«Принцесса, с вашей лодыжкой всё в порядке?»

«Я так рад слышать, что с вами всё хорошо. Сегодня вы просто ослепительно красивы.»

«Даруете ли мне честь, станцевать с вами?»

«Ах, вижу, у вас уже нет свободных строк на карточке…Вы будете на приёме послезавтра?»

«Господин Хильдес, наверное, на седьмом небе от счастья. Он может танцевать с принцессой, когда угодно. Если бы это был я…Я бы каждый день благодарил богов.»

Поскольку лодыжка ещё не до конца зажила, Раха выбирала только лёгкие танцы, не требующие активных движений. После длительного общения с гостями она ощутила усталость.

Раха сделала глоток холодного сладкого сока, утолила жажду и взглянула вниз, на заполненный зал. Она вновь осознала, что чувствует себя гораздо свободнее среди иностранцев, чем в обществе местной знати.

Теперь, когда Карзен больше не был рядом, обстановка стала заметно легче. Сегодняшний вечер, последний банкет перед свадьбой. Завтра наступит день, когда Джамела официально станет Императрицей Карзена.

В сам день национальной свадьбы приёма не планировалось. Церемония обещала быть строгой, сдержанной, словно все предыдущие торжества были лишь иллюзией.

Зато в следующие два дня гостей вновь ждали блестящие пиршества. Именно поэтому сегодняшний банкет заканчивался раньше обычного.

Раха покинула зал под предлогом боли в лодыжке. [Обычно Карзен сам настоял бы на этом, но сегодня он не появился вовсе, по той же причине, по которой на приёме не было Джамелы.]

Она готовилась к своей свадьбе.

Раха вернулась в покои. Уснула прямо в ванне, пока служанки помогали ей купаться. И вдруг…Раха поняла, что снова ослепла.

Это был миг. Будто наваждение.

Но вскоре зрение вновь прояснилось, будто всё это было чужим заклинанием.

Рахе не нравилась такая магия.

«Всем лечь спать пораньше. Завтра нужно встать рано.»

«Да, принцесса.»

«Подготовьте небольшую неприметную карету.»

Служанки не задавали вопросов. [Боялись ли они Раху, уважали или и, то и другое, никто никогда не перечил её приказам. Всё, что она делала, замышляла или украшала, никогда не подвергалось сомнению.]

Вернувшись в спальню, Раха сняла с себя всё до последней нити.

Она подошла к зеркалу и внимательно осмотрела своё отражение. Помимо едва заметных следов на груди, её кожа была бела, словно снежинка. Раха была ухожена до совершенства, именно так, как любил Карзен.

[Аккуратно подпиленные ногти.]

[Полные губы с лёгким румянцем.]

[Длинные синие волосы струились, как шёлковые лепестки, смоченные маслом.]

Наконец, она заглянула себе в глаза.

[Сколько времени прошло?]

Раха села в карету, которую быстро подготовили её служанки.

***

Карзен откинулся к изголовью кровати и тяжело выдохнул.

«Ты оглох?» - бросил он.

Камергер склонился в глубоком поклоне.

«Кто пришёл?»

«Принцесса Раха, Ваше Величество.»

Карзен на миг замер, затем сказал:

«Впусти.»

«Да, Ваше Величество. Может, смените одежду?»

«Пара слов, и она уйдёт. Зачем переодеваться?»

Тем не менее, чтобы хоть как-то сохранить приличия, Карзен надел лёгкий халат.

Он был неплотно завязан на талии, и через распахнутую ткань проступали его рельефные мускулы. В этом было что-то непристойное, но Карзену было всё равно. А может, ему это даже нравилось.

Прошло немного времени.

Раха вошла в покои, ведомая камергером.

Глаза Карзена остановились на её лодыжках. Она была одета в лёгкое весеннее платье, и тонкая белая кожа осталась открытой.

И всё же...

Взгляд Карзена поднялся к её лицу. Он медленно заговорил:

«Чего ты хочешь, Раха?»

«Мне нужно кое-что сказать.»

«Это важно?»

«Для меня - да.»

Карзен отпустил камергера и вновь повернулся к Рахе.

«Подойди.»

«Мне позволено?»

«А почему нет?»

«Кажется, я мешаю твоему развлечению.»

«Кстати, да...»

Карзен прекрасно понял, о чём она.

Всякий раз, когда Раха оказывалась в этих покоях, рядом с Карзеном была какая-то женщина, одна из тех, кто приучен затаённо дышать в его объятиях. Её имени Раха не знала, просто одна из его наложниц.

«Мне всё равно. Подойди.»

Раха подчинилась, но её глаза неотрывно смотрели на ту, что лежала в постели.

Та была явно растеряна, ведь посреди ночи в покои вошла сама сестра-близнец Карзена. Он даже пригласил её к кровати…

Женщина явно хотела исчезнуть, спрятать лицо, убежать, но близнец Карзена не позволила бы ей сбежать так просто.

Подойдя ближе, Раха чуть запнулась.

[Насколько же беспечен он, если накануне собственной свадьбы приводит в постель очередную женщину.]

[Карзен совсем лишился разума.]

[Конечно, никто не мог требовать от Императора целомудрия, но хотя бы элементарного приличия?]

[Хотя, если бы он знал, что такое честь, он бы не дарил ей тысячу рабов.]

Мысль пронеслась, и Раха оступилась.

К счастью, она была уже перед самой кроватью, и не упала.

Точнее, не упала потому, что не позволил Карзен. Его руки крепко схватили её за запястья.

Карзен, глядя на Раху в своих объятиях, спросил:

«Почему ты здесь, Раха, так поздно?»

«Карзен...»

Раха медленно разомкнула губы:

«Я плохо вижу.»

«Что значит, плохо видишь?»

«Иногда вижу, а иногда - нет.»

«Выпила на банкете?»

«Только сок.»

«Тогда почему вдруг теряешь зрение?»

Ни тени волнения в голосе Карзена. Лишь приторно-медовые интонации…

Раха промолчала, и её тишина сказала больше, чем слова.

Карзен слегка усмехнулся.

«Садись.»

Он сам снял с неё туфли и помог сесть на кровать.

Даже сейчас Карзен не знал, видит ли Раха или нет. Но одно он знал точно, её недавняя неуверенная походка была настоящей. Это не была игра.

Он сразу понял: [в исследованиях Лесиса была допущена ошибка. Магия, как и всё прочее, никогда не бывает совершенной.]

[Скорее всего, Раха проснулась раньше обычного, или так и не заснула вовсе, и чары просто не успели развеяться. Она - его проницательная, всевидящая близняшка, почувствовала неладное и пришла к нему в покои в этот поздний час.]

«Ты пришла потому, что тебе страшно?»

«Да.»

«А как же твой жених?»

«Я не хочу, чтобы он видел во мне что-то домашнее. Привязанное.»

Карзен усмехнулся.

«Ха.»

«Да.»

«И что ты хочешь, чтобы я сделал?»

«Вот об этом я тебя и спрашиваю, Карзен.»

«Пришла злиться на меня, потому что ослепла?»

«Карзен…»

«Мне всё равно, злишься ты или нет. Я люблю тебя, несмотря ни на что. Несмотря на то, как ты выглядишь.»

«Любишь меня?»

«Конечно.»

Раха медленно моргнула. [Те глаза, которыми Карзен никогда не обладал... Если бы он мог, он смотрел бы в них до самой смерти.]

Но Раха долго на него не смотрела. Почти сразу её взгляд скользнул в сторону. Карзен проследил за ней глазами.

Она смотрела на женщину в постели, ту самую, что всё это время затаённо дышала в тишине.

Женщина слегка вздрогнула…и затаила дыхание окончательно.

Её невозможно было винить, ведь принцесса…поцеловала её.

Да, Раха поцеловала эту женщину.

Время, казалось, застыло.

«...»

Это длилось недолго. Раха подняла голову. Выражение её лица было…необъяснимым.

[Знал ли Карзен, что этот поцелуй был настоящим? Раха не была уверена. Возможно, это был всего лишь лёгкий поцелуй в губы. Но по взгляду Карзена, прикованному к её губам, она поняла, этот поцелуй не был бессмысленным.]

Раха тихо спросила:

«Это заставляет тебя хотеть её убить?»

«…Да.»

Плечи женщины дёрнулись от страха. Она была укрыта лишь тонким одеялом, натянутым на обнажённую грудь, и теперь её тело начало дрожать.

Но на этом всё.

Карзен не обратил на неё больше ни малейшего внимания.

Всё его существо было сосредоточено на Рахе.

Даже если бы женщина в этот самый миг захлебнулась кровью и умерла на месте, он бы всё равно смотрел только на Раху.

«Тогда почему, Карзен, ты подарил мне так много рабов?»

«…»

«Ты ведь хотел их убить, не так ли?»

Он молчал.

Каждый её вопрос был невозможным.

[Никто, никто! Не посмел бы задать ему подобное. Даже Раха Дельхарса.]

«А? Карзен…»

Но её голос звучал как нечто головокружительно сладкое. Как вино, смешанное с ядом.

«Ты ведь хочешь убить Королевского господина?»

Шутка, доведённая до края, становится насмешкой. А насмешка, перешедшая границу, становится обвинением.

Карзен схватил Раху за запястье и резко притянул к себе.

Она была слишком хрупкой, слишком лёгкой, ему не пришлось прилагать ни капли усилий, чтобы повалить её на постель…

Его дыхание стало медленным и тяжёлым.

Но Раха больше не отталкивала его, как раньше.

В её теле больше не чувствовалось ни малейшего напряжения, никакого сопротивления.

Будто в её глазах наследника Империи, всего лишь изящная метка. Не более.