— Артур! (Старший брат!)

Все пришли в ужас, увидев, как Артур погружается в кровь. Шарлотта, Нора и Хацуми не могли в это поверить — это выходило за рамки их ожиданий. Сама Лиллиан почувствовала, будто мир рушится, не говоря уже о Картере и Луди.

Даже № 37 рефлекторно попыталась остановить его — даже в самых смелых мечтах она не думала, что этот ребенок без колебаний пойдет на самоубийство.

Но больше всех пострадала Кристи. Ей казалось, будто часть ее души вырывают насильно. Может, потому что они близнецы, или потому что провели вместе эти восемь лет. Ее глаза наполнились слезами — старший брат, которого она так любит, только что покончил с собой. Что-то внутри нее разорвалось, словно буря.

Бум

Ее духовное ядро вспыхнуло, и она начала претерпевать радикальные изменения — начался процесс эволюции...

— А-а-а-а!

№ 37 почувствовала аномальные изменения из-за <<Власти Жертвы>> и быстро отправила ментальный приказ, сильнее связывая душу Кристи. Это временно остановило эволюцию ее духовного ядра.

«...»

Это небольшое изменение заставило № 37 содрогнуться. Духовные лисы — крепкий орешек, ничего удивительного.

Скрип

И как раз когда Лиллиан была на грани безумия, один из глиняных амулетов в ее лисьем ухе раскололся, и тело Артура окуталось кровавым туманом.

— Это было неприятно...

Раздался голос Артура. Туман рассеялся, и он вышел невредимым, улыбаясь.

— Артур! (Старший брат!)

Это вызвало неописуемую радость у группы, но прежде чем Лиллиан или Луди обняли его, Артур снова повернулся к № 37.

— Мисс № 37, думаю, теперь вы прекрасно понимаете, что это вы не в позиции отдавать мне приказы.

Хоть это и был всего лишь краткий момент, Артур заметил непроизвольное движение паники у № 37. Это подтвердило его теорию — расчеты <<Уровень Верх>> не были ошибочными.

Зачинщикам всего этого нужен он живым, и они не могут позволить себе его убить.

Изначально он думал, что если эти женщины не смогут его похитить, то убьют его в отместку Ван Фантомимам.

Но это было не так. Вероника предоставила немало возможностей, но не сделала этого. Поэтому <<Уровень Верх>> использовал эти данные, сверился с базой данных — архивом памяти наследия Маргарет, а также его собственными воспоминаниями — и пришел к выводу, что его жизнь для этих людей ценнее, чем он думал.

И поэтому он поставил всё на <<Кровавую Жертву>> и покончил с собой.

Все шло по его расчетам. Избавление от Вероники было жизненно важным для этого плана — он хотел, чтобы эта женщина ушла, а также избежал смерти Кристи.

— Юный мастер Артур, не думайте, что можете торговаться своей жизнью. Если я захочу, то могу оборвать жизни ваших сестер... Разве вы этого хотите?

Но № 37 тоже не отступала, затягивая петлю, готовая оборвать жизнь Кристи.

Артур снова поднес руку к груди, готовясь к самоуничтожению.

— В таком случае, к сожалению, я быстрее.

Скрип

Снова ударив себя в грудь, Артур снова совершил самоубийство, снова ошеломив присутствующих.

Так же, как и в прошлый раз, второй амулет раскололся, и его тело снова окутал багровый туман.

— Что теперь скажете? Все еще думаете, что можете мне угрожать?

Не пострадав, Артур улыбнулся и задал вопрос, одновременно снова поднося руку к груди. На этот раз дополнительные жизни закончились — в следующий раз это будет настоящая смерть.

Выражение лица № 37 потемнело. Артур осмеливается играть с собственной жизнью. К счастью, она носила маску, поэтому ее эмоции нельзя было разглядеть.

(Если я использую максимальную скорость... Может, смогу остановить его... Но...)

Хотя она сильно сомневалась, что у этого мальчика хватит смелости действительно покончить с собой, судя по его выражению лица и позе, № 37 не хотела проверять. К тому же, если она необдуманно бросится останавливать его, рядом были охранники Шарлотты и Картера, не говоря уже о Лиллиан, готовой атаковать. Это плохо кончится для нее — они могут убить ее, прежде чем она успеет воспользоваться <<Властью Жертвы>>.

Сейчас вся группа находилась под психологическим давлением, а Артур и № 37 смотрели друг на друга...

— Скажу еще раз... Отпустите моих сестер.

«...»

№ 37 не ответила, но слегка дернула веревку, заставив Артура сузить глаза.

— Понятно. Раз мы ни к чему не пришли, было приятно познакомиться.

— Артур! (Старший брат!)

На этот раз все бросились останавливать его. Артур был полон решимости убить себя, однако № 37 была быстрее.

— Ладно, давайте договоримся!

И как только Артур слегка коснулся груди, № 37 подняла руки в знак капитуляции. Если Артур умрет, это будет означать прощание с будущим ангелов — они будут наказаны Богом и им придется ждать еще тысячу лет, пока не родится следующий мужчина-дух лисы, что для ее расы было непозволительной роскошью.

Улыбка Артура стала шире, хотя он и не убрал кулак от груди.

— Освободите моих сестер...

№ 37 щелкнула пальцами, освободив веревку от тела Норы.

— Артур!

— Все в порядке, старшая сестра... Доверься мне.

Нора слегка дрожала, прежде чем броситься к нему. Все это ужаснуло ее, и она могла найти утешение только в объятиях младшего брата. Артур же не отводил взгляда и не опускал кулак — ведь Кристи все еще не была освобождена. Поэтому он мог утешить Нору лишь словами.

— Это была демонстрация моей искренности. Не думайте, что я отпущу свою заложницу. А теперь, юный мастер, выполните свою часть.

№ 37 не была настолько глупа, чтобы освободить их обеих. Она знала, что это ценный козырь, но Артур тоже не был дураком и не позволил бы себя обмануть, особенно если его душу подчинят тому артефакту. К счастью, у Артура уже был выход из всей этой ситуации.

— Я знаю, о чем вы думаете, мисс № 37, но не надейтесь, что я вам доверю, и я знаю, что вы мне не доверяете. Поэтому я предлагаю сделку...

Подняв палец к небу, он создал под ногами магический круг и усилил свою магическую энергию.

— Я, Артур Ван Фантомим, взываю к небесам о равенстве и справедливости, используя древние законы мира как судей, свою кровь и душу как залог... <<Узы Судьбы>>.

Небо вспыхнуло, облака пришли в движение, и появилась проекция старика, сидящего на чем-то вроде трибуны. В руках он держал молоток, а перед ним сформировалась гигантская книга.

Это был Судья Судьбы мира...

<<Узы Судьбы>>

Это было простое заклинание, которое мог призвать любой живой человек. За тысячи лет, среди десятков рас в мире, произошло множество войн и мошеннических сделок. Из-за такого хаоса потребовалось создать это заклинание, используя законы природы как судью для разрешения конфликтов между людьми.

При этом обе стороны заключали контракт, связывающий их судьбы по правилам мира. Если одна из сторон нарушит условия, она понесет наказание с небес, а в худшем случае — смерть.

«...»

№ 37 сильно сомневалась. Судья Судьбы был нейтрален, и контракт можно было оспорить, но использование Суда Судьбы было отчаянным способом разрешить конфликт, ведь они рисковали попасть в ловушку условий договора.

(Я должна выполнить миссию...)

К сожалению, Вероника провалилась, оставив ее единственной, у кого хватит сил похитить Артура...

Ее цель была сложной — до сих пор она действовала осторожно, брала заложников и использовала Веронику для разведки. По ее первоначальному плану, все дети должны были пройти «испытание», сея хаос на этом континенте. Но Вероника провалилась, и Артур поймал ее в свою ловушку.

— Хорошо, я принимаю контракт...

— Отлично...

Артур оставался невозмутимым. Обе стороны объявили свои условия. Конечно, Артур отказался позволить себя связать той веревкой. Он также потребовал, чтобы Кристи и все присутствующие оставались в безопасности, а любые артефакты, заклинания или врожденные способности, вредящие его сестрам, были аннулированы. Элементальные крысы должны отступить, а Артур добровольно согласится войти в барьер с ней.

В свою очередь, № 37 добавила свои условия: Лиллиан и остальные не должны преследовать их в барьере и не должны причинять ей вреда.

Было так много пунктов, что у № 37 закружилась голова. Однако все было в рамках допустимого. Например, как только они покинут барьер, контракт аннулируется, освобождая Артура, и группа спасения сможет его искать.

Но № 37 не видела в этом проблемы — за пределами барьера Артура будут охранять ее начальники, и каждый из них был Трансцендентом. У Артура не было бы ни единого шанса сбежать или покончить с собой.

Конечно, Кристи, Лиллиан и остальные были против. Артур жертвовал собой ради них. Лиллиан почти сошла с ума — ее жениха похищали прямо у нее на глазах, а она была бессильна это остановить.

(Это то, что ты имел в виду под «выйти невредимым»?)

Даже Шарлотта начала сомневаться — ведь Артур уверял, что они выйдут из барьера живыми.

Оба подписали контракт кровью, и Судья Судьбы скрепил его. Затем договор разделился на две части и вошел в тела Артура и № 37, став частью их крови, пока контракт не будет аннулирован. Судья исчез.

— Старший брат! Не уходи! У-у-у...

Освободившись, Кристи бросилась к Артуру и крепко обняла его, отказываясь отпускать. Она плакала, а ее хвосты обвились вокруг него.

— Все в порядке, Кристи. Твой старший брат будет в порядке.

— Нет... Нет... Не уходи!

Но Кристи не верила ему. Она трясла головой и не отпускала. Артур вздохнул — он действительно не мог устоять перед младшей сестрой. Он нежно погладил ее по голове и улыбнулся.

— Доверься мне, Кристи. Я обещаю, что вернусь.

— ...?!

На этот раз Артур не дал ей ответить. Прежде чем она опомнилась, он нежно прикоснулся к ее алым губам в нежном поцелуе.

Кристи остолбенела. Ее глаза расширились, а два хвоста встали дыбом. И не только она — все присутствующие были шокированы. Но эта демонстрация чувств была не родственной, а скорее... любовной.

— Пора идти...

№ 37 больше не могла это наблюдать и сделала шаг вперед, заставив Артура отдалиться. Руки Кристи разжались, а по ее прекрасному лицу катились слезы.

— Простите все, но это единственный выход...

Но перед тем как уйти, Артур не забыл обнять и поцеловать в лоб Нору, Лиллиан и остальных девушек. Он также извинился — маленькая группа была на пределе, и если бы они продолжили, их бы одолели элементальные крысы.

Луди больше не могла сдерживаться и хотела вмешаться, но Шарлотта ее остановила.

— Что ты делаешь?

— Спасаю его, конечно! Мы не можем позволить Артуру уйти!

— Артур заключил контракт с Судьбой. Если ты сейчас вмешаешься, он нарушит условия и навлечет на себя гнев небес.

Хоть контракт и был выгодным, Судья Судьбы оставался нейтральным и без колебаний покарал бы нарушителя.

— Гррр!

Сжав кулаки и стиснув зубы, Луди могла только наблюдать, как мальчик, который ей нравился, уходил все дальше и дальше. То же самое чувствовали Кристи, Нора и Лиллиан.

— Мастер, есть способ отменить контракт?

[Извини, но как только обе стороны подписали его, пути назад нет.]

Пожав плечами, Клаудия тоже была бессильна. Ее дух слаб, и у нее недостаточно сил, чтобы аннулировать контракт, не говоря уже о том, что она не может выйти наружу. Кроме того, она согласилась с Артуром — группа была на пределе, и это был единственный выход.

Шарлотта закусила губу, испытывая разочарование и злость на себя. В конце концов, ей пришлось полагаться на Артура и быть спасенной им — ее любимого персонажа, того, кого она хотела видеть мужем, и который напоминал ей того человека. Она выходила за рамки истории — некоторые события нельзя изменить, как и похищение Артура.

Дзинь

[Скрытая миссия провалена]

[Штраф: Время Великой Мировой Войны ускорится]

— У-у-у...

Хвосты Хацуми поникли. Она знала, что это будет результатом — даже если бы она была в два или три раза сильнее, ничего бы не изменилось.

Провал...

— Артур...

В то же время она почувствовала теплоту — последние объятия были такими утешительными, что она не могла не вспомнить того человека, которого любила в прошлой жизни. Артур был так похож на него, что Хацуми теперь понимала, почему он нравился ей больше любого другого персонажа в романе — он был почти его копией...

«...»

Картер чувствовал себя хуже таракана. Все эти два года он неправильно понимал Артура, а теперь, в самый трудный момент, именно Артур помог ему и пожертвовал собой ради них.

— Артур... Прости...