— Фу-фу-фу...

Мириам рассмеялась. Она была одновременно и счастлива, и грустна, ведь в прошлой временной линии её отношения с Артуром были настолько хороши, что он пригласил её сидеть рядом во время отбора новобранцев.

Они ещё не встречались, но Артур относился к ней очень хорошо, и можно было сказать, что они были хорошими друзьями...

К сожалению, в этой временной линии они были просто одноклассниками...

Единственное, что радовало её сейчас — это присутствие Йолана. В прошлой линии она даже не пыталась вербовать кого-то из «Deus Ex Machina».

Как «Возвращенка Времени», Мириам знала, насколько ужасна Либе и что та питает к Артуру дурные намерения. Либе — охотница, искусно скрывающая свою сущность, но она не раз пыталась устранить Мириам и запугивала её.

Но в этот раз всё будет иначе. Мириам знала, что сейчас Либе была «популярна» и что многие мужчины хотели быть с ней, особенно Йолан.

Поэтому Мириам не раздумывая заговорила с ним, что в итоге привело к его разговору с Артуром — и вот Йолан оказался здесь...

Теперь она знала, что делать: держать Либе подальше от Артура и испортить её репутацию в его глазах. Йолан идеально подходил для этого...

Хотя день, когда они с Артуром снова будут вместе, ещё далёк, он не невозможен. Мириам была уверена, что сможет этого добиться...

Первый этап завершился без происшествий. Сам Артур отсеял 40% участников.

— Разве нормально, что этот парень прошёл? Его уровень слишком низок.

Когда огласили список участников, Линн недоуменно спросила. Будь то сила или талант, Йолан был почти в самом низу. Мужчины слабы, и не все из них такие, как Артур, чья сила превосходит его возраст.

Её немного беспокоило, что Йолан, чьи показатели были хуже, чем у других отсеянных кандидатов, прошёл отбор. Это могло вызвать недовольство и подозрения в честности конкурса.

К тому же ни она, ни Либе, ни Индара не голосовали за него.

— Всё в порядке. Йолан — единственный мужчина, который осмелился участвовать, и это доказывает его храбрость.

— ...

Артур лишь улыбнулся. Ему было всё равно, что думают другие. К тому же, присутствие мужчин в его рядах — хорошая реклама, которая повысит его популярность.

Индара, Либе и Линн переглянулись и вздохнули. Всё равно это решение Артура, и Йолан никак не повлияет на ход испытаний... ну, почти никак.

— О, как раз вовремя.

Внезапно шесть дронов пролетели над полем, приземлились в нескольких местах, привлекая всеобщее внимание, и выстроились в воздухе в форме шестиугольника.

Они вспыхнули, и Артур щёлкнул пальцами. Магическая схема, встроенная в дроны, активировалась, и в воздухе возникла проекция двери...

— Что это?

Все, кроме Мириам, смотрели в недоумении. Они не понимали, зачем дроны проецируют дверь.

— Дамы и господа, позвольте продемонстрировать нашу технологию.

Улыбнувшись Либе, Индаре и Линн, Артур включил динамик...

— Второй раунд начинается!

Троица не смогла сдержать удивления, увидев дверь.

— Технология искусственного подземелья.

«Deus Ex Machina» оправдывает своё имя, оставаясь сильнейшим в технологиях и ежегодно двигаясь вперёд. Конечно, благодаря наследию Акаги и его бабушки Маргарет создать это для Артура не составило труда.

---

— Матрицы...

Линия времени не изменилась. Мириам уже знала, что происходит за той дверью. Она невольно содрогнулась, и её взгляд стал серьёзным.

Испытание заключалось в выживании — проверке таланта, навыков и способностей участников в экстремальных условиях...

За воротами находилось искусственное подземелье, а если точнее — засекреченное королевство.

Даже для «Возвращенки Времени» вроде Мириам это испытание было непростым. Как она и предполагала, появилось ещё больше дронов, раздавших каждому участнику браслет-тотем.

— Выживает сильнейший! «Deus Ex Machina» нужны лучшие! То, что вы видите перед собой, — искусственный вход в подземелье!

Правила были просты, и Артур быстро их озвучил.

Этот тест станет последним и самым сложным. Искусственное подземелье было создано на основе Засекреченного Королевства, где Артур побывал с Акаги. Все пилоты сражались бы без отдыха, покидая подземелье только благодаря браслетам-тотемам.

Всего было 20 доступных уровней, но участников — более 600. Поэтому отбор победителей шёл двумя путями:

1. По времени, проведённому в подземелье до активации тотема (чем дольше, тем лучше).

2. По количеству пройденных уровней (даже если участник выбыл рано, но успел спуститься глубоко, он всё равно мог быть выбран).

Правил не было. Все могли сражаться как угодно, в том числе устраняя конкурентов, ведь тотемы гарантировали безопасность.

— И чтобы было интереснее, я награжу лучшего пилота персональным «Вундером», а также лично приглашу на ужин в лучший ресторан города... Итак, финальный раунд начинается!

— О-о-о-о!!!

Награда в виде персонального «Вундера» вызвала слюнки даже у самых стойких. Не у каждого был уникальный мех с индивидуальными характеристиками — это было слишком заманчиво.

Но больше всего молодых пилотов воодушевил ужин с этим сексуальным вице-президентом.

Сам Артур был лакомым кусочком: сила, деньги, влияние... Тот, кто станет его партнёром, без сомнения, выиграл бы в жизни.

Одна лишь мысль о том, чтобы подняться по социальной лестнице через отношения с ним, заставила глаза участников загореться азартом.

— ...А?

Мириам же моргнула в недоумении. Она знала, что особой наградой был «Вундер» — её цель, ведь создатель и пилот персонального меха должны были постоянно контактировать.

Это был её шанс завоевать любимого. Однако «ужин» оказался неожиданностью... В прошлой линии Артур об этом не упоминал...

(Неужели это из-за меня?)

Единственное объяснение, которое приходило ей в голову: в прошлой линии Артур уже думал о ней, поэтому не позволял себе такие фривольности.

(Она знала... Артур любит меня!)

Щёки Мириам покраснели от этой мысли, а её решимость победить возросла.

Конечно, она слишком много надумывала. На самом деле Артур добавил ужин, чтобы вызвать хаос среди пилотов.

Ему было интересно, на что способны люди ради красоты...

И это сработало — все ринулись в искусственный портал, начав второй раунд.

И не только участники волновались. Судьи тоже восприняли слова Артура серьёзно...

— Ужин? Лиам, это инициатива «Deus Ex Machina»?

Первой заговорила Линн. В её культуре полигамия не приветствовалась, и ей не нравилось, что её будущий муж может ужинать с другими женщинами, тем более по рабочей необходимости.

Ей нужно было лишь подтверждение Артура, чтобы вцепиться в инициаторов этой затеи.

Индара тоже насторожилась — её сводный брат не должен был становиться жертвой махинаций. Либе же понимала: если её влияние ослабнет ещё сильнее, неприятностей не избежать.

— Хе-хе, спасибо за заботу, но это не инициатива «Deus Ex Machina». Я просто хочу, чтобы эти юные пилоты выложились по полной...

Улыбаясь, Артур небрежно развёл руками.

Не убеждённые, Линн и Индара уже открыли рты, но он продолжил:

— К тому же, возможно, победителем станет мой одноклассник Йолан.

Шансы на это были, как у человека, который женится на ангеле.

Но это успокоило женщин вокруг.

Пока судьи расслаблялись, на первом уровне подземелья царил хаос. Как только участницы вошли, они тут же начали драться между собой, игнорируя монстров. Их цель была одна — сократить число конкуренток. Награда слишком манила, чтобы оставаться спокойными...

Так что менее чем за пять минут активировалось более 50 тотемов, и их владельцы выбыли.

Увидев это, Артур не смог сдержать улыбки. Он знал: нет ничего лучше, чем посеять хаос среди людей. При таком темпе раунд закончится через два часа.

Мириам же, войдя, сразу же отделилась от обезумевшей толпы и спустилась на второй уровень. Она не была настолько глупа, чтобы остаться и быть выбитой в этой войне. Лучше пройти как можно больше уровней.

Конечно, она была не единственной, кто так подумал. Другие участницы последовали за ней, что привело к новым стычкам — никто не хотел, чтобы конкуренты ушли дальше.

Так что первый уровень превратился в массовую драку, временами прерываемую рейдами монстров...

— Какие же мерзкие...

Среди всего этого Йолан лишь фыркнул с презрением. «Женщины, как обычно, думают только о сексе», — подумал он. Если мужчина красив, всегда найдутся желающие его соблазнить.

В душе он ещё и обругал Артура, назвав его инкубом...