Она была чужеземной принцессой, потерявшей контроль над собственной судьбой в стенах академии.

Она прибыла в Танатос как пленница войны.

Призрачная ученица, всегда одинокая, всегда блуждающая по коридорам, где никто не замечал её присутствия.

Лана - мягкая, беззащитная пленница, идеальная мишень для издевательств.

Императорская семья Танатоса, взявшая её в плен, вовсе не заботилась о ней. А Амор, родина, приславшая её сюда, испытывала лишь отвращение оттого, что дочь их Королевского дома оказалась в стане врага.

Король и Королева слали письма, отправляли послания - но за этими знаками внимания не скрывалось подлинного интереса.

Со временем Лана становилась всё более одинокой.

Титул принцессы ничего не значил для пленницы войны.

На самом деле, её положение было хуже, чем у мелких дворян.

Для студенческой знати, в особенности для тех, чья натура была гнила до основания, Лана служила источником насмешек.

Она была всего лишь смутным отголоском в воздухе академии, объектом шёпотов, скрытых за спинами.

«Эм…мисс Лана. Если вам не трудно…могли бы вы научить меня языку Амора?»

Единственным человеком, кто не делал вид, что не замечает её, была Розелин В. Сансет.

Ещё до того, как стать наследной принцессой, она была единственной, кто проявил к Лане Лантифу хоть какой-то интерес.

«Я слышала, что существует древний язык Амора, но очень немногие владеют им в совершенстве. Однако, говорят, что Королевские особы учат его хотя бы на базовом уровне. Не могли бы вы немного помочь мне?»

Розелин подошла к ней осторожно, ненавязчиво.

Розелин.

Запретная золотая драгоценность дома Сансет.

Единственная женщина, к которой в академии относились с искренним восхищением, не омрачённым предвзятостью.

На тот момент Лане было всего шестнадцать.

В Танатос она попала в четырнадцать, и два года её существование здесь было подобно призрачному, бесплотному сну.

И вот, в день, когда она впервые встретилась с ледяной принцессой, её сердце дрогнуло.

Все говорили, что Розелин, с её серебристыми волосами, похожа на снег и лёд.

Но для Ланы она была другим.

Розелин сияла, как солнце Амора.

Тёплая, согревающая, словно костёр в метельную ночь.

Лана сгорала от стыда, коря себя за то, что в своё время не уделила достаточно внимания изучению древнего аморского языка.

«Я знаю его лишь поверхностно.» - пробормотала она, опуская глаза. «Мне даже стыдно признаться, что я не воспринимала его всерьёз.»

«О, вот как? Тогда почему бы нам не учиться вместе?»

Лана осторожно держалась в стороне, боясь причинить неудобства. Но, возможно, именно благодаря Розелин злобные насмешки и издевательства вокруг неё постепенно сошли на нет.

Это было время, когда Лана начала думать, что, может быть, жизнь здесь всё же имеет хоть какой-то смысл.

Но слухи о том, что Розелин станет наследной принцессой, разнеслись по академии.

И вскоре после этого Розелин больше там не появлялась.

Как только её не стало, насмешки и издевательства вернулись.

«Ты никому не нужная, забытая принцесса! Думаешь, капля Королевской крови делает тебя хоть кем-то? Лучше бы ты не высовывалась, не пыталась казаться важной!»

Защитный щит исчез, и Лану атаковали.

«В Амор тебе уже не вернуться, так что лучше позаботься о хорошем приданом от Королевской семьи. Тогда я, может быть, и возьму тебя к себе.»

Лана вновь стала мишенью для издевательств.

А когда насмешки превратились в откровенное насилие, она решила бежать.

Однако Розелин, вновь увидев Лану и заметив перемену в ней, быстро раскрыла её планы.

Лана ожидала, что Розелин остановит её.

Ожидала, что скажет: «Не надо».

Но…

«Куда ты хочешь поехать?»

«Что?»

«Я помогу тебе. Если у тебя есть место, куда ты хочешь отправиться, беги. Ты хочешь вернуться в Амор?»

Лана в изумлении взглянула на Розелин.

И вдруг слёзы брызнули из её глаз.

Они срывались с ресниц горячими каплями, и в конце концов Лана разрыдалась, как ребёнок.

«Ты, наверное, пережила многое…Прости. Я не знала, что моей подруге так тяжело. Я не смогла помочь тебе вовремя…» - прошептала молодая Розелин.

«Нет…нет…нет, нет, нет! Совсем нет…»

Лана не хотела возвращаться в Амор.

Дело было не в том, что она сердилась на свою семью за то, что её не забрали. Она понимала их.

Её отец страдал от болезни, подтачивающей сердце.

Говорили, что он слабеет с каждым днём.

Её мать ждала ещё одного ребёнка - позднего, запоздалого младшего брата.

Ребёнок был благословением.

Но мать была уже слишком слаба, чтобы по-настоящему радоваться этому.

Трон Амора, рано или поздно, должен был сменить владельца.

И Лана не сомневалась - следующей королевой станет её старшая сестра Теоранша.

В детстве они были близки.

Но она и Тео всегда были разными.

Вернись она сейчас - в душе её поселилась бы та же тревожная неопределённость, что и в Танатосе.

«Я поеду в Мах.» - сказала Лана.

«Мах?» - тихо переспросила юная Розелин.

«У меня много хороших воспоминаний об этом месте.» — ответила Лана с лёгкой улыбкой.

«Понимаю...Хорошо, Лана. Но ты должна пообещать мне кое-что. Дай мне знать, что ты в безопасности. Я найду надёжного почтальона в Махе, чтобы мы могли, пусть и нечасто, узнавать друг о друге.»

Благодаря помощи Розелин, Лане удалось покинуть Танатос.

Это случилось примерно через полгода.

К тому времени Лана стала взрослой.

Тарген, телохранитель Розелин, помог ей в побеге.

Сначала они совершенно не ладили.

Тарген обращался с ней, как с ребёнком, а Лана считала его стариком.

Но этот «старик» не раз спас ей жизнь.

А эта «девочка» прошла через унижения, лишь бы обрести независимость.

Год, два, три — и в конце концов они поняли друг друга.

А затем осознали, что полюбили.

Простая жизнь, которую они построили вместе, была бесконечно прекрасна.

Настоящее время

Лана крепко сжала руку Таргена.

Его ладонь, покрытая грубыми мозолями, надёжно поддерживала её.

«В этой стране для меня нет места. Я прожила за её пределами больше, чем в ней. Не стоит даже говорить о воспоминаниях. Каждое из них - это моя победа, моя жизнь, завоёванная собственными усилиями. Я больше не Лана Лантифу из Амора.»

Тео не могла поверить в происходящее.

Лана, стоявшая перед ней, была совершенно другой.

Не той капризной, доброй, смешливой девочкой, которую она помнила.

Теперь это была взрослая женщина.

Женщина, умеющая смотреть холодным, ледяным взглядом - так же, как сама Тео.

Видеть, как младшая сестра повзрослела без неё, было…странно. Необъяснимо больно.

«Если бы не долг перед Её Величеством, я бы не вернулась сюда до самой смерти.»

«Лана, как ты можешь так говорить?! Ты всё ещё часть Королевской семьи, ты несёшь кровь Лантифу! Боже мой, как ты можешь это отрицать?! Ты не представляешь, как я искала тебя!»

«Ты искала меня? Ты, моя сестра?» - Лана усмехнулась, но в этой усмешке не было радости. «Когда? Когда уже стала Королевой? Когда всё было спокойно и безопасно?»

Тео стиснула зубы, но Лана лишь тихо рассмеялась.

«Да, когда-то мы были очень близки. Я любила свою сестру. А она любила меня. Но этим всё и закончилось.»

Её взгляд был спокоен.

«Потому что любовь моей сестры не смогла преодолеть её ненависть.»

«Не смогла преодолеть ненависть?»

«Сестра…Почему ты ни разу не пришла ко мне?» - голос Ланы был тихим, почти шёпот. «Я писала тебе бесчисленные письма. Я говорила, как мне тяжело. Как одиноко. Как я скучаю по тебе и нашему брату до боли в сердце. Почему? Почему ты ни разу не ответила?»

Тео нервно прикусила губу.

«Тогда отец слёг, и некому было управлять страной…»

Она сама почувствовала, насколько слабо звучит её оправдание.

«Вот видишь? На этом всё и закончилось.»

Король был жив, и всё же принцесса и принц ни разу не подумали приехать в Танатос.

Может, Тео и правда была слишком занята.

Но не исключено, что Лана была права - просто ненависть оказалась сильнее любви.

Нет, это не «не исключено».

Это было правдой.

Тео даже думать не хотела о Танатосе.

Для неё это была земля унижений, боли, поражения.

Ей достаточно было просто взглянуть на неё, чтобы в душе поднялась буря гнева.

[Почему же я ни разу не подумала о том, как жила моя сестра в этом аду?]

«Мне нечего сказать…»

Тео опустила плечи.

Она ощущала стыд.

Горький, ледяной, разъедающий изнутри.

Лана смотрела на неё.

А затем… мягко улыбнулась.

Протянула руку.

Шершавые, натруженные пальцы коснулись щеки Тео.

Этот жест был таким нежным. Таким… одным.

И хотя Лана знала, что никогда не забудет эти воспоминания, в этот момент она чувствовала себя свободной.

Счастливой.

[Счастливее, чем кто-либо в этом мире.]

Это счастье стало возможным благодаря её смелому побегу.

И благодаря Розелин.

Розелин, которая протянула ей руку.

Которая помогла ей спастись.

Лана не могла не отплатить ей за это.

Если есть что-то, что она могла для неё сделать. Она должна была это сделать.

Она посмотрела на Тео.

«Но, сестра…Если у тебя остались ко мне хоть капля любви, хоть тень дружбы…»

Лана сделала паузу.

«Не поднимай меч на единственного человека, который спас меня. Который помог мне. Который оказался рядом, когда все отвернулись.»

Глаза Тео дрогнули.

Слова Ланы ударили по ней, как удар молота.

Лана чуть улыбнулась.

«Вот почему я пришла. Вот почему закончилась моя долгая игра в прятки.»

Её голос был тих, но решителен.

«Все мои права в этом Королевстве. Вся вина, что грызёт тебя. Вся компенсация за судьбу шестой принцессы, ставшей пленницей…»

Лана крепко сжала ладонь Розелин.

«Я посвящаю всё это ей.»

Она говорила ясно. Чётко.

«Вот почему я поспешила сюда. Даже несмотря на то, что это мой последний месяц беременности.»

Её голос был спокоен.

«Надеюсь, моя сестра, Королева этой страны, понимает, что это значит.»