«Тамон…Тамон!»

Аша изо всех сил тянулась к нему, пытаясь схватить за руку, но он шагал в темноту, не останавливаясь.

Возможно, услышав её голос, Тамон оглянулся.

«Не уходи! Ты не можешь туда идти!»

«Почему я не могу?»

«Потому что это опасно. Потому что ты можешь пострадать.»

Тамон тихо рассмеялся.

«Ты не хочешь, чтобы я был ранен?»

«Нет!»

«Почему?»

Аша не смогла ответить.

Пока она молчала, он продолжал удаляться.

«Это…»

«Почему, Аша? Почему?»

Но даже когда он оказался совсем далеко, её губы оставались плотно сжатыми.

Будто проклятие сковало её голос. Она лишь беззвучно шевелила губами, не в силах издать ни звука.

За спиной Тамона темнота становилась гуще.

Чёрная, как сама бездна, она колыхалась, манила, источая зловещую угрозу.

«Скажи мне, Аша.»

«Не ходи туда. Это опасно!»

«…Тебе нужно сказать, почему.»

«Это…»

Увидев, как она снова колеблется, Тамон грустно улыбнулся.

Он протянул руку в сторону тьмы — уверенно, спокойно.

«Я вернусь.»

Темнота поглотила его.

Целиком.

От макушки до кончиков сильных, тёплых пальцев.

Аша вздрогнула и судорожно вдохнула.

«Тамон!»

Резко распахнув глаза, она вскочила с места и обернулась.

Пустое место рядом с ней.

[Его нет.]

[Он ушёл.]

Схватившись за грудь, она выбежала из палатки.

Бледный рассвет только начинал окрашивать чёрный каньон в тусклый серый оттенок.

Аша замерла, глядя в сторону леса.

В груди бушевал водоворот эмоций.

[Тамон, безумец…Я просто не хочу, чтобы ты пострадал.]

[Вот и всё.]

[Потому что ты стал важен для меня.]

Она тяжело выдохнула, прикрыв лоб рукой.

Голова пылала.

Она хотела бы заключить его в объятия.

Хотела бы закричать ему в лицо, чтобы он хоть раз подождал!

[Но…если бы у неё было больше времени, смогла бы она придумать лучший способ?]

[Или же стоило просто признаться ему в том, что он ей дорог?]

[Стоило ли сказать честно, чтобы он берег себя?]

«Всё будет хорошо, Аша.»

От неожиданного голоса она вздрогнула.

Немного поодаль стояла Ханна, держа в руках охапку сухих веток.

«Не волнуйся так. Ты всегда находишь выход.»

Она улыбнулась и пошла дальше.

Вдалеке Арсен что-то неуклюже копошился у затухшего костра.

Ханна бросила несколько веток в слабый огонь.

Через мгновение воздух наполнился лёгким запахом горящей древесины.

И тут…

Аша вдруг поняла.

[Вот он — способ.]

***

«Он ушёл один?!»

Жорж тут же встряхнулся, окончательно прогнав остатки сна.

Он вскочил и посмотрел в сторону каньона.

Но, как ни старался, Тамона уже нигде не было видно.

«Почему?! Почему капитан делает такие безумные вещи?!»

«Из-за возможности, что в каньоне прячется стадо серебряных оленей.»

«Стадо? Почему они там?»

«Я не знаю. Честно говоря, я даже не уверена, что они действительно там есть.»

[Но серебряные олени крепко держатся за свою стаю и яростно защищают детёнышей. Если найти одного оленя, значит, стадо где-то рядом.]

Жорж кивнул, поражённый её рассуждениями.

[Как она это узнала?]

[Когда успела?]

Но сомнения не имели значения.

[Аша — не обычный человек.]

В её манере говорить, в её поступках сквозила уверенность.

[Она могла видеть больше, чем другие.]

Так что сейчас…

Всё, что оставалось Жоржу, довериться человеку, которому верил Тамон.

***

«Даже днём Чёрный каньон опасен.»

[А если он действительно нашёл стадо серебряных оленей, не факт, что они встретят его дружелюбно.]

[Значит…]

«Нам нужно идти за ним.»

Жорж ожидал этого, так что не был удивлён.

Но такая вылазка требовала подготовки.

В отряде осталось чуть больше двадцати человек.

И часть из них должна была охранять лагерь.

«Мы не знаем, что нас там ждёт.» — сказал он. «Нужно быть крайне осторожными.»

«Я примерно набросала карту местности.» — сказала Аша, протягивая лист. «Не идеально, но лучше, чем ничего.»

Жорж удивился.

[Как?]

[Как она могла начертить карту Чёрного каньона?]

Но он не стал задавать вопросы.

Просто взял бумагу слегка дрожащими пальцами и принялся внимательно изучать карту.

«А ещё…»

Аша посмотрела в сторону детей.

Ханна и Арсен сидели на земле, наблюдая за маленьким серебряным оленёнком.

Он прижимал уши, настороженно косясь на людей, но не убегал.

Вокруг него лежала целая куча еды, которую кто-то заботливо сложил.

«Возможно, он покажет нам дорогу.»

Жорж взглянул на оленёнка.

«Этот малыш?»

«Да. У взрослых сильный инстинкт защиты, но у детёнышей не менее сильный инстинкт возвращения домой. Возможно, когда мы доберёмся до знакомой ему местности, он сам устремится к стаду.»

«Но полагаться только на оленёнка слишком опасно.» — заметил Жорж. «В любой момент что-то может выскочить из-за угла и утащить нас в бездну.»

«У меня есть способ.» — спокойно ответила Аша.

«Какой?»

Жорж с любопытством взглянул на неё, а Розелин молча кивнула, крепче сжимая предмет, который держала в руках.

«Это даст нам немного времени.»

***

В глубине Чёрного каньона

«Чёрт.»

Тамон молча считал взгляды, цепляющиеся за него из тени.

[Один, два, три…]

Быстрый подсчёт дал примерно пять пар глаз.

Как только он пересёк границу каньона, один-два хищника начали осторожно подкрадываться. А затем они привели с собой целую стаю, заметив, что он один.

Тамон стряхнул кровь с правой руки.

Тварь, с которой он только что разделался, нечто среднее между медведем и львом, успела зацепить его зубами за плечо.

Не смертельно, но рука слегка онемела. В обычных условиях такая рана зажила бы в считаные минуты, но Чёрный туман замедлял его регенерацию.

[Если пройти чуть дальше…там кое-что есть.]

Он вспомнил карту, нарисованную Ашой.

[Место, отмеченное звездой, наверняка имело значение.]

[Ладно. Нужно выманить их туда.]

Приняв решение, Тамон резко сорвался с места.

«Кааааа!»

«Грррр!»

Хищники, следовавшие за ним, тут же бросились в погоню.

Прошло несколько мгновений, и Тамон почувствовал запах воды.

Странно, но Чёрный туман начал рассеиваться.

А затем, когда он достиг ручья, он исчез полностью.

Но ещё более странным было другое.

[Почему они остановились?]

Тамон повернулся и увидел, как твари замерли у границы воды.

Они злобно щерили клыки, но не делали ни шага вперёд.

Будто что-то их останавливало.

Они опустились в тени, настороженно озираясь.

Тамон огляделся.

Обычный ручей. Чистая вода, округлые камни.

Лишь кое-где чернели странные пятна.

[Кровь?]

Тамон приблизился к ближайшему следу.

Он опустился на одно колено и нахмурился.

[Это не просто пятно. Это запёкшаяся кровь.]

Следы крови были разбросаны по округе.

Не такие уж старые.

[Здесь что-то произошло.]

Он медленно поднялся и огляделся.

И вдруг…

Откуда-то сверху раздался приглушённый звук.

Тамон резко поднял голову.

Его глаза округлились от удивления.

И спустя мгновение он улыбнулся.

«Аша…Ты всегда права.»

С высокого уступа на него смотрело огромное серебряное существо.

Олень с сияющими рогами.

***

Перед входом в каньон, окружённая вооружёнными рыцарями Платануса, Аша вынула из кармана небольшой предмет.

Небольшой резной ларец, украшенный перламутром и драгоценными камнями.

Каждая грань коробочки была покрыта символами солнца, луны, звёзд, цветов, моря и земли.

Аша с силой надавила на изображение луны.

Ларец начал трансформироваться.

Казавшийся идеально квадратным, он вдруг вытянулся, а скрытые внутри створки раскрылись.

«Огонь, пожалуйста.»

Жорж нервно передал ей подготовленный источник огня.

«Это курильница Ларгона.» — объяснила Аша.

Она была древним реликтом, способным создавать иллюзии.

От десятков до тысяч людей могли попасть под её чары.

Все рыцари уже надели защитные маски.

И всё равно на их лицах читалась тревога.

Аша достала из сумки красные пилюли, переданные ей Тамоном.

Капсулы, сделанные из его сгущённой крови, были теми самыми, что принимал Кассион.

Тамон заранее изготовил несколько таких на случай чрезвычайной ситуации.

Аша не колеблясь раздала их рыцарям.

К счастью, их хватило на всех.

Она не волновалась за себя.

Будучи его импринтером, нося на себе цепь защиты, она знала, что с ней ничего не случится.

[Но пусть хотя бы они останутся в безопасности.]

«Всё готово.»

«Хорошо. Тогда зажигаем.»

Аша оглядела своих людей, затем прикоснулась зажжённой искрой к чёрному драгоценному камню.

Хотя сам камень не загорелся, из него тут же повалил серый дым.

«Будьте осторожны! Если кто-то почувствует хоть малейшие галлюцинации. Немедленно скажите мне!»

Сказав это, она наклонилась к рыцарю, который держал оленёнка.

Маленькое создание дёргалось в его руках, пытаясь вырваться.

Аша опустила его на землю.

Как только лапы коснулись земли, оленёнок сорвался с места.

Лёгкий, стремительный, он помчался вглубь каньона, словно серебристая стрела.

Аша наблюдала за ним, чувствуя, как сердце сжимается от предчувствия.

[Игра началась.]