День выдался погожим с самого утра, но я, все еще не отошедший от вчерашней усталости, завтракал простой едой - хлебом и супом, немного позже остальных.

Утро в приюте при церкви начинается рано. Благодаря ежедневным тренировкам я освобожден от большинства здешних обязанностей, но взрослые монахини и священники, а также послушники и даже маленькие дети уже заканчивают уборку после завтрака и приступают к своим делам.

"Доброе утро, Зиг. Сегодня ты встал позже обычного? Священник искал тебя, когда не увидел", - сказала Амалия, поправляя мои торчащие после сна волосы. Ее рыжие локоны красиво колыхались, когда она подошла ко мне в своем монашеском одеянии.

"Доброе утро, Амалия. Интересно, что ему нужно с утра? Схожу к отцу Молду, как только доем", - ответил я, все еще борясь с сонливостью и жуя жесткий хлеб.

"Хи-хи, да, так будет лучше", - улыбнулась Амалия. Казалось, она что-то знает, но лишь легонько похлопала меня по голове и ушла легкой походкой.

Обычно тренировки с мечом у наставника проходят утром, а физическая подготовка со священником - после обеда. Что же могло случиться, раз меня вызывают с утра?

Размышляя об этом, я поспешно закончил завтрак и направился в кабинет священника.

"Кстати, прошло уже почти полгода с тех пор...", - подумал я.

После того неожиданного инцидента, случившегося спустя 12 лет после моего перерождения в этом мире, я начал проходить боевую подготовку под руководством отца Молда, бывшего военного, и наставника Радзика, действующего рыцаря.

Оба они специалисты - один в фехтовании, другой в рукопашном бою. Каждый день они гоняют меня до седьмого пота. За эти несколько месяцев я уже усвоил, что когда меня вызывают с утра пораньше, обычно ждет что-то особенно трудное.

"Я слышал от Амалии, что священник искал меня", - сказал я, постучав и войдя в кабинет.

Высокий и мускулистый отец Молд, совсем не похожий на священника, сидел за немного тесноватым для его телосложения столом и просматривал какие-то бумаги.

"Да... Сегодня в программе тренировок будут изменения, я хотел сообщить тебе об этом", - ответил он.

Так и знал. Раз говорит священник, отвечающий за дневные занятия, значит, утренняя тренировка с мечом отменяется. Или...

"Сегодня ты пойдешь с Радзиком на север столицы помогать в охоте на монстров, появившихся в шахтах. Вернетесь, вероятно, к сумеркам, так что дневной тренировки по рукопашному бою не будет... Что такое?"

"Ничего, я просто думал, что отменят занятия с наставником".

"Вообще-то это должен был сообщить тебе сам Радзик, но вчера вечером он сказал, что немного задержится из-за подготовки. Ты к тому времени уже спал, поэтому я передаю это вместо него".

"Ха-ха, да, вчера я очень устал... Ну, раз так, я понял. А где наставник?"

"Он должен скоро прийти. Ты тоже готовься к тому времени. И не забудь перед отправлением взять у Амалии обеды на двоих".

Видимо, поэтому Амалия улыбалась ранее. Наверное, была рада, что отец Молд попросил ее об одолжении.

Я надел подаренный наставником меч и доспехи от священника, взял у Амалии сэндвичи на обед и как раз встретился с прибывшим наставником перед церковью.

"Доброе утро... Вы выглядите очень довольным", - заметил я.

"Хо-хо-хо, ты заметил? Давно не было задания по истреблению монстров! Ты тоже рад, верно?" - Мой наставник, рыцарь среднего ранга Радзик, поглаживая свою редкую бородку, радостно спросил, ожидая моего согласия.

Этот любитель сражений всегда ищет возможность помахать мечом, но он вовсе не жаждет крови. Просто его хобби - тренироваться и становиться сильнее. Такая же склонность есть у отца Молда, и они думают, что я, которого они тренируют, естественно, такой же. Ну, я действительно не жажду крови, но если подумать... нет, даже не думая, они все-таки странные люди.

"Так что конкретно мы будем делать сегодня?" - спросил я.

"Думаю, ты уже кое-что слышал от Молда, но сегодня мы будем охотиться на слизней, появившихся в шахте. Не волнуйся, это не особо сильные монстры. Отличные противники для тренировки".

"А, да, я действительно уже побеждал слизней раньше, в лесу Исфоре".

За полгода интенсивных тренировок я уже сражался с дикими животными и несколькими видами монстров, включая слизней. Ну, священник и наставник очень заботятся о моей безопасности, так что особо беспокоиться не о чем... Верно?

Так, обсуждая ситуацию на месте, план действий по прибытии, возвращение сестер, ставивших барьеры в деревнях, и вкусные обеды Амалии, мы спустились с холма, где находится церковь, прошли через столицу, пересекли реку, поднялись по склону и прибыли к шахте недалеко от столицы.

Оказалось, что слизни появились в одном из нескольких туннелей, самом большом. Пока шахтеры работали в других туннелях, мы вошли в тот, где обитали слизни.

"Ты помнишь, как побеждать слизней?" - спросил наставник.

"Да. Обычные атаки неэффективны против их желеобразного тела, поэтому нужно либо напрямую атаковать и уничтожить ядро внутри, либо полностью уничтожить слизня магией".

"Хорошо. Ты хорошо запомнил, но в зависимости от места это может меняться. В лесу, как в прошлый раз, можно использовать любой метод, но в таком узком месте использование магии может обрушить потолок или стены. Поэтому сегодня мы сосредоточимся только на прямых атаках по ядру. Атаки магией издалека запрещены.

А, магические мечи можно. Только не размахивай слишком сильно, чтобы не срубить опоры".

"Понятно... Да, я тоже не хочу быть заживо погребенным. Понял".

Обычно наставник позволяет мне действовать свободно, но в таких ситуациях он заранее четко объясняет опасности. Хотя его часто можно увидеть играющим с детьми или помогающим сестрам во время дежурства в церкви, в такие моменты я действительно чувствую, что он рыцарь.

"В туннеле заранее установлены светильники, но если слизни их погасят, используй усиление зрения, чтобы видеть врагов. И если я решу, что становится опасно и прикажу отступать, слушайся, даже если кровь ударит в голову, понял?"

"Д-да, понимаю. В прошлый раз я разозлился, когда лесная обезьяна бросила в меня... ну, вы знаете что, но на этот раз я буду осторожен".

Наставник напомнил мне о недавней неудаче, и я, вспомнив, как плохо тогда пришлось, кивнул и двинулся вперед с обнаженным мечом.

Наставник следовал за мной, наблюдая за неопытным мной и прикрывая тыл.

"Ну что ж, действуй в свое удовольствие".

"Да!"

Продвигаясь по туннелю, мы вышли в довольно просторную пещеру. Слизни были повсюду - на полу, стенах и даже на потолке. Заметив нас, они начали менять цвет с синего на тревожный красный.

Увидев это, я для начала вонзил меч в ближайшего слизня. Когда ядро, придававшее форму желеобразному телу, было разрушено, слизень растекся на месте с характерным звуком.

"Хааа!"

Слизни, перешедшие в боевой режим, тоже не отставали и начали брызгать в нас кислотой. В ответ я влил магическую силу в меч, окутав его ветром, отразил жидкость, затем сконцентрировал магию в ногах, сильно оттолкнулся от земли, подпрыгнул высоко, приземлился и снова атаковал, сначала разбираясь со слизнями на потолке.

"Ой... Нужно быть немного внимательнее к окружению. В бою один против многих тебя быстро подловят", - предупредил наставник.

"Ха, ха, п-простите!" - выдохнул я.

Наставник вмешался и защитил меня своим щитом, когда слизень сзади чуть не облил меня кислотой. Я немного устал от непривычного пространства и многочисленных, хоть и не сильных противников. Сделав передышку, я заметил, что некоторые слизни вообще не атакуют.

"Наставник, у слизней бывают боссы?"

"Хм... Я не особо разбираюсь в этом, но если они образуют стаю и не дерутся между собой, то вполне возможно".

"Хорошо, тогда!"

Когда я спросил, наставник неуверенно ответил, но, сопоставив возможность с поведением слизней, я сконцентрировал магию в ладони и немедленно приступил к действию.

"Ой, подожди, ты что, не слушал, что я говорил раньше?!"

"Не волнуйтесь, я уменьшил мощность! Ветряной Клинок!"

Наставник запаниковал, увидев, что его ученик внезапно начал использовать магию, но быстро понял мое намерение. Когда выпущенный мной клинок ветра приблизился к крупному слизню в глубине, окружающие слизни подставили себя под удар, словно щит.

"Вот видите, наставник, это действительно босс стаи! И другие слизни пытаются его защитить, так что если атаковать босса, можно легко охотиться, даже не двигаясь..."

"Эй, Зиг, это плохо!"

Я продолжал самодовольно выпускать клинки ветра, довольно односторонне сокращая число слизней, но вскоре останки уничтоженных слизней - их жидкость - начали собираться вокруг босса, который становился все больше и больше. Более того, из его тела стали расти щупальца, которых раньше не было.

"Даже если он стал больше, слизень все равно должен быть мягким... Хааа! Ветряной Клинок!"

Я вложил всю свою магическую силу в меч и выпустил клинок ветра против гигантского слизня, который приближался, хлопая щупальцами. Слизень многократно сложил свои щупальца, ослабив силу ветряного клинка, полностью заблокировал его и тут же контратаковал, выплюнув сильную струю кислоты.

"Ух!"

"...Хм, на сегодня достаточно".

Я попытался сконцентрировать магию для создания защитного заклинания, но это была гораздо более быстрая атака, чем те, что использовали маленькие слизни раньше. Я не успел среагировать, и когда кислота, способная растворить все мое тело, уже почти достигла меня, вперед вышел наставник.

Он отразил кислоту с невообразимой скоростью, и когда я опомнился, наставник уже оказался позади гигантского слизня, разрубив его надвое своим мечом.

"Ну что ж... Давай выйдем наружу и перекусим обедом от Амалии", - сказал наставник.

"Д-да..."

"Утро было раннее, да и по горной дороге прошлись, наверное проголодался...", - приговаривал наставник, разворачивая сверток с обедом, когда мы вышли из туннеля.

Я тоже начал есть, все еще подавленный неудачей в бою со слизнями. Вскоре наставник заговорил:

"Ну, это... Зиг, ты хорошо справляешься. Не стоит так расстраиваться из-за одной неудачи. Нет нужды спешить, в твоем возрасте большинство даже не смогли бы прийти сюда.

Я тоже хочу стать сильнее, как и ты, но люди не становятся сильными в одночасье... ну, за редким исключением. У меня, у отца Молда... даже у самого Лунамекиры было время, когда мы были слабыми".

Низкий, глубокий, успокаивающий голос. Красивый рыцарь с толикой суровости неуклюже, но искренне пытается подбодрить меня, хотя наши положения совершенно разные. Мне становится немного стыдно, но в то же время и приятно.

"А каким вы были в моем возрасте, наставник?"

"Я? В твоем возрасте я... Ну, не особо отличался от тебя. Каждый день тренировался, стремясь стать рыцарем. Но было одно отличие - я был популярен. Каждую неделю получал любовные письма от девушек, тоже мечтавших стать рыцарями. Хо-хо-хо, завидуешь?"

"Сомневаюсь. Первая часть может и правда, но вторая - явно выдумка".

"Как ты догадался?!"

Я резко указал на это, увидев, как его лицо, до этого серьезное, вдруг изменилось, словно у ребенка, которому пришла в голову шалость. Удивленный наставник чуть не уронил сэндвич и поспешно запихнул его в рот.

"В общем, остается только упорно трудиться. Даже если у тебя больше магической силы, чем у других, или если у тебя высокие амбиции!"

"Да!"

"Хорошо, тогда пойдем проверим, не осталось ли выживших слизней!"

"Да!"

Наставник, проглотив сэндвич и запив его водой, встал, набравшись решимости. Я последовал за ним, и мы снова вошли в туннель.

◇◇◇◇◇◇

"Вот какие дела были в начале моего обучения. После этого и у меня, и у наставника одежда растворилась от кислоты слизней. Наставник расстроился из-за испорченных доспехов. А меня... ну, у меня растворилась часть штанов сзади, и Амалия с Хильдой отругали меня".

"Похоже, Радзик совсем не изменился с тех пор~"

"И Зиг, как оказалось, всегда был немного беспечным в ключевые моменты..."

"А-а, расскажите еще какие-нибудь истории!"

Зимним вечером на корабле, пересекающем море, мы предавались воспоминаниям двухлетней давности. Во время путешествия в чужую страну, о котором я и не мечтал в те времена, я проиграл в азартную игру и в качестве наказания рассказывал товарищам свои постыдные истории из прошлого. ...Хотя я невольно втянул в это и наставника, которого сейчас здесь нет.

"Э-э? Но ведь мы договорились, что за один проигрыш - одна история..."

"Ну-у, но истории о неловких ситуациях Зига такие забавные~"

"Лично мне очень нравятся истории, связанные с родителями Лумии..."

"Эй, Ильтуэль! Это нечестно! Если вы так, то у меня тоже есть воспоминания о том, как Ильтуэль падала духом от случайных слов Зига, и о таких ее сторонах..."

"Ч-что вы такое говорите?! К-когда это я..."

"Вы уверены? Может, рассказать прямо сейчас~?"

"А можно не только истории о Зиг-нии, но и об Эль-нээ и Миа-нээ тоже?"

"Какой жадный... А у самого Кокороко таких историй нет~?"

"Э-э, ну... Наверное, нет!"

"Кокороко на удивление коварный, да?"

"Э, но Кокороко-чан недавно объелась мясом и чуть не задохнулась. И просила хозяина держать это в секрете".

"А-а! Я же дала тебе морковку и просила хранить это в тайне!"

"Хи-хи, прямо как в поговорке "Что такое секрет? Это вкусно?""

Глядя на трех товарищей и одно животное, весело болтающих на палубе, я молюсь о благополучии этого второго морского путешествия.

Вспоминаю о дорогой семье, оставшейся дома, и о наставнике, который все еще защищает ее.

"Да уж, кто бы мог подумать, что после смерти в той аварии все так обернется. Интересно, что бы сказал я тогдашний, узнав об этом?"

Иногда я до сих пор думаю: может, эта жизнь - просто долгий сон?

Но я знаю, что это реальность. В этом мире я испытал много трудностей и радостей, печали и счастья.

Все началось там. В бескрайнем голубом небе и ослепительно белом пространстве.

С той встречи с необычной богиней, ожидавшей меня там.