«Хорхе, мы готовы. Поторопись!»

Услышав зов рыцарей, Хорхе поспешно натянул перчатки.

«Какие же вы быстрые…Ладно, поехали.»

«Есть, сэр!»

Быстро пройдя мимо рыцарей, он невольно бросил взгляд в сторону палатки Тамона и Аранросии.

[Как они собираются спасти зверя без лекаря?]

Маленькое существо действительно было детёнышем серебророгого оленя.

Конечно, сам Хорхе раньше видел лишь их рога, но знал наверняка — ни у одного другого зверя не было такой кожи и таких рогов.

[Ну, капитан разберётся.]

Взглянув в последний раз на палатку с беспокойством, Хорхе вскочил в седло.

Сейчас важно было не то, что детёныш выжил.

Гораздо важнее было избавиться от следов крови, которые оставались неподалёку от лагеря.

Он снова вспомнил ужасную картину, что открылось перед ними, когда они нашли детёныша.

Это был небольшой лесок неподалёку от входа в каньон.

Когда они вошли туда, перед Тамоном и рыцарями предстала кровавая бойня.

На земле валялись десятки изуродованных тел — существ, которых нельзя было назвать ни зверями, ни монстрами.

Среди них — два мёртвых серебророгих оленя, павших в ожесточённом бою.

Следы сражения говорили сами за себя: сломанные деревья, глубокие царапины на коре, кровь, забрызгавшая всё вокруг.

«Не думал, что серебророгие олени такие свирепые в бою…» — пробормотал Хорхе.

Он знал цену их рогов и шкур, но даже представить не мог, что всего два оленя могли оставить такие следы в битве против этих чудовищ.

[Но кто на них напал?]

Существа были слишком странными, чтобы быть обычными зверями,

слишком ядовитыми, чтобы быть обычными монстрами…

И их облик отличался от монстров, что водились в Расколотых землях.

Будто кто-то соединил два вида в одно, создав нечто новое.

Тогда Хорхе неосознанно прошептал:

«…Мутация?»

[Да. Мутанты.]

Нечто промежуточное между зверем и монстром.

Не совсем звери. Не совсем монстры.

Когда рыцари добрались до леса, они принялись зачищать территорию.

Ничего хорошего в том, чтобы оставлять тела так близко к лагерю, не было.

Никто не знал, каких тварей может привлечь запах крови.

Работая быстро, они тащили обезображенные трупы к обрыву и сбрасывали их в каньон.

«Следите за туманом!»

«Есть, сэр!»

Рыцари, надев маски, продолжали работу.

Рога и шкуры оленей, хоть и изорванные, всё равно представляли ценность, поэтому их отложили отдельно.

«Как только закончим, уходим. Уже темнеет.»

«Да, жутковатое место…Лучше не задерживаться.»

«И капитан ходил тут один?»

«Ещё бы…Его прозвище — монстр. Хотя нет…Наш капитан хуже монстра. Намного хуже.»

В голосе Хорхе прозвучало что-то среднее между восхищением и проклятием.

Рыцари понимающе кивнули.

И хотя его слова могли показаться насмешкой, в глубине души каждый был рад, что именно такой человек является их командиром.

Они бросили последний взгляд на место недавней бойни и поспешили уйти.

Хорхе, замыкавший отряд, на мгновение задержался, посмотрев на кустарник неподалёку.

Тот самый, где они нашли спрятавшегося детёныша.

Два взрослых серебророгих оленя сражались против десятка чудовищ.

Наверное, они дрались до последнего, защищая малыша.

Хорхе сжал зубы, передёрнул плечами и ускорил шаг, догоняя остальных.

А в это время, в палатке, детёныш, до этого едва дышавший, приоткрыл глаза.

***

«Ка-а-а…»

Слабый, едва слышный звук сорвался с его губ.

Маленькое тельце дёрнулось, пытаясь пошевелиться.

«Я был уверен, что он не выживет после такой потери крови.» — пробормотал Тамон, нежно поглаживая его по подбородку.

«Ка-а…»

Несмотря на слабость, детёныш скалил зубы, настороженно наблюдая за людьми.

Тамон усмехнулся, продолжая гладить его, будто восхищаясь этой отвагой.

«Эти звери куда сильнее, чем кажутся. Даже будучи такими крошками.»

«Удивительно.» — заметила Аша. «В Танатосе серебряные олени — редкость. А ты, похоже, хорошо знаешь их повадки.»

Она замолчала, встретившись взглядом с детёнышем.

Тот смотрел на неё настороженно, в его глазах застыл страх.

Оленёнок был крохотным, едва доходил Тамону до локтя.

Но даже в этом возрасте его тело обещало вырасти в могучего зверя.

[Серебророгие олени растут медленно…]

Они были сильными, но для роста им требовалось время.

И тут Аша вспомнила.

[Люцентия рассказывала мне про детёныша, родившегося год назад…]

Её сердце сжалось.

[Неужели это он?]

«Но серебряные олени никогда не оставляют своих детёнышей одних…»

«А этот не был один.» — ответил Тамон.

«Тогда?»

«С ним были двое взрослых. Но они погибли. Недалеко от того места, где мы нашли малыша. Похоже, они отдали свои жизни, защищая его.»

Тамон коротко описал бойню, что они застали в лесу.

Аша слушала, сжав губы.

Последние серебророгие олени в Танатосе были детьми, взятыми под контроль Императорской семьи.

Конечно, Тамон не мог быть уверен, что они нашли последнего.

Он не исследовал весь Чёрный каньон.

Но Аша не могла избавиться от ощущения, что этот детёныш — именно тот, о котором рассказывала Люцентия.

«Думаю, где-то рядом есть и другие олени.»

Тамон произнёс это так уверенно, будто прочитал мысли Аши.

Она побледнела и сжала кулаки.

«Аша…» — тихо позвал её Тамон, внимательно глядя на неё.

Он нежно провёл пальцами по её глазам и мягким голосом подбодрил:

«Ты хочешь что-то сказать. Просто скажи.»

Аша тяжело вздохнула и, собравшись с духом, заговорила:

«На самом деле…Всё это — дело рук покойного Императора Танатоса.»

В тишине хижины её голос прозвучал особенно жёстко.

***

«Чем больше я узнаю, тем больше убеждаюсь: прежний Император был безумцем.»

Тамон рассмеялся — глухо, с горькой насмешкой.

Покойный Император жаждал монополизировать серебряные рога и шкуры. Ради этого он внедрял детей в стада диких зверей.

Метод был жестоким. Бесчеловечным.

Он творил зло с беспомощными детьми, словно они были игрушками.

Он давал им что-то ценное, а потом отнимал,

держал их семьи в заложниках, ломал их волю, пока они не становились тем, чем он хотел.

Аша опустила голову.

Она не могла этого отрицать.

Правду о Ла Горреси она узнала лишь перед тем, как стать Императрицей.

Тогда, уже находясь на смертном одре, прежний Император вызвал её и открыл свой секрет.

[Я говорю тебе это, потому что боюсь: если оставить всё на Гиллотти, он в мгновение ока уничтожит то, что я приручил. Справишься?]

Розалин, слишком потрясённая, не знала, что ответить.

[Родители и братья этих детей живут в достатке под моей защитой. А самый младший родился всего несколько лет назад. Удивительно, но в этом роду вновь появился ребёнок с белыми волосами. Это просто великолепно.]

Умирающий Император рассмеялся.

Это был не разговор. Это была угроза.

И чтобы подчеркнуть её, через несколько дней он привёл к ней ребёнка — четырёхлетнего малыша, который только-только научился ходить.

Он неуверенно шагал, топчась на месте, и его пушистые кудри слегка подпрыгивали при каждом движении.

Натуральные, белые, такие красивые — цвет, который невозможно подделать.

[Что могла сказать Розалин?]

Единственное, что утешало её тогда — мысль о том, что Императору оставалось жить всего несколько дней.

Как же она была поражена, когда поняла, что радуется чьей-то смерти.

***

«Если это ты заботилась о тех детях…» — тихо сказал Тамон. «Неудивительно, что у тебя сейчас такой взгляд.»

Аша сжала губы.

«Я дала обещание…Защитить их.»

Тамон усмехнулся.

«Ну да. В противном случае это была бы не Розалин В. Сансет.»

Он без труда понял, о чём она просит.

Мягким движением он провёл пальцами по её щеке, затем коснулся мочки уха, придвинул её ближе.

Его губы скользнули по её закрытым глазам, щеке, затем к её губам.

«Я приведу детей. Так что не смотри на меня так.»

Аша резко оттолкнула его и вскочила на ноги.

«Нет! Я не хочу так!»

Тамон нахмурился.

«Что?»

«Я не хочу, чтобы ты снова рисковал ради меня. Не хочу! Поэтому ты не можешь идти один. Никогда.»

Лицо Тамона мгновенно стало холодным.

«Если не я, то кто? Как ты собираешься спасти их? У нас нет времени, нет ресурсов.»

[Он был прав.]

Но Аша не могла отступить.

Ради своей мести, ради своей цели, слишком долго Тамон подвергал себя опасности.

Он не жалел себя, не щадил своего тела.

Она больше не хотела видеть его таким.

«Дай мне один день. Всего один день.» — сказала она. «Я обязательно найду способ.»

Тамон, глядя на неё жёстко, пробормотал:

«Ты найдёшь решение…без меня?»