ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я ненавижу эльфов. 5.8К

(Прим. пер.: вероятнее всего, имеется в виду число 5800, но я понятия не имею, что оно символизирует – новый рекорд подписчиков, количество слов в главе или что-либо ещё).

____________________________________________________________

Меня зовут Валдуин Денпа’тилса Кедрис – пугающая убийца мужества; поставщик очарования; прошедшая тысячу ли; аколит Третьего Мудреца Южного Древесного форта Рубежного Дуба.

Конечно, у меня есть бесчисленное количество титулов, но прежде всего я считаю себя свободным духом и верной последовательницей Великой Матери.

Кажется, настало время добавить к этому растущему списку ещё несколько титулов. Всего-то навсего нужно переделать «едва избегнувшую гибели», чтобы это звучало красиво и не слишком вычурно.

Увы, даже я не настолько талантлива. Но рефлексировать над этим я буду в другой раз.

Потому что сейчас я нахожусь в весьма неловкой ситуации. Видимо, от агрессоров достаточно тщательно избавились, но моё нынешнее положение всё же остаётся немного неустойчивым. Я кое-как сохранила храбрый вид, но всё же капельку встревожилась, испытав на себе, как банда чело-крыс почти смогла затрофеить моё вересковое сердце.

Как часто острила моя дорогая мама, «из огня да в полымя».

Я обнаружила себя в чрезвычайно любопытной компании, осмелюсь доложить! Монстр, несколько обычных людей и чело-зверь? Подумать только! Определённо не тот сценарий, который я представляла себе, покидая родные луга.

Я должна оставаться позитивной! По крайней мере, чело-зверь ведёт себя мило. Она, кажется, весьма восприимчива к моим рассказам. Я полагаю справедливым, что за неимением материальных ценностей я развлекаю её рассказами. В конце концов, обычай гласит, что знаниями тоже можно торговать.

К сожалению, я не уверена, что не так с этим монстром. Нечасто можно увидеть, что они не бросаются на разумные расы при встрече. Питомец? Если бы слайм был под контролем, он был бы натренированным, но глупым. Так что эта идея казалась сомнительной до невероятности.

Более того, слайм с магией исцеления? Что-то в этом оскорбляет саму мою суть. Монстр, владеющий святой магией Великой Матери? Па!

Кажется, из-за этой недолгой потери концентрации зверо-чело-девочка обеспокоилась моей сбившейся речью. Я заметила, как её спина выпрямилась, а на лице появилось задумчивое настроение. Поэтому я с обновлённой энергией продолжила делиться всем возможным жизненным опытом с этим несчастным созданием.

Да, достаточно несчастным. Как жаль, что расы зверей и людей живут так мало. Хотя большинство – тот ещё сброд, и их смерть – небольшая потеря. Но есть и немногие, кому отпущено куда меньше дней, чем хотелось бы. Это воскресило несколько печальных воспоминаний. Когда этот красивый, пушистый цветок расцветёт в полноценную женщину, у неё будет совсем немного времени, прежде чем она начнёт увядать.

Возможно, эта красота становится ещё более очаровательной из-за своей эфемерности? Или дело совсем не в этом? Увы! Как грустно. Подумаю об этом следующей ночью.

…Надеюсь, на тот момент я не будут окружена ещё чем-то неприятным, наподобие карликов-грязекопов. Хищные, бородатые придурки.

В конце концов, мой рассказ и смена пушистого ребёнка подошли к концу. Удивительный слайм вернулся, выглядя немного больше, чем раньше. Любопытно. Я быстро осмотрела слайма, изучая его черты – страшные, чудовищные, пошлые и обманчиво-упругие. Я не знала, как чьё-то прикосновение может быть одновременно отталкивающим и успокаивающим. Ещё одна загадка.

Маленький монстр, скоро мне откроются все твои секреты. Не думай, что меня одурачит твоя «доброта»! Проникновение в самую драгоценную область моего тела не останется безнаказанным! Возмездие за мои уши ждёт! …Даже несмотря на похвальное деяние, которое ты совершил в моей пасти. Ахем.

Я покосилась на парочку, пытаясь разглядеть, как они пользуются этой «телепатией» для связи. Её мне объяснили в таких простых терминах, что мне было сложно поверить. Более того, хоть этот слайм и окрашен в цвет пиона, это действительно женщина? Откровенно говоря, я понятия не имела, что у слаймов может быть пол. Ещё одна сомнительная загадка.

Секунды проходили, я молча сидела. В воздухе вообще не было сигнатур маны, и вся эта «телепатия» продолжала от меня ускользать.

Судя по информации, которую я почерпнула, была поздняя ночь. Из-за недавних событий моё чувство времени немного растянулось.

- Валя, я сейчас собираюсь ложиться спать. Утром мы завершим приготовления, затем мне надо будет проводить этих людей до города.

Девочка указала на спящих.

- О! Да, как пожелаешь, молодая. Тогда я продолжу разговор, когда ты проснёшься.

Несмотря на то, что девочка по имени Амалия коротко объяснила свои отношения с этим слаймом, я по-прежнему сбита с толку. Более того, я всё более скептично смотрю на утверждение, что эта девочка и её, предположительно, питомец смогли одолеть столько мерзавцев. Это было совершенно поразительно. Однако я не могла отрицать полного отсутствия грызунов после прибытия этих двоих. Суматоха, которая прервала мой сеанс пыток, должно быть, связана именно с этой парой.

Когда я вспомнила, что мне пришлось пережить, внутри снова начала бурлить ярость. Мои вены пропитались ощущением кипящей маны, заставив меня осознанно утихомирить поток. Раньше я слышала истории о людях и о том, как некоторые из них позарились на наши вересковые сердца, но до недавнего времени не воспринимала их всерьёз.

Я проглотила свою скорбь, пытаясь оставить её в прошлом. Это бесценный опыт, из которого можно извлечь важный урок: человеческие земли сильно отличаются от того, чего я ожидала, когда начинала странствия. Истории сильно преуменьшают опасность.

Не то чтобы бы это смягчило моё горькое настроение. Призраки этих нескольких дней определённо нескоро меня покинут. Если бы я только вела себя по-другому. Если бы я, как минимум, отомстила им сама, возможно, это бы потушило пожар в моей груди.

Я глядела на слайма, которого Амалия называла «Розалин». Все свечи, кроме одной, были потушены, но даже этого тусклого света мне хватало, чтобы видеть стены пещеры.

Мать и двое детей сгрудились на детской кроватке из соломы и ткани. Три других женщины спали отдельно, но рядом друг с другом. Чело-зверо-девочка лежала неподалёку, и я обнаружила, что для меня приготовлено такое же спальное место. С кроватью дома даже не сравнить, но я не стала жаловаться. Приходилось отдыхать и в худших условиях.

Пока я лежала и думала, куда меня заведёт моё путешествие в будущем, людей давно сморил сон. Я почти захихикала над их отсутствием бдительности. Да, дверь была забаррикадирована, но что, если нас возьмут в осаду? Люди, в отличие от эльфов, обычно неимоверно озабочены вопросами жизни и смерти, так что их безмятежное поведение показалось мне необычным.

Так или иначе, это меня не касалось. Если любой чело-крыс придёт за моей жизнью, пусть будет так. Я заберу с собой столько, сколько смогу. Но я скорее совокуплюсь с огром, чем позволю повториться этому осквернению. Меня больше никогда не схватят живьём. Хмф!

Итак, я мало чем могла заняться, кроме как думать о мерах безопасности, принятых на ночь. Люди спали, и даже меховую девочку разморило. Забавно: лёжа на своей кроватке, она обнимала слайма, как огромную детскую игрушку. Или, возможно, подушку, потерявшую форму?

Внезапно позвоночник словно током ударило. Затем дёрнулись уши, а затем чужеродное ощущение окутало всю мою фигуру.

Раньше такое уже происходило. Очевидно, у этого слайма была какая-то магия, способная накрыть целую область. До этого она едва заметно касалась моей кожи, я думала, что это, как максимум, любопытно. Тогда я была дезориентирована, но сейчас, когда у меня появилось время подумать, я поняла, что никогда не встречала похожую магию раньше. И сейчас, в середине едва освещённой пещеры, мои глаза уставились на одного конкретного слайма.

…А он уставился прямо на меня.

Эта мысль гремела в моём черепе, словно гром. Воздух застрял в груди, и я затаила дыхание. Хотя я не могла быть уверена, откуда у меня взялась такая мысль. У этого существа вообще не было глаз, так как оно могло на меня глазеть?

На лбу выступили небольшие капли пота. Я инстинктивно воззвала к своей мане, чтобы оттолкнуть чужеродную энергию от своей плоти. А из этой штуки выступили, холодные, жёсткие когти и копья, похожие на шипы.

Я осмотрелась ещё раз и осознала, что они были направлены на каждое создание в этой комнате, и изрядное количество – в сторону входа.

В голове осталась единственная мысль:

- Опасно.

Она была простой, но глубокой и серьёзной. Я была наполовину уверена, что зверо-чело-девочка шутит или воспользовалась помощью извне, поэтому ожидала, что эти паразиты вернутся. Или, возможно, человеческие воины на своих, как они любят говорить, лихих жеребцах.

Но это? Такой поворот я во внимание не принимала. Пока она спала, монстр сторожил. И теперь я поняла.

Идиоты вокруг меня продолжали храпеть, не подозревая об угрозе в своих рядах. Их невозможность ощущать ману была катастрофой, смертельным недостатком. Они всё ещё оставались в невежестве, что этот слайм полностью готов выпустить магический залп в ответ на любой подозрительный шорох.

Нехватка мер безопасности? Риск осады? Что за балаган!

Проходящие минуты ощущались как часы. Свернувшись возле каменной стены и замотавшись в потёртое шерстяное одеяло, я тихо ждала, пока напряжение уменьшится. На монстра я смотрела уголком глаза, не осмеливаясь пялиться слишком откровенно.

Но его бдительность не исчезала и не слабела. Этой ночью сон пришёл ко мне очень нескоро.

* * *

Утро я встретила раздражительной и нервной. Иронично, учитывая, что эта ночь для меня была более безопасной, чем любая из предыдущих.

Половину ночи я размышляла над этим взглядом монстра и поняла что всё, кроме девочки, он считает угрозой. А её он, наоборот, защищает. Не то что бы он стоял на часах – это просто ненамеренное совпадение – он просто удерживает всё опасное на расстоянии от неё.

По какой-то причине эта извращённая логика затуманила мой разум ещё сильнее. Я знала о существовании девиантов, но крайне редко слышала о слаймах с такими магическими способностями. Слаймы-девианты имели привычку эволюционировать в направлении скрытности и яда. Хотя были записи и о слаймах, усиленных минералами и металлом, которые обитали в рудных шахтах.

Итак, это поднимало вопрос: какого же типа этого слайм? Чародейский? Он обладал магией исцеления, и ещё той маной с холодной сигнатурой. Мне оставалось лишь покачать головой.

Был подан скромный, но радостно встреченный завтрак. Все присутствующие, включая меня, быстро поглощали жиденькую смесь. Пока что сойдёт. Я с нетерпением ждала возможности как-нибудь утром собрать достаточно даров природы, чтобы поесть правильно.

Поговорив с людьми, Амалия как могла подготовила их к предстоящему путешествию. Прежде чем мы отправились, она отвела меня в сторону и сделала предложение, которое я, как я думала, за свою долгую жизнь не услышу никогда.

- Роз хочет знать, не желаете ли вы какое-то время поработать на неё. Она планирует экспедицию в подземелье, и была бы рада вашему участию.

Мой разум ещё не обработал эти слова, а язык, руководствуясь привычками и обычаями, уже ответил:

- Служить монстру? Нелепица!

На секунду я застыла с открытым ртом. Девочка поморщилась и, нахмурив брови, продолжила:

- Это очень серьёзная просьба, мисс Валя. Мы просим вас рассмотреть этот вопрос с открытым разумом. Продолжительность участ… ух, то есть «найма», скорее всего, будет минимум несколько недель. Я могу объяснить подробнее. Если у вас нет срочных дел, я бы высоко оценила вашу помощь.

Я так и села, слушая предложение молодой полукровки. Если упростить, они искали ещё одного участинка, чтобы помочь им победить босса первого этажа подземелья. Эта цель выглядела весьма странной и вызывала много вопросов с моей стороны. Кажется, им требовался какой-то эскорт?

Не то чтобы я была против ещё одного приключения, но исполнять желания монстра? Эта мысль заставила меня остановиться.

- И что же эта представляет из себя ваша затея, дитя? Я немного сомневаюсь, что мы трое сможем победить босса этажа без проишествий. Полагаю, ты натренирована для сражений, но я чувствую, что такой маленькой группы нам не хватит.

На самом деле я имела в виду, что, даже если магическая мощь этого слайма сравнима с моей, не слишком ли недостаточен и несбалансирован состав?

- Это не проблема. Босс этажа, на которого мы нацелились – некромант-нежить с небольшой армией. У Розалин есть способы с ним справиться, но…

Я с любопытством уставилась на девочку, и она продолжила с покорным вздохом:

- …она за меня беспокоится. Там есть ловушки. И нам в любом случае нужен ещё кто-то, иначе победа будет бессмысленной.

Бессмысленной?

Эти пара передо мной действительно весьма странная. Разве славы от победы над созданием подземелья им недостаточно?

- А что я могу с этого поиметь? – спросила я. В конце концов, даже первый этаж подземелья может оборвать чьё-либо существование. А я не искала для себя столь бесплодного конца.

Девочка заёрзала. Это было приятное и очень подходящее ей движение, которое меня отвлекло и заставило слегка улыбнуться. Видимо, я её напрягла.

-Если вы желаете подождать и решить позже, всё в порядке. Но если вы согласитесь, Розалин сказала, что обеспечит вам еду и кров. Что более важно, она наградит вас титулом, который увеличивает все способности на 11 процентов.

И тут мой разум опустел.

- Мне кажется, я неправильно тебя расслышала. Ты говоришь, этот слайм может просто даровать титул, который увеличивает все способности на 11 процентов?

- Да, это верно, - покосилась она.

Мои руки задрожали, и мне пришлось приложить усилия, чтобы они меня не выдали.

- Я знакома с титулами, поэтому должна спросить ещё кое-что. Есть ли у него побочные эффекты?

Она пришла в замешательство.

- Побочные эффекты? Нет, я о них не в курсе. За последние несколько месяцев ничего такого не чувствовала. Надо сказать, что с тех пор мой рост был необычайно быстрым. Даже учитывая, хнгх… интенсивность тренировок.

Я заметила, что последние слова она выплюнула, скорчив при этом гримасу. Но в моём разуме осталось лишь одно слово.

Невозможно.

Какой титул может усилить каждую способность на 11% без побочных эффектов? Нет ограничений? Нет штрафов? Даётся бесплатно? Я не сомневалась, что подобные титулы существуют, но даже воинам высшего эшелона нелегко их получить. Они определённо не должны раздаваться как жареные каштаны!

Если это правда, такой универсальный титул в сражении грубо равен усилению одной характеристики на 20%. Или, возможно, на 40%, в зависимости от личных навыков и метода ведения боя. Да, существуют заклинания, усиливающие способности цели. Но у таких заклинаний есть цена, продолжительность действия, а зачастую и неприятные последствия – по крайней мере, когда речь идёт о таких цифрах. После них можно ожидать отката в виде истощения, пониженной выносливости, невыносимых головных болей, а то и просто-напросто зависимости.

Ещё более важно было следующее. Эффекты заклинаний, повышающих характеристики, редко сочетаются между собой. Действует только более сильный эффект. Титулы влияли на базовое состояние, поэтому работали с магией мультипликативно. Поэтому, если получить титул, который существенно усиливает характеристики, очевидно, какого результата можно достичь.

Я погрузилась в размышления и вычисления, как это может повлиять на мою, очевидно, несравненную магическую мощь, силу и ловкость рук, а девочка снова заговорила:

- Ес-если этого недостаточно, Роз говорит, что бонус от титула в будущем вырастет, так что рассматривайте это как инвестицию. Он также п-позволит вам использовать телепатию, чтобы говорить со мной и Розалин напрямую. Также она может продолжить в качестве оплаты ваше исцеление?

У меня аж в горле пересохло, и я хрипло спросила:

- Вырастет? И насколько он может усилиться?

На несколько секунд воцарилось привычное олчание, а затем последовала реплика, которая сразила меня наповал:

- Она полагает, что за следующий год или два усиление достигнет 20 процентов… возможно.

Я моргнула. На этот раз мне определённо послышалось. Это не может быть правдой. Не может быть.

- Как… Нет, есть ли ограничения в выдаче титула, о котором ты говоришь?

Мой голос слегка дрожал, пытаясь подтвердить одну вещь. Всё легкомыслие из меня выветрилось. Если принять, что это не шутка или обман, дабы завлечь меня подписать контракт, последствия могли быть ужасными. На секунду я вспомнила свою родину – Тысячелетний Дуб в огне, дым одеялом накрыл крону. Не то воспоминание, которое я хочу пережить заново. Я сглотнула комок, застрявший в горле.

- Сейчас Розалин может дать титул только одной личности. Вот почему она просит обязательств касательно выполнения задания, прежде чем предложить вам титул. Также знайте, что он может быть отозван в любое время. Пожалуйста, отнеситесь к этому серьёзно.

Моё тело затопило облегчение. Лимит всё же был.

Слава богам. Если бы этот монстр передо мной на самом деле был способен даровать неограниченное количество титулов всем по своему выбору, не было бы это самой ужасной вещью, которую можно представить? Солдаты целой нации, усиленные перманентным, не требующим усилий титулом? Это равносильно катастрофе. Какой король, какая персона не захотела бы им обладать? Этого было бы достаточно, чтобы развязать войну.

Если ей верить, существует ограничение на количество. Если их будет только горстка, тогда это не настолько терзает душу. Но всё же, если дать этот титул самым элитным силам государства, бонус будет колоссальным. Возможно, достаточным, чтобы сдвинуть баланс сил во многих сценариях. Особенно если цифры действительно достигнут таких высот.

Моя шея взмокла, а мысли скакали туда-сюда. Они не осознают последствия? Что это за выражение лица? Она же не может быть настолько бестолковой, не так ли? Слишком молода, чтобы осознать ценность? «Если этого недостаточно»? Скорей уж, слишком много!

- Если не возражаешь, объясни телепатию подробнее, - ответила я. Мне было нужно больше времени, чтобы прийти в себя.

Как только девочка поделилась со мной информацией, всё стало немного более прозрачным. В менее абсурдных обстоятельствах я смогла понять это описание. Для демонстрации Амалия села перед слаймом, а тот поднимал различное число отростков. Затем она называла число за числом, чётко зная, сколько их у неё за спиной.

- На самом деле, Роз довольно милая, если к ней привыкнуть, - сказала она, пытаясь улучшить моё мнение об этой штуке.

Девочка посмотрела на слайма и несколько раз тихо сменила выражение лица. Я держалась за голову искалеченной рукой, пытаясь собрать мысли в кучу.

- Я не возражаю против того, чтобы на какое-то время к вам присоединиться, но хотела бы обдумать это лучше, прежде чем мы заключим контракт или соглашение. Было бы неразумно принимать решение так поспешно. Давайте поговорим после того, как покинем это разрушенное место. Это возможно?

Я почти подавилась своими словами. В конце концов, разве эти двое не спасли мне жизнь и не сделали мне великое одолжение? Но всё же было критически важно не терять голову. Этот слайм требовал дополнительного расследования, и его существование сильно меня тревожило.

…А ещё на меня давила нехватка свежего воздуха. Это место плохо на меня влияло, мешая упорядочить мысли.

- Роз сказала, что всё нормально.

Девочка, видимо, вздохнула с облегчением. Я, со своей стороны, чувствовала, что головная боль лишь нарастает.

* * *

Позже, этим же днём.

Мы, особо не мешкая, упаковали все припасы и ценности, какие смогли.

Да, именно так. Ценности.

Чело-крысо-воры накопили определённое количество местной валюты, провизии и разной бижутерии.

Большую часть ценность девочка навьючила на себя, но, очевидно она спорила со слаймом о том, не дать ли людям немного денег – на случай, если они окажутся втянуты в ещё какие-нибудь неприятности.

Я смотрела, как девочка делает самые разные выражения лица и жесты, а слайм искажается, принимая самые разные формы. Такое зрелище мне нечасто доводило видеть. Интересное представление.

Остаток дня прошёл в топтании лесных тропинок и других пыльных, неухоженных, редко используемых дорог. Из-за слабости чело-детей нам приходилось делать привалы куда чаще, чем я ожидала. Видимо, они и до поимки не были особенно крепкими и выносливыми.

На закате мы наконец-то достаточно приблизились к местному городу, чтобы оставшееся расстояние не представляло угроз. Очертания городских стен уже можно было разглядеть, и бывшим узникам предстояла лишь лёгкая прогулка по сравнению с тем, через что они уже прошли. Две женщины разрыдались от счастья. Мать, её дети и последняя, самая тихая женщина тоже плакали.

Когда их сентиментальность сошла на нет, девочка объявила, что настало время расходиться и прощаться. А затем загадочным тоном добавила, что слайм тоже что-то хочет сказать. Это вызвало более чем несколько полных сомнения взглядов, включая мой.

Видимо, слайм попросил меня и девочку отойти ради приватности. Мы так и поступили. Находясь за пределами слышимости, я всё же отлично видела, что происходит. А девочка, видимо, недовольная ситуацией, села на ближайший пень и начала ждать.

Слайм перетёк в форму, отдалённо напоминающую гуманоида, только размером с гоблина или иное подобное создание. Сформировалась неправильной формы «голова» и две веретенообразные «руки». А затем голова разделилась на две неравные липкие половины. Я пришла к выводу, что это символизировало рот.

А затем случилось что-то, что пробрало меня до печёнок.

Хотя обычный человек не разобрал бы, о чём идёт речь, мои уши, разумеется, могли слышать разговор достаточно чётко. Куда чётче, чем хотелось бы. О, если бы только этот жуткий, скрипучий, скрежещущий, шипящий шум никогда не насиловал мои уши! Раньше слайм сделал это прикосновением, а теперь ещё и звуком.

- Я воЗРащаю вАС в бЕЗОпаСноЕ мЕСто Бесп`лАДтНО. нИКоМ`уне ГОвориТЕ, чТо мЫ ВСтреЧАлИСЬ. Для поДСТРаххОВКи я нАЛожИЛа нА Всех ВАСс МАг`хиЧЕСкую пЕЧАть. ешсЛИ Вы нарУЧШ`Ите эТО УСловИЕ, Я УзнаЮ. ПечаТЬ ВС`ЗорвётссЯ, И Вы буДЕТе уМОЛять ос`МЕРДти. п`ЕЧШать пРОДЕржжжиТСЯ ОД`ин гоД. ПРЕ`дл`агАЮ Всем ваМ ЗАБыдтЬ, Что мы ВССС`тречАЛИсь, раДИ НАсш`егО ОБщегО блАГа. А ТЕперЬ прООщ`АЙТе и хОРОсшЕГО днЯ.

Услышав эти «слова», я немедленно проверила своё тело.

Это было невозможно. Не было времени наложить на всех нас печати! Я стояла на часах большую часть ночи и почти наверняка заметила бы, если бы на меня поставили печать. Грызущее чувство подсказывало мне, что существуют вещи и за пределами моего восприятия, но это не должен быть один из таких случаев.

Не было никаких признаков постановки печати, никаких приготовлений. За свои долгие луны я даже не слышала никогда о таких печатях. Что-то, способное отслеживать и контролировать речь на расстоянии? Осмотрев себя, я вообще ничего не выявила, не говоря уж о подобном заклинании.

Судя по пепельным лицам людей, на них это произвело существенное впечатление. Кажется, у них вообще не было никаких сомнений. Они вообще знали, как работают печати? Я даже заметной маны от них не почувствовала. Нетренированные, без знаний, тогда…

Это, наконец, обрело смысл.

Да, должно быть, так оно и есть. Это была ложь, чтобы укрепить их покорность. Девочка говорила с ними сладко, но уверенно, когда просила их не трепать языком. А слайм напрямую угрожал убить, если они проболтаются. Разносторонний подход. Если обман не вскроется, он может даже быть эффективным.

- Что не так, Валя? Вам стало нехорошо?

Я вздрогнула. Сердце пропустило удар, когда я вспомнила о девочке, сидящей позади меня.

Со вздохом облегчения я быстро ответила:

- Просто отвлеклась на собственные мысли, щеночек. Извини, не хотела тебя волновать. Стоит ли нам продолжить прерванный разговор о совместном трактате учёных юго-восточного Алмсвуда и зверолюдского города Нумерии? Учитывая твоё происхождение, думаю, ты найдёшь это весьма просвещающим!

И снова я получила странную улыбку в качестве ответа. Я решила, что это знак продолжать, но вскоре нас прервал вернувшийся слайм.

- Роз сказала, что вы можете остаться у нас. Мы живём рядом с местным подземельем.

- Ах, я вижу. Ну, тогда нам стоит отправляться в путь?

Покидая чело-народ, я обернулась на них ещё раз. Они стояли, будто бы пустив корни, и смотрели в нашем направлении ещё долго после того, как мы ушли. После того представления, думаю, я не стану винить их за это…

Расстояние было небольшим, но молчание становилось гнетущим. Солнце, пройдя свой ежедневный путь, теперь потихоньку скрывалось за холмами и деревьями. Я чувствовала, что по мере продвижения мана под землёй становится более плотной. И более мерзкой. Действительно, подземелье.

Когда мы приблизились к городу, я обнаружила, что слайм изменил окраску на трявяную, слившись с землёй и кустарником. Это заставило меня опасаться его ещё сильнее. Хотя под прямыми лучами солнца маскировка была неидеальной, эта демонстрация оказалась неожиданной. Широкий репертуар способностей монстра тревожил меня всё больше и больше.

Мы прошли мимо многочисленных деревьев, всё ещё восстанавливающих жизненную силу от хватки зимней стужи. Более выносливые кусты уже пошли в рост, раскрашивая пейзаж смесью зелёного и коричневого. Солнце, уже коснувшееся горизонта, прибавляло к этим цветам толику тёмного-красного.

Затем я заметила небольшой проход. Неумелые руки сплели сеть из травы и листьев, а под ней обнаружилась самодельная деревянная плита, игравшая роль двери. Девочка быстро открыла металлическое звено от цепи, которое удерживало дверь в запертом состоянии. Слайм первым прокрался через дверь, и только затем подтвердил, что можно заходить. Любопытно.

Мы со щеночком спустились в место, которое она называла домом. В моей груди взбурлили возражения по поводу переезда из одной пещеры в другую. Комментировать чужие жизненные условия было бы грубо, но подземные коридоры я находила мрачными.

В комнате стоял маленький стол, на нём покоилась незажжённая масляная лампа. Также имелся набор полок, столь же пустых, как и остальная комната. Странное, по моему скромному мнению, местечко для жизни.

Словно заметив мой взгляд, щенок заговорила:

- Мы не были уверены, вернёмся ли сюда, так что большую часть имущества сложили дальше. Роз сейчас отправилась его выкапывать.

Девочка продолжила объяснять, что побудило их так своевременно меня спасти: награда, назначенная за её голову. Видимо, она наткнулась на друзей этих паразитов, а затем ещё один обнаружил её местонахождение. Они планировали лишь собрать информацию, придумать план, как избежать проблем в будущем, и отступить.

Я лишь мрачно улыбнулась, когда услышала пересказ тех событий. Сложись обстоятельства по-другому, я, скорее всего, так и погибла бы в той дыре. Никаких других спасателей так и не прибыло.

Я тряхнула головой, развеивая столь мрачные мысли. Маленькая часть меня полагала, что так и должно быть, но я не хотела погибать на чужбине. Во всяком случае, пока. Всё ещё было несколько лиц, в которые я яростно хотела плюнуть. Этого уже было достаточно, чтобы идти дальше. Я вернула улыбку на свои губы:

- Ну, видимо, я хожу в любимицах у Бога Удачи, раз он послал вас. Без вашей помощи конец для всех нас был бы ужасен. Спасибо тебе, Амалия.

Вместо привычного «пожалуйста» я увидела, как глаза бедной девочки наполнились слезами. Её лицо приняло горькое выражение.

- Я не сделала ничего, заслуживающего благодарности. Даже так, по большей части помогала Розалин. Вам следует благодарить её.

Слайм, хах? Ну… он крайне необычен, игнорирует любой здравый смысл, но, возможно, мне следует рассмотреть и такую возможность. Что слайм примет в качестве знака благодарности? Я не знакома с такими абстрактными тонкостями. Какое безумие.

- Эм, Валя, есть кое-что, что уже долго меня беспокоит.

- Да, дитя? – спросила я.

Я продолжила раздумывать, что же подарить монстру, чтобы остаться в пределах статуса и социальных норм, но мои мысли опять перепрыгнули к пушистой девочке. Она продолжала ёрзать и пялиться на меня. Настолько, что мне аж стало капельку стыдно. Отведи уже свой взор, дитя! Это неподобающе.

- Произнеси вслух, дитя, - хихикнула я, - что же тебя так волнует? Озвучь свои заботы.

Я нахмурила бровь, возвращая ей тот же взгляд, которым она глядела на меня. Она, наконец, вздохнула.

- Можем мы уже вытащить из тебя этот кинжал? Он… не даёт мне покоя.

Я посмотрела вниз. Ах, да. Вот оно что.

- Кажется, рана затянулась более-менее достаточно для извлечения, поэтому нет причин, чтобы держать его там дальше. Один момент.

Я медленно вытащила проблемный кусок металла наружу, теперь чётко заметив холодное, колющее неудовольствие, которое он доставлял раньше. Хладное железо – это не то, к чему мне хотелось бы привыкать. Одновременно холодное и кусачее. Как презренно!

Видимо, вокруг и под лезвием рана исцелилась. Через несколько лун буду как новенькая. Но, Небеса Всевышние, сейчас она такая чувствительная! Так докучает. Позже эту пробоину нужно будет перевязать.

На серо-голубом лезвии более тёмным цветом выделялись капельки свернувшейся крови и верескового ихора. Хорошее избавление.

Я положила кинжал на стол, готовая продолжать диалог. Возможно, мои манеры оказались несовершенны, поскольку девочка выглядела немного нездоровой, глядя на лезвие. У неё проблемы с телосложением?

Внезапно она встревожилась. Я осведомилась о причине, медленно привыкая к её внезапным сменам выражений лица.

- Роз сказала, что нам следует обсудить… «найм» так быстро, как возможно. После убийства босса этажа она хочет переехать куда-нибудь ещё.

Слайм хочет переехать? Я могу придумать несколько причин для этого. У этих двоих крайне любопытная динамика.

Но эти мысли я придержала при себе. Пока мы поддерживали светскую беседу, я оглядывалась вокруг. Стены не были ни ужасно широкими, ни высокими, и по понятным причинам присутствовал запах почвы. Не то что бы вонь была невыносимой, но я бы предпочла аромат деревьев и даров природы. Подземелья эльфам несвойственны.

- Девочка, я должна спросить. Почему вы остаётесь здесь? Судя по количеству багажа, вы не то чтобы нищие. Вы определённо можете найти более подходящий дом в городе, нет?

Вопреки ожиданиям, она сжала губы и резко ответила:

- Это всё, что Розалин по силам прямо сейчас. Это наш дом. Я не хочу перемещаться в город.

- …Прости меня. Я сказала, не подумав. Позволь извиниться за это оскорбление.

Надо бы получше следить за языком и более внимательно исследовать отношения между девочкой и монстром. Жаль, если эта милая молодая женщина втянута в какой-то гнусный заговор или план монстра, но я начала сомневаться в этом первоначальном выводе. Я понятия не имела, что он пообещал ей и почему она с ним остаётся.

Было и ещё кое-что. Даже если игнорировать остальные достижения, одна только способность раздаривать могущественные титулы была опасна сама по себе. Я чувствовала, что провести подтверждение и проследить за этой штукой – мой гражданский долг. Если эта информация достигнет не тех ушей, я…

Слайм прискакала обратно в комнату, поднявшись по коридору, ведущему дальше в подземелье. Прежде чем дискуссия продолжилась, кто-то решил, что мой рассудок сегодня подвергся недостаточному количеству испытаний.

Да. Передо мной появилось божественное послание. Это откровение сопровождал голос взрослой женщины, мягкий, но уверенный. Слова потекли в мой разум, дезориентировав меня на долю секунды.

[[Перейдём к делу. Станешь ты временным королевским гвардейцем, чтобы сокрушить босса этажа? Позволь мне очертить условия. Со своей стороны, я ... Погоди, что значит «достигнут лимит символов»!? Я…]]

Меня полностью выбило из колеи. На секунду я подумала, что меня подвели уши. Одно только это было бы участью хуже смерти.

Но нет, голос был. Он реально, действительно говорил в моём разуме.

Сообщение, словно тень, висело перед моим взором ещё несколько секунд после того, как голос затих. Я осознала, что у меня отвисла челюсть, и быстро вернула её на место. Я взглянула на слайма, который сейчас бился ядром о ближайшую полку.

Мои губы изогнулись. В голове застряла мысль. На этот раз – моя собственная.

«Во имя нечестивого мешка бобов Гандриала, что это за дурацкие розыгрыши?»

У меня появились новые возражения.

«Девочка, если я сейчас уйду, ты же будешь в порядке, да? …Надеюсь?»

Я посмотрела на слайма, булькающего и издающего звуки нытья, а затем уставилась на застывшее лицо моей маленькой косматой спасительницы. Вина перевесила здравый смысл. Я сказала себе, что смогу уйти после того, как помогу девочке с подземельем, и что обязательно уверюсь в её благополучии перед расставанием.

Верно. Мне следует думать позитивнее! В конце концов, я не хочу прослыть неблагодарной и тем самым бросить тень на имя Дома. Даже если, ну… дома дела обстоят так, как они обстоят. Я уверена, это ужасная идея. Кроме того, что значит небольшой спуск в подземелье для такой, как я? Хах!

Затем я вздохнула. Полагаю, как часто говорила моя дорогая матушка:

-Что самое худшее может тебя убить? Жизнь, пустая на события.

И лишь намного позже я узнала о судьбе худшей, чем смерть. Гадость, которую слайм по имени Розалин называет «двойная бухгалтерия» и «балансовые ведомости», будет преследовать меня во снах ещё сотни лун.