«Если ты устала, можем поехать домой.»

Розалин успела увидеть лишь половину фестиваля, а небо уже погрузилось в глубокую тьму.

Так много всего вокруг, каждый шаг открывал новые чудеса, заставляя её останавливаться снова и снова.

Она давно не проводила столько времени на ногах, но, к её удивлению, чувствовала себя гораздо лучше, чем ожидала.

Раньше стоило ей пройти час, как ноги начинали нестерпимо ныть, и приходилось принимать обезболивающее.

«Я пока в порядке.»

Она произнесла это с подчеркнутым равнодушием, словно не испытывала разочарования, но Тамон заметил в её глазах затаившуюся тень сожаления.

«Правда?»

Поздний час ничуть не уменьшил толпу. Наоборот, людей стало ещё больше.

Со всех сторон раздавался смех, кто-то отдыхал в уличных кафе, попивая чай, дети бегали по мосту, играя и дурачась.

«Ты ведь можешь выйти и завтра. Разве стоит так расстраиваться?»

«Завтра? Я могу прийти сюда снова?»

«Да. С Арсеном.»

При упоминании имени Арсена глаза Розалин вспыхнули радостью.

Она беспокоилась о детях и была удивлена, что Тамон сам заговорил об этом.

«Ты прав. Мы можем прийти завтра.»

Тамон усмехнулся, заметив, как быстро её настроение переменилось.

Его ладонь, до этого поддерживающая её за спину, медленно опустилась, словно ему было жаль разрывать этот момент.

«Так всё-таки есть сожаление?»

«Перестань придираться ко мне!»

Розалин бросила на него сердитый взгляд, стараясь скрыть внезапный румянец.

«Разве ты не замечала, что я слышу абсолютно всё, что ты говоришь?»

«Ты, похоже, просто мастер разговоров.»

Она усмехнулась.

До кареты оставалось идти ещё минут десять.

Её мысли кружились вокруг сегодняшнего вечера, пытаясь унять лёгкое разочарование.

Они уже прошли половину пути, когда центр площади вспыхнул ослепительным светом - начался Праздник Цветов.

Вокруг площади зажглись десятки фонарей и факелов, а в центре возвышались семь платформ, украшенных мишенями.

Но больше всего внимание Розалин привлекли мужчины и женщины в изысканных нарядах, держащие в руках роскошные шкатулки с драгоценностями.

«Добрый вечер, дамы и господа!»

На самую высокую платформу взбежал мужчина, ослепительно красивый и явно привыкший к театральности.

Он поднял мегафон, и его голос разнёсся по площади:

«Сегодня вас ждёт особенное состязание! Луки, изготовленные лучшими мастерами Королевского двора, будут стрелять стрелами из лациконума! И всё это - ради золотых и серебряных сокровищ от великого оружейника, мастера Турца!»

Толпа загудела.

«Королевская семья устраивает турнир по стрельбе из лука!»

Возгласы восхищения разнеслись по площади.

Любое состязание, созданное ради зрелища, всегда вызывало волнение.

Зрители тут же потянулись ближе, окружая арену плотным кольцом.

«Турнир по стрельбе?» — пробормотал Тамон, бросив взгляд на Розалин.

Она тоже подняла голову, словно по рефлексу.

Тамон ухмыльнулся.

«Если не ошибаюсь, говорили, что Императрица Танатоса славилась искусством стрельбы из лука?»

Розалин сделала вид, что не слышит.

Судя по всему, набор участников проходил прямо на месте, причём женщин и мужчин набирали отдельно.

«Для импровизированного турнира призы довольно щедрые...»

Лациконом - редкий рудный минерал, способный противостоять монстрам, подобно серебряным рогам оленя.

Хотя его запасы были больше, чем у деметера или серебряного оленя, спрос оставался настолько высоким, что цена на него никогда не снижалась.

К тому же, его обработка требовала исключительных навыков.

Сам по себе минерал был мягче, чем большинство других, и плохо поддавался плавке.

Из-за этого его измельчали в порошок и использовали в качестве покрытия для оружия.

Для луков такие стрелы подходили идеально.

Розалин задумалась.

Стрельба из лука действительно была её сильной стороной.

Фехтование она тоже практиковала, но после травмы ноги меч пришлось отложить навсегда.

Даже врачи настаивали, что ей следует избегать любого сложного физического напряжения.

И всё же...

Она не смогла отвести взгляд от арены.

С тех пор, как её положение возросло, Розалин больше не брала в руки лук.

Но для человека её статуса было жизненно важно владеть хотя бы одним-двумя видами боевых искусств для самозащиты.

Она давно не практиковалась и теперь беспокоилась, не потеряла ли гибкость пальцев.

Розалин бросила взгляд на Тамона. Он всё так же внимательно наблюдал за ней.

«Моя особая специализация…Хочешь, покажу?»

Его глаза расширились от неожиданности.

Розалин любила видеть его удивлённым - это почему-то всегда поднимало ей настроение.

С лёгкой улыбкой она направилась к ведущему.

***

Турнир по стрельбе из лука разделили на мужскую и женскую категории.

В соревновании участвовали только те, кто умел обращаться с оружием, а стремительный формат турнира придавал игре динамику.

У каждого было лишь три выстрела, и тот, кто набирал больше очков, проходил дальше.

В полуфинале же правила усложнялись - теперь мишенями становились совсем не обычные цели.

Несмотря на долгий перерыв в практике, Розалин без особого труда дошла до полуфинала.

В каждой категории осталось по четыре участника.

По регламенту мужчины должны были сражаться первыми, но неожиданно двое из них сняли свои кандидатуры.

«Вон тот - граф Бах Кания.» — шёпотом заметил Тамон. «Полон денег, жажды победы и желания похвастаться.»

Розалин с лёгкостью догадалась, о чём идёт речь.

На сцену вышли три женщины. В их глазах сверкало соперничество.

Двое явно принадлежали к дворянству, а третья, судя по всему, была иностранкой.

«Не верится, что аристократки участвуют в состязании с простолюдинами…»

Зрелище и вправду редкое.

Но в Аморе, где аристократия не обладала абсолютной властью, подобное было возможно.

Тем более в разгар фестиваля, когда в порт стекались туристы со всех уголков света.

Даже знатные семьи, обычно столь заботящиеся о статусе, покидали свои особняки, скрывая лица под масками или облачаясь в простые одежды, чтобы смешаться с толпой.

Люди на сцене, вероятно, были именно из этой категории.

Раз уж здесь разыгрывали столь ценный приз, среди участников определённо нашлись представители высшего сословия.

«Ого! Какие разные участницы! Признаюсь, барон Густав в восторге!»

Ведущий разыграл наигранное изумление, подогревая интерес зрителей.

Розалин усмехнулась. [Барон ли он на самом деле? Скорее всего, купил этот титул за золото или получил на один день, ради развлечения.]

«А теперь, чтобы испытать наших замечательных стрелков, мы предложим нечто особенное!»

С этими словами он жестом указал на цель, где вместо обычных мишеней появились три фрукта: яблоко, клубника и виноград.

«Это уже чересчур! Кто догадается стрелять в такие мишени?!»

«Ха-ха-ха! Ну, яблоко, то, по крайней мере, видно! Гляньте, какое сочное!»

Ведущий весело подбросил запасное яблоко и продолжил:

«Итак, яблоко принесёт 10 очков, клубника - 20, а этот прелестный виноград - 30!»

Впрочем, задача была не такой уж сложной, если немного подумать.

Во-первых, дистанция до мишени была небольшой.

Во-вторых, яблоки часто использовали в состязаниях по стрельбе, так что первые два уровня выглядели предсказуемо.

Первая участница взяла лук.

Её осанка говорила о годах тренировок - сразу было видно, что она училась у хорошего мастера.

В отличие от той, что только что возмущалась, эта женщина выглядела уверенной.

«Шшух!»

Стрела пронзила центр яблока.

Толпа ахнула.

«Вот это да!»

«Какой потрясающий выстрел!»

Следующей целью девушки стала клубника, но в этот раз она промахнулась.

Разочарованно сжав кулаки, последней стрелой она снова выбрала яблоко.

Несмотря на промах, её встретили аплодисментами, а кто-то громко подбадривал её из толпы.

«Рональд!»

Она с улыбкой послала воздушный поцелуй мужчине, который явно был её возлюбленным.

Следующая кандидатка тоже начала с яблока, но не смогла сдержать дрожь в руках, и её вторая стрела ушла в сторону.

Постояв несколько мгновений в замешательстве, она опустила лук.

«Я сдаюсь.» — заявила она. «Всё равно проиграю, а позориться перед всеми не хочу.»

Весело подмигнув, она легко сошла со сцены без намёка на сожаление.

«Рональд! Похоже, я займу первое место!»

Первая участница кокетливо обвила руки вокруг шеи возлюбленного, явно намереваясь вывести из равновесия следующую соперницу.

Но она даже не подозревала, что третья участница не из тех, кого можно так легко поколебать...