Существует такое понятие, как «Архигерой». Сие звание принадлежит тому, чьи свершения превзошли деяния и обычных героев, и прославленных спасителей. Из-за слишком высокого значения этот мировой титул долгое время оставался без своего обладателя.

Так продолжалось до тех пор, пока не явился человек, достойный этого имени — Император Меча Эллайн.

Непобедимый, непревзойденный, сильнейший в истории или же попросту сверхчеловек. Существует множество слов, прославляющих людскую силу, однако для описания него их всех оказывается недостаточно. Если и подбирать определение, то это будет слово «непостижимый».

Он провел сотни ожесточенных сражений против высших сущностей Трех Миров, правящих сущим: земных драконов, небесных ангелов и демонов преисподней, и не познал ни единого поражения. Более того, позже с поразительной легкостью усмирил великую войну, ставшую кризисом, грозившим концом света. Сии события происходили триста лет назад. Считается, что ни до него, ни после не явится тот, кто сможет повторить подобный подвиг.

Впрочем, так считалось раньше.

— Поздравляю. Вы были избраны, и вам представился шанс.

Церемония сплочения в Академии странствий Святой Фиоры. В день, соответствующий церемонии поступления в обычных школах, эти слова директора становятся первым приветствием для первокурсников, среди которых находится и Рэн, поступивший в качестве студента-рыцаря 3-го ранга.

— Шанс для каждого из вас заполучить титул «Архигероя», которым в истории владел лишь Император Меча Эллайн. Я возлагаю большие надежды на то, что будете усердно трудиться в стенах сей обители знаний, найдете верных товарищей и совершите подвиг, обнаружив «Запись».

Это было два года назад. Рэн полагал, что в то время тоже подавал определенные надежды, как и говорил директор. Как-никак, прошел суровый отбор при поступлении. Однако...

— Рэн, ты снова пятый с конца в классе?

«Оставим в стороне вопрос успеваемости. Но почему же мои результаты нужно оглашать во всеуслышание?» — сдерживая внутренний протест, молча забирает лист с оценками.

— Не требую, чтобы был первым на потоке, но хотелось бы видеть тебя хотя бы в первой тройке своего класса.

За спиной раздается картинный вздох инструктора.

— Или же ты похож на Архигероя только внешне?

— Кх...

«Внешность тут совершенно ни при чем.» — проглотив слова, готовые сорваться с языка, возвращается на свое место. Те десять метров, что отделяют его от парты в самом конце кабинета, сопровождаются шепотками.

— Рэнчик, как жаль. Снова пятый?

— Но в классе ведь тридцать шесть человек, так что пятое место — не так уж и плохо, разве нет?

— Да о чем ты говоришь? Он ведь из-за этого на второй год остался. По-хорошему, уже должен был перейти на 2-й ранг и стать старшекурсником. Он ведь старше нас на год.

— Ну, всё как всегда. Несмотря на все его старания.

— Тсс, Рэн услышит. Потише, ладно?

«Вообще-то я всё прекрасно слышу. Нарочито тихий шепот, который тем не менее разносится по всему классу, сопровождается смешками. И в конце неизменно звучит одна и та же фраза. 'Лжегерой, который лишь внешне точная копия легендарного Архигероя'.»

Рэн Э. Максвелл. Его прическа представляет собой небрежно подстриженные волосы светло-каштанового оттенка, а глаза сияют густой синевой. У него довольно правильные черты лица, хотя в простодушном выражении всё еще сквозит некоторая наивность. Рост его вполне средний для семнадцати лет, однако в Академии Святой Фиоры, где собираются крепкие студенты-рыцари, кажется скорее невысоким.

В его облике нет ничего выдающегося, кроме одной детали. Если и называть какую-то особенность, то это будет его поразительное внешнее сходство с Императором Меча Эллайном. Оно настолько сильно, что ученики, глядя на бронзовую статую Архигероя у главных ворот, невольно сравнивают её с проходящим мимо Рэном.

— На этом оглашение результатов за первое полугодие окончено. Есть вопросы? — на призыв инструктора никто из тридцати шести одноклассников не поднимает руки. — Хорошо. Как вы, ученики среднего звена, знаете, это лишь пробный экзамен. Настоящее испытание ждет вас зимой, когда придет время перевода на следующий курс. — инструктор чеканит шаг, отчего его жесткие сапоги гулко стучат по полу. — Вы учитесь в нашей школе уже два года. За исключением некоторых, кто находится здесь третий год... — Рэн чувствует на себе взгляды окружающих. К этому давно привык, сие в порядке вещей. Сделав вид, что ничего не замечает, опускает глаза в учебник. — Сдав зимний экзамен, наконец перейдете в ранг старшекурсников. Сначала был первый год обучения, теперь текущий второй. Затем будет старшее звено и, наконец, выпускной класс. Из этих четырех лет именно период старшекурсников становится временем формирования настоящих «отрядов». Это будет год, необходимый для того, чтобы вы смогли отправиться в мир на поиски «Записи». Рэн!

— Да.

— Ты ведь наверняка помнишь, когда миру стало известно о существовании «Анкора» — последнего наследия твоего предка?

— Осенью 798-го года по мировому календарю. — Рэн ожидает, что вопрос зададут именно ему, поэтому отвечает без малей запинки. — Спустя двести лет после того, как Эллайн скончался в возрасте двадцати шести лет, исследовательская группа Королевского института истории объявила о возможности существования «Записи» — собственноручно написанной Архигероем летописи его походов. У неё много и других названий, часто разнится от народа, которые говорит о ней. «Анкор», «Хроника», «Летопись», «Былосказ». В следующем году была сформирована масштабная поисковая группа, однако ничего не нашли. Сии поисковые отряды стали прообразами современных «бригад», что привело к эпохе великой борьбы за «Записи», в которую оказались вовлечены Небеса, Преисподняя и мир людей.

— ... Хм — инструктор на мгновение замолкает, не ожидая столь быстрого ответа.

Рэн пользуется этой паузой.

— И позвольте мне сказать еще кое-что. Я уже просил об этом ранее... — Рэн встает со своего места и прямо смотрит на инструктора. — У Эллайна не осталось потомков. До самой своей смерти от болезни в двадцать шесть лет странствовал по миру в одиночестве. У него не было ни детей, ни братьев с сестрами. Я не являюсь его прямым потомком. Если проследить мою родословную на одиннадцать поколений назад, то лишь там найдется дальний родственник, который приходится ему седьмой водой на киселе.

— Но ведь все равно является твоим дальним предком, разве нет?

— Прошу вас прекратить использовать формулировки, вводящие людей в заблуждение. Когда говорите «твой предок», это звучит так, будто прямой наследник Эллайна.

Для юноши по имени Рэн существуют две беды. Первая заключается в том, что родился точной копией великого Архигероя. А вторая — в том, что его семья по материнской линии действительно имеет к Эллайну отношение, хоть и весьма отдаленное. Настоящее воплощение героя. Окружающие возлагали на него огромные надежды, однако реальность оказалась жестокой. Его мастерство владения мечом не только не шло ни в какое сравнение с навыками Императора, но и уступало способностям сверстников. Сходство ограничивалось лишь внешностью. И инструкторы, и одноклассники, и даже те, кого знал до поступления в Академию, не переставали попрекать его этим.

«Архигерой, Архигерой». Сие звание стало для Рэна позорным клеймом с самого детства.

— Исторический факт гласит, что у Эллайна не было никого, кого можно было бы назвать потомком. Yе обладаю столь благородным происхождением, чтобы меня сравнивали с тем великим человеком.

— ... — инструктор молчит, лишь едва заметно приподнимает бровь. — Ты закончил? Тогда садись.

— ... Да. — юнец садится, сжимая кулаки от того, что его слова попросту проигнорировали.

— Время вышло. На сегодня все свободны. — наставник бросает взгляд на свои позолоченные карманные часы. — Те, чьи результаты за полугодие оказались неутешительными, не смейте пренебрегать тренировками. На экзамене у вас будет только одна попытка. Если не покажете результат, останетесь на второй год. Полагаю, и сами это понимаете.