Слова кронпринца о том, что я «нарушаю общественный порядок», оказались чистой правдой. Только после его замечания я начала замечать направленные на меня взгляды.

Впрочем, всё было не настолько запущено, чтобы запираться дома в День Основания или гнить в темнице до конца празднеств. Принц явно сгущал краски. Но если взглянуть на ситуацию с другой стороны, это означало, что как минимум в его глазах я выглядела достаточно эффектно, чтобы провоцировать беспорядки, верно? Хм.

Действительно, несчастные случаи сегодня множились один за другим. Прохожий, зазевавшись на меня, угодил под карету; где-то вспыхнула перепалка на пустом месте — и всё в таком духе. Неужели они не знают, что я — та самая печально известная злодейка, герцогиня Серави? Или я сегодня настолько хороша, что это заставляет их забыть даже о моей репутации?

Серави никогда не славилась всенародной любовью за свою внешность. Но сегодня каждый встречный не скупился на похвалы. Лицо-то у меня прежнее… Неужели дело и впрямь в смене ауры?

Сейчас я ждала человека, с которым у меня была назначена встреча. Увлекшись чтением магического трактата на скамье, я и не заметила, как подошел вице-командующий. Сегодня он был в штатском. Даже его повседневная одежда была черной, под стать волосам. Лишь белоснежная кожа и резкие черты лица ярко выделялись на этом темном фоне.

Ветерок прошелестел между нами. Было заметно, что усталость в его взгляде притупилась. Пусть сон и был коротким, это был его первый настоящий отдых за десять лет. Мы молча смотрели друг на друга. Уверена, у обоих накопилась масса вопросов. Вместо приветствия я спросила о главном:

— …Вы хорошо спали этой ночью?

Я думала об этом всё утро. Удалось ли мне избавить его от проклятия? Он опустил глаза и тихо ответил:

— Нет…

Понятно. Значит, проклятие не снято. Я почувствовала легкий укол разочарования. Он столько сделал для меня, и я надеялась, что смогла отплатить тем же.

Вице-командующий выглядел спокойным, совсем не таким, каким я привыкла его видеть. Казалось, именно сейчас передо мной был он настоящий. Помедлив, он присел на край скамьи.

— Не знаю как, но это определенно ваша заслуга. Больше десяти лет, как бы я ни изнурял свое тело, я не мог сомкнуть глаз… Как вам это удалось?

— Сама не знаю. Я не понимаю принципа…

Будь у меня способ снять его проклятие, я бы не задумываясь им поделилась. Но, находясь внутри сюжета, я не могла просто признаться, что я — инородный элемент в этом мире.

— Вот как… — пробормотал он и погрузился в свои думы, уставившись в землю.

Я хотела было вернуться к книге, чтобы дать ему время, но шепот вокруг стал слишком громким. Ах, точно. Я и забыла, что сегодня слишком привлекаю внимание. А вместе с вице-командующим — который был достаточно красив, чтобы иметь собственный фан-клуб, — мы притягивали взгляды вдвойне. Мы решили сменить обстановку и поднялись.

Кстати говоря, он был единственным, кто сегодня не назвал меня «прелестной». Впрочем, кронпринц тоже этого не сделал. Когда я вскользь упомянула об этом, вице-командующий нахмурился:

— Прелестной?

— …….

И что я должна на это ответить? Красота — понятие субъективное. Я посмотрела на него с немым укором, и он виновато отвел взгляд.

— Прости. Если честно, я не очень силен в подобных материях.

Он выглядел так, будто всерьез переживает, что обидел меня, не отвесив комплимент. «Не силен в подобных материях?» Я вопросительно приподняла бровь.

— Я никогда в жизни не смотрел на человека и не думал, что он красив. Впрочем, обратное тоже верно.

Что ж, мои стандарты тоже довольно строги… Я понимающе кивнула.

— Но…

— Да?

— Меня клонит в сон.

— …….

Если подумать, я заметила это еще при встрече: он реагировал медленнее обычного и выглядел заторможенным. Но что мне делать, если он засыпает прямо здесь? Вице-командующий, из последних сил борясь с накатывающей дремотой, прошептал:

— Я так давно не чувствовал ничего подобного… думал, мне показалось, но стоило увидеть вас — и снова… Простите. Я на пределе…

Его голос оборвался, и он буквально рухнул в беспамятство. Я едва успела подхватить его и тяжело вздохнула. Тоже мне, «проклятие бессонницы». Спит где попало.

Я уложила его на скамью в тихой части парка и задумалась. Что мне с ним делать? Таскать на себе такую тушу весь день я не смогу. Но и бросить его здесь — слишком жестоко. Можно было бы дождаться, пока он проснется, но я не обязана заходить так далеко ради него.

К счастью, меня узнали. Это была одна из горничных герцогского поместья. Я уже хотела с облегчением окликнуть её, но та, увидев спящего за моей спиной мужчину, в ужасе указала на меня пальцем:

— Г-госпожа, неужели опять…?!

«Опять?» Ах, точно. Я же под подозрением в похищении кронпринца. Какого же мнения они о своих солдатах, если думают, что я пачками ворую их командиров? Да еще и двоих монстров сразу. Будь это правдой, я была бы сильнейшим существом в этой истории. На деле же это они вечно доставляют мне проблемы. Всё-таки репутация — великая вещь.

— У меня сегодня вечером встреча. Позаботься о нем.

— …….

Горничная не скрывала подозрений, но всё же подошла, чтобы забрать вице-командующего. Однако стоило ей коснуться его плеча, как он, не открывая глаз, резко отшвырнул её руку. Его взгляд, полный неосознанной агрессии, полоснул по испуганной служанке. Он не проснулся до конца — лишь сработал инстинкт самосохранения.

«Ну прямо зверь какой-то…»

Я заслонила её собой и тихо сказала:

— Всё хорошо. Спите.

— …….

И, о чудо, его дыхание мгновенно выровнялось. Я передала окончательно обмякшего вице-командующего служанке.

— Н-но… — она явно опасалась, что он в любой момент может вскочить и вцепиться ей в горло.

— Не бойся. Он теперь долго не проснется.

Горничная недоверчиво посмотрела на меня, но всё же подхватила его. На этот раз он не шелохнулся.

В итоге я гуляла на фестивале в одиночестве, и это было по-своему прекрасно. Многие глазели, но, вероятно, благодаря силе камня кронпринца никто не решался подойти. Для такого интроверта, как я — идеальная вещь. Надо пользоваться чаще.

Пока я смотрела выступление уличных артистов, кто-то тронул меня за плечо. Я обернулась — кронпринц. Чтобы не привлекать внимания, он глубоко натянул капюшон. Видимо, его дела закончились раньше срока; до назначенного времени было еще долго. Увидев меня, он первым делом спросил:

— Ты говорила, у тебя встр… еча.

— Ах, да. Но человеку нездоровилось, так что всё отменилось.

— Правда?

Я увидела, как он буквально просиял под тенью капюшона. Хм. Он что, пропустил мимо ушей слова о плохом самочувствии? Чему он так радуется? Его взгляд то и дело возвращался к моей шее. Со странным румянцем на лице он пробормотал:

— Ты и впрямь надела его…

Он говорил о кулоне со своей маной. Принц пытался это скрыть, но выглядел счастливым, будто получил неожиданный подарок. Как бы он ни старался смотреть в сторону, его глаза сами собой возвращались к алому камню на моей груди. Похоже, он и не надеялся, что я его надену.

— Разве вы дали его мне не для этого?

— Зная твой характер, я думал, ты его безжалостно выбросишь… — он горько усмехнулся.

Я на мгновение замерла, глядя на него, а затем ответила:

— …Насколько же злой вы меня считаете?

— …….

Он промолчал. Это же не проклятый предмет — я бы никогда не стала так топтать чью-то искренность. Я снова перевела взгляд на сцену и спросила:

— Как вы узнали, что я здесь?

— Этот камень сияет слишком ярко.

«Неужели он наложил заклятие слежения?» Когда я подозрительно прищурилась, принц вспыхнул, как пойманный на месте преступления:

— Всё не так! Было бы странно, если бы я не чувствовал собственную ману!