В неподходящее время, в неожиданном месте возникло нечто непредвиденное.

Монстр.

Единственной удачей было то, что появился всего один, а не несколько.

«Гр-а-а-а-а!»

Каждый раз, когда Перхарц выдыхал, в воздухе разливался ядовитый зелёный туман.

Даже его дыхание было оружием.

Его тело походило на других чудовищ, но его сила превосходила их в разы.

Розалин и Тамон, напрягшись, опустились ниже, готовясь к атаке.

Они впервые видели Перхарца своими глазами.

Хотя раньше им доводилось слышать о нём, теперь, столкнувшись с монстром лицом к лицу, они с трудом могли поверить в происходящее.

Зелёные ядовитые рога, три жутких глаза, хаотично вращающихся в разные стороны, и хвост, словно живой, двигающийся, как отдельная конечность.

«Как говорилось в летописях, его можно убить?»

«Хвост…Сначала нужно избавиться от хвоста. Если его отрубить, монстр потеряет равновесие.»

«А что насчёт прочности кожи?»

«Она достаточно крепкая, чтобы выдержать удар Лаксикона. Но регенерация у него чудовищная.»

«Значит, надо убить его прежде, чем он восстановится?»

«Простое прикосновение к рогам вызывает некроз тканей.»

Перхарц двигал хвостом, как щупальцем, блокируя любые попытки приблизиться.

«Я разберусь с ним. Отойди.»

«Но…»

«Или ты хочешь выставить меня человеком, который не может справиться в одиночку?»

Тамон усмехнулся, и Розалин, сжав губы, промолчала.

Она верила в него.

В его силу. В его гордость.

Знала, что он не тот, кто падёт перед врагом.

Розалин отступила, внимательно следя за битвой.

Как раз в этот момент хвост монстра резко рванулся к ней.

«Ах, так ты решил поиграть со мной?»

Тамон схватил меч, спрятанный возле спального мешка.

Это было его любимое оружие для ближнего боя: короче длинного меча, но длиннее кинжала, с острейшим лезвием из синтетического Лаксикона и рукоятью, обтянутой кожей серебряного оленя.

Он быстро оценил движение хвоста и, схватив его, обвил вокруг запястья, как кнут.

«Играй только со мной.»

Резко дёрнув хвост, он потянул его на себя.

«Гр-а-а-а-а!»

Перхарц взревел и, теряя равновесие, рухнул вперёд.

Зелёный туман становился гуще, ядовитые испарения наполняли воздух.

К счастью, яд на них не действовал.

Тамон обладал силой жизни, нейтрализующей токсины, а Розалин защищало охранное ожерелье.

Она нервно коснулась подвески, наблюдая за яростной схваткой.

Охранная цепь могла защитить её, но от обломков и ударов спастись было невозможно.

Монстр, казалось, осознавал наличие трёх глаз и умело пользовался ими. Даже сражаясь с Тамоном, он не переставал посылать хвост в сторону Розалин.

«Чёрт, какой же он надоедливый!»

Тамон отступил, прижатый к дереву, но тут же оттолкнулся от него, встав между монстром и Розалин.

[Сражаться с одним чудовищем было бы проще, если бы не эти проклятые хвосты. Они двигались, как щупальца, и создавали ощущение, будто он сражается сразу с несколькими врагами.]

«Аша! Уходи оттуда!»

Чёрный портал всё ещё зиял в воздухе, земля вокруг него рушилась, деревья оседали в пустоту.

Связанные лошади метались в панике.

Тамонова лошадь держалась стойко, но та, на которой ехала Розалин, обезумела от страха.

[Если оставить её там, она точно сбежит.]

А вместе с ней пропадут и её вещи, среди которых был драгоценный Лаксиконовый лук, подаренный ей Королём Амора.

Она должна была перебраться через разлом.

Но...

Розалин в ужасе смотрела на зияющую пропасть.

[Я смогу перепрыгнуть?]

Расстояние было велико.

Для человека с обычной силой это было почти невозможно.

Но если бы прыгнул Арсен, или даже ребёнок, возможно, он бы справился...

[Но с моими ногами… смогу ли я?]

Она замерла в колебании.

В этот момент хвост вновь метнулся в её сторону.

Тамон, взревев, рубанул его мечом, и окровавленный отросток забился в земле, истекая ядовитой жижей.

Расплескавшись, кровь тут же разъела почву и древесину.

Яд тек по земле, пожирая всё на своём пути.

«Кааааа!»

Тамон закрыл лицо рукой, но яд всё же обжёг его кожу.

«Чёрт...»

Но хорошая новость была в том, что он восстанавливался быстрее обычного.

Это не означало, что боли не было, но она была терпимой.

Однако монстр не собирался останавливаться.

Перхарц зарычал и метнулся к Розалин.

[Он выбирает лёгкую добычу…]

«Нет уж!»

Тамон прыгнул вперёд, вонзив меч в спину чудовища.

Лезвие прошло сквозь толстую кожу, скользнуло по костям.

«Аааааа!»

Перхарц взревел от ярости и ударил Тамона с такой силой, что тот отлетел назад.

Тут же два хвоста рванулись к нему, словно гарпуны.

«Аша!»

Тамон поймал один из хвостов рукой, другой отбил мечом.

Розалин сжала кулаки, её сердце бешено заколотилось.

Ей нужно было что-то сделать!

Она стиснула зубы, вцепившись в ткань своей юбки.

[Я смогу…Я смогу!]

Сделав глубокий вдох, она приготовилась к прыжку.

Но вдруг...

Разлом в небе резко расширился.

«…!»

Обычно, когда чудовище выходит, разлом закрывается.

Но этот только увеличивался.

«Аша!»

Она должна была прыгнуть.

Только так она могла выстрелить.

Она была полна решимости, но когда взглянула на зияющий разлом, ставший ещё шире, её уверенность пошатнулась.

[Нет, соберись, Розалин. Ты прошла через бесчисленные испытания.]

Она стиснула зубы так сильно, что во рту появился привкус крови.

Сердце бешено колотилось.

Тук-тук-тук.

Если она не побежит сейчас, её затянет в пропасть.

Голова кружилась, ладони вспотели.

И вдруг…

«Аша! Ты больше не хромаешь!»

Тамон крикнул это, отражая яростную атаку Перхарца.

Розалин вздрогнула и посмотрела на него.

Пока она колебалась, Тамон снова получил рану — алые капли стекали с пореза на лбу.

Он широко раскрыл глаза, глядя прямо на неё.

«Всё в порядке. Доверься мне.»

Он улыбнулся — хищно, уверенно.

«Беги, Аша!»

Розалин глубоко вдохнула.

Как будто его слова стали катализатором, разжигающим её смелость, она резко сжала пальцы в кулаки и топнула ногой.

[Не больно.]

Она сама чувствовала это уже некоторое время.

С того момента, как проснулась этим утром и встала на ноги, страха больше не было.

Но привычка к боли осталась.

Остались воспоминания о прошлом, которые мешали ей осознать перемены.

Она привыкла к хромоте, настолько, что уже не замечала её.

Но теперь…

Она сделала шаг вперёд.

[Не больно.]

Лёгкий толчок ступнями и она взлетела в воздух.

Разлом под ней дрожал, расширяясь, но её тело двигалось быстрее.

Она пересекала пропасть с поразительной лёгкостью.

Этот миг длился вечность.

Будто она парила над потоком времени, перепрыгивая через волны секунд и минут.

[Я сделала это.]

В тот момент, когда уверенность охватила её, носки ботинок коснулись земли по ту сторону разлома.

Розалин, казалось, могла поклясться, что никогда не забудет этот момент.

[Так вот каково это — родиться заново?]

Она не могла поверить, что только что прыгнула, приземлилась, побежала, без боли.

Её сердце разрывалось от счастья.

Но наслаждаться этим времени не было.

Она снова побежала.

«Ка!»

Нет смысла задерживаться в этом восторге.

[Какая радость от исцеления, если ты умрёшь в тот же миг?]

«И-и-и-и-и!»

Громкий ржущий крик раздался неподалёку.

К ней мчалась лошадь Тамона.

Погладив её по шее и подавив дрожь возбуждения, Розалин быстро схватила Лаксиконовый лук.

[Нужно было торопиться.]

Прыгая через разлом, она заметила, как из чёрной пустоты начал выбираться ещё один монстр.

[Я должна остановить его, пока он не прорвался наружу.]

Не теряя ни секунды, она вытащила стрелу и прицелилась.

Монстр только-только высунул голову из дыры.

К счастью, на этот раз это был не Перхарц.

Свист!

Стрела Лаксикона точно пробила его глазницу.