— Он был моим другом.

На вопрос о его отношениях с героем Аресом, он дал простой ответ.

Даже через одежду было видно, что у него натренированное тело. У него были короткие светлые волосы, аккуратная небольшая бородка и симпатичное лицо, а сила в его глазах всем говорила, что он необычный человек.

Друг... Вряд ли их отношения можно было описать таким простым словом. Они были знакомы с академии и не раз оказывались на грани смерти, работая в одной группе.

Леон Мюллер. Известный как святой мечник Леон, он был главным претендентом на роль героя.

— Ничего особенного. Но пока не встретил его, не было никого, кого бы я мог назвать другом. Я родился в аристократической семье с высоким статусом. Когда ты аристократ, люди вокруг либо выше, либо ниже тебя. Либо ты относишься почтительно, либо к тебе, такими мои отношения и были. Довольно низменно, не находишь? Быть аристократом, — с озорной улыбкой сказал он.

У Леона нет таких аристократических качеств. Он известен как справедливый и честный человек, не пекущийся о статусе. Он общался со мной непринуждённо, давая понять, что между нами нет разницы.

... Что ты можешь сказать о твоей встрече с Аресом?

— Тогда я был аристократом. Я и сейчас аристократ, но тогда в большей степени. Ещё я был кандидатом в герои. Я был уверен, что нет никого, кто бы лучше меня обращался с мечом, и стал считать себя героем. Так же и все воспринимали меня. И потому...

Взгляд Леона помрачнел.

— Я его ненавидел. Он был простолюдином, явившимся в академию Фарм, куда могли попасть только аристократы. Он был неприметным. Не хотелось, чтобы он даже на глаза попадался.

... Академия Фарм известна тем, что воспитывает героев, но туда могут поступить не только аристократы. Двери открыты для всех, у кого есть способности.

— Сейчас... Тогда всё было иначе. Изначальные идеалы были утеряны, академия превратилась в заведение исключительно для аристократов. Конечно можно было поступить, если у тебя есть деньги, потому статус был не обязателен, но мало кто стремился попасть в такое место. Если хочешь стать сильнее, можешь пойти в частную школу, стать учеником известного мечника или же стать авантюристом, есть много разных способов.

... Тогда почему Арес поступил в академию Фарм?

— Всё просто. Он хотел стать героем. Есть много способов стать сильным воином, но только так тебя признают в качестве героя. Вообще можно стать героем даже без посещения академии, но в то время считалось, что это необходимо, и он так же думал.

... Какой была ваша первая встреча?

— Хотел бы я сказать, что забыл, но мне до сих пор иногда это снится. Я бросил на него укоризненный взгляд и сказал: «У тебя нет качеств, чтобы стать героем».

... А что ответил Арес?

— «Но я всё равно должен им стать», — сказал он. Не ожидая услышать такое от простолюдина, я разозлился. Я думал зарубить его на месте, но учитель помешал мне. Было бы плохо, если бы в академии кого-то попытались убить. Учителя и сами считали, что он там не к месту, но всё же убивать его неправильно.

... Каким учеником был Арес?

— Посредственным. До того, как поступить, он какое-то время был авантюристом, потому кое-какие боевые навыки у него были. Но у него был собственный стиль меча, потому ему пришлось начинать с азов. До выпуска у нас было несколько боёв, и я ни разу не проиграл.

... Все в мире верят, что герой Арес демонстрировал великолепные результаты ещё со времён обучения в академии.

— Это прицепилось позже. После победы над повелителем демонов, все в академии начали петь ему дифирамбы. «Он сиял светом героя ещё во время учёбы», — говорила они. Но он не сиял. Но всё равно был необычным.

... Необычным?

— Во время тренировочных боёв он сражался либо до победы, либо до потери сознания. Пара царапин для него не повод для сдачи. И он был серьёзен даже по отношению к учителям. Если что-то не понимал, он донимал учителей и одноклассников, пока наконец не понимал материал. Он мог отрабатывать материал до глубокой ночи.

... Разве это не значит, что он был просто хорошим учеником? Хотя на героическую историю это не тянет.

— До хорошего он не тянул. Но и про отдых он не слышал. Свободного времени у него не было. Всё своё время он тратил, чтобы «стать героем». Он даже не спал. Достиг предела и просто свалился. Даже те, кто смеялись над ним из-за того, что он простолюдин, просто перестали иметь с ним дела. С точки зрения любого его поведение было ненормальным.

... С такими стараниями он оставался посредственностью?

— Да, определённых успехов он достиг. Или правильнее сказать: «После всего каких-то результатов он должен был достичь». Старания никогда не превзойдут талант. Такова суровая правда. Он не смог обойти меня в фехтовании, и во всех других начинаниях он не стал первым. Конечно его результаты не были плохими. Но на его месте любой другой мог достичь того же... Хотя не думаю, что нашёлся бы кто-то, кто бы приложил столько усилий.

... И правда Арес не был лучшим учеником. Первым был Леон.

— Я стал лучшим, потому что был сыном графа. Будь там член королевской семьи, тогда лучшим был бы он. Хотя оценки у меня были отличными, — Леон улыбнулся. Бесстрашно, но дружелюбно.

... Кстати, ты назвал Ареса своим другом, но когда ваши отношения стали такими?

— В конце третьего года мы отправились отработать умения. В качестве кульминации того, чему нас учили три года, мы отправились в лес Розолов, чтобы сражаться там с монстрами.

... Это место до сих пор известно как место обитания монстров. А в академии Фарм считается традицией проводить там тренировки.

— Хоть место и называют демоническим, сила монстров там варьируется. И территория настолько огромна, что на ней можно несколько стран разместить. Учеников отправили туда, где обитали относительно слабые монстры. Нас сопровождали учителя, которые когда-то были опытными авантюристами, а ещё рыцари в качестве охраны. Ничего опасного... Как предполагалось. Однако демон нацелился на нашу тренировку.

... Это известная история. Она уже превратилась в героическую историю. Те, кого назовут группой героя, в итоге победили демона.

— Не такая уж и серьёзная история, чтобы считаться героической. Большую часть учителей и рыцарей, сопровождавших нас, убили. И среди учеников были жертвы. Можно сказать, что это провал королевства. Чтобы скрыть его, выживших учеников прославляли как героев.

... И правда, большое число жертв доказало силу демона, а храбрость выживших учеников, справившихся с демонов, отлично выделялась.

— Как я понял в дальнейшем, этот демон был далеко не самым сильным. Убивая потенциальных героев, он специально снижал риск для себя. Учителя и рыцари могли бы сражаться лучше, если бы им не пришлось защищать учеников.

... Пусть демон и был слабым, но он считается сильнейшим среди монстров. Как ученики смогли его одолеть?

— Всё просто. С точки зрения силы превосходство было на нашей стороне. Я, Мария и Солон выделялись среди других учеников. Нам лишь не хватало опыта. Мы могли победить слабых монстров, но не знали, как работать в команде, чтобы победить более сильных противников. Я попытался напасть один, но был с лёгкостью повержен. Солон был сбит с толку, так как его магия не сработала. Мария была шокирована, оказавшись перед трупом, которому уже не могла помочь.

... Святая Мария и мудрец Солон — тоже члены отряда героя. Но тогда они не смогли продемонстрировать весь свой потенциал. А что же сам Арес?

— Он... Велел всем бежать, когда увидел демона. Велел не стоять на месте, а разбегаться кто куда. Даже сражаться не предложил, сразу сказал бежать, я подумал, что он трус. Но те, кто послушался, выжили, а те, кто пытались что-то сделать, умерли.

... А сам Арес?

— Мешал демону, который пытался преследовать убегающих. Не противостоял в лоб, а держал его на расстоянии. Пытался помочь как можно большему числу людей. Он вмешался, когда демон одолел меня. Если бы не он, я бы умер.

... Он пытался сделать так, чтобы и ты убежал?

— Нет, мне он сказал: «Вставай! И сражайся!» Жестоко, не считаешь? Я только проиграл, а он говорит: «Сражайся!» Я считал, что даже если бы сражался, всё равно не победил бы.

... Но ты сражался.

— Впервые в жизни меня разделали под орех, моя гордость была раздавлена, но при этом простолюдин сражался. Как аристократ и граф я не мог сбежать. А ещё он сказал: «Разве ты не хочешь стать героем?» Потому я собрал остатки мужества и поднялся. Если так подумать, это был первый раз, когда я проявил храбрость. До этого у меня не было случаев собрать своё мужество. Я ещё никогда не сталкивался с трудностями. Потому, столкнувшись с демоном, я был сломлен и приготовился к смерти.

... Как ты сражался с противником, которого не победить?

— Так же как и он. Не лез в лоб, сохранял дистанцию и бил, когда враг открывался. Я считал это стилем боя слабака, но именно так сражаются рыцари. Однако я попробовал и понял. Этот стиль сражения эффективен против более сильных противников. Против врагов, которые сильнее по индивидуальным показателям, стоит с самого начала сражаться именно так. Я и он били всякий раз, как враг открывался. Следуя его указанием, Солон стал использовать магию, чтобы сдерживать врага. И Мария начала концентрироваться на лечении тех, кто сражался. Так мы и победили.

... Это было первое сражение, когда вы сражались как отряд героя?

— На словах всё просто. А мы даже не думали о победе, пока дрались. Мы даже не были уверены, был ли толк от наших атак. Но он не колебался, и мы тоже сражались. Его столько раз побеждали. Но после всякого падения он вставал и направлялся к врагу. Позже я понял, во время тренировок он готовился именно к таким сражениям. Потому сколько бы ни падал, он не признавал поражение и продолжал сопротивляться до победного конца. Из уроков, которые мы посещали, он узнал довольно много. Как противостоять более сильному противнику... Вот что мы почерпнули из этого испытания.

... Ты стал считать его другом, потому что он тебя спас?

— Может так, а может и нет, — Леон посмотрел в пустоту. — Тогда я подумал: «А, так он и есть герой?» Я переживал из-за поражения, но когда собрался, нанёс больше всего ран демону. По чистой силе я был лучше, чем он. Но это не всё. Герою нужна сила, но не только она. И дело не в статусе. Вопрос в наличие у тебя природы быть героем. Я не был героем. И впервые признал другого. Не важно выше ты по статусу или нет, люди равны.

... Почему герой погиб?

— Такова была судьба человека по имени Арес. Вот и всё.