Расстояние между Пагнаром и Ривергудом немалое, поэтому группа, устав в дороге, решила остановиться во встреченной на пути деревне.

Монстры проникли не только в города, такие небольшие поселения тоже пострадали, не имея вообще никаких шансов на спасение.

— Повсюду разруха, все дома пусты, вокруг только трупы, — комментировал обстановку Вайс.

Он вместе с остальными осмотрел дома в деревне. В каждом была примерно одинаковая картина: засохшая кровь, гниющие трупы, ужасное зловоние и мёртвая тишина.

Сейчас группа встретилась после разведки у самого большого дома в поселении, который предположительно принадлежал местному управляющему.

— Самое странное, несмотря на то, что всё вокруг гниёт, здесь нет даже мух, не говоря уже о других насекомых, — приложив руку к подбородку, отметил Санвел.

Никто не стал с ним спорить, перед тем как разбить лагерь, отряд должен рассмотреть любые предполагаемые угрозы.

— Раньше, несмотря на все странности, возникшие после начала апокалипсиса, трупы всегда разлагались как положено, с личинками, насекомыми и прочим… — сказал Грэм. — Вероятно проблема кроется именно в этом месте.

Обсуждение продолжалось, пока на улице медленно темнело.

— Как бы то не было, до того, как опасность появится, мы вряд ли что-то выясним, поэтому пошли в дом, на втором этаже довольно чисто, так что там и переждём ночь. Дежурить будем посменно, — заключил Миг и бросил окурок на землю, потушив его ногой, прежде чем войти в дом.

Остальные члены группы переглянулись и последовали за ним.

Здание местного управляющего представляло из себя простенький кирпичный дом прямоугольной формы с треугольной крышей. На первом этаже, в гостиной, была разбросана плоть некогда живых людей, тогда как второй этаж, предназначеный для спальных комнат, оказался чист, если не обращать внимание на пыль.

Все столпились в хозяйской спальне, где была одна двухспальная кровать, расположенная у окна, и много свободного места.

Миг лёг поближе к окну, укрылся одеялом и, прижав к себе Миву, быстро уснул.

Зверёк не сопротивлялся и, зарывшись мордочкой в хвост, тоже мирно засопел.

— Кто ляжет рядом? — Наблюдая за тем, как Миг бесцеремонно занял лежачее место, Вайс поставил перед остальными вопрос.

Однако не успел никто ответить, как оставшееся место оказалось занято Санвелом, который лёг спиной к товарищу и уснул, чтобы поскорее восстановить силы.

— … — остальные посмотрели на спящих с недоумением, ошарашенные их бестактностью.

Вайс тяжело вздохнул и усмехнулся.

— Грэм, Гилд, тащите себе матрасы из гостевых комнат, будете спать на полу, пока я, Форс и Завелин будем дежурить.

Оба послушно нашли себе матрасы и, прихватив их вместе с одеялами, расположились на деревянном полу.

Наступила ночь.

При тусклом свете одной свечи дежурные сидели на стульях и молча вслушивались в ночные звуки.

— Всё та же мёртвая тишина, она меня напрягает, словно что-то должно вот-вот её нарушить, — озвучил свои опасени Вайс, наблюдая за извивающимся огоньком свечи.

Завелин молча сидел со скорбным видом, он словно погрузился в воспоминания о семье.

— Думаешь, сейчас то самое затишье перед бурей? Как тогда во время операции по ликвидации одного поехавшего культиста? — Форс ответил товарищу, закинув ногу на ногу и нахмурив брови.

Пламя свечи колыхнулось от возникшего в комнате сквозняка.

— Тот случай не особо подходит к нынешней ситуации, но он был и правда опасным… — выдохнул Вайс, вспоминая свою жизнь до конца света.

****

Несколько лет назад.

В подполье Пагнара зверствовала секта Кровавого пришествия. Члены культа похищали людей с целью проведения обрядов жертвоприношения и хорошо подчищали за собой следы.

Форс уже несколько лет как присоединился к специальному отряду, и его привлекли к миссии по зачистке секты.

Выяснив место проведения следующего обряда жертвоприношения, Вайс повёл свой отряд из десяти человек на операцию. Среди них были Грэм и Форс.

Этим местом оказалась заброщенная лечебница недалеко от города.

Всех похищенных завели в палату, расположенную на подземном этаже, и дали каждому по заточке, сказав, что лишь сильнейший выживет и будет благословлён богом кровопролития.

В ту секунду, как между запуганными людьми, подгоняемыми электрическими ошейниками, должна была произойти бойня, в подвале начал распространяться усыпляющий газ.

Когда все, включая собравшихся культистов, уснули, в помещение вошёл оперативный отряд во главе с Вайсом, все были оснащены противогазами и бронежилетами.

Группа быстро ликвидировала уснувших культистов, наряженных в красные мантии, и начала выводить жертв.

Операция прошла на удивление просто, что насторожило Вайса.

«Что-то не так, словно есть какой-то подвох… эти гады всегда ускользали от нас и опережали на шаг».

Вайс заподозрил, что они попали в ловушку, и решил осмотреть лица всех убитых культистов ещё раз.

Осмотр привёл к тому, что среди них не было лидера секты, лицо которого уже было известно блюстителям закона.

Грэм с Форсом спустились к нему в подвал, чтобы доложить об успешном выполнении приказа, тогда как остальные семеро снимали с жертв ошейники и приводили в чувства.

— Мы упустили их лидера, надо найти его, если он не сбежал, — скомандовал Вайс двум своим подчинённым и направился к лестнице, как вдруг…

*Взрыв!*

Лечебница сотряслась.

Сразу после взрыва, произошедшего на улице, в подвале заработали громкоговорители.

— Вы привели так мало людей для моей поимки, кажется, вы ни во что не ставите мою религию! Так падите же жертвами во имя Господа! — раздался озлобленный голос.

Когда речь закончилась, в подвале наступила мёртвая тишина.

Вайс выбежал на улицу и увидел, как машины специального отряда горят алым пламенем. Его люди корчатся от боли и умирают, а спасённые заложники превратились в раскиданный повсюду фарш.

— Эти твари заминировали жертв! — из последних сил прокричал один из солдат.

Вайс вместе с Грэмом и Форсом смотрел на это, чувствуя скорбь по товарищам и злость на врага.

«Где может быть этот ублюдок?!» — Вайс пытался выровнять дыхание, чтобы успокоиться и начать искать врага с холодной головой.

Грэм взял в руку пистолет.

Форс последовал примеру товарища и тоже достал оружие.

Вайс ухмыльнулся и посмотрел на крышу лечебницы.

«Наблюдал с лучших рядов значит, тварюга!»

— Я понял где он! На крышу бегом! Вы оба по правой лестнице, я по левой.

Отряд разделился.

После того взрыва тишину в больнице теперь нарушал только бег товарищей по ступенькам.

Через пару минут обе группы добрались до крыши четырёхэтажного здания, однако дверь перед Грэмом и Форсом оказалась забаррикадирована.

Вайс же в свою очередь спокойно вышел наверх.

Культист в кроваво-красной рясе посмотрел на Вайса и, подняв правую руку, нажал на какую-то кнопку, после чего баррикада перед Грэмом и Форсом взорвалась, откинув их назад и заставив кубарем полететь вниз по ступенькам. Они оба скорчились от боли, пытаясь собраться с силами, чтобы встать на ноги.

— Теперь ты точно остался один, — мужчина усмехнулся, выбросил детонатор и достал из-за спины томагавк, тогда как в левую взял тесак.

Вайс холодно посмотрел на противника и вооружился пистолетом и кинжалом.

Сделав пару выстрелов, он убедился, что под рясой у культиста находится хорошая броня, и одной обоймы пистолета для её пробития не хватит. При этом противник не подавал признаков, что чувствует боль, словно у него были отключены все подобные чувства.

Лицо мужчины скрывалось под пуленепробиваемой белой маской с улыбающимся кровавым рисунком.

Вайс отбросил пистолет в сторону и вместо него взял второй кинжал, ему предстоял ближний бой.

— Стань же главной жертвой для господа! — культист яростно прокричал, срывая голос, и ринулся вперёд, готовя удар.

Вайс не дрогнул, он двинулся на встречу с врагом и парировал атаку томагавка, попутно уклоняясь от выпада тесаком.

Вайс прицелился в открытый участок шеи противника и нанёс удар, однако культист уклонился, проведя контратаку ногой по животу.

— Бог любит сильных жертв в качестве подношения, он наградит меня за такой дар!

Пока враг кричал, Вайс метнул один кинжал и попал точно в кадык культиста, от чего глаза последнего округлились и он, схватившись за шею, рухнул на колени.

Ночное небо безмолвно нависло над этой лечебницей.

Казалось, что всё кончено.

Вайс леденящим душу взглядом смотрел на тихо умирающего главу культистов.

В эту секунду на крышу прихрамывая поднялся Грэм с Форсом, они держали друг друга за плечи, чтобы не упасть.

Вайс подошёл к врагу, чтобы снять маску и окончательно убедиться в том, что это конец.

Сняв её, он обнаружил окровавленную ухмыляющуюся рожу с какой-то маленькой кнопкой в зубах.

«Преподношу себя и вас господу богу!» — мысленно прокричал культист и стиснул зубы, после чего раздался взрыв.

Основание больницы было взорвано и здание начало стремительно рушиться.

— Бегом к двери и ложитесь! — скомандовал Вайс и сделал то же самое.

Когда разрушение закончилось, отряд с трудом выжил среди обломков сровнявшейся с землёй лечебницы, обойдясь лишь множественными переломами.

Вскоре подоспело подкрепление и помогло эвакуировать выживших для оказания медицинской помощи.

****

Наше время.

Вайс помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.

Завелин сидя спал, по его лицу текли слёзы.

Форс продолжал наблюдать за огнём свечи.

Прошло уже несколько часов с наступления темноты, но ничего необычного пока не случилось.

Вайс встал со стула и подошёл к окну, чтобы выглянуть на улицу.

Он попросил Форса ненадолго затушить свечу и, когда его просьба была выполнена, отдёрнул штору.  Вплотную к окну находилось чёрное полусгнившее лицо с тонкой рваной кожей, кое-где было видно шевелящиеся белые личинки, а в его широкой улыбке от зубов остались только пни, торчащие из опухших дёсен, которые сочились чёрной жидкостью. У трупа были горящие зелёными пламенем глазницы, из которых вытекал густой жёлтый гной, а из одной даже болтался глаз.

— Ахааа… — монстр за окном издал протяжный звук и улыбнулся ещё сильнее.

По спине Вайса пробежал холодок, он отдёрнулся от этого неожиданного зрелища и с грохотом упал на пол, в падении создавая полупрозрачный одноручный меч.

— Подъём, опасность! — крикнул Вайс в тот же момент, как стекло вдребезги разбилось и гнилой монстр ввалился в комнату.

Он поднял голову и стремительно приблизился к Вайсу, который не менее быстро разрубил его шею.

Мива открыла глаза, её шёрстка вздыбилась и, прижавшись к Мигу, словно растворилась в воздухе.

Сразу после этого её хозяин открыл глаза и посмотрел на обезглавленного монстра, лежащего посреди комнаты, перевёл взгляд на пока ещё целое окно над кроватью и, не став в него заглядывать, сразу с силой ударил сжатым потоком пламени.

От этого удара стекло разбилось и монстр, прятавшийся за ним, с грохотом и криками агонии рухнул вниз.

— Ёп твою мать, просто апокалипсиса нам не хватало, начался ебучий зомби апокалипсис! — выругался Миг.

Санвел тоже проснулся и вышел из комнаты, скрываясь в чёрном дыму, чтобы проверить обстановку с других сторон.

Когда он вернулся, сообщил остальным, что их дом, соседские дома, дорога и вообще вся видимая из окна деревня, кишит этими тварями, ползающими по стенам.

— Вайс, залепи своё окно и дверь барьером, я начну выжигать всю эту блядскую нечисть отсюда, — глаза Мига загорелись и он сразу же приступил к задуманному, не дожидаясь ответа.

Из окна вылетел поток пламени, уничтоживший несколько мностров за раз.

Миг начал распространять повсюду пламя и выпрыгнул в окно, чтобы поджечь всё вокруг и спалить эту проклятую деревню мертвецов дотла.

Парень разбушевался, каждый труп растворялся не выпуская дымки, которую можно было бы поглотить.

С безумной улыбкой на всё лицо Миг погрузил деревню в пылающий ад.

Однако, несмотря ни на что, мертвецов меньше как будто не становилось.

Из земли поднимались новые, их гнилая кожа была обгоревшей и покрытой волдырями, но они продолжали появляться вновь и вновь.

Вскоре монстры стали срастаться воедино, образуя огромную гнойную тварь размерами с трёхэтажный дом.

Гигантский гнойный монстр раскрыл пасть, состояющую из сотен трупов, и зарычал что было мощи, выпуская наружу ядовитые пары и тысячи мух.

Пламя Мига начало тухнуть по всей деревне, яд монстра оказал подавляющий эффект.

— Сука, испробуй это! — парень глянул на артефакт, обтянутый вокруг его руки, и влил в него огромное количество маны, создавая огненную цепь длиной в пару десятков метров.

Миг взмахнул рукой и сковал огромного монстра, прежде чем направить в пламенные звенья ещё больше силы, заставляя их взорваться вместе с монстром, разбрасывая повсюду жёлтый гной и ошмётки гнилой плоти.

После этой атаки монстры больше не поднимались и к Мигу перетекла плотная дымка.

****

За всем этим издалека наблюдал человек в серой робе и лёгком железном доспехе, отдалённо напоминающем рыцарский. За его спиной располагалось белое знамя.

Он взял рацию и сказал в неё.

— Наш враг владеет неплохой разрушительной мощью с элементом пламени, а также подходящими артефактами. Всего один человек смог разбить моё сделанное на скорую руку войско.

Пока мужчина говорил, на его лице была ухмылка, а глаза горели фиолетовым цветом.

— Чума, возвращайся в лабораторию и готовь своё истинное войско к битве.

Мужчина в последний раз окинул деревню взглядом и покинул место.