Примечание автора:

Интерлюдия, ахой! Основная история продолжится позже, и там будут некоторые горячие действия девушки-слайма с кобольдихой.

Это не косвенный намёк. Там будет буквальный огонь. Извините（◞‸◟）.

_______________________________________

Кастелла Дювал была в дурном настроении.

- Конечно, стоит мне свернуть с дороги, и тут же появятся эти раздражающие гоблины. Почему я ожидала от этого путешествия чего-то иного?

Старая женщина стиснула зубы и наморщила губы от досады и отвращения. Полдюжины низких зелёных гуманоидов направлялось к их экипажу. Гоблины не представляли особой угрозы для их маленькой группы, но настроение Кастеллы было паршивым уже целую неделю, или около того. Точнее, оно стало таковым сразу после последнего разговора с Корнелиусом.

Хорошо, некоторые могут сказать, что Кастелла всегда была в плохом настроении, но сказать ей это в лицо они бы не осмелились. Беспечный язык может обеспечить вам очень большой снежок в лицо, или же огненную стрелу в филейную часть. Забавно, но большая часть тех, кто раздражал Кастеллу раньше, предпочитали огненную стрелу. Если спросить их, они сначала передёрнутся, а затем расскажут вам, насколько вы недооцениваете фанатизм, с которым она спрессовывает снег и лёд. С огненными стрелами она, по крайней мере, сдерживается.

- Блейк, прекрати валять дурака. Давай отправим этих зеленокожих восвояси!

Кастелла постучала своим посохом по повозке в сторону «кучера», мужчины в начале третьего десятка. Точнее, выглядел он не как кучер, а как рыцарь или воин. И первое действительно относилось к нему в полной мере.

У этого человека была короткие чёрные волосы и безукоризненно серые глаза. На лице имелась лёгкая щетина, а носил он набор кольчужной брони и нагрудник. Шлем ради лучшего обзора он отложил на край повозки, хотя это был простой кусок металла с широкой прорезью для глаз.

Блейк вздохнул, тормозя лошадь. Через краткий миг он уже стоял на ногах и в одиночку шёл к стае гоблинов. Чтобы заставить их уступить дорогу, хватило бы демонстрации силы и небольшого словесного запугивания, и у него имелось всё для этого необходимое. Ну, теоретически.

- Думаете, он будет в порядке?

Из кареты показалась голова самого молодого члена группы, пристально наблюдающая за уходящим мужчиной. На её лицо было выражение беспокойства, что разительно отличалось от выражения Кастеллы. Кастелла была самим воплощением стоицизма. Или не его, а апатии.

- Если не будет, ты можешь собрать его по кусочкам заново. Я взяла его с собой лишь по той причине, что кому-то надо управлять повозкой и высматривать бандитов. Неудачное время года. Но этот человек всё же способен справиться с несколькими гоблинами.

Молодая девушка нахмурилась. Она слегка запыхтела, заставив короткий локон светлых волос упасть вперёд, и вернула свою голову обратно внутрь. Она носила тёмный плащ с лёгкой кожаной бронёй под ним, в основном вокруг торса, предплечий и голеней. Было ясно, что она – не боец передней линии.

Было бы более точным сказать, что она не то что не выглядела частью группы, а жила затворницей, что было достаточно очевидно. На её ухоженных руках не было ни единой мозоли. Её мягкие, приятные черты лица свидетельствовали о том, что это лицо вступало в контакт только с чужими губами, а не с острыми клинками или боевыми молотами. В отличие от Кастеллы, она не имела дефектов и шрамов.

Ариане в этом году исполнилось 19. Распускающийся цветок, как говорится.

- Вместо того чтобы переживать о нём, тебе нужно научиться фокусироваться на себе, - хмыкнула Кастелла. – Если целитель группы позволит незаметно к себе подкрасться или умрёт в бою, что, как ты думаешь, случится с ранеными? Следи за своим окружением вместо того, чтобы сосредатачиваться на мужской спине.

- Д-да, мадам Кастелла.

Ответ Арианы был жалок, что заставило Кастеллу вздохнуть.

- Я не пытаюсь распекать тебя, дитя. Я предлагаю совет. Я тебе не мать, так что прекрати так старательно искать моего одобрения – это раздражает. То, что ты моя ученица, не означает, что тебе нужно принимать всё так близко к сердцу. Больше всего я буду удовлетворена, когда ты сможешь думать самостоятельно. Ещё одна причина, почему мы здесь – чтобы ты набралась опыта и уверенности в себе.

Кастелла откинулась на спинку и расслабленно закрыла глаза, когда её протеже вернулась на своё сиденье. Иногда тихая, пассивная натура девочки бесконечно раздражала сварливую и вспыльчивую Кастеллу, но, будучи взрослой, она могла осознать: скорее всего, эта самая натура – часть причины, по которой эта девочка обладает заметным талантом в магии исцеления.

Берриос был невелик, поэтому там было лишь несколько перегруженных работой целителей и горстка аптекарей. И предостаточно шарлатанов, но они не считаются. Каким-то образом Кастелла смогла найти девочку раньше, чем они, во время более… унылого периода своей долгой жизни. Вместо того, чтобы остаться анонимной, как она часто делала, она решила побыть более человечной персоной и поработать над тем, чтобы разбираться с проблемами дипломатией, а не дождём и ветром.

Иногда. В иных случаях она всё же использовала магию. Обычно это путь был более весёлым.

Проще говоря, она решила, что станет для нескольких избранных учителем. Чаще всего, просыпаясь, она думала, что вся эта идея – идиотский порыв, придуманный за одну ночь, когда она хорошенько хватила лишку с выпивкой. Но в другие дни это было… ну, возможно, немного удовлетворительно.

- Почему вы думаете, что гоблины собрались на севере? Мы недалеко отъехали от главной дороги, - спросила Ариана.

- Потому что они плодятся, словно крысы. Выследишь одного – ещё двое тут как тут. Вот оно как.

Кастелла лениво открыла глаза и взглянула на Ариану, сидящую напротив неё. Был вечер первого дня путешествия. Пока что они показывали хорошее время, но начали замедляться. Доклад от лесоруба Реджинальда утверждал, что он нашёл в этой районе помёт кобольдов и огромное количество паутины. Пауки и кобольды не развязали бы войну за территорию, не будь на то веской причины. Группа Кастеллы этой ночью встанет лагерем, а завтра попытается найти путь в пещеру. Или, что более вероятно, в подземелье, в котором они окопались.

Реджинальд поделился более детальными ориентирами и нарисовал для Кастеллы карту. Очень грубую, но всё же карту. Это помогло сузить область поисков примерно до одного квадратного километра. Если они найдут след, остальное будет просто.

Ну, Кастелла не планировала, что всё пройдёт хорошо. Это редко случалось, когда она была вовлечена в события. Кажется, эта женщина была постоянно окружена мелкими неудачами, так что она обычно пыталась как-то их скомпенсировать. Своеобразной компенсацией стало и то, что она не отправилась в одиночку.

Отставной авантюрист её калибра не должен иметь проблем с только что зародившимся подземельем и несколькими дюжинами кобольдов. Даже если она и… немного оставила позади свои лучшие годы, никаких проблем быть не должно. А если появятся, она просто вернётся домой и скажет Корнелиусу раскошелиться – а потом тайно, когда его не будет поблизости, загогочет от радости.

Блейк вернулся, вздохнул, сел на козлы и продолжил движение.

- Мальчик, ты проделал в этих бесенятах несколько лишних дырок?

«Мальчик» почувствовал, как дёргается его верхняя губа. Эта женщина чрезвычайно умела в том, чтобы испытывать его терпение. К счастью, он был светочем добродетели, поэтому продолжил напоминать себе, что она не хотела его задеть.

Кроме того, потратить своё время на эту глупую экспедицию его фактически принудили шантажом. Кастелла лично сделала запрос, и она… видела некоторые вещи, которые он предпочёл бы не раскрывать никому в казарме – или, вернее, никому в городе.

Эффект алкоголя оказался пугающим. Эффект магии иллюзий оказался ещё более пугающим.

Однажды поздней ночью Блейк «снимал напряжение» с бутылкой вина в ближайшем баре, и один из магов подумал, что будет забавно разыграть беднягу. Просто безвредное заклинание очарования, правда. Но этот маг переоценил сопротивление Блейка к магии и алкоголю. Одно повлекло за собой другое, и вот его нашли в конюшне…

По спине Блейка пробежал холодок, когда он посмотрел на лошадь, медленно тянущую повозку. После той ночи он немного возненавидел лошадей. Подумать только, такой благородный человек, как он, настолько сильно утратил здравый смысл, что… сделал предложение лошади.

Его переполнял стыд. Нет нужды говорить, что с тех пор Блейк в таверну не возвращался.

- Ничего такого, мисс Кастелла. Эти трусы разбежались, как только я вытащил меч. Преследование выглядело плохим выбором.

А ещё он ненавидел гоблинов. От них исходил ужасный запах, и счищать их кровь было той ещё болью.

- Ну, так или иначе, - сказала Кастелла, - нам просто нужно найти хорошее место, чтобы разбить лагерь. Мы должны быть недалеко от того места, о котором говорил Реджи. Как только мы обустроимся, я несколько раз применю заклинание обнаружения врага и установлю периметр. После этого я усну, а вы двое можете подраться, чтобы решить, кто спит первым.

Блейк посмотрел назад, в повозку, спрашивая Ариану глазами.

- Мне по силам любой вариант, Блейк. Если ты устал, тебе стоит отдохнуть, если нет – я могу и уснуть первой.

«Какая замечательная девушка», - подумал Блейк. В отличие от взрывоопасной старой козы сзади, Ариана была самим олицетворением дружелюбия и благодати. Трудно было, как минимум, слегка к ней не привязаться, несмотря на то, что она не обладала экстраординарной красотой или выдающимися изгибами. Скорее, это была… нежная аура, которую она излучала, принося комфорт каждому, кто просто на неё посмотрит.

- Превосходно, мисс Ариана. Я возьму на себя первую стражу. Впрочем, благодарю за ваше беспокойство.

Блейк блеснул своей лучшей улыбкой перед женщиной слегка моложе себя, прежде чем развернуться обратно вперёд. Ему ещё нужно было найти хорошее место для лагеря. Ариана, в свою очередь, слегка покраснела и просто кивнула. Видимо, она возьмёт на себя вторую стражу, а Кастелла – третью.

Найдя подходящее место, Блейк оглядел область и припарковал карету. Затем он начал ухаживать за лошадью, пока Кастелла жаловалась на гоблинов, или на природу, или… на что там ещё ей захотелось пожаловаться.

Мужчина вздохнул. Он от всей души желал оказаться дома, в кровати. Или, как минимум, в общем зале казармы. Хуже может быть только получить перевод в форт Эйгач или сражаться с троллями на юге. Он мельком оглянулся на Кастеллу, которая как раз начала проклинать птиц всего лишь за само их присутствие.

«Может быть, тролли – это не так уж и плохо», - подумал он.

Ролью Арианы в этом путешествии было в основном наблюдать и учиться, так что в этот момент делать ей было особо нечего. Она просто помогла распаковать несколько спальных мешков, расчистить пространство и установить самодельный тент. Набрать хворост для костра столь далеко от цивилизации было несложно, и Кастелла начала разводить огонь, чтобы отгонять волков и медведей. Правда, гоблинов огонь не отпугивает, но для этого есть охранные заклинания и часовые.

Кастелла вытащила чайник и начала готовить себе чай.

- А теперь, Ариана, ещё кое-что, что ты должна учитывать. Скорее всего, нам придётся иметь дело с ещё несколькими гоблинами, несколькими кобольдами и пещерными пауками. Из них только пауки боятся огня и света, а гоблины и кобольды имеют крайне ограниченное темнозрение. Если в этом подземелье, или же пещере, есть и пауки, и кобольды, лучше всего постоянно поддерживать свет. Пока ты не отрастила на этой прелестной головке пару глаз тёмных эльфов, поддержание низкоуровневого светового заклинания или зачарования остаётся критичным. Ты тренировала накачку металла светом, да?

Ариана быстро кивнула, подтверждая. Как она могла не знать, как это делать? Особенно после… «уроков» мадам Кастеллы.

- Тогда постоянно поддерживай зачарование светом на мече Блейка. У меня есть мой собственный посох, у тебя есть жезл. Если увидишь, как что-нибудь угрожающее направляется в твою сторону – не стесняйся использовать ограждающее заклинание. Поддерживай темп расхода маны. Поскольку у нас нет надёжных способов обнаруживать или обезвреживать ловушки, внимательно смотри на стены и пол. Учитывая условия, сомневаюсь, что мы с ними столкнёмся, но не трогай что попало без мер предосторожности, слышишь?

Кастелла подула на маленькую чашку чая, который заварила, прежде чем отхлебнуть его, чтобы промочить горло.

- Блейк, тебе всё это говорить необязательно, но ты будешь впереди. Я останусь сзади – приглядывать за Арианой, помогать инструкциями и заклинаниями, если потребуется. Если кобольды вторглись извне, нужно определить, как много ущерба они нанесли фазе развития ядра… и истребить кобольдов, конечно.

Блейк сел на маленький камень и начал снимать нагрудник.

- Да, я пришёл к тем же выводам, - выдал он простую реплику.

Из всех троих он устал больше всех. Вместо того, чтобы без толку спорить с Кастеллой о порядке чередования, он решил, что лучше посторожит ещё несколько часов, а затем под предлогом того, что позволил дамам отдохнуть раньше, спокойно проспит остаток ночи. Он надеялся не разводить долгих бесед, чтобы старая леди могла умолкнуть и поскорее заснуть. Поступок настоящего рыцаря.

Звучит как начало анекдота: «старая брюзга, бессовестный рыцарь и наивная дева заходят в подземелье…» Это трио – само олицетворение перестраховки.

Сама ночь прошла без происшествий. Кастелла заснула, как только коснулась головой скатки, Ариана чуть-чуть поговорила с Блейком и тоже отправилась отдыхать. А Блейк нёс дозор с вершины кареты, используя её как наблюдательный пункт.

Время от времени он спускался, чтобы подбросить дров в огонь и промочить горло глотком из своей фляги. Время от времени он смотрел на Ариану, и на его лице всплывала небольшая улыбка. Один или два раза этого не происходило, когда в тусклом свете костра ему на глаза попадалось морщинистое лицо Кастеллы. Оно вместо этого заставляло мужчину хмуриться. Воистину, зажат между небесами и адом.

Прошло около 4 часов, и Блейк поменялся с Арианой. Она тоже поддерживала огонь и иногда украдкой поглядывала на лицо спящего Блейка. Из-за семейных обстоятельств она нечасто оказывалась рядом с холостым мужчиной её возраста, так что в её голове тоже бродили разные мысли. На её лице появлялась такая же глупая ухмылка. Затем она тоже смотрела на Кастеллу, и дурацкие мысли вытеснялись более серьёзными.

Ариана решила, что на этой экскурсии будет стараться изо всех сил. С её учителем и Блейком поблизости всё просто обречено пойти гладко. Таково было её мнение. В прошлом её наставница была сертифицированным авантюристом ранга D. Она была мудрым, талантливым магом и, несмотря на свою раздражительность, обладала богатейшими знаниями. Ариана гордилась таким ученичеством.

Для справки: D-ранговые авантюристы имели квалификацию принимать частные и государственные запросы на устранение угроз 30 уровня, которые поступали через гильдию. Это были такие вещи, как вторжение огров, или бродячий тролль, или даже баньши. Хотя за пределами Берриоса авантюрист D-ранга значил не так уж много, внутри этих стен Кастеллу всё же уважали. Часто неохотно.

В прошлом году Ариана развивала свои целительские способности и выучила несколько восхитительных навыков, но её атакующий репертуар, надо признать, был беден. Больше двух гоблинов за один раз – и ей придётся сильно постараться, чтобы добиться иной формы победы, кроме отступления.

«Ну, это не моя роль», - рассудила она. Задача Арианы была в том, чтобы лечить раны и обеспечивать защиту при необходимости. Она снова расслабилась напротив камня, время от времени поворачивая голову. Ночь была тихой, но терять осторожность не следовало. Она сомневалась, что её глаза заметят что-то, что пропустят мастерские сторожевые заклинания, но за лень её бы отругали. Откровенно говоря, она хотела бы по возможности этого избежать.

Через добрых 4 с лишним часа Кастелла сама проснулась и сменила свою ученицу. Умная девушка знала, что лучше ещё подождать, чем будить спящего медведя.

Мысли Кастеллы во время дозора были куда более простыми и приземлёнными.

- Ах, как же я ненавижу эту бессмыслицу. Ночуем в грёбаных лесах, словно кучка эльфов. Бесит.

Это был весьма прямолинейный подход.

Кастелла продолжила нести стражу и думать об отличном вине из Кульве, которое ей обещали после возвращения. Она уже сотни раз делала это раньше, и её нервы были настолько спокойны, насколько возможно. Она даже не моргнула, заметив одинокого гоблина, который пытался обследовать лагерь. В его сторону полетела стрела из пламени, с тупым «фуиш!» врезавшись в дерево, за которым тот прятался.

Гоблин удирал достаточно быстро, но следующая огненная стрела прилетела бедному созданию пониже спины. Она определённо оставила после себя отметину.

- Хе-хе-хе, тупые зеленокожие. Пытаетесь ко мне подкрасться, э? Ваши шансы призрачны, вонючие ублюдки. Вам ещё лет десять расти, чтобы провернуть такой нонсенс.

Она выдала широкую ухмылку, показав ряд ровных, пусть и желтеющих, зубов.

В конце её смены они начали паковать своё имущество. Кастелла развеяла обереги, Ариана приготовила суп на троих. Они уже были рядом с областью, которую нужно разведать, поэтому направились по небольшому следу. Блейк периодически отходил, чтобы поискать признаки кобольдов.

Лес в этой области был редким, так что Кастелла и Ариана остались ехать в карете.

- Думаете, мы скоро найдём то, что ищем? – спросила Ариана, оглядывая лес в поисках признаков жизни.

- Возможно, сегодня или завтра. Сейчас ещё рано, у нас есть время, - поступил ответ.

Действительно, ещё и полудня не было. Как только след найден, общее направление на кобольдов уже можно вычислить. Даже если след оборвётся или затрётся более свежим, обычно останется сторона, в которую он указывал.

Кастелла продолжила:

- Кроме того, я смогу сказать это с уверннностью, когда мы будем близко. Рядом со входом в любое подземелье мана уплотняется, молодое подземелье – не исключение. В том маловероятном случае, если никакого подземелья нет, нам всё ещё придётся охотиться на кобольдов. Боюсь, это будет немного дольше.

Старуха стала немного задумчивой. Она не была уверена в том, чего ожидает и чего хочет. Она устала от подземелий. Она устала от идиотов, которые в них умирают. «Выживают сильнейшие» было любимой фразой одного из членов её старой, старой группы. Она едва помнила его лицо – он оказался не силён.

Она вздохнула, глядя в окно. В более молодые годы она бы не утруждала себя использованием кареты и лошади. Но её бёдра и колени уже не те, и переход в 10 миль её утомил бы (прим. пер.: скорее всего, 16-18 км, хотя разброс длины мили в разных странах просто колоссальный). Возраст подкрался к ней, как буран, и точно так же бы её выморозил, если бы она задумалась об этом слишком сильно.

Она посмотрела на свою ученицу, Ариану, сидящую в другом конце деревянной коробки на колёсах. Эта девочка была, в своём роде, её надеждой – её искуплением.

Кастелла хотела максимально заботиться об Ариане, как о маленьком саженце. Научить её вещам, о которых она сама жалела, что не узнала их раньше. Дать ей жизненный опыт и перспективы стать кем-то лучше, чем смогла стать Кастелла. Она даже была благодарна, что у этой девочки есть такой талант к исцелению, и надеялась, что та сможет спасти жизни, которые не может спасти Кастелла.

Хотя она не может в открытую этого признать, к девочке она привязалась. Кастелле просто было трудно быть менее резкой, даже если она осознавала этот факт. Но нет, она хотела, чтобы семена, которые она посадила, выросли. Защитить и воспитать их как положено, чтобы таким образом завуалировано попрощаться с этим назойливым миром.

По крайней мере, для этого у неё ещё было достаточно времени.

Всё, что нужно сделать – ещё раз закопаться в ещё одно проклятое подземелье. Это же так просто.