеть будущего.

Ночь в Икоме только начиналась.

Она продолжалась, храня в своих объятиях множество амбиций и интриг.

1.02

Закончив встречу с графом Ортелисом, который, по-видимому, считал её тайной, Нурэха дала несколько распоряжений своим слугам и вышла из гостевой комнаты.

В начале лета ночи во дворце были тихими и безмятежными.

В юго-восточной части комплекса, где находился Дворец Пионов, принадлежавший Нурэхе, было немного слуг. Это объяснялось тем, что сама Нурэха предпочитала уединение.

Для знатной девушки из Священной Империи Вестеланд было бы немыслимо ходить одной, даже если это происходило внутри дворца и по пути в собственные покои. Учитывая её официальный титул западного советника, её должны были сопровождать несколько десятков служанок и придворных дам.

Но ночью дворец превращался в логово Нурэхи.

Она шла легко и свободно, без страха и сомнений, не обременяя себя свитой. Хотя лето только начиналось, воздух в горах Икома, где был расположен дворец, по ночам становился прохладным и освежающим. Ветерок ласкал Нурэху, словно сопровождая её в ночной прогулке.

Нурэха всегда мечтала о собственном доме.

С самого детства она жила в окружении враждебности и презрения, лишённая нормальной еды и крова как подкидыш. Она не знала, что такое настоящий дом. Еще с тех пор, когда она ходила в начальную школу с длинными, неухоженными волосами и в единственной засаленной одежде, Нурэха с тоской смотрела на других детей, возвращавшихся домой в сумерках.

Она думала, что если бы у неё был дом, то она могла бы принимать ванну, есть вкусную еду, спать в чистой постели, укрывшись выстиранным одеялом.

Нурэха считала себя слишком уродливой для того, чтобы иметь такое счастье. Но если бы у неё был дом, то она могла бы спокойно проводить время в одиночестве, не боясь никого. Она была разочарована в родителях и не мечтала о хорошей семье. В детстве Нурэха не понимала, что разница между ней и другими детьми заключалась не в том, хорошие у них родители или плохие, а в том, есть у них дом или нет.

Дневное время, когда на неё сыпались презрительные взгляды, было для Нурэхи опасным и пугающим. Она слишком отличалась от остальных: худая, заброшенная, вызывающая отвращение не только у детей, но и у их родителей. Если бы ей просто говорили: "Не разговаривай с ней", то она бы считала это подарком судьбы. Но её часто дразнили, а иногда даже били. Кроме того, учителя и чиновники, которые относились к ней как к диковинному зверьку, стараясь не брать на себя никакой ответственности, ранили Нурэху гораздо глубже, чем её одноклассники.

Поэтому Нурэха ненавидела солнечный свет.

Днём, когда люди суетились вокруг, она чувствовала себя потерянной и одинокой. Солнечный свет был слишком ярким, он обнажал всё, что Нурэха хотела скрыть, всё, чего она не хотела видеть. Ночью, когда вокруг не оставалось любопытных глаз, она наконец могла снять все свои маски и насладиться тишиной и покоем.

Сейчас, будучи главой огромной гильдии Плэнт Хвайден и одной из самых известных личностей в Ямато, Нурэха больше не подвергалась открытым нападкам. Однако изменить свои укоренившиеся взгляды оказалось непросто.

Она не была неумелой в общении с людьми.

Она была вынуждена развивать этот навык, чтобы выжить. Нурэха научилась читать мысли других, выяснять прошлое людей, угадывать их настроение, понимать их желания и предлагать им иллюзорные сокровища, которые якобы могут исполнить их мечты.

В детстве у Нурэхи не было ничего, что можно было бы назвать стартовым капиталом. У неё не было ни денег, ни работы, ни стабильного окружения, ни родственников, ни образования – ничего. Поэтому ей приходилось угождать другим и выпрашивать у них крохи от их богатства.

Ночлег, возможность привести себя в порядок, одежда, чтобы выйти на улицу, немного денег на жизнь – всё это было недостижимо для Нурэхи, но для других это были обыденные вещи, которыми они легко делились. Если она вела себя осторожно и избегала высказываний, которые могли бы вызвать у них неприязнь, то получала всё это без особого труда. Иногда даже больше, чем ожидала.

Так же, как только что ей удалось заинтересовать графа Ортелиса.

Поэтому она умела общаться с людьми. Но это не значит, что ей это нравилось.

Нурэха рано поняла, что люди, которые что-то ей давали, делали это для того, чтобы потешить свое самолюбие. Она жила за их счет, поэтому не собиралась осуждать их за это. Но она не могла заставить себя полюбить их алчные взгляды.

Те же, кто ничего ей не давал, были потенциальными преследователями, готовыми в любой момент наброситься на неё и начать травить. Эти люди, которые сторонились её, боясь испачкаться о её уродство, вызывали у Нурэхи не столько ненависть, сколько страх.

И те, и другие, были ей отвратительны, поэтому Нурэха любила одиночество и ночь.

Чтобы создать свой маленький, уютный уголок, где она могла бы спокойно спать, укрывшись чистым одеялом, Нурэха основала и развила огромную гильдию, окружив её стенами защиты и недоверия, превратив в неприступную святыню. Но даже при этом она продолжала любить одиночество и ночь.

...?

Нурэха внезапно подняла голову, словно прислушиваясь к ветру, свернула с галереи, прошла под аркой и вышла в один из внутренних дворов. Дворец, построенный в стиле синдэн-дзукури, имел внутренний двор с прудом на южной стороне.

Она бесстрашно ступила на дорожку, ведущую к пруду. В воздухе, напоённом ароматом летних трав, витал еще один, более тонкий запах. Нурэха шла по каменной мостовой, проложенной среди кустов гортензии, усыпанных каплями росы. В лунном свете, пробивавшемся сквозь облака, дорожка казалась серебряной, а пруд – чёрным как обсидиан.

— Ночная красавица – прошептала Нурэха, опустив взгляд на цветок с жёлтыми лепестками, который тускло вырисовывался в темноте, освещённый далёким фонарём дворца.

Её голос был чистым и мелодичным, но в нём было больше насмешки, чем доброй мягкости.

Ночь была прекрасной.

Полумесяц, скрытый за пеленой облаков, мерцал, отбрасывая на траву причудливые тени.

У её ног росли цветы с желтыми лепестками, мерцающими в темноте от света далеких фонарей.

Нурэха не присела и не протянула к ним руку, но в её взгляде читались жалость и нежность.

— Ты ждешь того, кто никогда не придет? ...У тебя ведь нет ног – мягким голосом прошептала она.

— А ты не ждёшь? – раздался за её спиной голос, полный язвительной злобы, разрушивший её ночное одиночество.

По каменному мостику через пруд к ней приближалась служанка, её холодные глаза смотрели на Нурэху свысока.

Это была Интикс.

Второй член Совета Десяти, управлявшего гильдией Плэнт Хвайден.

Она остановилась перед Нурэхой, излучая ледяное презрение.

Всегда одно и то же.

Интикс смотрела на Нурэху как на свою подчиненную.

Нурэха изо всех сил старалась скрыть свой страх и желание прижать уши, но взгляд Интикс пронзал её насквозь. Она чувствовала себя так же, как в школьные годы, когда её заставляли стоять на коленях полуголой перед всем классом. Интикс пробуждала в ней чувство беспомощности и унижения, которое она испытывала в те времена, когда ничего не могла сделать.

Но сейчас всё было иначе.

Должно было быть иначе.

Нурэха восстала против Интикс.

Она даже осмелилась ударить её, пусть и в порыве гнева, чтобы сдержать своё обещание.

Нурэха сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в коленях, и посмотрела на Интикс в ответ.

— Ты, кажется, решила поглотить Сенат. Тебе так хочется сотрудничать с Акибой? Зачем ты создавала Плэнт Хвайден? Чтобы потом отказаться от своего детища и вернуться в свою клетку? – спросила Интикс, её голос сочился ядом.

Всегда одно и то же.

Она никогда не повышала голос. Ей это было не нужно. Её язвительные слова и презрительный взгляд ранили окружающих сильнее любого крика. Интикс была дочерью богатых родителей, выросшей в роскоши и не знавшей угрызений совести, когда дело касалось издевательств над другими.

Нурэха не собиралась утверждать, что это являлось злом.

Она не имела права на такие суждения.

Но добро и зло, враг и друг – это разные вещи. Нурэха объявила войну этой женщине. Теперь они были врагами. И поэтому, как бы страшно ей ни было, отступать было нельзя.

— С Плэнт Хвайден ничего не случится. Она станет еще сильнее и стабильнее – твердо ответила Нурэха, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно, несмотря на охвативший её холод.

На самом деле её не волновала судьба гильдии.

Она не ради этого боролась.

Её слова были ложью.

Она просто ответила на обвинения Интикс.

Нурэху не интересовала Плэнт Хвайден. Она хотела только одного – быть счастливой. Она хотела защитить свой маленький уголок, свой покой и того, кто делал её счастливой.

Но даже то, что ей было безразлично, она не собиралась отдавать врагу. Она знала, что из этого получится, – опыт школьных лет научил её этому. Если не показать зубы, то тебя превратят в игрушку.

— Что ты можешь знать об этом? Ты, изгой, грязная, вонючая крыса из сточной канавы. Ты, которая никогда не управляла гильдией

— Это уже не просто гильдия. Она стала больше, чем кто-либо мог себе представить. Она объединила не только авантюристов, но и местных. А ты когда-нибудь защищала свой дом? Почему ты потеряла Сумасшедшую Чайную Вечеринку?

В её словах не было глубокого смысла.

Это была просто перепалка.

— Не лезь не в свое дело, ты ничего не понимаешь в управлении гильдией

— А ты сама потеряла свой дом

Она не вкладывала в свои слова особого смысла и даже не знала всех подробностей.

Однако её ответ вызвал бурную реакцию у Интикс.

— Это последнее предупреждение, Нурэха – прошипела она, и её голос прозвучал как скрежет ржавого механизма, заставивший содрогнуться ночную тишину Икомы.

Луна скрылась за облаками, и лицо Интикс погрузилось во тьму. Но Нурэха чувствовала исходящую от неё зловещую силу.

— Возвращайся в свою комнату и прячься под одеялом. Я дам тебе хорошее жилье. Ты всё равно ничего не добьёшься, но хотя бы сможешь питаться объедками. Если ты будешь вести себя как послушная кукла, то я буду подкидывать тебе еду

Нурэху стали называть западным советником после того, как жрица Тори даровала ей этот титул. Но у Интикс не было титула.

Её просто называли ведьмой.

Ведьма Плэнт Хвайден.

Перед её зловещей силой Нурэха чуть не расплакалась. Ей казалось, что земля уходит у неё из-под ног, а позвоночник предательски сгинается. Она хотела упасть на колени и молить о пощаде. Всё её прошлое превратилось в проклятие, которое тянуло её обратно в смрадный ад.

— Ты ведь знаешь мой ответ – сблефовала Нурэха, пытаясь сохранить самообладание.

Она посмотрела на Интикс снизу вверх, но не отвела взгляд. Несмотря на холодный пот, стекавший по её спине, Нурэха твердым голосом отвергла предложение Интикс.

— Нет

Это короткое слово не выражало её решимости.

Она просто боялась, что если скажет еще что-нибудь, то непроизвольно закричит.

— Правда? Ты, бродяжка, грязная, жалкое посмешище. Эй, Хагио! – прошипела Интикс, словно наслаждаясь её страхом.

Нурэха с трудом сдерживала слезы и крикнула:

— Я всё смогу!

— Даже тот предатель Сироэ не сможет этого сделать. Это невозможно. Он не способен ни на кого положиться, не способен никого вести за собой, этот жалкий затворник. Он никогда не сможет править Ямато. Победа в Войне гильдий – это несбыточная мечта – сказала Интикс, перебив Нурэху и разрушив её последнюю надежду.

Нурэха хотела возразить, но из её рта вырвался лишь тихий всхлип. Она поняла, что плачет. Ей хотелось сказать, что это неправда, что всё будет хорошо, но даже такая бесстыдная девушка, как она, понимала, насколько жалко просить о помощи других.

Возможно, Сироэ смог бы спасти Нурэху и Плэнт Хвайден, но сама Нурэха не заслуживала спасения. Чтобы заслужить его, ей нужно было самой взять гильдию под свой контроль, без помощи Сироэ. Только тогда она могла бы рассчитывать на его любовь.

— Ха-ха-ха. Ты ведь не хочешь возвращаться туда, правда? Ты не хочешь туда возвращаться? Это наша страна грез, Тир На Ног. Плэнт Хвайден – это наш вечный дом, конечная цель. Я покажу тебе это. Я разорву в клочья твои надежды и мечты. Я поставлю тебя на место. Ты дрожишь, да? Ха-ха-ха. А-ха-ха-ха-ха! – сказала Интикс, приняв молчание Нурэхи за знак покорности.

Она повернулась и ушла, смеясь своим безумным смехом.

Нурэха смотрела ей вслед, закусив губу.

Ничего страшного. Она не проиграла. Интикс сама была в отчаянии, поэтому решила сломить Нурэху.

Пусть формально, но Нурэха была главой Плэнт Хвайден. Интикс сама признавала это. Политика гильдии в области внутренних дел и переговоров была во многом скрыта от посторонних глаз, но многие рядовые члены с радостью выполняли приказы Нурэхи. План по подрыву влияния аристократии местных также шёл успешно.

Нурэха хотела быть счастливой.

Для этого ей нужно было победить Интикс.

Ей нужно было отобрать у неё власть и влияние, вернуть себе Плэнт Хвайден и пригласить Сироэ в свой замок. Времени было мало, но шансы на успех были высоки.

Дворец Икома, залитый лунным светом, стал ареной тайной борьбы между западным советником и ведьмой. Разразившаяся отсюда буря вскоре охватит юг и Кио, увлекая за собой множество ничего не подозревающих авантюристов и местных.

Но Нурэха не испытывала ни малейших сомнений.

Плэнт Хвайден – самая крупная гильдия Ямато. Но её верховная правительница, королева, была одинокой ночной странницей, которой нечего было терять.

1.03

В Ямато тоже был сезон дождей, но он был гораздо менее продолжительным, чем в Японии. Он ограничивался несколькими днями сильных ливней и туманом, окутывающим город, словно тонкая шёлковая вуаль.

Для Сироэ, привыкшего к жаркому токийскому лету, четыре времени года в Ямато казались прохладными и приятными. В начале июля солнце светило ярко, но ветер, дувший с моря, приносил с собой свежесть и заставлял улыбаться прохожих.

С тех пор, как в гильдейском зале Акибы произошёл инцидент с масштабным рейдом, прошло много времени, и город постепенно возвращался к спокойной жизни.

Однако для Сироэ дни были по-прежнему наполнены суетой. Он уже давно забыл, что такое мир и покой. Если бы он составил рейтинг своих самых частых фраз, то на первом месте было бы "Как же так получилось?", на втором – "Документов становится всё больше", а на третьем – "Хочу домой".

Всё это было связано с тем, что он участвовал в подготовке к отправке делегации доброй воли в западный Ямато с целью улучшения отношений с Плэнт Хвайден и другими гильдиями. Сироэ понимал, что ему придется принять в этом участие, но не ожидал, что его самого включат в состав делегации. Он был по уши занят подготовкой к поездке.

В день отъезда, когда все дела были переданы, инструкции розданы, а сообщения отправлены, Сироэ оказался верхом на лошади.

Строго говоря, поездка к высокому берегу Восьмого канала была небольшой остановкой на пути, но вся компания, включая провожающих, двигалась в приподнятом настроении, словно собираясь на пикник.

Ветер действительно приятно обдувал спину.

Сироэ понимал, почему его товарищи так оживленно болтали между собой.

— Тра-ля-ля, солнышко светит, погода шепчет – идеальный день для концерта, ня-ка-ня! – пела Тетора, удобно устроившись на плече Наоцугу. Освобождённая от обязанностей по обучению младших членов гильдии, она, казалось, еще больше расслабилась и наслаждалась морским воздухом.

— Ня - это моя фирменная фишка. Я же наполовину айдол

— Опять ты сказала "наполовину"!

Сироэ усмехнулся, наблюдая за их привычной перебранкой. Мэриэлль пыталась оттащить Тетору от Наоцугу, а та только хихикала в ответ. Наоцугу выглядел смущенным. Сёстры Мофур, Литка и Лелия, подбадривали Тетору:

— Ведь ты айдол! Даже наполовину айдол!

— Ты скорее айдол из разряда "лазалки-лесенки" – сказал Наоцугу, не выдержав, и, схватив Тетору, подбросил её в воздух. Она сделала несколько кульбитов в воздухе и приземлилась на крышу повозки.

— Ну вот, ты сам признал, что я айдол… Наоцугу такой добрый… Хочешь посмотреть мои трусики?

— Ни за что!

Мэриэлль, которую он защищал, выглядела счастливой. Лучше не вмешиваться – подумал Сироэ и отвёл взгляд.

— Вы всегда так себя ведете?

— Ну, в общем, да

— Веселая у вас компания – сказал Исаак с усмешкой.

В ответ на пренебрежительные слова Исаака Сироэ ласково улыбнулся и сказал:

— Ха-ха-ха. Я не могу этого отрицать

Однако в словах Исаака не было ни презрения, ни насмешки. Он был слишком добродушным для этого. Скорее всего, он просто выражал свое удивление или восхищение, не имея никаких скрытых мотивов.

В небе пронесся порыв ветра.

Он был невидим, но Сироэ почувствовал его на своей коже, а затем увидел, как над ними пролетела белая птица, словно скользя по воздушным потокам. Её крылья были неподвижны, и она напоминала хорошо сделанный бумажный самолетик. Белая птица разрезала голубое небо, направляясь к синему морю.

Сквозь деревья показалась вода.

Из рядов, двигавшихся по разрушенному асфальту, послышались вздохи и возгласы.

С тех пор как они попали в этот мир, прошло больше года. В этом средневековом мире, где для того, чтобы что-то получить, нужно было либо добыть материалы, либо отправиться на поиски торговцев, многие искатели приключений из Акибы, хоть и не уезжали далеко от города, но часто посещали окрестности.

В этом мире, где расстояния были уменьшены вдвое благодаря проекту "Половина Гайи", даже разрушенные дороги не могли остановить искателей приключений. Тем более что море находилось совсем недалеко от Акибы – нужно было всего лишь пройти на юг через бывший район Гиндза. Поэтому многие искатели приключений уже видели море Селдесии.

Тем не менее каждый раз, когда они видели голубую гладь воды за руинами, у них вырывались возгласы восхищения.

Возможно, море само по себе обладало чем-то, что вызывало у людей такие эмоции.

Компания двигалась вдоль заросших деревьями развалин, пока асфальт не перешел в прибрежное шоссе. Здесь уже чувствовался сильный морской ветер. Береговая линия, имевшая геометрическую форму благодаря древним работам по мелиорации, была покрыта густыми зарослями с ярко-красными цветами. А за ними показался белый корабль, похожий на лебедя – большой (по меркам этого мира) парусник Подалгей.

— Исаак, он такой большой! И красивый!

— Эй, ты, не надо так высовываться - сказал Исаак, подъезжая к карете и ловко подхватывая высунувшегося из неё принца Исельса, словно котенка, и удерживая его на руках.

— Вааа! – радостно закричал он.

— Ты скорее нянька, чем телохранитель – заметил Содзиро с улыбкой.

— Отвали

— Исаак еще не настолько стар! У него даже жены нет! – сказал Иселус, видимо, считая это оправданием.

Похоже, эти слова выбили Исаака из колеи. Он пробормотал "Чёрт" и почесал свои рыжие волосы.

Раздался звук, похожий на рев морского чудовища.

Это был гудок парохода.

Из-за мыса медленно выплыл белый корабль.

Серебряный Подалгей – одномачтовое судно, построенное Круглым столом и оснащенное двигателем внутреннего сгорания "Саламандра". Его официально называли исследовательским или экспериментальным, но это был один из немногих кораблей в Селдесии, работавших на двигателе внутреннего сгорания. Он должен был отправиться к континенту.

— Это принцесса! – воскликнула девушка в светло-голубом плаще, используя своё острое зрение искателя приключений.

— Ага, вижу – сказал Мичитака.

— Вон они, машут нам – добавил кто-то ещё.

На борту Серебряного Подалгея находились Ленессия, ставшая представителем Круглого стола, и члены гильдии D.D.D, которые должны были её охранять. Они отправлялись в экспедицию к континенту Юред.

Сегодня был день отплытия и исследовательской группы, и делегации доброй воли. Неудивительно, что провожающих было так много.

Ленессия, казавшаяся с такого расстояния размером с рисовое зёрнышко, махала им рукой с палубы. На ней был её боевой костюм валькирии. Рядом с ней стояли её служанка, как всегда, с прямой спиной, и Такаяма Мизоса в форме. Кто-то энергично размахивал флагом – вероятно, это были искатели приключений из D.D.D. На флаге был изображён скрещённый меч и гаечный ключ – герб Круглого стола, символ их решимости стоять на этой земле.

Они уже попрощались, и с такого расстояния кричать было бесполезно.

Серебряный Подалгей медленно развернулся, оставляя за собой белый след на воде, и направился в сторону Токийского залива.

Сироэ не очень волновался за них, ведь в экспедиции участвовали члены гильдии Грифон, которые могли в случае необходимости приручить грифонов. Но всё же им предстояла долгая разлука.

Интересно, всё ли у них в порядке? Хватит ли им припасов? – думал Сироэ.

Может, стоило дать им побольше чернил и бумаги? А патроны они взяли?

Он не считал себя паникёром, но эти мысли не давали ему покоя. Акацуки, сидевшая с ним на одной лошади, заметила это и шлёпнула его по спине.

— Что случилось? – спросил Сироэ, обернувшись.

— Ты опять переживаешь. Так у тебя заболит живот

— Угу – промычал Сироэ, морщась от боли в желудке.

Наоцугу, увидев, что с Сироэ что-то не так, подъехал к нему.

— Ты в порядке, Сиро? Может, мне всё-таки поехать с вами?

— Не волнуйся, Дурацугу. Мы же договаривались по очереди. В этот раз я буду охранять господина

— Ты слишком мелкая для этого

— Что ты сказал?

Нянта с улыбкой наблюдал за их перепалкой. За ним ехала Серара. На козлах повозки сидели Минори и Исудзу.

Тоя и Рунделхаус ехали на недавно купленных боевых лошадях.

— Итак, в состав делегации доброй воли от гильдии Log Horizon входят: Сироэ и Акацуки, а также два представителя от Гильдии торговцев – Тоя и Рунделхаус! И, конечно же, я, Тетора, восходящая звезда и супер-айдол! – объявила Тетора.

— Похоже, у нас тут сборище паникёров – заметил кто-то.

— Эй! – воскликнула Тетора.

Она снова начала крутиться вокруг Наоцугу, как хомяк в колесе, приговаривая:

— Вы должны быть мне благодарны! Я пожертвовала своим временем с Мэриэлль-сан, чтобы сопровождать вас!

Наоцугу и Мэриэлль покраснели и хором закричали:

— Что ты несешь?!

Генриетта одёрнула их:

— Вы что, дети?

— Наоцугу, я тоже еду, так что всё будет в порядке – сказал Содзиро из Бригады Западного ветра с улыбкой. Его сопровождали девушка в светло-голубом плаще, Исами, и жрица-целительница Сэнди в одеянии без рукавов.

— С нами едут Бригада Западного ветра и Гильдия черных мечей, так что о боевой мощи можно не беспокоиться – сказал Исаак, хотя и небрежным тоном.

— Это да – согласился Наоцугу.

— А вы, Исаак, будете охранять господина Иселуса – заметила Генриетта.

— Не придирайся к мелочам – ответил Исаак, ковыряясь в ухе.

В состав делегации доброй воли входили: представитель Лиги Свободных Городов Истал, молодой господин Иселус, советник, маркиз Кирива, представитель Круглого стола, Сироэ из гильдии Log Horizon, и Карасин из Восьмой торговой гильдии. Вместе с сопровождающими и охраной их было больше ста человек.

В Ямато не существовало вооруженных сил, способных напасть на такую большую группу искателей приключений. Конечно, они не теряли бдительности, помня о недавней катастрофе, но всё же считали, что выбрали лучших из лучших.

Однако у Сироэ всё же были причины для беспокойства.

Он постоянно сомневался в своей подготовке, но это было привычным делом.

Его больше волновали слова Назуны, которая просила его позаботиться о Содзиро, и отсутствие достоверной информации о ситуации в Минами и Кио.

Сообщения от КейАра были какими-то расплывчатыми, словно он не решался говорить прямо.

Тетора, безусловно, была ценным членом команды, как с точки зрения боевой мощи, так и в качестве проводника, знающего Минами. Но её свободолюбивый характер мог привести к неприятностям.

Кроме того, Сироэ волновался за Рунделхауса и Тою, которые сами вызвались участвовать в этой миссии.

Ему хотелось, чтобы Тоя остался рядом с Минори, своей сестрой-близнецом, но разве это не было бы эгоистично с его стороны? Пока он раздумывал над этим, наступил день отъезда.

― Вперед, к новым кулинарным приключениям! – воскликнула Тетора.

— Господин, господин, я хочу сушеных сардин – сказала Акацуки.

Сироэ молчал, погруженный в свои мысли, и Акацуки с Теторой, не выдержав, начали дергать его за уши.

Шумная компания – с отвращением подумал Сироэ, но в душе он был им благодарен.

Пусть он покидал здание гильдии, но знал, что у него есть место, куда он всегда может вернуться. С этой мыслью он обернулся и крикнул остальным:

— Отправляемся!

Делегация доброй воли, представляющая Лигу Свободных Городов Истал и Круглый стол, отправилась в путь с целью улучшения отношений с западным Ямато. Это было началом новой главы в их приключениях.