Утренний свет заглянул в комнату, проскользнув между шторами.

Яркий луч упал на лежащую в своей кровати Эстель, неторопливо вскарабкался по растущей, но пока ещё не слишком выдающейся груди и остановился на наконец-то повзрослевшем лице.

— Слишком ярко…

Она открыла глаза.

— Это музыка?

К её ушам лилась чистая мелодия. Пусть и не сразу, Эстель узнала в этих звуках губную гармошку Джошуа.

Он играл “Где живёт свет”, свою любимую мелодию. Эстель её тоже обожала.

Несмотря на жизнерадостность музыки, в ней всегда слышалась какая-то тоска.

— Ага, значит, он уже встал. Ну, ещё бы!

Сегодня у Эстель и Джошуа был очень важный день.

Прошло пять лет с тех пор, как Джошуа поселился в доме Эстель. Сейчас им уже по шестнадцать лет а значит можно было стать брейсерами. Закончить обучение в гильдии — первый шаг в мир этих воинов.

Эстель вышла на балкон по коридору второго этажа.

— Приветик, Джошуа. Да-а, ты так играешь, что даже я, умудрённая годами, невольно заслушиваюсь.

— Как это “умудрённая годами”? Мы с тобой ровесники.

Утреннее солнце ярко освещало черноволосого парня на балконе. Он держал в руках блестящую на свету губную гармошку и смотрел на Эстель янтарными глазами.

Парень и девушка одновременно улыбнулись друг другу.

— Э-эй! Эстель, Джошуа!

Снизу донёсся голос отца, и они спустились по лестнице.

Все трое как обычно расселись вокруг накрытого стола.

— Сегодня последний день учёбы! Переживём его — и станем брейсерами… — сказала Эстель, собирая остатки яичницы-болтуньи в ложку и отправляя её в рот.

— Боюсь, это будет не так-то просто.

— Ох, Джошуа, чего ты всегда ожидаешь худшего?

— А по-моему — это ты чересчур легкомысленная.

Отец засмеялся.Так у них проходило каждое утро.

— Быть брейсером — непростая работа, — с улыбкой сказал отец.

— Знаю-знаю. Но я всё равно им стану! — ответила Эстель, не сводя глаз с брейсерской эмблемы на груди отца.

Брейсеры.

Так называют специалистов по сражениям, расследованиям и охране, которые всячески помогают местным жителям: истребляют монстров, ловят преступников, охраняют грузы и ищут пропажи.

Но для Эстель это слово значило куда больше.

Брейсеры — спасители страны, положившие конец ужасной войне.

Эстель жила в королевстве Либерл на западе континента. Мало какая страна могла потягаться с ним по богатству природы, древности традиций и добыче септиумов.

Септиумы — особые минералы, источник так называемой орбальной энергии. Именно благодаря им Либерл остаётся лидером в технологиях производства орбментов.

Но высокие технологии — обоюдоострый меч. Из-за орбментов развязалась война.

Эребонийская империя, северный сосед Либерла, вторглась в королевство, желая заполучить технологии и септиум. Позднее эти события назвали Стодневной войной.

Она разразилась десять лет назад, когда Эстель было шесть лет. Ценой огромных жертв Либерл остановил врага, но заключению мира всё же помогла и одна известная организация.

Гильдия брейсеров с отделениями по всему континенту.

Именно благодаря её усилиям жестокая война подошла к концу, а Либерл избежал полноценного захвата. Считается, что это помогло спасти множество жизней.

Вот почему брейсеры в Либерле — настоящие герои.

В том числе Кассий Брайт, отец Эстель.

— Я обязательно стану брейсером!

Эстель повторяла эти слова все десять лет, и сегодняшнее утро не стало исключением. Это была её клятва.

Закончив завтракать, Эстель и Джошуа направились в город Ролент, где находилось отделение гильдии брейсеров.

***

Последний день обучения обернулся практическим экзаменом.

Им приказали спустится в городскую канализацию и найти одну вещь. Несмотря на стычки с монстрами, Эстель и Джошуа смогли вернуться на поверхность живыми и невредимыми.

Они справились с экзаменом.

— Эстель Брайт, Джошуа Брайт, — раздался хорошо поставленный голос Шеразард — девушки-брейсера, которая взяла на себя роль экзаменатора.

Она занималась последними этапами обучения Эстель и Джошуа. Как подругу Кассия, Эстель знала её с детства и называла просто Шерой.

— Начиная с пятнадцати часов сего дня вы оба назначаетесь младшими брейсерами, — объявила она деловым тоном, стоя напротив Эстель и Джошуа.

Эстель сразу же переполнили чувства, копившиеся все эти десять лет.. “О да!” — закричала она, вскинув кулак… но только в мыслях.

— Эстель, не надо улыбаться до ушей, — шёпотом предупредил Джошуа.

— А, ой… — Эстель положила руки на щёки и исправила положение.

— Ты неисправима… хе-хе. Кхм, итак, отныне вы, будучи членами нашей гильдии, должны защищать мир и спокойствие людей, а также работать во имя торжества справедливости! — заявила Шеразард, показывая Эстель и Джошуа небольшую шкатулку.

— Хм? Это же та коробочка… — пробормотала Эстель.

Шеразард ухмыльнулась.

Именно за этой шкатулкой она и посылала их в канализацию.

— Хорошо, что ты удержалась. Если бы посмотрела, что внутри — отправилась бы на пересдачу..

— А! — невольно обронила Эстель.

— Неужели ты всё-таки… — Шеразард нахмурилась.

— Н-нет, я не смотрела. Не смотрела, клянусь! Я ведь не вру, да, Джошуа?!

— Ну… она была на грани, — вставил юноша.

— Эх, ты… — Шеразард вздохнула, открыла шкатулку и показала её содержимое новоиспечённым брейсерам.

— А…

— Это же…

Внутри лежали две эмблемы младших брейсеров, изображающие латную рукавицу с крыльями. Именно об этом Эстель мечтала с ранних лет.

Улыбающаяся Шера вручила эмблемы подопечным. Её глаза по ту сторону чёлки светились теплотой.

— Поздравляю. Теперь мы коллеги.

— Коллеги!..

От этого слова Эстель захлестнули эмоции.

Долгое время брейсеры были для неё всего лишь объектом для восхищения. Конечно, она и сейчас питала к ним глубочайшее почтение, но с этого дня их будет связывать нечто большее. Эстель только что стала коллегой Шеразард, которая считалась чуть ли не самой способной среди молодых брейсеров и уже заслужила прозвище “Серебряный всполох”.

— У нас получилось, Джошуа!

— Неужели я стал брейсером…

— Тьфу ты, Джошуа, нет бы порадоваться! — выпалила Эстель, заставив Шеразард выдавить из себя улыбку.

Затем Шера ушла, сославшись на важные дела. Эстель вновь уставилась на эмблему, изучая её прищуренными глазами. Её губы опять растянулись на всё лицо.

— Эстель, я же просил держать себя в руках, — сказал Джошуа, будто это могло повлиять на девушку.

— Ну что, теперь в магазин и домой!

Ей не терпелось показать отцу свою эмблему.

— Да-да.

Уже наступил ранний вечер.

Разобравшись в магазине с заказом отца, они собирались было выйти из города, как их окликнул знакомый голос:

— Эстель, Джошуа! Как хорошо, что вы здесь!

Обернувшись, они увидели, что к ним бежит Айна — администратор отделения гильдии.

Она остановилась перед юными брейсерами и упёрла руки в колени, тяжело дыша.

— Что такое? — спросил Джошуа.

— Уф, фух, — Айна выглядела предельно сосредоточенной и явно сильно торопилась. — Беда. Вы ведь знаете Люка и Пата?

Эстель кивнула. Конечно она знала этих неугомонных ролентских мальчишек.

— Они ушли в те старые развалины к северу от города и до сих пор не вернулись!

***

“Мы пойдём исследовать старые развалины!”, — сказали Люк и Пат перед тем, как исчезнуть.

Выслушав Айну, Эстель и Джошуа тоже охватило беспокойство. Близился закат, и к тому же по городу ходили слухи, что в развалинах водятся страшные монстры.

И в гильдии, как назло, не было других брейсеров. Если сидеть ждать их — беды не миновать.

— Мы сами их найдём! — твёрдо заявила Эстель.

— Может, мы даже перехватим их перед входом, если поспешим, — подхватил Джошуа.

Он даже не пытался останавливать Эстель, когда видел, что та настроена серьёзно. Ему ли не знать, что это всё равно бесполезно?

— Как скажете. Я тогда поищу свободных брейсеров и отправлю их следом за вами.

— Благодарю, Айна.

Администратор кивнула, развернулась и ушла в отделение гильдии.

— Ладно. Побежали, Эстель.

— Ага!

Двое вышли из города и помчались по тракту, пытаясь догнать детей. Чем дальше они бежали, тем больше краснело небо над головой.

Вскоре они оказались в раскинувшемся за городом лесу. Затем углубились в чащу.

От постоянного бега у Эстель заныла грудь — дыхания уже не хватало.

Но когда она подумала, что больше не выдержит, деревья вдруг закончились, и впереди из ниоткуда появилась древняя Эсмеласовая башня, развалины древней цивилизации.

Эстель и Джошуа знали про это место, но ни разу не заходили внутрь.

— Неужели… мальчики уже внутри? — спросила Эстель, переводя дух и окидывая взглядом высокое сооружение, блестящее изумрудным цветом.

Через открытые двери слышался рёв забредших внутрь монстров.

Похоже, слухи не врали.

— Чего их потянуло в такое опасное место?.. Ух, задам я им трёпку!

— Кажется, стоит поспешить, — сказал Джошуа, поравнявшись с остановившейся Эстель.

В отличие от девушки, он ничуть не запыхался и выглядел бодро. Эстель это чертовски раздражало, но жалобы могли и подождать.

— Давай войдём, — бросил Джошуа.

Эстель кивнула и с глубоким вдохом переступила порог башни.

— Так это всё единое пространство?! — воскликнула опешившая Эстель.

Войдя в башню, они оказались на площадке в форме веера, которая словно висела в пустоте. У неё не было ни стен, ни собственного потолка. Уже через десять шагов она кончилась так резко, словно остальную часть этажа срезало клинком, и Эстель оказалась перед огромной дырой, ведущей прямиком в бездну. А когда она посмотрела наверх, то увидела, что и над головой почти ничто не преграждает путь взгляду…

Прямо перед Эстель начинался короткий мостик над бездной. Он вёл к узкому шпилю, который тянулся вверх через самую середину башни.

Посмотрев вверх, вниз и по сторонам, брейсеры заметили и кое-что ещё. Из цилиндрической стены на одном уровне с их площадкой торчало три других, и каждая соединялась с центральным шпилем при помощи мостика.

Что касается шпиля, то он имел не постоянную толщину, а ступенчато истончался на пути снизу вверх. На каждом “этаже” он соединялся четырьмя мостиками с веерными платформами у внешних стен башни.

От этой архитектуры Эстель почувствовала себя внутри гигантского колодца.

— Зачем было строить башню именно так?.. — пробормотала она.

— Это одна из множества её загадок.

Говорят, башню построила древняя цивилизация. В её стенах и платформах множество зелёных камней, которые словно светятся изнутри, отражая свет орбальных светильников на стенах. Возможно, именно за это башню назвали Эсмеласовой.

— Ну и прохладно же тут…

Сырой воздух пах плесенью. Эстель уже не обливалась потом, даже наоборот — её пробирал холод.

Брейсеры перешли по мостику, обогнули центральный шпиль и добрались до противоположной платформы.

Передвигались они предельно осторожно, ведь в любой тени могли таиться опасные монстры.

Стены местами осыпались, в кладке платформ не хватало камней. Не горели некоторые из орбальных светильников, которые словно росли из стен.

Эстель охватывало ощущение какой-то старины, древности — дух таинственных развалин, неизвестно кем, неизвестно когда и неизвестно для чего построенной башни. Ныне сюда не заходил никто, кроме блуждающих монстров — иначе говоря, опасных фантастических зверей, — некоторые из которых уже успели здесь поселиться.

Но несмотря на опасность, сюда решила пробраться пара мальчиков.

Об этом говорили свежие следы маленьких ног, хорошо заметные на покрывающей пол пыли. Несомненно, они принадлежали Люку и Пату. Пусть эти проказники постоянно доставляли Эстель кучу хлопот, она точно не хотела, чтобы детей съели монстры.

Девушка крепко сжала деревянный посох и пообещала, что обязательно догонит мальчиков.

Она не могла мириться с насилием над кем-то меньше и слабее неё. Скорее всего, этот принцип поселился в её сердце благодаря тяготам прошлого.. Потому она и стала брейсером

“Люк… Пат… Надеюсь, с вами всё хорошо!”

На противоположной платформе обнаружилась лестница вверх, измеченная следами.

— Наверное, они на втором этаже, — предположил Джошуа.

— Н-на по-омо-ощь! — раздался вопль.

Эстель ахнула и переглянулась с Джошуа.

Голос принадлежал Люку!

— О нет! — воскликнула Эстель уже после того, как сорвалась с места.

Она помчалась по лестнице, перепрыгивая ступени. Джоша укоризненно окликнул её, но девушку было не остановить.

Развернувшись на площадке, она взбежала на второй этаж, выскочила на веерообразную площадку и увидела перед собой спины двух детей.

Люк и Пат.

Их окружили пять монстров, казалось, готовые напасть в любой момент.

— Урья-а-а-а! — выкрикнула Эстель как можно громче, надеясь припугнуть тварей, и бросилась вперёд.

Уже через мгновение она настигла одного из врагов и со всей дури обрушила на него посох.

Монстр тут же издал предсмертный вопль.

“Первый готов!”

— Кто следующий?! Наподдам любому! — выпалила она, обращаясь к монстрам.

— Э-Эстель?!

— Вы оба! Отойдите, здесь опасно!

Девушка попыталась закрыть детей спиной и снова выставила перед собой посох. Её взгляд скользил из стороны в сторону, выбирая следующего противника.

Вдруг она заметила краем глаза монстра, который незаметно подлетел справа и уже собирался укусить её.

Эстель машинально начала поворачиваться, чтобы увернуться, но…

“Чёрт! Я не успею!..”

— Сэ-эй!

Появившаяся в последний миг тень отбила вражеский удар.

***

Эстель бы не глядя поняла, кто именно её спас.

— Это же Джошуа! — обрадовался Люк.

— Эх ты, Эстель. Зачем нестись сломя голову?!

— Всё нравоучения — потом!

— Ох уж эта безбашенная…

Эстель не могла отвлекаться на эти слова. Обидно, конечно, что ровесник смотрит на неё свысока, но остроумный ответ можно придумать и позже. Сейчас она снова перевела взгляд на уцелевших монстров — Летающих кошек.

Несмотря на такое милое название, эти твари были на порядок крупнее и кровожаднее мяукающих питомцев. Они хватали добычу длинными когтями и рвали в клочья огромными клыками. Естественно, это были хищники, да ещё и с парой крыльев за спиной, так что монстрами их называли не просто так. В эту самую секунду три уцелевшие кошки порхали на месте, громко хлопая крыльями.

Что до брейсеров, то Эстель использовала в качестве оружия длинный посох из некрашеного дерева, а Джошуа — пару дирков: кинжалов односторонней заточки.

И то, и другое не годится для дальнего боя, поэтому врага приходится подпускать поближе. И если он умеет летать — приятного в этом мало.

Впрочем, само замкнутое пространство башни не давало кошкам свободы манёвра.

Две уже кошки уже слегли, осталось ещё три.

Самая левая накинулась на Эстель, истошно мяукая.

“Кх!”

Девушка выгнулась и прижала к себе посох. Его древко защитило шею от клыков налетевшего монстра.

Сила удара передалась в ладони. Хотя монстр врезался в Эстель, ему не удалось ни царапнуть, ни укусить её.

Алая пасть остановилась всего в паре пальцев — мизинцев! — от Эстель. По коже девушки пробежали мурашки. Она отчётливо видела слюну, стекающую по кошачьим клыкам; длинный язык; дрожащую от голода глотку.

Они встретились глазами, и Эстель показалось, будто монстр смеётся над ней.

Собравшись с духом, она изо всех сил взмахнула посохом, сбрасывая Летающую кошку. Та быстро замахала крыльями, спасаясь от падения, и вновь поднялась над полом.

— А теперь… я!

Эстель подбежала к цели и замахнулась посохом.

Кошка захлопала крыльями, пытаясь взлететь повыше и уйти из-под удара.

“Наивная!”

Не останавливаясь ни на мгновение, Эстель скользнула рукой по посоху.

Теперь она держалась не за центр, а за край, и могла достать до врага. Девушка разогнала занесённый посох, и его противоположный конец врезался в живот взлетевшей кошки.

“Вот и попалась!”

Монстр отлетел к стене, ударился о неё и без движения упал на пол. Тем временем Джошуа зарезал кинжалами другого врага — остался всего один противник.

“Мы сможем!”

От последнего врага их отделяло шесть шагов — примерно три аржа. Эстель сократила дистанцию…

И оттолкнулась от пола.

Тяжёлый, усиленный весом Эстель удар пришёлся кошке в живот. Монстр шмякнулся об пол, не издав даже предсмертного вопля.

— Вот это да-а-а!

За спиной Эстель раздался восхищённый голос Люка.

Развернувшись, девушка схватила сорванца.

— Ну ты и придурок! — крикнула она, сдавив его голову кулаками, а затем начала ковырять ему макушку костяшкой пальца.

— Ай-ай-ай-ай! Больно!

— Ты что творишь?! Ещё и Пата с собой притащил! Неужели вы не знаете, насколько здесь опасно?!

— М-мне больно, Эстель!

— Я. Не. Слышу. Твою. Совесть!

На сей раз она обхватила его голову рукой и как следует сдавила.

— Гхя-а-а!

— Ты! Глупый! Мальчишка!

Разумеется, она наказывала его вполсилы, иначе бы он точно разревелся. Будет знать, как заставлять других нервничать!

— Сестрица Эстель, может… хватит уже с него?..

— Ничего, Пат. С ним надо только так, иначе не…

— Эстель!

Этот отчаянный возглас привёл девушку в чувство. Она рефлекторно оттолкнула Люка, затем вновь схватилась за посох и начала разворачиваться. Краем глаза она заметила нечто, выскакивающее из тьмы: оно выглядело как нагромождение нескольких белоснежных ракушек.

Этого монстра называли Коралловой раковиной, он действительно относился к кораллам, а сейчас летел прямиком к Эстель. Секунда для неё превратилась в вечность. Коралловые раковины зарождаются в океане. Это скопления множества мельчайших жуков. Точнее, кораллов. Всезнайка Джошуа как-то рассказывал, что это называется колонией и живёт как один большой организм. Несмотря на морское происхождение, эти монстры научились быстро перемещаться по суше и находить добычу.

Уворачиваться было слишком поздно.

Коралловая масса размером с ребёнка сбила Эстель с ног, и девушка приземлилась на пятую точку.

Монстр продолжал давить на неё сверху.

“Какой же тяжёлый!”

Посох выпал из руки, звонко ударился и покатился по полу.

“Чёрт!”

Эстель попыталась сбросить с себя Коралловую раковину, но тяжёлое, как у крупной собаки, тело монстра придавило её и никак не хотело двигаться.

Монстр копошился на доспехе. Эстель прекрасно понимала, о чём он думает — эта колония существ собиралась присосаться к ней, выпустить разъедающую кожу жидкость, а затем выпить из девушки все соки.

Волосы на теле встали дыбом. В горле мигом пересохло.

“Вот уж не думала, что меня съедят живьём!”

Даже осознавая происходящее, она не могла пошевелиться.

— Эстель!

Где-то вдалеке слышались шаги бегущего на помощь Джошуа. Вряд ли он успеет.

Существо ползло по кожаному доспеху, подбираясь к коже девушки…

Но тут перед её глазами разорвалась белая вспышка.

Тяжесть исчезла, к телу вернулась лёгкость.

— Что?..

Расколотая Коралловая раковина лежала возле стены.

“Это был свет арта?”

Чей-то арт — другими словами, орбальное заклинание, — расколол твёрдую раковину монстра и сбросил его с Эстель.

Кто-то спас её… но кто?

— Я так рад, что ты здесь, — сказал Джошуа, с облегчением выдыхая.

Значит, это был не он.

Эстель выгнулась, чтобы посмотреть на лестницу. Там стоял мужчина.

— Инициативность и смекалка у вас что надо, осталось научиться доводить начатое до конца. Тебе не хватает осторожности, Эстель.

— П-папа!

Спасителем оказался отец Эстель и Джошуа.

Не успела девушка даже спросить, что он здесь делает, как к нему кинулись Люк и Пат.

— Д-дядя Кассий, вы такой классный! На порядок круче Эстель!

— Ну вы даёте!

На их лицах не осталось и тени страха. Оба мальчика смотрели на отца Эстель горящими глазами.

Кассий улыбнулся и потрепал детишек по головам.

— Это золотое правило брейсеров — всегда оттачивать восприятие, чтобы быть готовым даже к невидимым угрозам. Всегда.

Эстель тоже услышала эти слова. Она не сомневалась, что отец нарочно произнёс их достаточно громко.

— У-у…

Возразить было нечего. Да, так и есть.

— Спасибо за помощь, отец, — сказал Джошуа.

— Ну, тебе ещё тоже есть куда расти в плане защиты других людей.

— Ага…

— Ладно, давайте в город. Малышня, вас тоже касается.

— Да!

— Д-да!

Люк и Пат охотно согласились и ушли вниз по лестнице следом за Кассием.

Эстель поднялась с пола и невольно надулась.

— Я, конечно, рада, что он нас спас… но такое чувство, будто он заодно присвоил всю нашу славу.

— Ха-ха. Ну, что тут поделаешь, он же Кассий Брайт.

Эстель не заметила, что Джошуа произнёс имя их отца необычным тоном. Она была слишком занята собственным возгласом:

— Это нечестно!

Джошуа посмотрел на неё с неловкостью. Так подошла к концу первая вылазка юных Брайтов как младших брейсеров.