༻————— ˗ˋˊ˗ —————༺

Устроившись на своей кровати, Аурианна уставилась в потолок, пока её не сморил сон. Когда солнце вдохнуло новую жизнь в день, элегантное приглашение на ужин украсило её присутствие. Довольно любопытно, что она хранила стойкое молчание на протяжении всего вечера. Когда подали последнее блюдо и разговоры завершились, она удалилась прямо в свою комнату, повторив свой распорядок дня после завтрака ранее в тот день.

Заблудившись в лабиринте мыслей, Аурианна глубоко погрузилась в тайники своего разума, размышляя над мириадами откровений, дарованных ей Азарат. Один аспект, в частности, захватил её разум - преждевременная кончина Святых, которым было суждено покинуть этот мир в нежном возрасте.

"Теперь, когда я думаю об этом, - размышляла Аурианна, её осенило осознание. - На самом деле я никогда не тратила время на изучение истории предыдущих Святых до их безвременной кончины. Действительно ли быть Святой - это божественное благословение, или оно несёт на себе следы проклятия, как они так яростно утверждали?" Её мысли блуждали по запутанному лабиринту возможностей.

Движимая тоской по свежему воздуху, она грациозно вышла за пределы своего маленького жилища, жаждая успокаивающих объятий природы. Однако вместо того, чтобы найти утешение в безмятежной прогулке среди чудес природы, она направила свой путь к ближайшему дереву. Волна разочарования захлестнула её, заставив обрушить серию ударов на ни в чём не повинное дерево, листья разлетелись в клочья. Затем она с рвением вырвала траву из земли, выплескивая свой гнев.

"Как, чёрт возьми, отец мог позволить Вейн стереть мои воспоминания? И чтобы усугубить ситуацию, он прикрыл это отвратительное подобие брата! И эти так называемые герои - кем они себя возомнили, дерзко пытаясь тронуть меня пальцем? Такая наглость в присутствии уважаемой принцессы Сандефа! Какая наглость!" - голос Аурианны прогремел, когда её разочарование нашло выражение в её страстном возгласе.

После той судьбоносной встречи с Кентом Аурианна заметила, что её фрагментированные воспоминания постепенно всплывают на поверхность. Сначала она отвергла заявления своего отца как простую путаницу, но теперь правда стала болезненно очевидной - её отец намеренно скрыл от неё важную информацию. И, к её ужасу, её любимая сестра Вейн была заплетена в этой паутине секретности.

"Я должна была знать лучше, чем вызывать этих так называемых героев. Их жестокие поступки совершенно нецивилизованны!" - пробормотала Аурианна, в её голосе слышалось разочарование.

"Почему всё это происходит?" - спросила она, чувство отчаяния сжало струны её сердца.

"О Богиня Красоты, почему я потеряла свои священные силы Святой? Я добросовестно выполняла каждую возложенную на меня задачу. Почему же тогда я лишена своей божественной связи?" - взмолилась Аурианна, обшаривая взглядом небо над головой, только чтобы обнаружить, что её обзор скрыт кронами деревьев.

"Пожалуйста, открой мне причины этого тяжелого положения!" - слёзы навернулись у неё на глаза, потекли по щекам.

Серьёзность ситуации была поистине непостижимой. Те, кого она когда-то считала друзьями, раскрыли своё истинное лицо. Вспоминая слова Азарат, разум Аурианны раскопал серию воспоминаний, подобно тому, как кусочки головоломки встают на свои места. Те странные взгляды, которые она получала от людей на протяжении всей своей жизни, внезапно приобрели зловещий оттенок. То, что она когда-то воспринимала как восхищённые взгляды, теперь имело гораздо более мрачное значение.

Это не были взгляды восхищения; они были запятнаны жадностью, завистью, ревностью, собственничеством и даже похотью. Каждый пристальный взгляд, казалось, нёс в себе скрытый замысел, как будто люди вокруг неё сговаривались, когда её эксплуатировать, причинять вред или унижать. Многие искали её общества только из-за её физической красоты, и теперь Аурианна могла заметить, что они считали её скорее помехой, чем ценным союзником. Другие видели в ней не более чем хорошенькую куклу, существующую исключительно для того, чтобы привлекать внимание и обожание масс.

В глубине души она осознавала эту истину, но страх быть покинутой затуманил её рассудок. Она наслаждалась щедрыми похвалами, материальным достатком, льстивыми комплиментами и сияющими улыбками в её адрес. Казалось, что эти внешние подтверждения подпитывали само её существо.

Действительно ли она заботилась о благополучии других, или это было просто её эго, ищущее постоянного подтверждения? Грань между ними размыта, оставляя её неуверенной. Всё, чего она хотела, - это внимания, и она находила огромное удовольствие в обожании, которым её одаривали другие.

_______

Выйдя на улицу в поисках утешения, которое, к сожалению, не смогло успокоить её бурные эмоции, Аурианна в конце концов вернулась в дом. Потерявшись в лабиринте своих мыслей, она не обращала внимания на попытки Азарат завязать разговор, пронеслась мимо, не обращая внимания на её присутствие, и поспешно ретировалась в свою комнату. Её разум оставался погружённым в созерцание, борясь с тяжестью всего, что произошло в её жизни.

"Действительно ли всё это моя реальность? Неужели мне уготована мрачная судьба, независимо от моих действий?" - Аурианна задумалась, её мысли повернули в сторону мрачного.

Прежде чем она смогла углубиться в свой самоанализ, за дверью её комнаты раздался тихий стук. Азарат стояла там, сжимая в руках свёрток с простой коричневой одеждой и полотенце.

"Могу спросить, что привело Вас сюда?" - спросила Аурианна, её любопытство было задето.

Лицо Азарат смягчилось тёплой улыбкой: "Я приготовила для тебя ванну, учитывая, в каком ты состоянии. Я подумала, что это может помочь снять твою усталость".

Аурианна оглядела себя, и, к её удивлению, замечание Азарат оказалось верным. В вихре событий она не заметила, насколько растрёпанной стала. Её одежда была поцарапана, порвана и испачкана - следы недавнего испытания.

Слегка покраснев, Аурианна вскочила с кровати, мгновенно преисполнившись чувства смущения. "Мои извинения, - застенчиво пробормотала она. - Я не смогла осознать, что мой наряд испачкает кровать".

Азарат успокаивающе покачала головой: "Даже не беспокойся об этом. Сейчас ты должна сосредоточиться на том, чтобы очиститься".

"Хорошо", - ответила Аурианна, её благодарность была очевидна в её голосе.

Она последовала указаниям Азарат и направилась в ванную, которая была удобно расположена рядом с её комнатой. Однако, войдя, она не могла не почувствовать укол разочарования. Ванная была заметно меньше и скромнее по сравнению с величественными и экстравагантными ванными комнатами, к которым она привыкла как Святая. Даже её волшебные палатки могли похвастаться роскошными ванными комнатами, созданными с помощью чар. Но здесь она оказалась перед простой ванной комнатой с гравийным полом под ногами. Центральным элементом была обычная ванна, наполненная тёплой водой.

Несмотря на несоответствие её обычной роскошной обстановке и свой дискомфорт, Аурианна сохраняла благодарную улыбку. Азарат, проницательная, как всегда, уловила проблеск её дискомфорта, но просто кивнула, тепло улыбнувшись в ответ, прежде чем закрыть за ней дверь ванной.

"Её душа действительно чиста", - тихо вздохнула Азарат, её мысли прервались, когда она отошла.

Аурианна не теряла времени даром и немедленно вернулась в свою комнату, сжимая полотенце, оставленное Адрианом на кровати. Она целенаправленно направилась обратно в ванную, готовая погрузиться в столь необходимую ванну. Когда тёплая вода окутала её, очищая тело, позволяя смыть с себя тяжесть дня. Тем не менее, даже в этот момент передышки её не могли не терзать воспоминания о душераздирающем инциденте с героем, который надругался над ней. Воспоминание вызвало волну гнева, охватившую её, заставив стиснуть зубы от разочарования.

"Отвратительно, омерзительно, подло!" - Аурианна шипела сквозь стиснутые зубы, энергично оттирая свою светлую кожу, интенсивность её действий вызывала кровотечение в некоторых местах. Однако, как бы усердно она ни скреблась или как бы старательно ни приводила себя в порядок, она не могла избавиться от затяжного ощущения мерзких прикосновений, которые она пережила. Казалось, оно не исчезало, преследуя само её существо.

Когда она, наконец, закончила, она вышла из ванны, только чтобы обнаружить, что боль всё еще не прошла внутри неё. Её тело ныло, болело от перенесённого испытания. Она коснулась кольца, украшающего её палец, вызывая маленькую бутылочку, наполненную белой жидкостью. Без колебаний она выпила её содержимое, чувствуя, как начинают действовать целебные свойства, по мере того как её раны постепенно затягиваются.

"Вот и кончилась моя последняя бутылка святой воды", - вздохнула Аурианна, и оттенок грусти окрасил её голос, когда она вернула пустую бутылку в своё кольцо. Затем она переоделась в простую коричневую одежду и нижнее бельё, предоставленные для неё.

Истощённая как физически, так и эмоционально, она плюхнулась на кровать, закрыв глаза в отчаянной попытке найти утешение во сне. Однако, вопреки её желаниям, сон ускользал от неё. Независимо от того, сколько овец она мысленно сосчитала или сколько исторических имён она перечислила, её разум оставался беспокойным. Её кожа горела от безудержной ярости, которую больше нельзя было подавлять.

Глаза Аурианны горели сильной яростью, когда она широко открыла их, её решимость укрепилась. "Я должна сообщить о нём отцу, - заявила она, стремительно вскакивая с кровати. - Я больше не могу ждать!"

С чувством срочности она поспешила вниз, в гостиную, где обнаружила Азарат, сидящую на диване, погруженную в книгу. "Азарат", - позвала Аурианна, её голос был полон решимости.

Азарат медленно положила книгу себе на колени, указывая пальцем своё место. Она посмотрела на Аурианну, встретившись с ней взглядом. "Тебе что-нибудь нужно, моя дорогая?" - спросила она, её голос был наполнен смесью беспокойства и любопытства.

"У тебя есть свиток телепортации?" - Аурианна беспокойно заёрзала, её нетерпение было ощутимым.

Азарат вздохнула, выражение её лица передало чувство печали. "Возвращение домой может быть не лучшим вариантом действий, дитя", - сказала она мягким, но решительным тоном.

"Я должна вернуться домой. Мой отец защитит меня", - заявила Аурианна, её глаза наполнились непоколебимой решимостью.

Азарат пристально посмотрел в глаза Аурианны, снова тихо вздохнув. Это были глаза, которые она видела бесчисленное количество раз у людей, глаза, которые уже приняли решение, глаза, которые видели свою цель и отказывались поддаваться чьему-либо влиянию. Несмотря на это, она чувствовала себя обязанной попытаться отговорить Аурианну.

Коротко посмотрев вниз, Азарат собралась с мыслями, прежде чем поднять голову, снова встретившись взглядом с Аурианной.

Голос Азарат стал холодным, её слова рассекали воздух подобно ледяным лезвиям: "Ты действительно веришь, что твой отец защитит тебя?" Её пронзительный взгляд впился в Аурианну, заставив дрожь пробежать по её спине. Инстинктивно она сделала шаг назад под тяжестью сильного присутствия Азарат, но быстро взяла себя в руки, решительно сжав кулаки.

"Да, я доверяю своему отцу", - ответила Аурианна, её голос слегка дрожал, но был решительным. В глубине души она держалась за это доверие, несмотря на колебания. "Не похоже, что мне больше не к кому обратиться. Он единственный, к кому я могу обратиться. Единственный, кто может избавить меня от этого Героя. Если он поможет мне на этот раз, я смогу забыть о прошлом."

Смесь эмоций промелькнула на лице Азарат, её черты на мгновение смягчились, прежде чем вернуться к своему обычному стоическому выражению. Она казалась погружённой в свои мысли, как будто боролась со своими собственными сомнениями.

"Если ты полна решимости, то пусть будет так. Но попомни мои слова, доверие к ненадёжным людям часто может привести к твоему падению", - вздохнула Азарат с ноткой смирения в голосе. Она протянула левую руку, и в ней, казалось, из воздуха, материализовался свиток.

"Возьми его и уходи. Однако будь готова к последствиям своего выбора", - предупредила Азарат, её голос был полон дурного предчувствия.

Губы Аурианны изогнулись в уверенной улыбке, когда она протянула руку, чтобы принять свиток. В глубине души она знала, что это может быть ключом к разрешению её нынешнего затруднительного положения. С этим свитком она, наконец, сможет вернуться домой и добиться справедливости, которой по праву заслуживала при поддержке своего отца.

"У меня не будет никаких сожалений", - заявила Аурианна, её глаза мерцали решимостью.

(П.П. Ой, дура!)

Азарат продолжала сосредотачиваться на своей книге, казалось бы, поглощённая её страницами, когда она передавала инструкции для свитка. "Разорви свиток, и он перенесет тебя в любое королевство и в любое конкретное место в пределах этого королевства", - объяснила она, её голос звучал ровно, несмотря на то, что она отвлеклась.

Аурианна посмотрела на Азарат, её замешательство было очевидным. Это откровение противоречило её пониманию свитков телепортации. Хотя они были способны перевозить людей на определённое расстояние, как правило, было невозможно выбрать конкретный пункт назначения с такой точностью.

Однако Аурианна решила довериться словам Азарат, отбросив свои сомнения. Не говоря ни слова, она разорвала свиток, в результате чего её форма растворилась в воздухе, перенесённая к выбранному месту назначения.

Когда Аурианна исчезла, Азарат стиснула зубы, на её лице отразилось разочарование. Она пробормотала себе под нос: "Глупое дитя".

Адриан, который подслушивал разговор снаружи комнаты, вошёл в гостиную и подошёл к Азарат. Он мог почувствовать серьёзность ситуации. "Она… она умрёт?" - спросил он с весёлой улыбкой.

Азарат на мгновение замолчала, в её глазах отразилась смесь печали и смирения: "Она выбрала свой путь, и, к сожалению, похоже, что она выбрала тот, который принесёт ей огромные страдания. Я могла предложить ей только множество советов".

Адриан сел рядом со своей матерью на диван, в выражении его лица отсутствовало сочувствие. "Её будущее действительно так ужасно?" - спросил он, его голос был полон безразличия.

Азарат кивнула в знак согласия, признавая влияние доброго характера Аурианны: "Действительно, её слепая доброта, врождённость и глупость часто заставляли других недооценивать её".

Её глаза всё ещё были прикованы к страницам её книги, Азарат пробормотала сама себе, с намёком на беспокойство в её голосе: "Я могу только надеяться, что сущность, которую я мельком увидела в своём видении, та, что рядом с ней, остаётся спящей. Если бы она пробудилась как… это существо! Ох, последствия были бы ужасными. Я боюсь, что у нас осталось бы мало вариантов справиться с этим".

___________

Веки Аурианны затрепетали, открываясь, и, к своему удивлению, она обнаружила, что стоит перед величественными воротами замка. "Я действительно вернулась", - подумала она, и её сердце наполнилось смесью облегчения и удивления. Свиток телепортации доказал свою эффективность, доставив её именно туда, куда она хотела.

Прежде чем она смогла полностью осознать масштабы своего ускоренного путешествия, отряд рыцарей, патрулировавших местность, заметил её и поспешил к ней, их оружие было готово к защите. Срочность пропитала воздух, когда они приблизились, готовые защитить своё королевство от любых потенциальных угроз.

Приняв невозмутимую позу, Аурианна протянула руки в успокаивающем жесте. "Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Это я, принцесса Аурианна", - сообщила она ровным и уверенным голосом, надеясь развеять их опасения.

Один из рыцарей - выражение его лица было скептическим - выступил вперёд. "Как мы можем быть уверены, что ты не самозванка?" - спросил он, его тон был пропитан осторожностью.

С царственной уверенностью Аурианна извлекла из своего кольца маленький, но важный предмет и показала его перед их внимательными глазами. "Позвольте мне развеять любые сомнения. Узрите, императорская печать", - провозгласила она, эмблема её королевского происхождения и власти блестела в её руке. Узнавание мелькнуло в глазах рыцаря, осознание снизошло на него, когда он осознал значение печати. В этот переломный момент их первоначальная настороженность прошла, и они опустили оружие в знак признательности.

"Мои искренние извинения, принцесса. Нашим главным приоритетом является обеспечение безопасности королевской семьи, защита от любых потенциальных угроз, включая демонов, маскирующихся под уважаемых принцесс и принцев, - заявил один из рыцарей, его голос был полон серьёзности. - Пожалуйста, позвольте нам сопроводить Вас внутрь замка, где Вы будете под защитой короля".

Ведомая рыцарями, Аурианна прошла через ворота замка, её мысли были заняты неотложной миссией - сообщить отцу о предательских деяниях героев. Без её ведома, лица рыцарей обладали мрачным оттенком, их истинные намерения были окутаны мраком.

Когда Аурианна переступила порог великолепного замка, она внезапно оказалась лицом к лицу с грозным собранием из двенадцати рыцарей, облаченных в сверкающие золотые доспехи. Их сверкающие сабли и мечи были зловеще направлены на неё, создавая впечатляющее зрелище, которое захватило её чувства.

"Предательница Святая Аурианна, ты должна пройти с нами, чтобы предстать перед судом короля", - прозвучал их повелительный голос, оставив Аурианну озадаченной и сбитой с толку. Застигнутая врасплох таким неожиданным поворотом событий, она быстро оценила серьёзность ситуации, осознав тщетность сопротивления, особенно в её нынешнем бессильном состоянии.

Страх сжал её сердце, но она собрала каждую унцию своей внутренней решимости, преисполненная решимости демонстрировать внешний фасад храбрости. Пристальным взглядом она встретила глаза своих похитителей, скрывая свой трепет под маской дерзости, надеясь найти выход из этого опасного положения.

_____________

Когда Аурианна вошла в величественный главный зал дворца, рыцари силой заставили её преклонить колени перед троном. Её взгляд был прикован к её отцу, королю, который восседал на царственном троне, от его фигуры исходило властное присутствие. Его волосы цвета чёрного дерева, аккуратно собранные в конский хвост, и пронзительные тёмно-зелёные глаза излучали ауру властности, когда они оглядывали зал. Облачённый в великолепный белый костюм, украшенный сверкающими золотыми вставками, он излучал чувство царственной гордости.

Рядом с ним стоял её второй брат, Ральф, его короткие светло-голубые волосы ярко блестели на солнце. В его тёмно-зелёных глазах был намёк на высокомерие, когда они рассматривали Аурианну. Одетый в тщательно сшитый чёрный костюм, украшенный очаровательными символами, свидетельствующими о магических усовершенствованиях, вплетённых в его ткань. По другую сторону королевского трона стояли герои, бросая сочувственные взгляды на Аурианну. А по бокам зала придворные чиновники с нетерпением ожидали разворачивающейся сцены, их предвкушение было ощутимым.

Разум Аурианны гудел от вопросов и замешательства, когда она созерцала героев. "Как им удалось прибыть сюда раньше меня? - размышляла она, её мысли метались. - Разве у них не должны были закончиться свитки телепортации?"

Загадка их внезапного появления привлекла внимание Аурианны, добавив ещё один слой интриги к и без того запутанной ситуации, в которой она оказалась.

"Подумать только, моя собственная дочь предала меня ради демона", - голос короля прогремел через зал, разрушая самообладание Аурианны и повергая её в неверие.

"Отец, что Вы говорите?" - Аурианна ахнула, её голос дрожал от смеси шока и замешательства.

Хитрая ухмылка расползлась по лицу Кента, когда он ответил, упиваясь своей предполагаемой праведностью: "Хватит притворяться, Аурианна. Твоя преданность демонам очевидна. Если бы я и моя команда героев не победили Короля Демонов, кто знает, какие ужасы постигли бы наше любимое королевство?"

Дерек, стоявший рядом с Кентом, не мог удержаться, чтобы не похвастаться своей ролью в победе: "Вы бы видели, как я нанёс последний удар этому слабому Королю Демонов. У него даже не было возможности закричать. Наша дорогая Святая здесь отставала, даже не вошла в дверь к тому времени, как мы прикончили его".

Синди, не из тех, кого можно затмить, быстро вмешалась с разочарованием, возражая против искажённого описания Дереком событий: "О, избавь нас от своих преувеличенных историй, Дерек! Твоё тупое лезвие не смогло бы разрезать лист бумаги! Это был мой разрушительный удар Метеорита, который превратил свирепого демона в пух и прах!"

Герои, движимые желанием признания и обещанной награды за свой триумф, казалось, больше были заинтересованы в том, чтобы погреться в лучах славы, чем в том, чтобы донести правду. Их главная забота вращалась вокруг получения вознаграждения и, в случае Кента, восстановления контроля над Аурианной ещё раз.

Гнев Аурианны поднялся в ней, отказываясь позволить их лживым рассказам остаться без ответа: "Остановите свою ложь! Это была моя сила, которая решила судьбу Короля Демонов!" Её голос дрожал от смеси разочарования и решимости, её руки крепко сжались, когда она подчеркнула свою точку зрения. В глубине души она знала правду, но, если бы она смогла убедить их в своей решающей роли, возможно, ей удалось бы добиться более благоприятного исхода вместо того, чтобы подвергаться наказанию.

Кент усмехнулся, пренебрежительно качая головой: "Это довольно забавно, моя дорогая, но все знают, что Святой недостаёт боевого мастерства". Он сделал короткую паузу, оглядывая зал, чтобы оценить, как воспримут его слова собравшиеся официальные лица.

"Даже если бы я не обладала достаточной силой, чтобы убить Короля Демонов, ты, конечно, тоже не смог бы этого сделать! Ты погиб через несколько минут после схватки с ним!" - раздался голос Аурианны, прорезавший напряжённый воздух. Её заявление вызвало вздохи изумления у присутствующих в комнате.

Чувствуя, что ситуация оборачивается против него, Кент яростно отверг её обвинения: "Это возмутительная ложь! Я настоящий герой, способный без особых усилий победить простого Короля Демонов, даже не вспотев".

Некоторые из дворян, под влиянием преобладающего представления о непревзойдённой мощи героев, кивнули в знак согласия со словами Кента. Широко распространено было мнение, что герои обладали силой, способной легко расправиться с Королём Демонов.

Самодовольная ухмылка заиграла на губах Кента, признавая, что его слова успешно меняют мнения в его пользу. Он двинулся вперёд, готовый нанести последний удар по авторитету Аурианны.

"Пожалуйста, признай это. Совершенно очевидно, что ты намеренно пленила каждого члена группы героев, всё в попытке облегчить устранение твоего демона-любовника. Ты прекрасно понимала, что сохранение твоего авторитарного положения оказалось бы невозможным, если бы стало известно, что ты была тесно связана с врагом".

Кент смело обвинил, вызвав волну вздохов и приглушённый шёпот по всему залу. Знать уставилась на Аурианну со смесью презрения, особенно женщины. Вряд ли кто-то мог осмыслить услышанное. В конце концов, принцесса точно не славилась своим интеллектом, и организация планов такого масштаба казалась ей не по силам. Но, по правде говоря, реальная правда не имела большого значения для большинства из них. Это послужило желанным отвлечением от мирской паутины интриг, которая поглощала повседневную жизнь аристократии.

Необоснованное обвинение Кента поразило Аурианну, как удар кинжала в сердце. Она не могла понять ни дерзости его заявлений, ни быстрого осуждения, вынесенного ей присутствующими дворянами, что ошеломило её, её взгляд был прикован к Кенту и другим героям. Явная абсурдность его обвинений в сочетании с отсутствием какого-либо громкого возражения или защиты со стороны присутствующих повергла её в недоумение. Казалось, что чиновники в зале были готовы принять каждое слово, слетевшее с его уст.

Она оглядела зал, где вздохи и шёпот пронизывали зал, показывая удивление, отвращение и презрение собравшихся дворян, особенно женщин. Их перешёптывания только разжигали в ней огонь недоверия. Как они могли так легко принять такие возмутительные обвинения?

Глаза Аурианны метались между Кентом и другими героями, их торжествующие ухмылки глубоко врезались в её память. Тяжесть ситуации навалилась на неё, на мгновение лишив дара речи. Ей нужно было защищаться, сказать свою правду, но подавляющая атмосфера обвинения делала это бесполезным. Официальные лица, обычно столь быстро участвующие в политических манёврах, казалось, были слишком готовы безоговорочно принять рассказ Кента.

Разрываясь между желанием возразить и осознанием того, что её слова могут остаться без внимания, Аурианна обнаружила, что не в состоянии продолжать свою защиту. Это было тягостное молчание, молчание, которое красноречиво говорило о затруднительном положении, в котором она сейчас оказалась. Она почувствовала тяжесть предательства не только со стороны героев, исказивших правду, но и со стороны придворных, которые быстро бросили её, не задумываясь.

Волна решимости пробежала по венам Аурианны. Она отказалась позволить раздавить себя под тяжестью этих ложных обвинений. Если бы они хотели ссоры, она устроила бы им драку, даже если бы это означало противостоять потоку лжи в одиночку. Она выпрямила осанку, её взгляд был твёрд, а в голосе, хотя и окрашенном смесью гнева и печали, звучала решительность.

"Ты лжёшь. У меня не было любовника-демона, и это ты…" - Аурианна остановилась на полуслове, понимая, что продолжать дальше, вероятно, было бы неразумно.

С тяжестью своего шаткого положения, тяжело давившего на неё, Аурианна обдумывала последствия признания в нападении Кента. Это неизбежно привело бы к тому, что её жених бросил бы её, ещё больше запятнав её и без того хрупкую репутацию и породив шквал злобных слухов. В данном конкретном контексте может показаться, что она просто выдвигает необоснованные обвинения, чтобы уклониться от правды. Аурианна слишком хорошо знала, что её мачехи с готовностью воспользуются возможностью очернить её ещё больше.

Её голос наполнился смесью гнева и разочарования, она прошипела: "Ты делаешь всё это только потому, что был унижен поражением Короля Демонов!"

Глаз Кента раздражённо дернулся, хотя ему удалось сдержать вспышку гнева. Оглядев комнату, он понял, что все присутствующие, похоже, твёрдо на его стороне. Сделав глубокий вдох, он изобразил потрясённое недоверие, прилагая согласованные усилия, чтобы продать свою историю и убедить всех вокруг.

"Ложь! Как могли такие люди, как мы, обладающие экстраординарными магическими и боевыми способностями, быть так легко побеждены? Святая, очевидно, что твоя зависть побудила тебя состряпать такую изощрённую ложь. Просто нет необходимости опускаться так низко", - он ненадолго замолчал, качая головой в явном смятении.

Кент продолжал давить, продолжая свою словесную атаку: "Слушай внимательно. Если ты признаешься в своих проступках, я мог бы подумать о том, чтобы проявить снисхождение и позволить тебе оставаться под моим присмотром".

"Нелепо!" - король взорвался, его голос гремел на весь зал, когда он устремил суровый взгляд на Аурианну. Затем он восстановил самообладание и заговорил с леденящим спокойствием. "Соблазнить героев, вступить в союз с демонами и выдумывать истории об убийстве Короля Демонов. Какую дочь я вырастил?"

В зале воцарилась тяжёлая тишина, поскольку все с тревогой ожидали следующих слов короля, полностью предвкушая очередной словесный обстрел, направленный в адрес Аурианны. Она подняла взгляд, на её лице отразилась боль, чувствуя укол предательства от единственного человека, который, как она верила, поддержит её.

Нарушив гнетущую тишину, заявление короля нарушило тишину: "Святая предстанет перед казнью!"

Герои застыли в шоке, не в силах осознать серьёзность слов короля.

"Ваше Величество, это чрезмерно грубо", - вмешался Дерек, слегка поклонившись, чтобы смягчить видимость несогласия с указом короля.

"В самом деле, отец, это наказание слишком суровое", - вмешался Ральф, неодобрительно качая головой.

Выражение лица короля на мгновение исказилось в довольной улыбке, только чтобы быстро преобразиться секундой позже.

"Отец, я умоляю Вас, пожалуйста, передумайте! Вы совершаете серьёзную ошибку, доверяя им и сомневаясь во мне. Я Ваша родная дочь", - отчаянно умоляла Аурианна, но её мольбы остались без внимания, поскольку рыцари силой оттащили её прочь.

Затем король жестом подозвал к себе своего личного помощника и, наклонившись, что-то прошептал ему на ухо: "Начинайте забор крови".

Помощник послушно кивнул, отвечая: "Да, Ваше Величество".

Несмотря на доблестную борьбу Аурианны и её решительные попытки вырваться из крепкой хватки рыцарей, ей ввели вещество против её воли. Её сопротивление оказалось бесполезным, так как её силы иссякли, и она постепенно впала в бессознательное состояние.

Когда её чувства угасли, Аурианна услышала звук кандалов, щёлкающих вокруг её запястий, последнее жестокое напоминание о её пленении, прежде чем всё погрузилось во тьму.

***

Аурианна очнулась в тускло освещённой комнате, её конечности были скованы тяжёлыми цепями, прикованными к полу. Когда она села, звук цепей, скребущих по каменному полу, эхом разнёсся в воздухе. Она оглядела своё окружение, обратив внимание на каменные стены, украшенные замысловатыми, постоянно движущимися магическими кругами. Комнату украшало только маленькое окно, расположенное высоко над ней и вне пределов её досягаемости. Железные прутья отделяли её от внешнего мира, в то время как постоянный патруль из многочисленных рыцарей усиливал ощущение заточения. Рядом с ней ждала скудная подстилка из сена, его грубая текстура побудила её убрать руку и недовольно потереть её.

"Как кто-то может выносить сон на такой кровати?!" - Аурианна размышляла вслух, морща нос от неприятного запаха, который пропитал комнату. После некоторого бодрствования усталость в конце концов настигла её, сопровождаемая урчанием в пустом желудке. Не желая спать на холодном жёстком полу, она подошла к кровати из сена и улеглась на неё, несмотря на её неудобство. Она оставила свои мысли при себе, молча перенося неидеальный режим сна.

"Почему… почему никто не слушал и даже не пытался поверить мне?" - спросила Аурианна, слёзы тихо катились по её щекам. Побеждённая и сбитая с толку, она изо всех сил пыталась осмыслить события, которые развернулись ранее. Ошеломлённая всем этим, она в конце концов заплакала и погрузилась в беспокойный сон, тяжесть пережитого испытания совершенно опустошила её.

Аурианна выдержала своё заключение в камере в течение короткого периода в две недели. Несмотря на особые обстоятельства, она заметила, что некоторые из рыцарей, назначенных охранять её, разрешили ей доступ в уборную, расположенную в подземелье для стражников. Они также следили за тем, чтобы она получала регулярное питание, хотя оно было далеко от роскошных застолий, к которым она привыкла. Хотя часть её хотела оценить эту минимальную заботу, она знала, что это всего лишь формальность, поскольку над ней нависла неминуемая казнь.

В течение этого времени мужчина, который называл себя врачом, навещал её каждые три дня. Аурианну это присутствие выбивало из колеи, но её попытки выразить своё недовольство были встречены быстрым возмездием. Когда она впервые увидела его, она взбунтовалась, брыкаясь и крича в знак протеста. Однако рыцари быстро усмирили её, связав руки и ноги дополнительными цепями и заткнув рот кляпом.

После взятия крови её оставляли в таком скованном состоянии в течение нескольких дней, вызывая страх, охватывающий её каждый раз, когда возвращался врач. Однако перед отъездом он обеспечивал её обильной едой. Во время своих последующих визитов он забирал ещё один пакетик её крови, оставляя её чувствовать себя всё более опустошённой. Этот мучительный цикл безжалостно продолжался, и всё же Аурианне каким-то образом удалось выжить, хотя она и находила это озадачивающим. Всякий раз, когда она спрашивала о цели этих извлечений, врач просто отвечал, что это проверка на наличие каких-либо заболеваний в её крови.

Как бывшая Святая с повышенной иммунной системой, Аурианна сомневалась в объяснении доктора по поводу взятия крови. Она не могла избавиться от ощущения, что за этим кроется что-то большее. Однако каждый раз, когда она пыталась выудить дополнительную информацию, её быстро заставляли замолчать из-за очередного кляпа, не оставляя ей другого выбора, кроме как терпеть молча. В глубине души она цеплялась за лучик надежды, молясь о чуде, которое вмешалось бы и положило конец её страданиям.

Тихий смех сорвался с губ Аурианны, окрашенный горькой иронией. Ей больше не нужно было задавать вопросы; правда больше не была секретом, если она когда-либо действительно была. Цель её дальнейшего существования стала ясна - она была не чем иным, как банком крови её собственного отца. В своём полусонном состоянии она часто слышала его голос, эхом отдающийся в глубинах подземелья.

На данный момент её не ждало никаких сюрпризов. Внутри неё поселилось чувство смирения, как будто ничто больше не могло её смутить. Но она мало что знала, её вера в то, что ничто не сможет шокировать её дальше, скоро будет разрушена.