— Код… «Око, фрагмент и стекло», как сказала Дэнвер. Она справилась на отлично, босс.

Лан Йен говорил по рации, его голос заглушался помехами и шумами. Я мог ответить ему так, чтобы меня не было слышно, но я решил не делать этого.

Не было времени болтаться здесь и передавать свои мысли, когда впереди нас был тот человек...

— А теперь завернём.

Чтобы исследовать коридор Безымянного пальца, необходим проводник.

Причина в том, что в коридоре бесчисленное множество дверей, а проходы соединяются друг с другом по замысловатым и сложным правилам. Звучит маловероятно – заблудиться в таком линейном пространстве, как коридор, но я уверен, что именно в нём это более чем возможно.

На отснятых ею кадрах Ляпис показала нам нашу цель в коридоре, а проводник здесь… этот «член Безымянного», привёл нас ко входу.

И, как говорится…

Тот, кто знает, где путь начинается и заканчивается, не собьётся с дороги.

Другими словами…

Теперь, когда нам позволено войти в коридор, в проводнике нет нужды.

— Вот мы и прибыли в комнату для VIP-персон, мистер Красный Взор. Пожалуйста, подождите здесь, пока не придёт мастер Чумсун, чтобы дать вам более подробное объяснение об искусст…

Слова проводника, исчерпавшего свою полезность, растворились в воздухе, не находя ушей, которые могли бы их услышать.

Затем его тело потеряло равновесие и рухнуло на землю с подрезанными лодыжками.

— Сэр?!

Гранат всегда был таким.

Хоть он и был свидетелем множества смертей, которые не мог предотвратить.

Хоть он и осознал, что тёплая рука товарища на его плече в любой момент может оттолкнуть его и измерить цену его жизни.

Хоть он и знал, что этот мир слишком далёк от таких идеалов, как «рациональность» или «этика», чтобы считать увиденные им трагедии несправедливыми.

— Ч-что вы?..

Он всегда приходит в смятение от страданий, творящихся у него на глазах.

— Наша миссия по проникновению подошла к концу, как только мы вошли в коридор, Гранат.

Вот почему я должен сказать это как можно более констатирующе.

Я хочу, чтобы Гранат вырос в человека, который не мучается из-за чужих страданий.

— Закончим с этим быстро.

Этот Гладиус оснащён нагревательным механизмом.

Раскалённое лезвие прижигает рану.

Оно не даёт истечь кровью этому проводнику, чьей единственной виной было то, что он впустил нас. Вероятно, он живёт.

Даже рано или поздно придёт в себя от сотрясения и вызовет подкрепление.

Но сейчас не время проливать кровь.

Взгляд Граната помрачнел, едва он услышал мои слова.

Будь то луна разочарования, отчаяния или ожидания – это неважно.

Я хочу, чтобы он пропитался этой тьмой, позволил ей медленно поглотить себя. Это то, что ему нужно, чтобы жить нормальной жизнью.

— Я не могу позволить себе повторять тебе о нехватке времени дважды. Пошли.

Оставив намеренно холодное замечание, я двинулся вперёд.

.

.

.

— Развилка.

Проход, казавшийся бесконечным, прервался перекрёстком.

Верный путь уже был определён, но позволить Гранату самому найти ответ было бы неплохой идеей. Я сохранял упрямое молчание, ожидая, пока он заговорит.

— Я думаю, нам следует повернуть направо. Мне просто… кажется, что это правильный путь.

Он, возможно, и сам того не знает, но Гранат хорош в деконструкции и сборке информации. Вероятно, ему помогло усвоение рабочего процесса Ассоциации Семёрки, который он видел во время квалификационного испытания Корректировщика, но я считаю, что в основном это из-за его силы наблюдения, которая проистекает из отказа быть просто сторонним наблюдателем страданий других.

— Неудивительно, что ты так чувствуешь. Ты знаешь, откуда мы начали и куда идём. – правильный ответ заслуживает подходящего объяснения. Я начал бормотать: — Найти дорогу в этом коридоре можно, только распознав эти две точки. Поскольку мы знаем их, мы можем перемещаться, чувствуя, в каком направлении следует двигаться.

— Обращение причинности… Как-то так, вроде бы? Кажется, я припоминаю, что на учебной программе Ассоциации нас учили, что некоторые Сингулярности используют это.

— Верно. И постарайся меньше разговаривать с другими Корректировщиками или клиентами. Никто в Городе не приветствует Корректировщика, который ещё учится. Сделай вид, что ты лучше, чем есть, если это поможет тебе заработать на жизнь.

— Понял!..

В глазах Граната вновь вспыхнул огонь.

Легко падая духом, он также без особых усилий может стряхнуть с себя уныние. Хотя у меня не было оснований называть это его верой, именно так обычно текли его эмоции – что, несмотря ни на что, всё сложится.

Для процветающей жизни в Городе, возможно, такое мышление может быть полезным в долгосрочной перспективе.

— Я слышу шаги...

Достигнув конца коридора, я почувствовал, что кто-то приближается из-за угла.

Длинные шаги, собранные и небрежные.

Высокий человек, ростом минимум 180 сантиметров. Более того, тот, кто может расхаживать по коридору, как у себя дома.

— Он прямо за углом!..

Похоже, это Доцент.

— Вы…

Гость, бродящий по коридору Безымянного пальца без проводника, может быть только одним: незваным посетителем. Доцент взорвалась чистейшей яростью, едва её глаза остановились на нас.

— Так и знала... Вы были всего лишь очередным жадным до денег Корректировщиком. Вы использовали страсть мастера Чумсуна к искусству, чтобы питать собственную алчность!

У Доцента, казалось, не было никакого терпения для выслушивания моей версии событий. Она сжала шест и бросилась на меня. Акт, целиком эмоциональный, её разум подавлен гневом.

То, что я должен был сделать, прояснилось в тот же момент.

— Следи, чтобы не оказаться передо мной... Гранат.

Как только я почувствовал лёгкое движение Граната, кивающего на периферии моего левого глаза…

Лязг!

Стальной шест полетел с безоговорочной силой и яростно столкнулся с клинком Гладиуса, издав отвратительный скрежет.

Он прочнее, чем я предполагал. Замах, сделанный с намерением рассечь оружие, не увенчался успехом.

— Кх-х… Я не должна была позволять вам встретиться с мастером Чумсуном!

Яростный крик был обращён прямо мне в лицо. Он, несомненно, исходит из неподдельной ярости.

Увы.

Чтобы извлечь полную силу гнева, сначала нужно избавиться от злобы. Облагороженный гнев становится силой, чтобы преодолевать трудности, в то время как злобная ярость лишь затуманивает взор.

К примеру, в таком узком пространстве, как этот коридор, было бы разумнее избегать ближнего боя, используя оружие такой длины, как у Доцента.

Однако те, кого поглотил гнев, будут лишь лихорадочно наносить удары в порыве эмоций.

Это упростит дело.

Вжи-и-и-ик!

Неприятный визг металла, царапающего металл. Её лёгкая дрожь в этом шумном трении не остаётся незамеченной.

— Гх-х!

Едва я ударил ногой по нижней части длинного шеста, весь вес, который она перенесла на переднюю часть, обрушивается на неё. Естественно, её тело начинает крениться в другую сторону.

Доцент наклоняется всё сильнее и сильнее, а её шест прижат остриём моего меча, обезоруживая.

Полностью лишая защиты.

Подняв другую руку, я нанёс удар кулаком прямиком в неприкрытое солнечное сплетение.

— Кха-а!

Я почувствовал, как одна из её костей переломилась надвое, прежде чем её отбросило к концу коридора.

— Гранат.

Не отводя глаз от цели, я уловил проблеск присутствия за своей спиной и прошептал в его направлении.

— Найди лабораторию и проникни туда первым.

— Только я? Вы уверены, что всё будет хорошо?

Что-то вроде «Всё будет в порядке» не избавит Граната от его беспокойства. Мне нужно нечто более подходящее, чтобы убедить его.

Я снял плащ вместе с ножнами и протянул их Гранату.

— Сэр, это же!..

— Возьми мой Гладиус.

Находясь в полной растерянности, он сумел прочно экипировать плащ и меч.

— Ментальные ключевые слова, которые Лан Йен передал тебе. Ты же их помнишь? И нашу цель тоже.

— Конечно!..

Даже если его чувства были подвержены колебаниям, в основе своей он был прямодушен. Это было важной вещью.

Жалкая и душераздирающая борьба за то, чтобы удержать свои корни, ухватившись за мельчайшие крупицы грязи. Это имеет основное значение.

— Вы… никуда не денетесь…

Доцент поднялась на ноги в ответвлении коридора.

С самого начала было ясно, что сломанная кость или две не выведут её из строя.

Была всего одна загвоздка.

— Я разберусь с препятствием. Путь будет открыт.

— Понял!..

Мне потребовалась всего секунда, чтобы немного скорректировать направление.

— О чём вы там болтаете?!

Её чистую ярость затмевает другой оттенок бешенства.

Даже если она не слышит разговор, остановка посреди битвы для небрежного обмена репликами с третьей стороной наверняка взбесит её за то, что её игнорируют.

Вот чего я добивался.

Слой за слоем гнев будет притуплять остроту её ума.

— Тебе не уйти!..

Я собрал силу в ногах.

Ощущение довольно отличается от контроля над мышцами, оно больше похоже на то, как гидравлические цилиндры и моторы закачивают энергию в мою правую ногу.

За моей следующей атакой будет нелегко уследить.

— Ты…

Дистанция была преодолена в мгновение ока. Подобно шарику, выпущенному из рогатки, я приближаюсь к цели на огромной скорости. Этот импульс требует применения.

Я просто раскрыл ладонь и ударил её под подбородок противницы, её голова была откинута назад под почти неестественным углом.

Использование аугментации тела весьма похоже на вождение автомобиля.

Операция на моих ногах позволяет управлять ими подобно тому, как вы подаёте энергию в двигатель автомобиля и ускоряете его, нажимая на педаль газа. Можно также утверждать, что улучшения подобны транспортным средствам в том, что ощущение от использования, как и мастерство, могут различаться в зависимости от производителя и модели.

Однако транспортное средство – это, в конечном счёте, всего лишь инструмент, его должен использовать водитель.

Только что продемонстрированная производительность была кульминацией моего опыта более чем чего-либо ещё.

— Кгх…

Как я и предполагал, когда сломал ей кость, эта женщина крепка. Её шейные позвонки всё ещё целы после удара, который раздробил бы позвонки обычного человека. Хотя она и потеряла сознание, это было лишь на мгновение.

Этого мимолётного мгновения мне было достаточно.

— Гранат…

Моя рука протягивается и вновь обрушивается кулаком в центр её груди. Сквозь кожу передаётся жуткое ощущение того, как сломанные кости зарываются ещё глубже в тело, и чувство того, как окружающие их органы и мышцы разрываются.

Но это не совсем приводит к ощущению угасшей жизни, она уже отделилась от кулака, проламывая собой дверь в конце коридора.

Я закончил предложение, которое на секунду оборвалось:

— Сейчас.

— Ах… Понял!

Гранат бросился вперёд после краткого ответа.

Я мог бы преследовать противницу и прикончить её сразу, но предпочёл сначала отправить Граната в путь. Вывести из строя Доцента Безымянного пальца без использования оружия заняло бы некоторое время.

Проследив, как Гранат заворачивает за угол, я прошёл через разрушенный дверной проём.

В массивном зале бесчисленное множество бесцельных дверей выстроилось вдоль стен, насколько хватало глаз. Не было никакого смысла отличать потолки, стены и пол друг от друга. Если бы дверь восстановилась, у меня, возможно, не было бы пути назад.

Так был спроектирован этот коридор.

Доцент наконец улыбнулась:

— Ты… Если в курсе, что это за место, тогда должен знать, что зайти в этот зал было огромной ошибкой.

— Что ж, не могу сказать, что это так, но звучит как нечто, что я часто слышал.

— Хмпф, блефуешь, а?

— А вот это я слышал не так уж часто...

Доцент перегруппировывается и бросается на меня.

На этот раз она выглядела готовой вступить со мной в бой на дистанции, либо успокоившись, либо решив, что в этом месте она будет иметь преимущество.

К её несчастью, у неё не будет пространства для этого.

Искусственно сплетённые мышечные волокна вновь накапливают силу.

С выбросом взрывной силы я без промедления достиг её.

Ещё один удар кулаком обрушивается на её грудь.

Мне передаётся ощущение моего удара, столкнувшегося с её солнечным сплетением, или жалким остатком ушибленной плоти, которой она когда-то была.

Если я смогу сбросить её с края в бездонную пропасть прежде, чем она восстановит равновесие, битва подойдёт к концу.

Раздаётся едва слышный звук потрескивания и смещения.

— Наконец-то…

Однако живучесть Доцента нельзя было сбрасывать со счетов. Получив три удара в одно и то же место, она адаптируется к атаке и умудряется удержаться на месте, отвечая окровавленной усмешкой.

Зал пришёл в движение со странным гулом. Как будто пол желал стать потолком, отсек, на котором мы стояли, начал круто наклоняться.

Если бы я не был здесь прежде, рисковал бы потерять равновесие.

Если бы не был, конечно...

— Ты…

Желание зала сбылось.

Доцент висела на краю стены, что теперь стала обрывом. Хотя она, несомненно, в невыгодном положении, её глаза всё ещё полны жизни. Упрямая решимость выжить и стремление взобраться на уступ при малейшей возможности пылали в её глазах.

И прямо сейчас я нахожусь над ней, вытянув ногу прямо перед её глазами.

— Гр-р… Как… Ты!.. Я утащу тебя в бездну вместе с собой!

— Вряд ли, определённо создаётся впечатление, что преимущество за мной.

Затягивать эту битву дальше может быть опасно.

Я должен покончить с этим, сейчас.

Верно… Это было что-то под названием «Шин», если я правильно помню её слова.

В таком случае, двух «Манг» должно хватить.

Я задерживаю дыхание и очищаю разум.

Перебирая этот мешок мыслей, я осторожно ощупываю воспоминания и выбираю самые тяжёлые и плотные из них, чтобы наполнить свой опустошённый разум.

Группа детей ростом примерно мне по пояс собирается вокруг меня.

Коробки, обёрнутые в разноцветную бумагу, приготовленные для детей. Заснеженные улицы, празднующие сотворение мира.

Эмоции, которые для других могут быть незначительными, но которых у меня гораздо больше, чем я заслуживаю.

Букет таких эмоций, что я мог бы назвать их прощением.

Связка, напоминающая солнечный свет, рассеялась, подобно лучам, угасающим за тёмными облаками.

Я помню каждый отдельный момент.

Я запечатлел их все в своих глазах.

Луну надежды, что я ощутил в тот день.

И луну отчаяния, что я ощутил в тот день.

Два кольца света, напоминающие сияние луны, обвивают мою ногу.

Неся этот ночной блеск, нога скорбно опускается на Доцента, пока та карабкается по обрыву с криком.

— Кх.

С такой лёгкостью, что я едва слышу шаг. Звук настолько тихий, что заглушается её последним вздохом.

В самом воздушном нисхождении, освещённая луной нога раздавила жалко раненую грудь Доцента.

Это не было аугментацией, кровяным давлением или сокращением мышц.

Единственное, что двигалось, – это разум.

Оттолкнувшись с замершим сердца, я вернулся через разрушенную дверь, ведущую в зал.

Так это и есть сила Света, о которой она говорила…

Сила греха.

Примечания к переводу:

Для сохранения лексической согласованности между оригинальной корейской версией и японской/английской версиями, имена собственные Шин «신(心)» и Манг «망(望)» будут записаны кириллицей.

Имя собственное «Шин» основано на японском произношении ханьского иероглифа и относится к разуму/сознанию.

В оригинальной корейской версии в описаниях Вергилием различных эмоций всегда присутствует «망» (Манг), например: 희망 (Надежда), 절망 (Отчаяние), 실망 (Разочарование), 기망 (Ожидание). Как указано в названии данной книги, «망» – это также произношение ханьского иероглифа «望», означающего «полная луна». Учитывая, что Вергилий изначально был римским поэтом, мы решили использовать латинское «luna» (мн. ч. «lunae») вместе с эмоциями, вызывающими «망», чтобы достичь схожего эффекта, когда речь не идёт конкретно о Манг как об имени собственном.